"Гоняясь за смертью, ты ни на шаг не приближаешься к ней, но подпускаешь её к себе всё ближе и ближе..."

Мелитэле, Святой Лебеда, Фрейя, Вечный Огонь, Дева Полей, Великое Солнце... Каждый волен верить в то, во что сам пожелает. Каждый выбирает то, что ему ближе. Последователи разных культов и Богов зачастую вступают в склоки друг с другом, видя различия, отказываясь их принимать, не терпя насмешки над собственными божествами. И за всем этим стремлением возвысить своего покровителя, принизив другого, они упускают одну важную вещь. Все верующие похожи друг на друга. Все они добровольно отдали себя служению своему Божеству. Кто-то больше, кто-то меньше. Имена, цели, заповеди... Всё это неважно, ведь любое божество ничто иное, как вымысел. Попытка ограниченного ума объяснить то, что находится за гранью понимания. Отсюда следуют благодати, кары, проклятия и благославения... Люди самолично сковывают себя цепями, нарекая их высшей волей. Они страдают, веря в то, что это спасёт их после смерти. Но кто сказал, что кто-нибудь из них прав? Либо правы все, либо не прав никто.

***
Метинна - столица одноимённой провинции великой империи Нильфгаард. Война на севере уже отгремела и люди наслаждались спадом налогов, ведь больше не нужно было кормить сотни тысяч солдат, которые сражаются невесть где, невесть за что. Лица потеплели, появились улыбки. Мужья, сыновья и братья возвращались домой, принося радость и веселье. Отличное время для северянина, чтобы затесаться среди местных. Никто не скажет дурного слова, никто даже не обратит внимания - все слишком заняты своими хлопотами. Ведь теперь каждый живёт для себя, а не для империи.
Только вот прошёл по округе слух, что люди в местных деревнях и сёлах начали пропадать. Дети, женщины, даже здоровые мужчины. Веселье весельем, да только боязно было, что и до города дойдёт это проклятие. Многие утверждали, что в лесах чудище завелось. Иные списывали всё на болезни. Третьи шептались, что без колдовства не обошлось. Четвёртые и вовсе не обращали внимания на нелепицы.
Ардан был человеком прагматичным и относился с большой долей скепсиса и должен бы относиться к тому типу людей, которые не верили в сверхъестественную природу местных загадочных пропаж людей, да только явился он так далеко на юг не просто так. Надёжный источник - один хороший знакомый чародей, действующий по южную границу между севером и югом, передал магу сведения, что где-то неподалёку пробудился магический артефакт, природу которого сам нильфгаардец понять не смог.
Моэрн был человеком охотчим до знаний, особенно запретных, и сразу же снарядился в дорогу, желая заполучить драгоценный артефакт прежде, чем до него доберутся южные коллеги. Уже по прибытии он пообещал щедрую награду наёмникам, которые осмелятся отправиться с ним. Как бы ни был силён чародей, а взаимодействие с неизвестным артефактом всегда полно сюрпризов. И ему не хотелось бы остаться без сил и сознания где-нибудь в лесной глуши, чтобы стать отличным кормом для животных.

Встреча привычно была назначена в таверне, что находилась в полудне езды верхом от самой Метинны. Чародея встретили трое наёмников, один другого краше. Ардану было не впервой работать с подобной публикой, но никогда маг не горел желанием растягивать совместную работу дольше, чем то необходимо. Наёмники были полезны - ресурс, который за жалкие монеты готов убивать и быть убитым, если придётся. Подлые, бесчестные, готовые пойти по головам, чтобы нажиться лишним золотым кругляшом.
- Надеюсь, мне не придётся повторять каждому персонально, - голос высокого стройного мужчины, облачённого в тёмный плащ с низко натянутым капюшоном, был спокоен и сдержан. Он прятал своё лицо, не назвал и имени, но, вопреки привычному для подобных заданий делу, твёрдо был намерен лично пойти в гущу леса. - В этом лесу есть нечто, что имеет для меня большую ценность. Магический артефакт. Я не надеюсь, что кто-то из вас сможет его ощутить или даже понять, что это он, даже если вы случайно положите его себе в карман, обчищая карманы очередного убитого. Я буду вести вас, а вы будете следить, чтобы никто и ничто мне не помешало. Есть вопросы?

[icon]https://i.imgur.com/wHoQQAz.png[/icon][ageah]Возраст: 72 года[/ageah]

Энтузиасты. Они всегда забавляли. Своим стремлением к действию, не желанием сидеть без дела, своей жизнью. Всегда было интересно наблюдать за тем, как затухает огонь в их глазах, как весь запал вмиг пропадает, случись лишь одна-единственная неприятность. Ардан никогда не понимал их. Его больше роднило с теми наёмниками, которые мрачно-угрюмой тучей выполняют свою работу, которые относятся к ней безразлично, просто делают своё дело. Ведь никому не хочется по собственной воле окунаться в ту грязь, за которую им платят.
Чародею также приходилось делать что-то против желания. Только потому, что так было необходимо. Как, например, общаться с какими-то наёмниками, когда куда охотнее он провёл бы это время в одной из своих лабораторий, за изучением очередного гримуара или написанием собственного. Но его стремления слишком часто шли вразрез с желаниями. И в этом маг никогда не находил ничего интригующего или хоть сколько весёлого.
Поднятая голова позволила хоть немного оглядеть лицо, выглядывавшее из-под тени капюшона. Оно было худым и бледным, с поистине аристократическими чертами и тёмно-синими глубокими глазами, взгляд которых не сулил ничего хорошего. Колкие глаза прошлись по каждому из наёмников, словно заглядывая глубоко в душу, минуя внешнюю оболочку так, если бы её и вовсе не существовало. Безжизненное выражение лица, словно вымощенное на камне, сменилось лёгкой улыбкой, казавшейся даже несколько зловещей.
- Имена ни к чему, - тихий голос звучал на удивление пронзительно и звучно. - Я плачу за навыки и время, а не за знакомство. К слову, так представляться тоже было ни к чему. Лучница, маленький подрывник, мечник, - взгляд останавливался на каждом из них, а разум чародея с осторожностью ювелира просматривал кратковременную память всех трёх наёмников. Чародей должен был убедиться, что прямо перед встречей никто из троих не договаривался прирезать нанимателя в тёмном уголке, да забрать себе деньги. К тому же так Ардан смог узнать о своих подчинённых чуточку больше. - Я не собираюсь отдавать команды, а потому мне абсолютно неважно, кто из вас на что способен. Для меня главное - результат. Процесс же полностью остаётся за вами.
Оглядевшись по сторонам, чародей вновь натянул капюшон, скрывая лицо под чёрной тканью. Он помедлил, прежде чем отвечать на следующий вопрос. Потому что и сам был не уверен в том, с чем им придётся столкнуться. Но небольшое расследование, проведённое им накануне почти полностью исключал риск наткнуться на каких-нибудь чудовищ, серьёзнее бродячих гулей или утопцев. А с ними справится и он сам, если вдруг эти бравые воители струхнут.
- Вам что-нибудь известно про людей, которые исчезают в округе? Никаких следов, никаких предпосылок. Они просто уходят и пропадают. Я склонен полагать, что их приманивает сила того самого артефакта, который нам и предстоит отыскать, - на несколько мгновений чародей вновь поднял взгляд, задержав его на лучнице. - В любом случае, серебро вам ни к чему. Вряд ли мы встретим сопротивление. Скорее безжизненные тела, истощённые магией. Так что, вашим главным врагом могут оказаться животные или такие же наёмники, как и вы. Если это все вопросы, я бы предпочёл не тратить время на разговоры. Мы отправимся в лес, к югу от этого места. В точку, которая равно отдалена от всех деревушек, в которых пропали люди. Для начала.

[icon]https://i.imgur.com/wHoQQAz.png[/icon][ageah]Возраст: 72 года[/ageah]

Они выдвинулись сразу же. Чародей не стал тянуть, предполагая, что наёмники пришли к нему уже подготовленными и им уж точно не требовался отдых или пища перед отправлением. Всё же, они знали, куда шли. А шли они, как и говорил наниматель, на юг, вдоль тракта, ведущего в противоположную сторону от столицы одноимённой провинции Метины. Им встречались путники, торговцы, искатели приключений, такие же наёмники. Ничего необычного, жизнь в этом месте шла своим чередом. Всё изменилось чуть позже.
Чародей настоял на том, чтобы выдвинуться пешком. Им действительно ни к чему были лошади - до нужного места было рукой подать, да и в лесной чаще скакуны будут лишь ненужной обузой. Поэтому у первого же поворота, ведущего в какую-то небольшую деревеньку, они свернули в лес в совершенно противоположном направлении. Ардан шёл молча, возглавляя их небольшой отряд, сверялся по карте, останавливался, чтобы осмотреть окрестности, примечая какие-то известные только ему одному ориентиры. И пускай со стороны казалось, что он всматривался в окружающую обстановку, выглядывая что-то, чародея вели не глаза, а внутренние ощущения магии. Он ощущал слабые колебания, но это могли быть как места Силы, так и возмущения, созданные артефактами. А может и конкуренты, использующие локационную магию для более точного поиска. В любом случае, это было совершенно неважно.
Не прошло и часа с тех пор, как они свернули с дороги, как лес в один миг переменился. Словно они перешли какую-то незримую черту. Умелый охотник или следопыт тут же определил бы, что лесная чаща стала на удивление тихой. В один момент затихло пение птиц, перестали шуршать заросли, выдавая любопытных зверушек, провожающих опасливыми взглядами непрошеных гостей. В лесу воцарилась мёртвая тишина. И казалось, что даже ветер боялся потревожить её, заставив листву замереть, словно в анабиозе.
- Кажется, мы на верном пути, - наконец произнёс маг. В его голосе невозможно было не заметить нетерпение, некую радость, торжество. Словно лес, который вмиг, точно по волшебству, стал тёмным, мрачным, неживым, вовсе его не пугал. Словно именно это он и ожидал увидеть. И это было не так далеко от правды. - Если увидите здесь какие-нибудь следы, не стесняйтесь об этом говорить. Мы зашли на территорию, на которой находиться не должны. Кто знает, что нас поджидает впереди.
Ардан чувствовал присутствие. Людей или нет. Он чувствовал взгляды, но не видел их. Ощущал магические возмущения, исходящие сразу от десятка источников, окружавшие их. Но главный, самый сильный источник был впереди. Сокрытый за лесной чащей, манящий к себе. Чародей сомневался, что его спутники тоже ощущали его влечение. Вряд ли они были столь же чувствительны к магии, но тем не менее, Ардан поглядывал на них, ведь понимал, что рано или поздно, они также услышат этот зов.

[icon]https://i.imgur.com/wHoQQAz.png[/icon][ageah]Возраст: 72 года[/ageah]

Беда сгущалась, становясь явственно ощутимой, отдаваясь внутренним беспокойством, нутром, которое так норовило остановить сердце в груди, ведь казалось, что каждый его стук эхом отзывался по зловещей чащобе. Любой слабый духом давно пустился бы наутёк. Иные же превозмогали это желание с мужеством и завидной выдержкой. Но чародеи... Чародеи привыкли ощущать смерть, её незримое присутствие за спиной, бесконечные холодные глаза, наблюдавшие из-за плеча за каждым движением в мрачных лабораториях, в местах, подобных этому. Незримое присутствие... Или почти незримое.
Ардан остановился, позволяя своему небольшому отряду разбрестись в поисках следов или чего-нибудь, что заставит понять, что давящее ощущение нарастающего страха можно чем-то объяснить - магу было абсолютно всё равно. Он стоял, точно неживой, глядя куда-то вдаль, следя за чем-то. Или кем-то, кого больше никто не мог ни увидеть, ни ощутить. Он не был удивлён, он ждал новой встречи, пускай всё происходящее, практически наверняка, и было лишь плодом его воображения.
- Ты не имеешь власти надо мной... - прошептал маг, за мгновение до того, как его грубо вырвали из размышлений.
Тёмные синие глаза устремились на дерево, которое так привлекло наёмников. Да, оно было странным, пугающим, необычным, но у самого заказчика вызывало только лишь интерес. Он медленно подошёл к нему, обойдя по кругу и остановившись ровно там, где на него смотрел глаз мертвеца, сокрытого под толстой корой. Чародей подошёл ближе, не отрывая взгляда, поднял руку, освободив запястье от широких рукавов из плотной ткани, касаясь тонкими пальцами дерева.
- Иллюзия... - прошептал он еле слышно, подняв голову вверх, чтобы как следует осмотреть крону дерева. Там, среди засохшей листвы и кривых веток, были развешаны кости, повязаны локоны волос, нанизаны черепа. Человеческие. И, в отличии от глаз, выглядывающих из-за трещин коры, это было далеко не иллюзией.
- Соль или пепел? - внезапно донёсся чей-то мрачный голос позади.
Там, у деревьев, которые они только что прошли, стояло двое - мужчина и женщина. Оба были одеты в мрачные балахоны, подпоясанные чёрными поясами с позолоченной вышивкой. Мужчина был высок и необычайно худощав. Он был бледен, словно болел какой-то страшной болезнью, а его мутные глаза, отдававшие голубым, смотрели перед собой, неподвижно, даже не моргая. Женщина была среднего роста, но, едва ли доходя мужчине до ключиц, казалась невероятно маленькой. Она казалась совершенно нормальной, если бы ни окровавленный серп, который она сжимала в руке, переводя взгляд с одного чужака на другого.
- Соль или пепел? - требовательно переспросила она.
- Я бы посоветовал вам что-нибудь ответить, - тихо произнёс маг, по прежнему, рассматривая крону жуткого дерева. - Я мало что понимаю в южной культуре.

[icon]https://i.imgur.com/wHoQQAz.png[/icon][ageah]Возраст: 72 года[/ageah]

Некоторое время женщина стояла неподвижно, точно кукла, глядя на чужаков стеклянными глазами, но после чуть наклонила голову на бок, широко улыбнувшись. Улыбка становилась шире, пока из её уст не вырвался слабый смешок, который женщина всё же попыталась скрыть, прикрыв рот тыльной стороной ладони. Рука оставила размазанный красный след на её губах, который, казалось вовсе не беспокоил странную обитательницу леса.
- Это мы ещё посмотрим, - наконец ответила она.
Оба вышедших к ним человека повернулись спиной к пришельцам и сделали несколько шагов, но почти сразу же остановились и оглянулись через плечо. Их лица выглядели недовольными, они чего-то ждали. И в это же время в мертвенно тихом лесу, где даже ветер не смел беспокоить листву, что-то начало шуршать в зарослях. Отовсюду. А загадочные силуэты следивших за наёмниками и магом людей мелькали то тут, то там, приближаясь.
- Я думаю, они хотят, чтобы мы пошли за ними, - чародей положил руку на плечо наёмнице, пытаясь привлечь её внимание, но тут же отдёрнул, когда от соприкосновения по телам обоих пробежался слабый, но ощутимый магический заряд. - Интересно... - только и прошептал он, шагнув навстречу провожатым и рассматривая руку.
Оставшись довольными тем, что чужаки последовали за ними, странная парочка повела их той же дорогой, которой они сюда и пришли. Вот только, несмотря на то, что они всё также шли исключительно прямо, границы, что отделала "живой" лес от "мёртвого" пересечь повторно не удалось. И сам лес казался совершенно не тем, что по пути сюда.
- Соль... - наконец после долгого молчания произнёс Ардан, заметив белые полосы на земле, то тут, то там, встречающиеся по пути. - Похоже, они ведут нас в своё логово. Отлично. Не придётся бродить по лесу в поисках артефакта.
- Соль, - согласно подтвердила и идущая впереди женщина, невзирая на то, что между ними было достаточное расстояние, а чародей говорил довольно тихо, чтобы простой человек не мог их услышать. - Соль отравляет землю, убивает её. Из пепла же люди воскресают и становятся одними из нас. Вот и увидим... Соль или пепел, - она вновь оглянулась с безумной улыбкой на лице.
Со временем отовсюду стали появляться люди. Разного возраста, разного телосложения и, судя по одеждам, разного статуса и ремесла. Здесь были и простые земледельцы, в грязных потрёпанных рубахах, был и кузнец - крепкий мужчина средних лет в характерном фартуке и с толстыми перчатками на руках, держащий окровавленный кузнечный молот. Были также и люди, одетые более богато. Мелкие купцы или зажиточные селяне. Все они вскоре присоединились к наёмникам и чародею и дошли до дерева, с которым невозможно было спутать ничто.
Когда-то это был могучий ясень. Старый, высокий, с сильными корнями, крепко хватающими землю. Но неизвестное колдовство исказило его. Стройный ствол извивался, покрылся уродливыми наростами, а широкие ветви расходились в стороны и были направлены вниз, а не вверх, как положено. Само дерево сильно наклонялась, образуя своей кроной с тёмно-красными неестественными листьями, своеобразный купол. Стоило им подойти, как листья зашелестели, завыли, словно начинался настоящий шторм, но больше ни одно дерево по соседству не было тронуто. Культисты обступили объект своего поклонения, припав на колени и склонившись к земле. Практически у каждого был при себе предмет сельского обихода. Топоры, серпы, молоты, вилы. И все они были покрыты свежей кровью.
Людей было не меньше трёх десятков. Они начали какое-то не слыханное им прежде песнопение, жутко сплетая воедино все свои голоса. Только несколько детей, напуганных и голодных, жались к соседним деревьям со слезами на глазах. Видимо, на их рассудок артефакт не действовал. Вспомнив об этом, маг обеспокоенно посмотрел на своих спутников.
- Я чувствую магию, исходящую от него, - он указал на ствол изогнутого дерева. - Артефакт должен быть там. А вы? Вы чувствуете его?

[icon]https://i.imgur.com/wHoQQAz.png[/icon][ageah]Возраст: 72 года[/ageah]

Хор, распевающий слова, незнакомые даже чародею, эхом разносился по мёртвому лесу. Казалось, что где-то вдали, за стенами мрачных стволов застывших деревьев, им кто-то отвечал, присоединяясь к рою голосов. Они звучали жутко. Едва ли человек мог повторить эти хрипящие и шепчущие на грани срыва голоса слова. Не по себе стало даже чародею.
Он взглянул в переплетение корней. Казалось, что дерево стремилось отбросить свои оковы, сдерживающие его, и медленно выползало из-под земли, чтобы уйти. Или наступать. Краем глаза Ардан заметил движение. Чародей готов был поклясться, что увидел, как один из корней шевельнулся, но то была лишь змея - единственное живое существо, помимо культистов и плачущих детей.
Осторожно подойдя к женщине, что их привела, маг коснулся её головы, прикрыв на мгновение глаза. Он пошатнулся, отступив назад на несколько шагов.
- Как я и думал, - тихо пробормотал он, оборачиваясь к своим спутникам. - Они в глубоком трансе. И не заметят даже если мы просто уйдём. Но, стоит нам потревожить артефакт - они это заметят. Я могу... - он запнулся, вновь взглянув на дерево, вглядываясь в его корни, чувствуя исходящую оттуда силу. - Я могу ошеломить их, пропустив свою силу через артефакт. Именно он ими управляет. Коснись его кто из вас - станете такими же.
Чародей пошёл вперёд, осторожно пробираясь между стоящих на коленях людей, чьи лица были неестественно искажены, а зрачки так закатились за веки, что вместо глаз виднелись лишь белые пятна, пронизанные тонкими красными линиями воспаления от бессонницы. Он увидел его. Артефакт представлял собой жуткого вида книгу. Неровную, сморщенную, словно она побывала в огне, но тот лишь слегка повредил обложку. Наверняка, это были записи какого-нибудь фанатика. Чародея больше интересовал большой кроваво-красный камень, красующийся на фасаде. Несомненно, он и являлся артефактом. Наверняка, он вторгался в сознание каждого, кто к нему прикасался и вбивал в головы всю ту ересь, что содержала в себе безобразная книга.
Маг уже наклонился, чтобы взять её, но внезапно ощутил чьё-то холодное прикосновение к плечу. Подскочив и обернувшись, он не увидел никого. Только культистов. Только встревоженных наёмников. И её... Молодую девушку с длинными распущенными волосами цвета бледного золота, белой, точно прозрачной, кожей и пронзительными голубыми глазами, которые, казалось светились во мраке леса. Она стояла недалеко от спутников мага, но он знал, что её никто более не видит её. Девушка склонилась к земле, её тонкая рука погрузилась под старые листья и рыхлую землю и... Достала оттуда горсть соли.
- Так вот оно что... - прошептал маг, посмотрев себе под ноги и повторив всё то, что показала ему призрачная дева. Погрузив руку под опавшую листву и взрыхлую, ещё свежую землю, он коснулся чего-то холодного. Это была чья-то рука. У них под ногами была гора трупов, которые не выдержали воздействие артефакта. Те, что обратились в соль, которая отравляет землю. - Сейчас же! - крикнул чародей, выпрямляясь. - Берите детей и уходите! Их ещё можно спасти. Не останавливайтесь, что бы вы ни увидели!
И, не дав даже мгновения, чтобы обдумать сказанное, чародей вырвал книгу из хватки корней. Песнопение вмиг прекратилось и десятки пар глаз устремились на него. Маг выкрикнул магическое слово, пронесшееся по округе эхом и все культисты забились в конвульсиях, попадав на землю. Но это было не всё. Поправив серебряное кольцо с чёрным камнем, который начал излучать тусклый свет, Ардан начал произносить заклинание. Каждое слово усиливалось магией, врезаясь в уши, словно проходя тело насквозь, оставляя зудящий отпечаток на самой душе. Вокруг него вмиг закружилась листва, подхваченная магическим ветром, а земля под ногами, словно ожила. Волной расходясь от чародея, дрожь пробежала по листве. И когда культисты начали приходить в себя, понимая, что их святыня была похищена, из-под земли начали подниматься трупы. Бледные, жуткие, источающие смрад самой смерти. Они неуклюже поднимались, хватаясь за ноги, руки, разрывая плоть, ломая кости. Их целью были лишь культисты, которые начали кричать от боли, стонать от злости.
Трупы продолжали подниматься на протяжении пути, проходя мимо наёмников, пока в какой-то момент один за другим не начали буквально рассыпаться, вновь падая на землю. Как бы хорошо ни владел Ардан этим искусством, но он упустил из виду одно - артефакт медленно высасывал из него силы. Чародей ослабевал и был больше не в силах поддерживать заклинание. Он лишь надеялся, что, прежде, чем сознание покинет его, последний культист испустит дух.

[icon]https://i.imgur.com/wHoQQAz.png[/icon][ageah]Возраст: 72 года[/ageah]

Крах собственного волшебства он увидел раньше, чем почувствовал неладное. Живые мертвецы разлагались на глазах, превращаясь в бесформенные кучи. Сначала те, что поодаль. Затем всё ближе и ближе. И вот крики затихали, а мир вокруг начинал погружаться во тьму. Артефакт. Ардан ошибся. И был готов поплатиться за это. Кристалл, украшавший уродливую книгу не был источником магии. Он лишь рассеивал её, распространяя вокруг. Также, как и рассеял силы чародея, заставив его исчерпать слишком много волшебства за раз.
Он лишь глухо выругался, чувствуя, как ноги слабеют. Теперь он понимал, почему многие чародеи используют именно посохи для концентрации сил и колдовства. На посох удобно опереться, когда сил не остаётся. Ему же пришлось припасть к земле, из последних сил пытаясь сохранить остатки уходящего сознания. Он перестал колдовать, не позволяя больше кристаллу высасывать его силы, но ситуацию это нисколько не улучшило.
Сквозь помутнение и наступающую тьму, Моэрн видел окровавленные тела, медленно ползущие к нему. Это были не его мертвецы. Эти были ещё живы, но порабощены... Кем? Или чем? Если не артефакт был источником магии, то что? Самое неподходящее время, чтобы рассуждать о подобном. Стоило приказать наёмником защищать его. Стоило бежать, пока была возможность. К чему нужно было спасать детей? Узнать, почему одурманивание их не тронуло? Или всему виной было наваждение? Светлая дева с голубыми глазами. Незримая. Несуществующая.
От размышлений и скорого забвения Ардана грубо выдернули. Он не понимал, что происходит. Действовал машинально. Пытался бежать. Пытался не упасть и сохранять сознание. Внезапно его мозг пронзила боль. Ужасающий крик, леденящий кровь, заставляющий придти в себя, оглянуться, чтобы увидеть, как оставшиеся в живых, истерзанные фанатики с обвисающей кожей, с ужасающими кровоточащими ранами, упали на землю, вторя этому душераздирающему крику. Дерево было объято огнём, подожжено одной из бомб. Оно пылало, оно умирало и в своём последнем яростном крике забирало жизни всех, кто находился поблизости.
На исходе собственных сил, маг метнулся к наёмнице, укрывая её своим плащом и, бросив книгу, прошептал заклинание, создавшее полу-прозрачный магический купол. Магический всплеск разбил его, отшвырнул обоих назад, но не дал убить на месте. Стоило лишь поднять голову и осмотреть, чтобы увидеть, что вокруг даже деревья были мертвы.
- Надеюсь, твои друзья ушли достаточно далеко, - ослабевшим голосом прошелестел маг, поднимаясь на колени и бегло пытаясь найти свою добычу. От книги осталась одна лишь пыль. Никто больше не узнает, что же содержали её ужасающие страницы. Но чародей не зря потратил время, силы и деньги. В руках он держал большой огранённый кристалл, переливающийся в свете внезапно выглянувшего солнца, сияющего кроваво-красным отблеском. - Надеюсь, оно того стоило...

[icon]https://i.imgur.com/wHoQQAz.png[/icon][ageah]Возраст: 72 года[/ageah]

Ардан мрачно улыбнулся. Он начал приходить в себя, мир перестал вертеться, словно его нёс в мешке пьяный краснолюд, но дышать по-прежнему было тяжело. Чародей зашёлся кашлем, пытаясь восстановить дыхание, жадно хватая воздух. Его грудь тяжело вздымалась, а глаза по-прежнему были не ясны. Похоже, придётся повременить с сотворением заклинаний, пока кристалл находится рядом с ним. Но маг был уверен, что после некоторой работы, из этого необычного камня может получится прекрасный катализатор, который будет усиливать заклинания, особенно те, которые распространяются по области, как, например, поднятие мёртвых.
Но об этом у него ещё будет время подумать над этим. Сейчас же следовало разобраться с тем, что случилось здесь. И убраться подальше, заодно. Ведь кто знает, сколько в этом лесу ещё осталось культистов и что с ними стало, когда магический контроль был развеян.
- Похоже, в корнях находился настоящий артефакт. Или... Может быть, проклятая вещь. Этот кристалл лишь усиливал магию, а книга - передавала информацию. Уничтожив артефакт, ты уничтожила магическую силу, подпитывающую дерево, - ответил на безмолвный вопрос спутницы чародей. Прочитал ли он его в мыслях или же просто решил пояснить случившееся - было непонятно.
В лесу было тихо. Но не так, как прежде. Гнетущая и зловещая атмосфера словно испарилась, даже несмотря на то, что деревья вокруг были мертвы и иссушены, а где-то неподалёку лежало несколько десятков мёртвых тел. Пошатываясь, маг поднялся с земли и пошёл в ту сторону, куда убежали остальные наёмники. Меньше всего ему хотелось думать сейчас о детях. Он столько лет использовал детей для своих опытов и экспериментов. Столько невинных пали жертвой его неуёмной алчности. Ардан жаждал обрести власть, поспорить с которой не сможет даже сама Смерть. Но с недавнего времени, после того злосчастного эксперимента, маг всюду стал видеть её. Призрачный образ, что прежде приходил лишь в редких снах. Зачем он спас детей? Действительно ли так важно, почему злое колдовство на них не подействовало?
- Это сложно, - всё-таки ответил Ардан, вновь набросив капюшон на длинные прекрасные волосы цвета бледного золота, даже не оборачиваясь к наёмнице. - Люди теряли рассудок после контакта с книгой. Может в них ещё оставалось достаточно сознания, чтобы не подпускать детей к ней. А может артефакт сам выбирал кого порабощать. Может ему были не нужны те, кто не сможет за себя постоять. Я могу это выяснить. Как только наберусь сил и увижу детей... - его задумчивое молчание не сулило ничего хорошего. - В любом случае, это был правильный поступок, - добавил он уже тише, но больше говоря это самому себе. - Пойдём скорее. Этот магический всплеск точно не останется незамеченным...

[icon]https://i.imgur.com/wHoQQAz.png[/icon][ageah]Возраст: 72 года[/ageah]

Неважно, был ли уничтожен артефакт, либо он всё ещё оставался в корнях жуткого дерева, пускай и повреждённый. Магический всплеск, что он произвёл, непременно привлечёт внимание чародеев Нильфгаарда. Стоило задержаться подольше - и встреча с ними была бы неизбежна. И пусть Ардан был отступником только на севере, вряд ли южные магики обрадовались бы тому, что какой-то северный ренегат рыскает у них под носом и присваивает себе артефакты и кристаллы.
Именно поэтому именно чародей, будучи самым уставшим и вымотанным, настоял на том, чтобы немедленно вернуться обратно в таверну, набраться сил и придумать, что же делать дальше. Ардан чувствовал опаску в душах наёмников, которые боялись остаться ни с чем, ведь маг так и не получил желаемый артефакт, да и всю работу выполнил практически в одиночку. Но те, кого он брал с собой только в качестве мяса, которым можно было пожертвовать в случае необходимости, бросить на растерзание зверью, чтобы спастись самому, оказались куда полезнее. Одна даже спасла ему жизнь. А значит, волнения были напрасны. Но чародей не спешил говорить об этом.
Весь путь он неотрывно смотрел на детей. Сразу же успокоим их с помощью остатков магических сил, он убедился, что они не имеют никакого иммунитета к чарам. А значит, что высказанные им догадки были верны. Их просто не подвергали воздействию артефакта. Намеренно или случайно. Неважно. Ни один из них не представлял никакой ценности для чародея. Пустая трата сил и времени. Почти.

***
- Вот ваша оплата, - голос чародея был слабым, а лицо казалось ещё бледнее, чем прежде. - Надеюсь, никому не нужно говорить, что случившееся должно остаться в тайне?
Его взгляд, суровый и холодный, впивался в каждого из наёмников. Будь у него больше сил, то подправил бы память каждому. Или убил бы, для верности. Но сейчас... Приходилось обходиться подкупом и уговорами. Что касалось детей... Их дальнейшая судьба мага нисколько не волновала. Они расскажут о том, что случилось. Возможно, ими заинтересуются нильфгаардские чародеи, которые будут выяснять причины всплеска магической энергии, а они точно найдут куда пристроить лишние руки. Лишь девочка, старшая из пятерни не давала покоя Ардану. В ней был потенциал. При том немалый. Капелька терпения, немного стараний и из неё выйдет превосходная ученица, а впоследствии и помощница. Стоило ли отдавать такую находку империи? Пожалуй, нет. Её чародей заберёт с собой.
- Нильфгаард не скажет спасибо за то, что мы уничтожили магический артефакт на их территории. А потому я бы посоветовал пристроить и детей туда, где никто не будет спрашивать у них о том, что случилось, - глаза чародея задержались на самой старшей из детей. На вид ей было около пятнадцати. Почти взрослая, но всё ещё вусмерть перепуганная. К его счастью, она была достаточно сообразительна, чтобы понять, что обязана жизнью именно ему. - Кроме неё. Я заберу её с собой. А теперь... Забудьте всё, что сегодня произошло.
Оставив увесистый мешочек монет на столе, Ардан поднялся, натянув капюшон на лицо. Ему не нужно было говорить ни слова, чтобы дитя, попрощавшись со всеми, пошла следом за ним в оплаченную комнату. После небольшого отдыха их ждал долгий путь.

[icon]https://i.imgur.com/wHoQQAz.png[/icon][ageah]Возраст: 72 года[/ageah]