Эрика не хотела ехать на торжественный прием у князей Элландера. Ей казалось, что это слишком кощунственно устраивать пир, когда люди страдают и голодают, однако, у матушки были совершенно иные планы. Ей, графине Милорадович, совершенно не терпелось вспомнить о былых днях и, наконец, вывести дочерей в свет. Для младшей, Присциллы, этот прием и вовсе должен был стать самым первым, а потому женщина то и дело раздавала слугам приказы, стараясь добиться того, чтобы девочка… девушка выглядела неотразимо и безупречно. Она даже не поленилась заказать из-за моря диковинное перо в прическу, из-за чего юная Приси удостоилась от сестры гордого звания неощипанной курицы. Что говорить, в свои неполные семнадцать, Эрика совершенно не признавала подобных изысков и полагала, что истинная красота кроется в естественности и, что не менее важно, точно не в ее случае. Да, личико девушки выглядело вполне себе миловидно, а улыбка придавала чертам особое очарование, но все остальное уж точно не вязалось с образом прекрасной леди. В отличие от той же сестры, Милорадович была слишком худа, а ее фигура скорее напоминала мальчишескую. Если что и спасало, так это платье, подобранное так, чтобы обозначить и визуально нарисовать то, чего не было. Выдавали излишнюю стройность разве что ручки-палочки, но они-то уж точно не интересовали публику. Тем более, женщин должен был сопровождать молодой неженатый граф, и его персона начисто затмевала и графиню, и обеих девиц.
- Не понимаю, почему матушка так возится с Присциллой! – заявила Эрика, бесцеремонно ворвавшись в комнату любимого брата, - Пока ты рядом, ее даже и не заметят! К тому же, это моветон: выдавать младшую дочь до замужества старшей, а я, уж поверь мне, не собираюсь замуж в ближайшие десять лет! И почему я не могу сказаться больной? Ох… Надеюсь, на приеме будет госпожа Меригольд. В прошлый раз у нее было такое потрясающее платье! А какое искусное ожерелье, ты помнишь?
Феликс лишь отрицательно покачал головой. Его, загруженного проблемами поместья, прелести чародейки совершенно не волновали, а потому если он и был на чем сосредоточен, так это на бумагах, разложенных на письменном столе в определенном порядке. Положив ладони на плечи мужчины, Эрика приподнялась на носочки и с любопытством вчиталась в ровные строчки.
- Государственные дела?
- Нет, Фелиция. Тебя это в любом случае не касается. Лучше найди матушку и передай ей, что мы через час выезжаем. Если они не будут готовы, карета уедет без них.
- О! Представляю лицо Присциллы! - девушка прикрыла рот ладонью и весело беззлобно рассмеялась, - Только ради того, чтобы его увидеть, не стала бы ничего передавать, но ради тебя, милый брат, сделаю все, что угодно. Увидимся позже.
Милорадович выпорхнула в коридор, а позже, спустя несколько часов, уже стояла в роскошной расцвеченной зале и с интересом наблюдала за прохаживающимися парочками и многолюдными компаниями. Иногда господа останавливались, чтобы выразить почтение юной леди или отвесить парочку комплиментов, однако, Эрику это совершенно не трогало. Куда охотнее она прислушивалась к чужим словам и вглядывалась в лица, пытаясь понять, кто и что из себя представляет. Так, например, взор юной аристократки почти случайно зацепился за роскошную фигуру советницы короля Редании. Признаться, увидеть госпожу Эйльхарт на таком приеме девушка совершенно не ожидала, а потому тотчас же задалась вопросом, что за дела привели чародейку в Элландер. «Не сомневаюсь, что-то государственно важное. Нужно будет спросить у Феликса. Кстати, где Феликс?» Отвлекшись от созерцания чародейки (и, что греха таить, зависти), Милорадович огляделась и, приметив брата в обществе некоего молодого мужчины, направилась прямиком к ним.
- Добрый вечер. Феликс, ты не представишь меня своему другу?
- Да, конечно. Юстиниан, это моя сестра Эрика-Фелиция. Фелиция, это Юстиниан де Ард. Посол из Каэдвена, и мой старый знакомый по совместительству. Простите, ненадолго оставлю Вас.
Увидев кого-то в толпе, Феликс довольно торопливо ушел, а Эрика не нашла ничего лучше, чем завести праздную беседу с человеком, в чьем обществе ее оставили. Слово за слово, и вот они уже сидели в одной из комнат, прилегающих к зале, пили вино и весело болтали о снежных ягодах, как вдруг прямо посреди помещения возникла некая магическая субстанция, и господин де Ард исчез, вернувшись спустя пару минут в совершенно не живом и, признаться, не человеческом виде. Милорадович, успевшая лишь вскочить на ноги и отбросить в сторону бокал, громко вскрикнула, но тотчас же зажала ладонями рот, принимаясь торопливо оглядываться и искать способ выбраться из западни. Конечно, дверь так и осталась на месте, но теперь Эрика была совершенно не уверена в ее безопасности. Подумав, она судорожно вздохнула и закричала снова.
- На помощь! Кто-нибудь! Помогите!
Признаться, этот звук должен был потеряться в грохоте музыке и многоголосице, однако, его услышали. Дверь распахнулась, и перед юной дворянкой возникла госпожа Эйльхарт, собранная, суровая и уже совершенно непохожая на ту милую девушку, какой казалась несколько мгновений назад. Милорадович нервно сглотнула и на мгновение прикусила губу.
- Я… Здесь… Этот человек… Мы…
Определенно, нужно было сказать что-нибудь внятное, но нервная дрожь никак не желала отпускать свою жертву, отчего мысли путались и упорно отказывались собираться в целые предложения. Впрочем, отчасти это было и к лучшему, потому как Эрика не стала двигаться и совершать лишних движений, а так и замерла на месте, пытаясь взять себя в руки.

Эрика соображала лихорадочно. Ее разум, еще совершенно не привыкший к покойникам и, уж тем более, созерцанию жестокой расправы, упорно цеплялся за какие-то совершенно не важные детали и снова и снова возвращался к нелепой мысли: «Это не правда, этого нет, мне просто снится, и я непременно должна проснуться». Подчинившись желанию, девушка даже зажмурилась до рези в глазах, но, когда распахнула их вновь, узрела все ту же картину: Юстиниан, красавец-посол, с которым она только что говорила, лежал в луже собственной крови, не подавая ни единого признака жизни. «А может ли быть так, что это вовсе не он?!» Милорадович обернулась, ища поддержки у Филиппы, но, наткнувшись на строгий и сосредоточенный взгляд, осознала, что перед ней действительно тот самый человек. «Нет! Нет! Нет! Этого быть не может!»
Разум сопротивлялся. Разум подменял факты пустыми мечтами. Эрика с силой закусила губу и глубоко вдохнула. «Может», - сказала она себе, - «более того, все именно так и есть. Но что теперь делать? Что, черт возьми, только что произошло в этой комнате? Вы…» Заметив, что госпожа Эйльхарт не боится пересекать пространство, девушка присела возле покойника и всмотрелась в то, что от него осталось. Резко отшатнулась, прикрыла ладонью рот, унимая приступ тошноты, снова задумалась, что ей это только снится, и что сейчас она непременно проснется в собственной постели, что рядом окажется Присцилла, а снизу будут доноситься голоса слуг… Картина вырисовывалась так четко, что Милорадович, пожалуй, поверила бы в нее, однако, строгий голос чародейки вырвал аристократку из размышлений, и девушка заметно вздрогнула, посмотрев на женщину огромными, широко распахнутыми глазами.
- Я… Я практически ничего не знаю, - потерянно и как-то пространно произнесла Эрика, - мы…
От увиденного кровь стыла в венах. Теперь, когда осознание постепенно вытесняло неверие, девушка начала понимать, в какую страшную историю угодила. Здесь было все: политика, магия, подставы и обвинения. Будь юная леди чуть старше и чуть знатнее, непременно решила бы, что кто-то захотел одновременно избавиться от посла и некой знатной особы, однако, ее место в сети интриг было ничтожно мало. «А раз так, то и незачем думать об этом! Куда важнее сейчас обнаружить убийцу, ведь неизвестно за кем он пришел действительно. Господин посол мог быть, как и целью, так и совершенно случайной жертвой. Что, если мы оказались не в том месте и не в то время? Что, если сюда должен был заглянуть еще кто-то? Или, скажем, господин Посол должен был получить бумаги…» Милорадович нахмурилась и, стараясь больше не глядеть на недавнего собеседника, перевела взор на госпожу Эйльхарт.
- Я расскажу все, что только сумею вспомнить. Мы… Встретились с господином Послом внизу, - начала аристократка, посчитав знакомство хорошим началом, - немного поговорили о погоде и местной моде, а после перебрались сюда. Господин де Ард сказал, что не очень-то любит шум, а я решила, что мне не так уж и важно, где именно дожидаться брата. Это он нас познакомил. На этом приеме. Что-то около часа назад. Так вот… Мы поднялись по лестнице и зашли в эту комнату. Господин де Ард толкнул первую дверь и, убедившись, что она открыта, вошел. Я вошла следом. Мы устроились на диване, и я попросила господина Посла рассказать мне о Каэдвене. Поговорили об архитектуре, традициях и начали обсуждать природу. Господин де Ард говорил много и рассказывал интересно. Я слушала. Потом у нас закончилось вино, и он вышел, чтобы позвать слугу. Тот, к слову, был рядом, потому господин Посол вернулся буквально через несколько секунд, неся в руках бутылку вина. Сказал, что оно из Туссента. Разлил вино по бокалам и остался стоять. Вон там, у стола.
Опасаясь приступа дурноты, Эрика предусмотрительно не стала смотреть в сторону, но рукой махнула довольно четко.
- Я сидела в углу дивана. Мы поговорили еще. Я уже начала думать, что Феликсу пора бы почтить нас своим присутствием, посмотрела на дверь, прикидывая не позвать ли брата, и тут что-то произошло… Пространство открылось, и господин Посол просто исчез. Его точно положили в карман! А потом выбросили наружу, но уже вот в таком вот виде. Я не сразу поняла, что случилось, однако, звук, с каким его выбросило, меня испугал, и я вскочила, швырнув бокал. Я… Не слышала, чтобы он падал и разбивался, но нужно посмотреть. Я не видела точно. Я смотрела на тело, а потом позвала на помощь. Вы услышали первой. Больше я ничего не знаю.
Девушка облизала губы и вновь прикусила нижнюю, не зная, как быть и что теперь делать.
- Это серьезно? – не успев удержать глупость спросила она.

«Серьезно…» - Эрика нервно сглотнула, вновь посмотрела на тело, наконец сокрытое от посторонних глаз и, не придумав ничего лучше, обхватила себя руками. Ей вдруг сделалось очень страшно. Она подумала, что пару секунд назад могла умереть; вообразила, как лежала бы на полу, являя собой зрелище жутковато-уродливое, а потому на заданный вдруг вопрос ответила чуть резче, чем допускали приличия.
- Я понятия не имею, где носит моего брата, - поделилась девушка, не видя связей и не страшась за жизнь самого близкого и любимого человека, - как я говорила, мы расстались внизу. Он познакомил меня с господином де Ардом и, кажется, собирался как-то продолжить знакомство, однако, его внимание привлек некий господин. Феликс резко прервал разговор, устремив взор сквозь меня, а потом откланялся и ушел. Мне показалось, что он спешил. Я обернулась, и увидела удаляющуюся спину. Это, совершенно точно, был мужчина. Высокого роста. Плечистый и статный. Седоватый. Одет был аккуратно, но не вычурно. Со спины я не разглядела, кто это, и не могу предположить, что за дело к нему имел мой брат. Мы не обсуждали никакие вопросы, кроме нарядов, причесок и местных дворянок. Но вот сейчас, когда Вы спросили, я почти уверена, что Феликс должен быть здесь. Если только дела не увели его из танцевальной залы, например, в сад. Вы подозреваете его в причастности к преступлению? Нет, нет, нет! Мой брат честный и благородный человек, и ни за что не стал бы прибегать к таким гнусным методам! Кто угодно, только не он!
Милорадович нахмурилась, прикусила губу и посмотрела на Филиппу несколько гневно, однако, осеклась тотчас же, едва разговор перетек в иное, куда более личное и даже интимное русло. Аристократка вспыхнула и, заалев щеками, отвела взгляд, принявшись рассматривать пол у себя под ногами. «И как я только не догадалась?» - обругала она себя, - «Наверняка все именно так и было. Господин де Ард заманил меня в комнату, чтобы как следует со мной поразвлечься. Дождался бы, когда я захмелею, а потом… О, Мелитэле! Даже хорошо, что нас так бесцеремонно прервали. Едва ли, намерения стоят отнятой жизни, но мне не хотелось бы становиться жертвой чужой подлости и вероломства».
- Я… Не думала в этом ключе, - совладав с собой тихо пробормотала Эрика, - я была уверена, что господин де Ард действительно утомился, и не могла допустить и мысли, что он выбрал тесную комнатушку с единственной и определенной целью. То, что Вы говорите, возмутительно и оскорбительно, однако, я не могу не согласиться с Вами. Феликс оставил меня в зале, и никто не мог знать, что мы направимся именно сюда. Здесь тихо и пусто. Мой крик услышали только Вы, значит, шансов, что его услышат было не так и много, и господин Посол явно об этом знал. Вероятно, Вы правы, и этот человек действительно собирался воспользоваться моей наивной доверчивостью, если только… Если только он не подозревал что-то и не хотел от кого-то спрятаться, а я просто удачно попалась под руку… Впрочем, господин не выглядел нервным и вел себя абсолютно расслабленно. Я не заметила за ним беспокойства, но я вполне могла именно не заметить. Он наверняка умел хорошо владеть своими эмоциями. Если же Вы подозреваете меня, то это сделала не я. У меня нет ни таланта к магии, ни умения убивать людей. Но... Но что, если это были Вы? Что, если Вы не случайно оказались ближе всех остальных?
Допустив подобную мысль, девушка впала в истинный ужас. Не зная, что ей делать, она торопливо отступила от госпожи Эйльхарт и зашла за чайный столик, стоящий возле дивана, готовая хватать все, что только может подвернуться под руку и хоть как-то остановить летящее смертоносное заклинание. Конечно, шансов спастись у Милорадович было немного, но сдаваться без боя и умирать вот так она, совершенно точно, не собирались. Глаза юной аристократки буквально впились в фигуру чародейки, а сама Эрика даже чуть подалась вперед.
- У Вас, равно как и у меня, нет никаких доказательств, - тихо, но четко произнесла она.

Отредактировано Эрика (19.08.20 15:25)

Эрике было страшно. Никогда прежде ей не доводилось бывать в подобных ситуациях, а потому сердце ее бешено колотилось, норовя вырваться из груди. Будь перед девушкой кто-то другой, а не прославленная чародейка, она, вполне вероятно, закричала бы во весь голос, швырнула бы в собеседника или собеседницу подсвечником или чайником и непременно попыталась бы сбежать через дверь или, как вариант, разбить окно и выпрыгнуть на улицу, но госпожа Эйльхарт без труда могла пресечь любую из нелепых попыток, и Милорадович прекрасно это понимала. Потому и оставалась на месте, упрямо смотря в глаза и лихорадочно ища выход, которого не было.
- Не стану, - холодно согласилась она, - но это по-прежнему ничего не меняет и не объясняет.
Отрицать очевидное было глупо. Посол из Каэдвена действительно мог обмануть и ее, и Феликса, обернув ситуацию себе в угоду, однако, думать о том Эрика не желала. Ей не хотелось верить в подлость мужчины, как не хотелось и признавать наивность любимого брата. Юная аристократка привыкла видеть в Феликсе мудрого, сильного и уверенного защитника, а потому сомнения, посеянные Филиппой, вызвали в ее душе откровенный протест. Окажись ситуация иной, и девушка предпочла бы гордо уйти, оставив чародейку наедине с ее домыслами, но сейчас уйти она не могла, и потому оставалось лишь слушать, цепляться за фразы и спешно думать, стараясь не упускать детали.
- Таланты к магии открываются, как правило, в куда более раннем возрасте, - парировала Милорадович, - но, даже если бы все было так, как Вы говорите, и это действительно было бы мое преступление, я, едва ли, сумела бы прийти в чувства так скоро. Вы не имеете права обвинять меня, не имея на то доказательств!
Девушка снова вспыхнула, пытаясь, тем самым, защититься от нападок и вернуть себе пошатнувшуюся уверенность. Определенно, госпожа Эйльхарт в таких вопросах была куда опытнее ее, но аристократка не привыкла сдаваться и покорно опускать голову. Да, ее можно было напугать и даже загнать в угол, но только не лишить упрямства и чувства собственного достоинства. Что бы не говорила чародейка, и как бы не действовала, Эрика знала – это не она убила несчастного мужчину, а раз так, то прямо сейчас настоящий убийца, вполне возможно заметал следы или же и вовсе прощался с гостями и покидал поместье. «Если только… Если только он не стоит прямо передо мной». Милорадович сжала губы, норовя угадать, да или все-таки нет, однако, в этот самый момент чайный столик отлетел в сторону, а Филиппа шагнула навстречу.
Почувствовав себя уязвимой, девушка отступила и уперлась в стену. Холод ее коснулся отрытых лопаток, тогда как лицо обожгло горячим дыханием роскошной красавицы Эйльхарт. «Нет… Нет… Нет, нет, нет!» Глаза аристократки впились в лицо чародейки, передавая злость, смешанную со страхом, пальцы заскользили по стене и потянулись к каминной полке. Эрика помнила, что там стоял тяжелый подсвечник, однако, дотянуться до него никак не могла. Казалось, еще чуть-чуть, и рука коснется металла, но… Филиппа вдруг отступила и удобно устроилась на уцелевшем стуле. Ощутив спасительную свободу, Милорадович схватила подсвечник и резво отскочила в противоположный от чародейки угол. Лишь спустя пару мгновений она поняла, как нелепо и странно выглядит, и что действия женщины были всего лишь проверкой. «Проверкой… Как Вы посмели играть со мной в эти игры! Впрочем…»
Эрика устало вздохнула и, вернув подсвечник на полку, посмотрела на собеседницу уже спокойнее и серьезнее. Сейчас, сидя в расслабленной позе, она совершенно ничем не пугала и выглядела практически доброжелательно и располагающе, точно не было никаких обвинений и резких выходок. Милорадович подивилась таланту так быстро меняться, но скоро вернулась к собственным невеселым мыслям. «Если нас действительно провели, Феликс сейчас в такой же опасности, как и я. Или как был господин Посол. Мы ведь по-прежнему ничего не знаем». Девушка закусила губу и пространно кивнула.
- Я готова помочь Вам с расследованием, - строго проговорила она, - но прежде мне нужно найти своего брата и убедиться, что он не разделил участь господина де Арда. К тому же, может быть, Феликс знает больше, чем знаю я. У меня нет никаких оснований доверять Вам, госпожа Эйльхарт и, чтобы Вы понимали, я по-прежнему не исключаю Вас из списка подозреваемых. Вероятно, будь это Вы, я была бы уже мертва или объявлена настоящей убийцей, но… Кто знает, нет ли у Вас более выгодного «преступника».
Милорадович моргнула и сложила на груди руки. «Если уж впуталась в эту игру, играть придется по правилам», - рассудила она.

Отредактировано Эрика (31.08.20 13:02)

Как на зло, Феликс все не находился. Точно чувствуя, что его ждет несколько неприятных бесед, он не попадал ни в поле зрения Эрики и чародейки, ни в общество слуг, посланных его разыскать, и факт этот заставлял юную аристократку заметно нервничать, допуская все более страшные мысли и выводы. «Мертв… Неужели ты все-таки мертв?!» Пальцы девушки похолодели, а лицо заметно побледнело, однако, делиться своими подозрениями Милорадович не сочла нужным. Во-первых, госпожа Эйльхарт явно была не глупее ее, а во-вторых… «Мне и говорить ничего не нужно. И так все ясно. Пожалуйста, Феликс, только не окажись втянутым в эту гнуснейшую историю! Лучше уж будь мертвецом, чем убийцей или заказчиком!»
Эрика прикусила губу и, остановившись на пару секунд, внимательно осмотрелась, пытаясь предположить, куда и, главное, зачем, мог отправиться ее брат. Не отличайся последний некоторой целомудренностью, и девушка точно решила бы, что он позволил себе уединиться с дамой, однако, подобное поведение совершенно не вязалось с его характером, а потому и догадок практически не было. «Разве что...» Едва заметно нахмурившись, Милорадович обернулась и, остановив взор на некоей паре, неторопливо прогуливающейся по саду, подняла руку, призывая Филиппу не следовать за собой.
- Сейчас вернусь, - холодно пояснила она, - появилась одна идея. Если хотите, можете за мной проследить, но, уверяю, я не замышляю ничего опасного для Вашей персоны и расследования в целом.
Коротко улыбнувшись и присев в быстром книксене, аристократка сорвалась с места и уже скоро оказалась возле той самой пары.
- Ваша Милость… Прошу простить мне мою бесцеремонность, но… Не видели ли Вы моих родственников? Я отвлеклась на беседу и не заметила, как они ушли. Слуги сказали, что в сад, однако, я никак не могу их найти. Может быть, матушка говорила Вам что-то. Ох… Я буду Вам крайне признательна.
Изобразив максимум любезности, на который только была способна, Эрика принялась ждать, но, получив ответ, тотчас же вернулась к госпоже чародейке, не зная, радоваться или печалиться новости.
- Феликс уехал, - скрепя сердце неохотно призналась она, - герцог Элландера лично отправил его в поместье с неким срочным поручением, знать которое я, разумеется, не достойна. Но теперь я убедилась, что именно этого человека мой брат принялся догонять в толпе и именно с ним вышел из залы, оставив меня наедине с Послом. Если он отправился в дорогу практически сразу, мы, едва ли, сможем его догнать. Если желаете, можете поговорить с герцогом – он точно оставался в особняке, когда мы с Вами его покидали. Я не узнала его тогда из-за причудливого наряда и мимолетности, но теперь нет никаких сомнений, что то был именно он. Хм… Также мы можем поговорить с графиней Милорадович и узнать, что известно ей, однако, не думаю, что Феликс стал посвящать матушку в свои планы. Он явно очень спешил… Иначе непременно зашел бы со мной попрощаться. О! Я знаю, что это похоже на очень удачное бегство и попытку замести собственные следы, но я верю, что мой брат не причастен к убийству. Во всяком случае, он точно не стал бы так подставлять меня. Если только кто-то третий не подставил всех нас, чтобы, не знаю, помешать планам Его Сиятельства?
Девушка прервалась и обеспокоенно воззрилась на свою собеседницу, не в силах предположить, что делать дальше, и как поступить будет правильнее. «В конце концов, не стоит забывать, что и Вы не служите Его Величеству Фольтесту», - сказала себе Милорадович, - «ох, как бы я хотела, чтобы на Вашем месте оказалась госпожа Меригольд! Ей я, хотя бы, могла бы довериться». Дворянка вновь закусила губу с внутренней стороны, но вслух ничего говорить не стала, предпочтя оставить решение за госпожой Эйльхарт или же просто послушать, что она скажет, и какой вариант предложит.

Отредактировано Эрика (14.09.20 13:46)