Линда куталась в длинный осенний плащ на тонком подкладе. Он был отшит из темно-графитовой ткани, плотной и хорошо защищающей от влаги, и был достаточно объемным, чтобы спрятать под ним пистолет так, чтобы ничто не намекало на его наличие. Но сам факт того, что он был при ней одновременно и согревало уверенностью, и жгло разум страхом. Она не была бойцом, но одновременно с этим оружие не внушало ей ложного чувства покоя. Скорее это было лишь понимание, что в её руках есть опасный козырь, который она сможет разыграть в непростой ситуации... Но лучше бы он продолжал оставаться тайной.
Факт того, что Артур не стал расписывать подробности предстоящего вечера, немного её смущал. Линде не нравилось действовать без плана, то, что может случиться в таком случае, прекрасно проиллюстрировала вчерашняя ночь. Повторять подобное девушка не желала.
Между тем Артур вернулся с ворохом газет... И вампирша невольно подумала, просмотрев заголовки, что они еще легко отделались. Тому бедолаге, чье тело было обнаружено этой ночью, пришлось пережить настоящий ад.
-Какой кошмар, - тихо пробормотала Линда, совершенно искренне и от души. А вот её следующие слова были менее честными, направленные скорее на таксиста, чем на наставника, - кто вообще на такое может быть способен...
Увы, теперь она знала. И, подозревала, что, если её голод станет нестерпимым, то она сама сможет сотворить совершенно чудовищные вещи по отношению к живым. Но пока она была в своём уме, она будет держать свою нечелоыеческую сущность под строгим контролем. В конце концов, она управляет инстикнтами, а не наоборот.
За окнами авто моросил дождь, делая ночной город размытым цветным пятном, шумным, ярким. Какое-то время Линда еще наблюдала за свюменяюшимися видами, а потом снова углубилась в чтение. Возмножно, получится выяснить чуть больше о случившемся.
Все возникшие вопросы она пока откладывала, чтобы задать их Артуру наедине, без лишних ушей. [nick]Лин[/nick][status]Новообращенная[/status][icon]https://i.imgur.com/dc57p2s.jpg[/icon][raceah]Вампир[/raceah][ageah]25 лет[/ageah][actah]Переводчик[/actah][fnameah]Линда О'Нэрри[/fnameah]

Вампирша нервно облизнула губы, но трубку все же сняла, давая возможность наставнику набрать заветные цифры на панели. Она сама не понимала, почему у нее внутри все сжалось от страха. Ей было куда менее страшно, когда ее бывший пытался лишить ее жизни... Возможно потому, что тогда у нее не было выбора, и все, что могла Линда - или сражаться, или умереть.
А сейчас выбор был.
И надо сказать, что той части, которая все еще оставалась в ней от человека, очень хотелось бросить трубку, развернуться и убежать, чтобы не воскрешать в памяти тот вечер среди сородичей.
-Не слишком долго мне удалось стоять в стороне от клана, - фраза невольно вырвалась и повисла в воздухе, словно дым от чьей-то сигареты.
Пожалуй, мисс О'Нэрри это и правда напрягало. Ей не хотелось связывать себя с кем-либо кроме Артура, поскольку за несколько дней мужчина стал для нее всем. Но сама жизнь, вернее не-жизнь, толкала ее совершенно в иную сторону. К тем, кого все остальные звали Тремерами.
Да уж, по иронии судьбы, именно дрожь они у девушки и вызывали.
Но здесь нужно было принять решение. Или бояться до упора, или все же поступить разумно. Линда отдавала себе отчет - если Артур сразу не объяснил ей о сути ее внезапно открывшейся способности, то, вероятнее всего, это не его специализация. А значит, есть резон спросить у того, кто в самом деле знает.
К тому же наставник будет рядом...
Решительно тряхнув головой, она поднесла трубку к уху и, как только на том конце провода ответили, заговорила:
-Леди Старбридж? Доброй ночи. Вас беспокоит Линда О'Нэрри, мы с вами познакомились на собрании... - выслушав сдержанное ответное приветствие, Линда бросила взгляд на Артура и спокойно и уверенно закончила, - леди Старбридж, вчера произошло нечто... из ряда вон. Как раз по вашей специализации. Если это возможно, мы с наставником хотели бы встретиться и отсудить это с вами. Через полчаса? - девушка выслушала адрес и кивнула трубке, после чего спохватилась и добавила голосом, - я очень признательна вас. Будем вовремя.
Девушка положила трубку и повернулась к Артуру.
-Место встречи в трех кварталах отсюда. Наверное, проще дойти пешком.[nick]Лин[/nick][status]Новообращенная[/status][icon]https://i.imgur.com/dc57p2s.jpg[/icon][raceah]Вампир[/raceah][ageah]25 лет[/ageah][actah]Переводчик[/actah][fnameah]Линда О'Нэрри[/fnameah]

Девушка замялась, чувствуя, что ветер пытается распахнуть полы ее легкого пальто. Ей было неуютно здесь, во владениях ее "родного" клана, впрочем, как и во всем этом подлунном мире, если она находилась в оторванности от Артура. Было даже страшно подумать о том, чтобы отделиться от него надолго - спокойствие и выдержка вампира заставляли Линду держаться в соответствии, думать прежде чем делать, пытаться держать марку перед всеми прочими.
В тот миг, когда она думала, что Том его убил... Ох, лучше и не вспоминать.
-Я постараюсь быть как можно лаконичнее в своих вопросах, - новообращенная кивнула головой, по старой привычке пытаясь вдохнуть поглубже, чтобы успокоить свои нервы.
Успокоить нервы... Мысленно Линда горько усмехнулась. Было бы что успокаивать, ее тело представляло из себя куклу, которую заставляла двигаться и немного чувствовать лишь кровь. И та - не своя.
И самое странное - чем дальше, тем меньше девушку волновал этот факт.
А вот то, о чем она может говорить, а о чем лучше держать рот закрытым, лучше обсудить с наставником до того, как они войдут в чужие двери.
-Сир, - мисс О'Нэрри говорила негромко, чтобы не привлекать особого внимания. Даже на пустых улицах могли найтись уши, которых, по идее, быть там не должно было, - скажите, если леди Старбридж будет спрашивать меня касательно нашей с вами работы... Есть ли вещи о которых мне стоит умолчать в нашей с ней беседе?
Саму же юную вампиршу вообще смущал факт предстоящей беседы. Если бы не внезапно пробудившийся дар - она бы и дальше продолжала бы избегать сородичей и леди в частности. Ее манера держаться, ее проницательность и умение читать других были пугающими и точными.

Линда ощутила себя так, словно ее вызвали на ковер к кому-то из преподавателей университета, который она окончила несколько лет назад. Сказать откровенно, ей никогда не приходилось попадать на выволочки и выслушивать о себе нечто нелицеприятное во время учебы - она всегда была примерной ученицей, старалась сдавать все вовремя и внимательно подходить к вопросам учебы... Возможно, из-за такой увлеченности процессом у нее не было так много друзей как у прочих студентов. Зато те, что были, казались надежными, приобретенными на всю жизнь...
Да, казались. И Томас тоже казался.
Девушка мысленно застонала и запустила пальцы в волосы, портя аккуратно уложенную прическу. Она до сих пор не могла уложить в голове то, что человек, которому она так доверяла, которого впустила в свою жизнь... может оказаться настолько прогнившим. Что его поступки и решения, в итоге, приведут ее сюда.
Веди себя правильно и скромно, делай все как надо - и никогда не попадешь в неприятности, так она думала многие годы подряд. И что теперь? Она оказалась выброшенной из привычного мира, проклятой, чудовище, которое вынуждено пить кровь живых, чтобы не сойти с ума от взбунтовавшихся инстинктов.
Дитя ночи.
Артур был не до конца прав в своих рассуждениях, когда говорил, что она не принимает себя как вампира. С этим она, наверное, все же смирилась... Но вот ту легкость, с которой она принимала свои новые способности и особенности, она принять как раз и не могла.
Пару суток назад она с содроганием думала о том, чтобы вонзить клыки в горло живого человека, кровь вызывала у нее оторопь и требовала постоянного напоминания, что это необходимость, считай, лекарство. А вчера она сделала это не просто без колебаний, а с каким-то странным удовольствием, которое охватило ее существо целиком и полностью.
В начале недели ее пугало почти все, что скрывалось в ночи, начиная с хулиганов и прочих маргиналов в парке. Сейчас страха не было. Было любопытство.
Линде совсем не хотелось терять себя.
Вздохнув, девушка принялась торопливо переукладывать косу, стараясь скрыть последствия раздрая в собственной душе.
От всех этих мыслей и переживаний она ощутила легкий приступ голода, но смогла справиться с ним, зная, что это лишь наваждение ее разума.
-Артур, вы пойдете со мной? - машинально Линда снова потянулась к мужчине, считывая и перенимая его спокойствие.

-Вы правы, - девушка почтительно кивнула, стараясь удобнее устроиться в кресле. Да, атмосфера в этой комнате была подкупающе уютной, комфортной, но новообращенная все равно чувствовала себя как на иголках. Она не хотела оказаться здесь, точно не сейчас и не в ближайшие несколько месяцев... Но обстоятельства диктовали свои условия.
Так что Линде ничего не оставалось, кроме как быть максимально вежливой и осторожной с этой женщиной.
"Быть максимально откровенной... Что ж, для меня это не составит особого труда".
В бытность свою человеком из мисс О'Нэрри был отвратительный лжец - ей никогда не удавалось толком врать в лицо людям, поэтому она быстро перестала даже пытаться, со временем осознав, что чистая совесть куда приятнее, чем когда наказание за твои проступки понесет кто-то другой. Она научилась делать выбор в сторону честности и жить, если понадобится, с последствиями.
Что ж, сейчас последствия будут впечатляющими как никогда.
-Прошлой ночью мы проверяли очередную зацепку по известному вам делу. И... со мной и мистером Грейсоном произошел досадный инцидент, - и все же она постаралась смягчить описание того, что стряслось дома у ее бывшего. Не из желания солгать - скорее, в попытке не думать о мозгах сира, которые оказались размазаны по стене, - я не сдержалась. Вышла из себя. И тогда... - Линда попыталась припомнить это ощущение в себе, - словно что-то проснулось внутри меня. Сила, которая попросту иссушила руку человека, который напал на меня. Секунда - и его рука стала похожа на иссушенный солнцем труп. Я испугалась... Но позже использовала эту силу еще дважды, уже вполне осознанно.
Она поняла, о чем говорила леди Старбридж. Артур уже упоминал о том, что ей могла передаться данная сила по "наследству" от вампира, обратившего ее. Но теперь в этом следовало убедиться.
-Признаться честно, я до сих пор нахожусь в странном состоянии. Я не думала, что... способна на подобную жестокость.
Линда подняла взгляд и, собравшись с силами, решительно посмотрела на женщину перед собой:
-Я хочу разобраться с этим. Эта способность опасна... Особенно в таких неопытных руках, как мои.
Она чувствовала себя все более и более спокойно и уверенно, машинально цепляясь эмоциями за своего наставника. Артур почти всегда сохранял некий душевный баланс... И это спасало и его подопечную. Раз за разом.

-Я спасала свою жизнь.
Линда на миг прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания прошлой ночи, болезненные и печальные. Ей  не хотелось этого, но разумом она четко понимала - это необходимо. То, что остатки ее прежнего я, души обычной девчонки, находятся в смятении, было не важно. Честность, спокойствие и рациональность.
-Мы пришли поговорить. Мой бывший молодой человек, из-за которого меня и обратили, напал на мистера Грейсона, и я попыталась защитить сира, завершить начатое нами дело.
-Ты! Тебя тут не должно быть! Ты мертва! — парень с ревом бросился на девушку, но та быстро и хладнокровно отступила в бок, пропуская гуля мимо себя.
-Я не боец, поэтому хотела попытаться обезвредить Тома поскорее, но тот оказался гораздо сильнее обычного человека. Он схватил меня за шею и прижал к стене. Я думала, что он сломает мне позвонки.
Стальная хватка сомкнулась на горле вампирши, спина встретилась со стеной, вышибая из ее груди приглушенное шипение. Вырваться не удавалось — Томас в приступе ярости и адреналина держал крепко и, надо сказать, Линда понимала, что еще немного — и ее позвонки треснут как какая-нибудь карамель.
-И в этот миг я внезапно четко осознала, как и что я должна сделать. Словно я уже проделывала это десятки раз, - юная вампирша подняла ладони, рассматривая их словно впервые, - я ощутила, как эта сила течет по моим венам, и почувствовала, что хочу ее выпустить, словно это давно было во мне, но я давила ту силу где-то на подсознании.
Теперь уже вечно молодая девушка снова опустила взгляд:
-Я не хочу, чтобы это вышло из-под контроля.

-Благодарю вас, госпожа Старбридж, - девушка приняла книжку из рук вампирши с легким поклоном, и ее голос не дрогнул ни на единый миг. Она в самом деле была признательна женщине за такое щедрое пожертвование, и это чувствовалось во всех ее движениях и интонациях.
Вот только было одно но.
В этот самый миг Линда невольно поняла всю суть Маскарада.
Когда Артур объяснял ей все в первый раз, о том, как важно быть незаметными, незримыми для обычных людей, как важно поддерживать маску среди тех, кто все еще жив, он совершенно точно не договорил. Внезапно оказалось, что маскарад должен соблюдаться и внутри общества самих вампиров. Нельзя показывать слабину, нельзя давать кому-либо повода поймать себя, связать обязательствами, которые могут навязать просто из-за того, что кто-то обладает информацией о твоем проколе.
Вот как сейчас.
Госпожа Старбридж была права - они наследили. Линда в частности, когда по незнанию использовала способность на своем бывшем. Да, она выиграла время для того, чтобы Артур успел восстановиться, но это же дало Камарилье повод привязаться к ним с определенного рода вопросами. А если учитывать, что Артура будут судить за ее ошибки...
Но мистера Грейсона, кажется, это не особо волновало. Девушка была в постоянной "связке" с ним, цепляясь за его спокойствие и невозмутимость как утопающий хватается за весло или брошенный канат. Новообращенная дала себе слово расспросить его позже, а пока... Пока ей оставалось только молчать.
Изначально Линда хотела задать вопрос о своей обострившейся эмпатии, но теперь передумала. С этим даром она справится как-нибудь сама. Но леди Старбридж она и не думала врать... Но это не значило, что Линде не хватит соображения жонглировать правдой так, чтобы исказить ее до неузнаваемости. Ведь в этом суть этой игры, так?

Линда замерла на месте, чувствуя, что снова встала на тонкий лед. И дело касалось не столь ее желаний, а того, какую игру затеяли более умудренные опытом и нежизнью вампиры. В этой игре она сама была лишь талантливой, судя по всему, но все равно пешкой, которую сбросят с доски, если она будет недостаточно полезна. Опрос был только в том, кого из игроков она предпочтет - ведь это единственное, где ей предоставлялся маломальский выбор.
-Благодарю за столь щедрое предложение, леди Старблирж, - девушка была сама вежливость и любезность, - но я не могу принять ваше щедрое предложение прямо сейчас. Я все еще в долгу перед мистером Грейсоном, он взял на себя ответственность за мои поступки и действия, чем спас мою жизнь, - она почтительно склонила голову, - и этот долг все еще не выплачен мной. Я должна помочь ему в той же мере, что он помог мне, я дала слово. А я не из тех, кто бросает выполнение обещания на пол пути к цели, - Еще раз искренне благодарю вас за совет, леди Старбридж.
Девушка кивнула на прощание и первой покинула кабинет, чувствуя себя так, словно восходит на эшафот. При этом, странным образом, она испытывала все более и более усиливающееся чувство правильности своего поступка, и где-то глубоко внутри ее мертвого сердца разгоралась радость и уверенность. Она все равно вряд ли проживет долго на пути вампира. Так почему бы не предпочесть спокойной и расчетливой госпоже того, кто, пусть и со своими целями, беспокоится о ней, старается сделать так, чтобы она свыклась со своей сущностью?
Линда не отдавала себе в этом отчета, но она порядком привязалась к Артуру. За эту неделю он стал ей наставником и другом, который, с одной стороны, не щадит ее чувств, но с другой - делает все, чтобы она смогла найти внутри себя хрупкое равновесие. Пожалуй, если бы она познакомилась с таким мужчиной до своего обращения - она бы увлеклась им, молчаливо, тихо, лишь вздыхая порой, глядя в его сторону. В каком-то смысле, обращение помогло ей избежать этой ловушки... Хотя толкнуло в объятия куда более страшных опасностей.
-Куда теперь, Артур? - Линда сама не знала почему, но где-то на задворках ее сознания торжествующе грохотала песня, которая, по ее собственному мнению, более чем описывала ее состояние сейчас.

-Насколько мне известно, я единственный ребенок... В семье...
На свой грех Линда тоже сделала шаг вперед и посмотрела на ту, кто лежал сейчас в багажнике. Если бы у неё все еще билось сердце, то девушка имела бы все шансы получить сердечный приступ в тот же миг. Мёртвая девушка в мешке... Она была её копией. Точной. Вплоть до оттенка волос.
Вампирша качнулась, словно её ударили обухом по затылку, в голове зазвенело, все вокруг поплыло. Она видела её бледную кожу, уже слегка пожелтевшую, и невольно сравнивала её со своей, светлой, как у человека, который не любит загорать, но все же вполне нормальной. Губы были неестественного цвета, с фиолетовым оттенком, и Линда почти наверняка знала - они твердые, если тронуть их пальцем. Это не могла быть она, не могла...
Но девушка была настолько похожа на неё,  что новообращенная ощутила странное чувство, что перед ней сейчас лежит зеркало.
Она могла быть на её месте. Она должна была быть на её месте.
Воспоминания сдавили виски, каждая секунда того, что было с ней в том отвратительном подвале, каждое движение её мучителей, каждый удар и каждый укол - все разом вернулось, сотрясая тело девушки в немых рыданиях. Она словно горела, словно заново проходя кошмар, в котором ей довелось умереть и родиться заново. До этого момента Линда думала, что смогла пересилить себя, справиться, заставить себя мыслить и воспринимать вещи правильно... Как же она ошибалась!
Зажав рот правой рукой, стараясь сдержать одновременно стон и клыки, которые рванулись из-под верхней губы, а второй продерживаясь за край багажника, вампирша ощутила, что все вокруг качается и плывет. Колени резко ослабели, и она села, сжимая металл тонкими белыми пальцами почти до скрипа, зажмуривая глаза и пытаясь хоть как-то восстановить дыхание, в который раз позабыв,  что ей уже не нужно дышать. Новое пальто мазнуло подолом по не слишком чистому асфальту, но девушке было плевать.
Она умерла. Её уже нет. Нет уже несколько дней... Но она почему-то все еще ходит, видит мир, пусть и немного иначе, читает, делает что-то, хватается за отголоски своей смертной сущности... Но зачем хвататься? Вот же она, мертвая  лежит перед ней же.
Одним плавным движением Линда встала, едва заметно покачнувшись. Еще одним усилием воли она заставила себя уняться, прекратить истерику, хотя бы внешне, хотя бы на короткое время.
-Я... Прошу прощения.

Линда невольно вздрогнула и машинально оправила пальто, надеясь, что она выглядит достаточно презентабельно для подобной встречи. Она уже успела успокоиться, проветриться, взять себя в руки после приступа немой истерики, которая все же захватила ее после того, как Артур... дал добро. Сложно было признаваться себе в том, что ты уже никогда не вернешься в привычный мир, в котором успела прожить уже четверть века. Сложно было переварить тот факт, что вместо тебя твои родные будут оплакивать совершенно другого человека. Сложно... Все слишком сложно.
Впрочем, после того, как в голове все встало на свои места, стало немного... проще. Да, она не вернется обратно, к родным. Но... Зато ее родители не будут тешить себя пустыми надеждами, которые все равно никогда не оправдаются. Пусть лучше они увидят то, что увидела она... а потом смогут двинуться дальше. По крайней мере Линда верила, что им хватит на это сил.
Быстро проведя ладонью по волосам, забирая пару выпавших из прически прядей за ухо, вампирша настороженно смотрела в сторону подъехавших машин. Она чуяла, что ничем хорошим это все не кончится... Но сбежать от общения у нее точно не выйдет. А значит - придется вновь изображать тихую и незаметную тень за плечом мистера Грейсона.
Когда она уже перестанет прятаться за его спиной?
Впрочем, когда девушке удалось рассмотреть лица сородичей, она снова испытала мучительное желание куда-то деться с этого места. Линда видела этих мужчин прежде - на суде, когда ее едва не казнили просто за то, что она стала частью мира ночи.
Почтительно и вежливо вампирша склонила голову, надеясь, что эта беседа будет быстрой и не затронет ее саму. Потому что, если что - ей снова придется цепляться за эмоции своего наставника.
Жаль, что она так и не выяснила, это лишь ее наваждение или тоже какой-то вид силы.

Линда слушала мужчин со странной мрачной обреченностью в душе. Она никогда не думала, что ввяжется в подобные неприятности и останется в живых после этого. Подобное неминуемо должно было закончиться чём-то фатальным... Но нет, она ещё отстояла рядом со своим сиром, на удивление сытая и всё ещё в чистой одежде, что было странным, если сравнивать эту ночь с предыдущими. Она бы непременно обрадовалась этому факту, если бы не прочие обстоятельства. Они с Артуром наследили вместе, а расхлебывать все это придется одному мистеру Грейсону.
Но почему не ей в том числе?
Эта странная мысль мерзким червячком проникла в сознание вампирши, заставляя её ещё внимательнее вслушиваться в чужие слова. Что-то не вязалось в рассказе незнакомца, что-то незначительное на первый взгляд...
Девушка постаралась сосредоточиться на собственных мыслях и едва не упустила момент, когда Артур обратился напрямую к ней.
Невольно она вздрогнула.
-Я... - взгляд мужчины говорил о том, что спорить сейчас не самая здравая идея, поэтому мисс О'Нэрри лишь склонила голову в знак согласия, - хорошо, я поняла вас. Но могу ли я сейчас задать несколько вопросов мистеру Вандервейну?
- Конечно, - ответил малкавианин, разглядывая её с незамеченным доселе любопытством.
Линда машинально облизнула губы и посмотрела в лицо вампиру, что стоял рядом с ними:
-Мистер Вандервейн, скажите, полиция выяснила и мою личность?
-Нет, - ответил вампир. - Но, полагаю, скоро выяснит.
Он указал взглядом на машину с трупом в багажнике.
В голове девушки слова начали рождаться мысли, теперь - с панической скоростью. То, что полиция найдёт её труп, было запланировано с самого начала. Но ведь кто-то по какой-то неизвестной ей причине пришёл к миссис Ларсон. И если у неё узнали описание Артура, то почему не спросили имя её соседки, которая была вместе с ним? Что мешало тем неизвестным вытрясти из домовладелицы всю информацию, почему они ограничились лишь тем, что узнали об Артуре?
-Тут что-то не вяжется, - тихо проговорила Линда, переводя взгляд на сира, - хотя, возможно, это лишь моя паранойя...
Артур лишь усмехнулся, но ничего не ответил.
- Еще вопросы, мисс? - спросил Картер.
-Да, один. Как тот, кто составил портрет, смог выйти на миссис Ларсон? - словно цепляясь за соломинку спросила девушка.
Картер с любопытством взглянул на Артура.
- Хороший вопрос, Линда. Возможно, мистер Джонсон рассказал. Скорее всего, когда вы исчезли, ваш сир вытащил из своего гуля всё, что он мог знать о вас. Когда нас никто не подкараулил у вашего дома, я подумал, что у них другие планы. Как видим, так оно и получилось. Подставить нас обоих под нарушение Маскарада, чтобы Камарилья своими руками погубила тех, кто спутал Шабашу карты. Всегда хотел, чтобы мне отомстили как-нибудь эдак. Затейливо.
Девушка сглотнула. Не хотелось вспоминать о подобном, но она ведь намерено искалечила язык своего бывшего парня, именно за тем, чтобы он не наболтал никому о случившемся в его квартире. А выходит, что он разболтал все значительно раньше, и ее жестокое решение было ничем не оправдано. И это еще сильнее било по ее и без того расшатанной психике.
-Могу я... взять из машины книгу, которую вы мне дали? - что-то подсказывало, что "оседание пыли" займет не ночь и даже не две. Возможно, ей придется провести достаточно долгое время вне общества Артура... И это пугало Линду. Она уже привыкла чувствовать его поддержку, "цепляться" за его спокойствие, принимать его на себя. Что ей делать теперь?..
Впрочем, вскоре вампирша смогла взять себя в руки. Самостоятельно, в кое-то веки. Если она останется без сира, то ей надо учиться справляться уже сейчас.
- Конечно, Линда, - улыбнулся ей тореадор.
Девушка кивнула и спокойным шагом направилась к автомобилю Артура, чувствуя, что к горлу подкатывает волна тошноты.
"Это лишь фантомное, этого нет на самом деле", - напомнила себе Линда, открывая дверь и поднимая с сиденья книгу. Только сейчас она заметила, что ее руки немного подрагивают. Ей было безумно страшно.

Девушка сжала в руках книгу так, что костяшки побелели сильнее, чем обычно. Она знала, что происходит что-то неправильное и, возможно, непоправимое. Ее собственная судьба волновала ее мало - Линда знала на что шла, уже в тот момент, когда она встала перед лицом собрания, чтобы ответить на вопросы тех, кто был волен решать, жить ей или нет. Она без колебаний пообещала Артуру помощь - и тем самым позволила связать их жизни. Провал одного обернется гибелью для обоих.
Конечно, вампирша осознавала, что мистер Грейсон - тот еще лис. Он обязательно вывернется из этой щекотливой ситуации, просто не может не вывернуться... Но ее душу, навек проклятую, все равно сковывал страх.
Что, если она больше никогда его не увидит?
Что, если их пути каким-то образом разойдутся?
Артур стал ее проводником в этом мире, темном и опасном, в котором она понятия не имела как выживать, не имея ни связей, ни работы, ни, толком, прав. А еще, за такой короткий период времени, он стал ей наставником, тем, на кого можно положиться, за чье английское спокойствие она всегда может уцепиться, чтобы удержаться на краю.
Кажется, теперь ей придется учиться самостоятельности.
-Артур...
Она не выдержала. Позорно сдалась своим эмоциям и на мгновение вцепилась своей ладонью в руку вампира, просто чтобы ощутить последние крохи поддержки они него.
-Как долго вас не будет?
Она боялась спрашивать иначе. В противном случае, если она заговорит не о сроках, а о возможности, - это будет равнозначно тому, чтобы признать, что ее приемный сир может не вернуться вовсе.
Линда просто не желала думать в подобном ключе.
Лишенная отныне семьи, друзей, любимой работы, сейчас она лишалась еще и своего спасителя. И пусть девушка осознавала, что является всего лишь инструментом для работы вампира - ее признательности это ничуть не уменьшало.

Совместно
В салоне машины было темно. Юная вампирша прислонилась виском к стеклу, меланхолично наблюдая за тем, как мимо проносятся ночные огни фонарей и неоновые вывески круглосуточных магазинов и билбордов. Хотелось плакать от ощущения потери, но в этот раз слез не было. Возможно, за эту неделю она выплакала последние из тех, что были ей доступны. Внутри всё сжималось от безысходности, а мысли были где-то далеко.
Что ждёт её дальше?
Сможет ли она быть полезной своим спасителям?
Найдёт ли место для себя в этом мрачном полуночном мире, где каждый готов вцепиться тебе в глотку?
Линда прикрыла глаза.
На днях "её" похоронят. Девушку с внешностью, почти неотличимой от её собственной, оденут в красивое платье, наверняка то, что так и осталось висеть в её шкафу, ни разу ещё не надетое, а потом положат в деревянный ящик, обитый красной тканью. А потом опустят на шесть футов под землю и закопают. Линда почти могла слышать звук, с которым комья земли будут сыпаться на крышку её гроба.
Её. Мать. Его. Гроба.
Вампирша прикусила губу, едва сдерживая тихий стон. Голова кружилась от всего этого, где-то внутри всё сжималось. Раньше она бы сказала - сердце ноет, но оно ведь больше не бьётся, так? А фантомные боли всё ещё преследовали её, и, видимо, будут преследовать ещё долго.
Машина летела вперёд, увозя новообращенную в темноту ночного города. Навстречу неизвестному завтра.
***
Линду привезли к просторному особняку на Лонг Айленде. Одного взгляда на здание было достаточно, чтобы понять, почему британские тореадоры выбрали его в качестве резиденции. Дом напоминал вырванный из своего исторического места и перенесённый через океан старинный корпус Оксфордского университета не только зубчатыми бойницами над главным зданием, так называемым, холлом; об этом буквально кричали два Г-образных крыла по бокам, высокие сводчатые окна на торцах.
Внутрь вели тяжелые двустворчатые двери, утопленные в нишу как самые настоящие замковые ворота - в барбакан. Тусклый свет горел лишь в одном единственном окне на втором этаже. Судя по всему, комнату освещало только пламя в камине.
- Приехали, мисс О'Нэрри, - сообщил ей Картер Вандервейден. - Вас уже встречают.
Действительно, к машине направлялся человек в несколько старомодном костюме дворецкого и, конечно, в безупречно белых перчатках.
***
В голове стучали барабаны, но движения девушки были спокойными и выверенными, словно она каждый день шла навстречу странной неизвестности. Она хорошо выучила урок, который преподали ей в первые ночи её нежизни - чтобы не происходило, нужно сохранять достоинство. Она пообещала Артуру не ударить в грязь лицом и была намерена сдержать это обещание до конца.
-Доброго вечера, - Линда вежливо кивнула, очевидно, дворецкому, который смерил её ничего не выражающим взглядом и жестом  предложил следовать за ним.
По спине прошлась волна холода, но девушка лишь осторожно оправила пальто и двинулась за мужчиной.
Внутри здание оказалось столь же впечатляющим, как и снаружи. У вампирши бы перехватило дыхание, будь она способна на него, когда её глазам предстало убранство здания. Определённо, местные обитатели обладали столь же отменным вкусом, как и мистер Грейсон... Которого ей уже безумно не хватало.
Линда боялась ещё одной вещи. Она опасалась, что её обвинят в том, что Артур попал в столь непростую ситуацию. Хотя бы потому, что вряд ли сможет оправдаться - она и сама ощущала свою вину перед ним.
***
Комнату действительно освещал только камин - большой, облицованный мрамором, он был загружен дровами на полную. Сложенные шалашиком, они уютно потрескивали за медной каминной решёткой в виде виноградных лоз, бросая затейливо пляшущие тень почти через всю комнату.
Это было просторное помещение с высоким сводчатым потолком, дубовым паркетом и массивной мебелью из палисандра и кожи.
Нас стенах висели пейзажи и портреты. Из окон была видна полная луна; она лила внутрь свой холодный голубоватый свет, смешивая его с отсветом внешнего освещения дома и формируя на полу вытянутые и неподвижные тени от оконных рам в противовес каминным.
На полу лежал большой ковёр. Он был довольно старым, если не сказать, антикварным. Во многих местах затёртый множеством ног за несколько сотен лет своей истории. На нём, посреди комнаты, стоял длинный стол, накрытый белой скатертью. Через равные промежутки друг от друга, стояли семисвечные канделябры. Как раз подали чай на серебристом подносе. Фарворовая посуда в чисто английском стиле холодно блестела, отражаясь в зеркальной поверхности металла.
Линду встретила высокая черноволосая женщина в красном платье, которая не так давно присутствовала на её суде в Элизиуме. Леди Крофуорд стояла у стола и не спеша наливала себе чай.
- Благодарю, Виктор, - сказала она дворецкому таким же красивым голосом, как и она сама. - Можешь идти. А вы, мисс, присаживайтесь у огня. Ваши инстинкты могут заявить о себе уже в таком юном возрасте, однако, если некоторое время поработать над собой, то безобидное пламя в камине или на кончике спички перестанет вызывать панику.
Она улыбнулась.
- Мы, британцы, сохраняем прочную связь с традициями даже после смерти.
Линда безмолвно позволила дворецкому забрать своё пальто, впрочем, не забыв при этом оставить при себе книги, которые теперь сжимала в руках. Они успокаивали, впрочем, как и всегда, а покой девушке был просто необходим в эти минуты. Она не знала почему, но пламя камина заставило её колени задрожать от накатывающего приступа паники. Это было странным чувством - при жизни она любила огонь, часто сидела дома при свечах, просто для того, чтобы создать тёплую и уютную атмосферу. Но теперь всё внезапно переменилось - пламя вызывало в ней первобытный ужас. Почему-то казалось, что если она подойдёт ближе - вспыхнет, как те же поленья.
"Успокойся. Ты будешь в порядке. Если книги не загораются, то почему я должна? " - мысленно убеждала себя Линда, приближаясь к источнику своего ужаса.
Она смогла взять себя в руки окончательно лишь в миг, когда её спина коснулась мягкой спинки кресла, обитой старой кожей.
-Прошу прощения. Со мной так много мороки, - негромко выдавила из себя вампирша, сжимая руки ещё плотнее.
- Не больше, чем с Артуром, - улыбнулась ей леди, а затем поставила на небольшой круглый столик поднос с сервизом и села в кресло рядом. - Я полагала, что с возрастом это изменится, но изменились только вопросы, за решения которых он берётся. Впрочем, кто-то должен это делать. И я рада, что это кто-то, кому можно доверять.
Девушка отметила, что на подносе есть вторая чашка и, испросив взглядом разрешения, протянула руку к ручке, предварительно положив драгоценные книги на край кофейного столика. Ей мучительно требовалось ощутить хотя бы лёгкое иллюзорное подобие тепла.
Ощущение собственной беспомощности её убивало. Линда отчётливо осознавала, что её полезность с момента её предыдущей встречи с леди Кроуфорд едва ли выросла, и из-за этого она ощущала себя ещё менее уверенно, чем прежде. Притворяться смелой становилось всё сложнее.
Стремясь сосретодочиться, новообращенная пригубила напиток:
-Я бы тоже хотела приносить пользу, - решилась высказаться Линда спустя какое-то время, - но я до сих пор не знаю, как и что здесь работает. У меня осталось только то, что смерть забрать не смогла - знания.
- Здешней Камарилье хотя бы половину от вашего рвения, - беззаботно рассмеялась леди Маргарет, совсем не стремясь поддерживать образ чопорной герцогини, которую очень уж напоминала. - Впрочем, в Лондоне дела мало чем отличаются от нью-йоркских.
Она отхлебнула чай с таким видом, будто делала это регулярно. Маргарет Кроуфорд достигла немалых успехов в искусстве симуляции жизни и, при желании, могла  бы провести званый ужин среди людей, питаясь, как обычная смертная. Это умение, вкупе с толерантностью к открытому огню, делало её исключительной в соблюдении Маскарада. Даже сейчас, освещаемая теплым светом камина, она ничуть не напоминала немёртвое существо из кошмаров, которым являлась.
- Боюсь, как только вы разберётесь, как здесь всё работает, ваш рвение сойдёт на нет, - добавила она. - Видите ли, общество сородичей построено на бесконечной жажде власти и, подчас, фанатичной иерархии. Большинство из нас не способно испытывать другие виды удовольствия, кроме утоления жажды крови и жажды власти. Пусть весь этот аристократичный лоск не обманывает вас, мисс. В Элизиуме единственная польза, которую важно приносить, это польза для себя. Наша котерия, в данном случае, в некотором роде исключение.
-В таком случае, я должна быть благодарна господину Грейсон вдвойне, - Линда немного робко улыбнулась в ответ и пригубила напиток. Вкус её неприятно удивил - она, по старой памяти, ожидала ощутить терпкую горечь чайного листа, но у неё сложилось странное впечатление, что она глотнула праха.
Стало невообразимо обидно.
Стараясь скрыть накатившие эмоции, девушка сделала ещё один глоток и осторожно поставила чашечку обратно на блюдце.
-Я... Не думаю, что обманываюсь. Я жива до сих пор лишь потому, что Артур смог доказать выгоду моего существования. И я не хочу его подводить. Я и так уже сделала достаточно ошибок, я полагаю... - но, бросив взгляд на леди Кроуфорд  она всё же сказала то, что ощущала, - я хочу оправдать его доверие.
- Значит, у вас будет такая возможность, дорогая, - сказала леди Кроуфорд неожиданно печальным голосом. - Когда я обнаружила Артура в реанимации, обращение было импульсивным. Он будто чувствовал это с самых первых дней и стремился оправдать моё доверие. Думаю, он до сих пор стремится. Возможно, он увидел в вас что-то такое, что замечал в себе. Может, это оно и есть? Как считаете, мисс?
Не до конца было ясно, риторический ли это вопрос.
Линда опустила взгляд. Она правда хотела. И леди Кроуфорд видела это. Она вообще была из тех женщин, которые видят собеседника насквозь, с первых минут, с первых слов. И при этом её общество странным образом согревало новообращенную, делая её положение и душевное состояние если не умиротворенным, то хотя бы более или менее устойчивым.
-Если бы не Артур, то я бы тронулась умом ещё в первые дни. И это при условии, что я бы не стала кормушкой на ферме, - переводчица пожала плечами, - поэтому я в самом деле благодарна мистеру Грейсону.
Помолчав немного, девушка всё же решилась задать вопрос:
-Скажите, как понять, кому можно доверять в этом мире, а кому нельзя? Я привыкла жить тихой и мирной жизнью, и всё что свалилось на меня в последнее время... Это сложно.
Леди Кроуфорд долго смотрела на девушку, после чего с легкой улыбкой покачала головой.
- Вам нужно чуть дольше пожить в этом мире, мисс О’Нэрри. Когда вы поймёте особенности каждого клана, у вас в голове сложится относительно внятная картина. А клановые особенности нередко влияют на личность сородича сильнее, чем вы думаете.
Юная вампирша кивнула и чуть прикусила губу, впадая в состояние легкой задумчивости. Леди Кроуфорд знала о ее неопытности и неосведомленности касательно местных законов и обычаев. Так же она не могла не понимать, что Артур, оставив ее здесь, по сути вручил судьбу своей подопечной на время в ее руки.
Учитывая все это, почему бы не воспользоваться подачкой судьбы и не задать несколько терзающих ее вопросов.
-Как скоро вернется мистер Грейсон?
О да, самый главный и важный вопрос. И самый каверзный. Линда чувствовала, что все куда сложнее, чем утверждал Артур, и теперь хотела проверить свои догадки.

Отредактировано Рейси (20.01.22 22:53)