Это был его выбор забрать девочку с собой. Ему нести ответственность за все, что может с ней случиться в пути. Вместе им предстоит встретить лишь малую часть последствий за принятое в порыве эмоций решение ведьмака. Остальное обрушится на него позже, когда его не окажется рядом, чтобы помочь ей, чтобы спасти. Защитить от очередного зла. А он точно переживет ее. У Котов девять жизней и судьба еще не успела испортить ему их все. И если бы Гарет еще был способен поражаться собственному хладнокровию, сейчас ему бы стало не по себе. С таким спокойствием он сейчас думал о том, что в какой-то момент ему просто предстоит оставить Валеску и поехать дальше в одиночестве. Словно нет той привязанности, которая появилась за время их маленького путешествия до Новиграда, и той доброты, которой он руководствовался, когда ворвался в тот дом и перебил всех, чтобы защитить одну девочку. Но он уже давно смирился.
Альен, вновь вынужденный вести на себе несколько человек, двигался медленно, но при этом никак не протестовал. Он уже смирился с тем, что маленькая девочка останется с ними и ему предстоит везти ее на себе. Еще одна вещь, о которой ведьмак не подумал, когда с мечом на перевес ринулся спасать Валеску. Ей, как и ему, нужно пить и есть. Немного, но это все равно лишние расходы, которые бродячий убийца чудовищ может и не потянуть, если в тех краях, куда они сейчас держат путь, для него не будет работы. Да и куда они собственно держат путь? Последний дорожный столб, на котором кривыми буквами были написаны названия крупных городов, они миновали несколько часов назад. Там они могли бы свернуть на восток и через день пути оказались бы к Оксенфурте, но сейчас большой город это последнее, что им нужно. Хватит с них больших городов. Им нужна маленькая деревушка, где они смогут остановиться на пару дней и перевести дух.
- И если тебе особенно сильно повезет, то девочка захочет остаться там вместо странствий с тобой? А ты хитер, - за годы привыкший к голосам в своей голове, Гарет никак не отреагировал на зловещий шепот в ухе. Тот был отчасти прав и мутант действительно еще надеялся, что их совместное приключение не продлиться долго. В отличие от Альена, он еще не успел смириться с неожиданным спутником. Именно в этот момент он почувствовал, как девочка, до этого крепко вцепившаяся в него, прижалась к нему еще крепче. Даже сквозь куртку он практически чувствовал тепло ее кожи.
- Конечно, - не придумал он ничего лучше. И, кажется. услышал в отдалении чей-то сдавленный смех, походивший на карканье. Что еще он мог ей ответить? Что рассчитывает доехать до ближайшей деревни, высадить девочку там и поехать дальше, потому что, как ему кажется, так для всех будет лучше и она быстро обживется в знакомой обстановке, а вместе с ним ее ждет только бесконечная дорога, боль и смерть?
Солнце уже пробивалось между крон деревьев. Они ехали всю ночь, которая все никак не хотела заканчиваться. Но сейчас уже утро и им следует отдохнуть хотя бы немного. Съехав с дороги и углубившись в чащу леса, Гарет остановился на небольшой полянке, укрытой от дороги и солнца. Спешившись, он помог слезть Валеске, после чего отвязал от седла мешок с едой и бросил его на траву.
- Ты не будешь помогать мне с охотой на чудовищ, - холодно бросил ведьмак позднее, когда они расположились в тени деревьев. Это был чертовски долгий день и Кот чувствовал, как устал. - Я не затем спасал тебя из лап тех... людей, чтобы сразу же скормить первому же гулю. Это слишком опасно, - он старался сказать это с теплотой в голосе, но прекрасно понимал, как это прозвучит в итоге. Он сделал несколько глотков из бурдюка. - Если ты хочешь быть полезной, мы придумаем что-нибудь еще. Без риска. Договорились? - Спросил наконец мутант, серьезно глядя на Валеску.
- А теперь нужно поспать, хотя бы пару часов. Потом двинемся дальше, - он кивнул на спальный мешок, который уже по привычке снял с Альена и даже этого не заметил. Быть может, он все же начал привыкать к своей маленькой спутнице? Мешок лежал в небольшом отдалении от того места, где сидел сам ведьмак, но он был готов придвинуть его ближе и лечь рядом с Валеской, чтобы та чувствовала себя в безопасности. Все же за последние сутки ей пришлось пройти через очень многое и это меньшее, что он может для нее сделать.

- Конечно, - после небольшой паузы ответил ведьмак, глядя на то, как Валеска уже легла рядом с ним. Он мог бы оправдать свое согласие тем, что так просто безопасней для девочки, что в случае внезапного нападения у него будет больше шансов среагировать и защитить ее от любой твари, которая может жить в этом лесу. Выдумать страшную угрозу в ближайшем кусту, как это делают суеверные кметы, возводящие вокруг себя каменные стены и нанимающие таких, как он, чтобы эти кусты можно было проверить. Только кто поможет с выдуманным чудовищем ведьмаку? Он целую жизнь сражался с чудовищами, настоящими и выдуманными, и теперь должен признаться - хотя бы самому себе - что им сейчас ничего не угрожает и он подпускает к себе девочку, потому что тоже не знает, что делать. Как еще он может помочь ей, кроме как осуществлять самые простые прихоти?
Гарет сидел с прикрытыми глазами, вслушиваясь в утренние звуки леса, когда Валеска обратилась к нему, хрустя яблоком. Кот несколько долгих секунд молчал, обдумывая свой ответ. Сейчас он был готов услышать всякое, но подобный вопрос его озадачил.
- Позже, - сухо сказал ведьмак, не открывая глаз. - Сначала доедем до какой-нибудь деревушки.
За долгие годы странствий он настолько свыкся со своим внешним видом, что единственное, что могло заставить его обратиться к портному, это оторвавшийся рукав, который он не сможет пришить своими силами. Но он понимал Валеску, которая, по ее рассказам, в своем "доме" должна была следить за порядком и поэтому всегда была аккуратна во всем. Ей нужно чувствовать себя нужной, даже если это будет приносить ей самой неудобство и один негатив.
«Ты идиот.»
Гарет открыл глаза и посмотрел на свою спутницу. Ее наивное предложение, что она сможет помочь ему в охоте на чудовищ - лишь попытка вернуть мнимый долг, который она себе выдумала, и быть полезной. Ей это важно, а ему следует лучше прислушиваться. Если допустить мысль, что в ближайшей деревушке их пути не разойдутся, то им предстоит поработать над тем, чтобы своими устоявшимися привычками они друг другу не мешали.
Наконец, когда Валеска медленно сползла в мешок и ведьмак мог слышать только ее спокойное - впервые за долгое время - дыхание, он позволил усталости поглотить его. Ведьмак заснул.
***
Сон ведьмака - всегда чуткий, всегда напряженный, всегда без сновидений. Во всяком случае, без тех, которые после пробуждения смогут напомнить о чем-то приятном, далеком и уже несбыточном. Проснулся, собрался и двинулся дальше в путь, не думая о том, что осталось позади - вот что из себя представляет пробуждение для ведьмака. Или только для тех из них, кто был проклят и носит на шее медальон с безумной кошачьей головой?
- Какая прелесть, - Гарет не заметил, как прямо рядом с ними появилась невысокая девушка, одетая в легкое платье, его полы развевались на ветру. Ощущая легкую слабость после пробуждения, ведьмак качнул головой и вгляделся в лицо девушки, которая села рядом с его скромными пожитками. Ее лицо казалось Гарету знакомым, но он не мог вспомнить откуда. Взгляд его был прикован к черным, как смоль, волосам.
- Вы не обращайте внимания, я сейчас посижу с вами немного и поеду дальше. Устала я, а до Соддена еще далеко.
«До Соддена еще далеко...» - эхом повторилось в голове Кота. Где-то он уже слышал эти слова. Где-то он уже видел эти темные волосы. Но воспоминания ускользали от него.
- Не переживайте так, ведьмак, у нас впереди долгая дорога. Все время мира наше, - засмеялась девушка и Гарет почувствовал, как в нос ударил знакомый запах трав.
«Все время мира наше...»
Гарет открыл глаза, огляделся. Альен все еще привязан к дереву неподалеку и сейчас лениво жует траву. Выложенные рядом пожитки никуда не делись и все еще лежат рядом. Маленькая девочка, неожиданно ставшая его спутницей, лежит совсем рядом, прижимаясь к нему, словно он сможет защитить ее и от тех чудовищ, что притаились в ее снах. Как он сможет защитить ее от всех чудовищ мира, когда не может разобраться даже с теми, которых порождает его собственное воображение? Мутант не заметил, как во сне обнял девочку и прижал к себе.
Кот поднял взгляд и посмотрел на небо. Солнце уже приближалось к зениту, а это значит, что им пора ехать. У них впереди долгая дорога.
- Вставай, - коснувшись плеча девочки, Гарет слегка тряхнул ее. Дыхание Валески на мгновение сбилось, словно она почувствовала в его прикосновение что-то из прошлой жизни, но быстро пришло в норму. - Пора ехать.
Кот поднялся на ноги и двинулся к Альену, на ходу подняв с земли сумку с вещами. Если они продолжат ехать в том же направлении, то к вечеру доберутся до одной из десятка маленьких деревенек, что пролегают на пути между крупными городами. А дальше... А дальше все время мира будет принадлежать им.

Отредактировано Гарет (23.02.21 20:47)

Они двигались слишком медленно для беглецов, но слишком спешили для тех, кто просто решил отправиться в маленькое путешествие. У них не было плана, не было четкой цели, не было даже того самого пункта назначения, к которому они могли бы сейчас стремиться. Они просто ехали вперед, оставляя тонкий след на земле. Все остальные было лишь в его голове. Идеи, планы, цели - все они могут в момент перестать иметь хоть какое-то значение. Никуда не пропадет лишь дорога. Она всегда будет здесь, готовая принять того, кто пройдет ее от начала и до конца, не преследуя иной цели. А кого-то выкидывает на обочину без возможности что-нибудь с этим сделать.
Перевернутую телегу он увидел гораздо раньше Валески. Такое в дороге случается часто - леса полны всякой нечисти, которая в любой момент готова напасть и утащить одинокого путника, который еще и перевозить может что-нибудь. Бедолага наверняка лежит неподалеку, со вспоротым брюхом или отгрызенной рукой. Или висит на деревце неподалеку. Или все сразу. Дорога вела их прямо, так что они рано или поздно поравняются с повозкой и смогут ее осмотреть. Из привычки он захочет осмотреть это место и узнать, что же случилось. Просто проехать мимо ему не суждено, даже несмотря на маленькую девочку, которая крепко вцепилась ему в спину и вскоре тоже увидит повозку. Кот прислушался, но ничего не услышал. Обычный тихий лес посреди нигде. Медальон на шее тоже ни разу не дрогнул. Хороший знак?
До повозки оставалось чуть меньше десяти метров, когда Валеска из-за его спины обратила внимание на торчащую руку. Напади на повозку трупоеды, ее бы здесь уже не было. Сам Кот на руку внимания почти не обратил, вглядываясь больше в землю вокруг повозки в поисках следов.
- Не слезай с Альена, - бросил ведьмак, спешиваясь в паре метров от повозки. Он на мгновение закрыл глаза.
«Кто напал на повозку? Куда делась лошадь? Где следы?»
Открыв глаза, ведьмак первым делом пробежался взглядом по повозке, игнорируя торчащую руку или потенциально тянущийся по земле кровавый след от убитой скотины. Если допустить, что на повозку кто-то напал, то сохранилась она неплохо. Одно колесо отлетело и сейчас могло лежать где угодно. Обойдя повозку, ведьмак заглянул внутрь. На одной из стенок остался след от когтей, который снаружи был почти незаметен. Когтистая лапа вцепилась в повозку, но не смогла поднять и только перевернула набок.
«Нижняя пара конечностей. Удар был нанесен сверху. В полете. Лапа слишком большая для виверны... Грифон?»
Желая ответить на первый вопрос, Гарет ответил на третий. Следов ему здесь не найти - напавшее существо было летающим. Пройдясь несколько раз по дороге туда и обратно, он также разобрался со вторым. Глубокие следы лошади, сопровождающие повозку на всем пути, резко обрывались в том месте, куда упала повозка. Ремни были разорваны, но крови вокруг не было. Кот посмотрел на небо.
«Оно напало с воздуха. Сначала вцепилось в край повозки, опрокинуло ее. Потом схватило лошадь и потащило в логово. Крупная должна быть тварь. Грифон.»
Отойдя от повозки, ведьмак приблизился к Альену и залез в седло. Проезжая мимо какой-нибудь деревни он может взять заказ на убийство грифона и вернуться сюда, но искать его сейчас неоправданно. Особенно с учетом внезапного "балласта", который вновь приклеился к его спине. Если грифон загрызет его сейчас, то девочка останется одна посреди леса и скорее всего умрет от голода. Своего или чужого. Гарет пришпорил коня.
Огни деревни показались впереди, когда яркое солнце уже уступило место сумеркам. Десяток маленьких факелов казались чем-то неправильным в общей тьме леса и били по глазам.
- Приехали, - констатировал ведьмак, когда они подъехали ближе. Толпа местных не высыпалась им навстречу из каждой двери, но он все равно чувствовал, что за ними наблюдают. Альен двинулся вглубь деревни.
- Где я могу найти старосту? - спросил Кот, остановившись возле одного из домиков. Сидящий на крыльце мужчина покосился в его сторону, несколько долгих секунд молча ковырял в зубах пальцем, после чего сплюнул под ноги.
- Вон дом, - он махнул в сторону, где одиноко стоял маленький домик. Альен повернулся в сторону, готовый продолжать свой путь. Мужик покосился на спутницу ведьмака, до этого скрытую его спиной. - Токмо он не примет счас. Позднож.
Но ведьмак ничего не ответил, а лишь пришпорил коня и медленно двинулся к указанному дому. Со стороны дом выглядел больше и опрятней, чем все остальные в деревне. На эту сторону выходило всего одно окно, поэтому ведьмак решил, что дом по форме напоминает подкову, направленную в сторону от деревни. Калитка была не заперта. Спешившись, Гарет зашел во внутренний двор. В воздухе пахнет свежим хлебом и чем-то на спирту.
На входную дверь упало две тени: длинная, скрадывающая все вокруг себя, и маленькая, совсем еще детская, лишь слегка выглядывающая из-за первой. Кот несколько раз постучал в дверь, размеренно и громко. Ничего не произошло, поэтому он постучал еще раз. Послышались шаги и чье-то неразборчивое бормотание. Дверь заскрипела и слегка приоткрылась, запах спирта усилился. Маленькое лицо, почти полностью скрытое за густой серой бородой уставилось на незваного гостя, который отважился потревожить старосту в столь поздний час.
- Чаго надо? - гаркнул староста. Взгляд его упал на висящий медальон в виде головы кота. Староста икнул и прикрыл рот кулаком. Повисла тишина. Ведьмак терпеливо ждал. Старик испуганно бегал взглядом по ведьмаку, замечая все больше деталей, указывающих на принадлежность того к касте наемных истребителей чудовищ. Икнув еще раз, он наконец заговорил. Голос его дрожал. - Чудовища какое ищете, мастер? Так у нас есть! Пройдете? - он отошел в сторону, полностью открывая дверь. Тут ему на глаза попалась маленькая тень, следующая за ведьмаком. Он хотел что-то сказать, но не успел. Заговорил мутант:
- Спасибо за приглашение, добрый человек. Пройдем, - из-под плаща показалась рука, слегка подтолкнувшая Валеску в сторону входа. Следом за девочкой вошел и сам ведьмак. Староста замыкал шествие.
Внутри домик оказался куда меньше, чем снаружи. Одна большая комната с затопленной печкой, от которой по дому расходилось тепло, большим накрытым столом и парой лавок под окном, возле которой была еще одна дверь, но уже плотно закрытая. С другой стороны Гарет заметил приоткрытую дверь, из которой на него с разной высоты смотрело три пары зеленых глаз.
Староста подошел к столу, поднял рюмку и не поморщившись осушил одним глотком. Пригласил ведьмака сесть рядом.  Посмотрел в сторону приоткрытой двери и махнул рукой. Дверь со скрипом открылась и в комнату вошли остальные члены семьи: невысокий щуплый мальчик с короткими кудрявыми волосами, крепко сложенная девушка, на голову выше Валески, с такими же кудрями, как у брата. За их спинами стояла немолодая женщина с седыми кудрями в помятом, но чистом платье, с накинутым поверх фартуком. Мальчик с интересом рассматривал выглядывающие из-под плаща мечи ведьмака, девушка скользила взглядом по его телу, словно оценивая, а женщина взглядом буравила его спутницу. То, насколько они были похожи друг на друга, выглядело неестественно. Староста не решался ничего сказать, поэтому в дело вступила, как показалось Коту, его супруга.
- Вы же наверняка долго ехали, мастер? Сейчас накормим вас и обсудите все на сытый желудок, - она сделала неуверенный шаг в сторону печи, но тут же замерла, встретившись взглядом с гостем.
- Спасибо, хозяйка, но мы не голодны, - Кот жестом остановил женщину. - Но мы действительно устали и с удовольствием бы отдохнули после тяжелой дороги. Но сначала поговорим, если вы не против, - он внимательно посмотрел на старосту, но уже знал, что ответа стоит ждать не от него.
- Конечно, конечно. Дочку вашу за печку положим, а вам в милкиной комнате постелем, - женщина кивнула в сторону запертой двери. Толкнув детей, чтобы те помогли ей, она скрылась в комнате, откуда только что вышла. Дочь с ключом в руках пошла к запертой двери, а мальчик скрылся за печью и начал негромко чем-то шуметь. Кот посмотрел на старосту, наконец готовый перейти к самому главному. Тот налил себе еще стопку и выпил одним глотком. Предложил и своему гостю, но тот вежливо отказался.
- Лихо у нас завелось, мастер ведьмак. Раньша мирно все было, могилки раскапывала и все тут. Потом кони пропадать начали. А сачас ужа и на людей перешла, гадина такая. Вчара вот сына кузнеца прямо из кровати унесла.Тот на краю деревни жил, так мы его не видали почти. Но кузнец сказал, кровь у него дома была. Мы и забеспокоились. Что скажете, мастер? - староста с надеждой во взгляде уставился на мутанта, как будто тот одним своим видом мог спасти их от неизвестной напасти.
Из рассказа старосты узнать удалось немного. Бестия - трупоед, живет около кладбища. Когда трупы закончились, начала нападать на живых. Так делают все трупоеды, поэтому отталкиваться нужно не от этого.
- Завтра мне нужно будет все осмотреть и тогда мы с вами обсудим цену, - краем глаза ведьмак заметил, как из подготовленной для него комнаты выходит хозяйка дома. Значит, все готово. - Уже поздно и всем нам нужен отдых от этого дня.

Комната была обставлена скромно, без каких-либо излишеств. Маленькая комната маленького домика в маленькой деревне. И было чисто, словно уборку здесь проходит регулярно, а не только во время приезда гостей. Тихо закрыв за собой дверь, Гарет прошел к кровати. Он не чувствовал усталости от пройденного пути и хотел лишь провести немного времени в одиночестве, подумать в тишине. Они только приехали в деревню и говорить что-то было еще рано, но ему показалось, что здесь живут славные люди. Достаточно славные, чтобы Валеске было с ними хорошо. Слишком славные, чтобы у них нашлось место для такого существа, как он. И это было хорошо. Абсолютно несовместимо с тем, что он обещал девочке, но это не имело значения. Если он окажется прав, если эти люди будут такими, какими они пытаются выглядеть, то здесь их пути могут разойтись. Они сбежали достаточно далеко от Вересковки и не оставляли следов, по которым их можно было бы отследить. Валеска была готова к жизни в деревне и тем обязанностям, которые могут на нее свалиться. Еще не поздно сделать все правильно. Спасти девочку от того безумия, которое следует за ведьмаком по пятам.
- Или спасти себя от ответственности, ха? - Гарет не ответил. Положив голову на подушку, он прикрыл глаза. Спать на мягкой кровати казалось чем-то необычным и противоестественным. Но таким приятным.
Все начинается с мягкой постели. Потом появляется вкусная еда. И жизнь в целом неплоха. Все еще проклятый всеми богами выродок, но уже как-то добрее к миру. Мнимый покой, который очень скоро будет нарушен. Потому что мягкая постель и вкусная еда - это удел простого человека, но никак не мутанта. И снова проливается кровь, и снова нужно бежать. Все всегда заканчивается одинаково.
Гарет открыл глаза и прошелся взглядом по окружению. Аккуратный деревянный потолок, сложенные друг на друга бревна стен. Голова медленно опустилась вниз. Старая мятая рубаха и медальон с головой кота в состоянии покоя. Он поднял вверх одну руку, затем вторую. С негромким хлопком поймал муху в полете. Разжав руки, мутант увидел только пустоту. И выругался себе под нос. Наконец, он опустил ногу на прохладный пол и начал подниматься. Обеими ногами прикоснувшись к полу, Кот начал взглядом искать свои сапоги. Они лежали в полуметре от кровати. Следом, на маленьком столике, лежал его пояс, а к краю были прислонены два клинка. Куртку, если он все правильно помнил, нужно искать уже за дверью. Перекинув перевязь через плечо мужчина вышел в главную комнату. Куртка висела здесь, а рядом, словно заколдованная стояла дочь солтыса. Заметив ведьмака она раскраснелась и отвернулась. Прямо перед ней выросла фигура матери, которая попросила ведьмака к столу. Тот кивнул и поставил мечи под куртку.
За завтраком Кот справился у солтыса, не случилось ли какой беды за ночь, заранее зная ответ, поблагодарил хозяйку дома за еду и узнал, где находится дом кузнеца. Вчера он схитрил, когда сказал, что они обсудят цену за его работу после встречи с кузнецом. Даже если весь поход не окажется пустой тратой времени, узнать все необходимое у него мало шансов. Он все равно продешевит и назовет сумму меньше, чем заслуживает за свою работу. Потому что будет действовать вслепую. Потому что так надо. Потому что по-другому он не умеет.
Несмотря на ранний час, на улице было солнечно и по-летнему тепло. Чуть ослабив ремень на груди, чтобы меч свободнее свисал из-за плеча, Гарет двинулся в сторону дома кузнеца. Пройти предстояло всю деревню насквозь. Множество глаз будут смотреть на приблуду, которого чудом занесло в их края в самый нужный момент. Шептаться и обсуждать, что же такое могло произойти в их тихом краю. И если сейчас за перемещением мутанта наблюдало всего несколько человек - кто уже вышел из дома и занимался своими делами, но теперь отбросил их и наблюдал за странным гостем, а кто выглядывал из окон и провожал его взглядом, - то к полудню вся деревня будет знать о его прибытии.
Дом кузнеца стоял особняком от всех остальных, огражденный невысоким забором. Двор вокруг дома был заставлен точильными камнями и верстаками, жаровней и несколькими коновязями. Едва ли кузнец мог работать здесь один.
Миновав калитку и подойдя вплотную к двери, Гарет несколько раз постучал, но ответа не получил. Он слышал тяжелое дыхание прямо за дверью и постучал снова. За дверью кто-то захрипел, послышались шаги, но они удалялись от двери. Никуда не делось странное хрипение. Выругавшись, Кот ногой вышиб дверь. Тело хрипящего кузнеца лежало в нескольких метрах от двери, обожженное, все в волдырях. Он пытался двигаться, стонал и извивался от боли. Кот прошел вглубь дома, пытаясь отыскать того, чьи шаги он слышал.
И он услышал. Десяток маленьких лапок, приглушенный писк. Крысы. Они сбежались в маленькую комнату, где стояла окровавленная люлька и бегали вокруг нее. С топорщащимся мехом, израненные и прокаженные. Чумные крысы. На появление в комнате ведьмака они никак не отреагировали и продолжили кружиться вокруг люльки. Если оставить их здесь, они могут разбежаться по деревне и всего за пару часов полностью уничтожить тут все, поэтому действовать нужно быстро.
Сложив пальцами знак Игни, ведьмак выпустил из руки струю пламени прямо в люльку. В воздухе запахло жаренным мясом, крысиный писк усилился. Они пытались бежать в его сторону, но ведьмак направлял на них руку. Огонь расползался по полу, перескакивал на любую поверхность, до которой мог дотянуться. Кот направлял огненный поток до тех пор, пока крысиный писк полностью не стих. Огонь к тому времени уже выбрался за пределы детской комнаты и захватывал все.
Тело кузнеца лежало там же, все еще судорожно пытаясь сделать хоть что-то. Гарет подхватил мужчину и потащил за собой. не задумываясь за комфорт последнего. Скоро гореть будет весь дом, а им следует убраться отсюда. Дернув на себя дверь, он выбежал на улицу, где почти лицом к лицу столкнулся с Валеской.
- Прочь! - у него не было времени думать над словами - медальон на шее дрожал от подступающей со спины опасности. Поговорить они еще успеют, сейчас главное убраться от имения кузнеца. Обдумать варианты того, что здесь могло произойти. Опросить кузнеца, когда он будет в состоянии говорить. И придумать план в соответствии с тем, что удастся узнать.
«Горим. Горим!» - кричали со всех сторон люди, которые видели поднимающийся в воздух столб дыма или чувствовали запах гари. И на этом фоне возвышающиеся фигуры ведьмака, который тащил за собой кузнеца, и маленькой девочки, которая тащилась следом.
- Где живет врач? - спросил ведьмак, встав возле пары зевак. Те странно на него посмотрели и пожали плечами. Плохо. Очень плохо. - И не вздумайте тушить, - наказал Гарет. Если его предположение окажется неверным, то они просто потеряют небольшой участок на территории деревни. Если же он прав, то дом должен сгореть полностью. Это может помочь деревне. Хотя бы на какое-то время.
- Беги к солтысу, - он обернулся на Валеску. - Нам нужна его помощь.

Отредактировано Гарет (28.11.20 19:09)

Действовать нужно быстро. Нет времени раздумывать. Малейшее промедление - и все оборвется. Никакая магия, никакая сила не сможет помочь местным жителям. Ничего. Им останется только наблюдать за тем, как все вокруг медленно и мучительно умирает. Гарет не мог этого допустить.
Он протащил кузнеца практически через всю деревню и остановился подле Альена. Тело кузнеца мешком упало на землю. Он стонал и что-то бормотал себе под нос, что даже ведьмак не мог разобрать ни слова. Кот метнулся к своим седельным сумкам и достал оттуда кованный сундучок. Дом догорал и смотреть там было уже не на что. А вот странный приблуда, уносящий израненного кузнеца - зрелище хоть куда. Сначала люди не решались подойти слишком близко и тихо перешептывались, наблюдая за тем, как мутант роется в маленьком сундучке, а у его ног развалился изувеченный кузнец, которого знает каждый житель деревни. Потом, когда толпа разрослась, они начали подходить все ближе. Голоса стали громче. «Что же это делается? Что произошло? Дом горит! Правду про ведьмаков говорят, что они несчастья приносят! Да что случилось? Почему дом никто не тушит?» Гомон не стихал, голосов в нем становилось больше с каждой секундой, но Гарет словно их всех не замечал. Найдя что-то на самом дне сундучка, он сунул его в руки ближайшему мужику.
- За мной, - нечеловеческим голосом прохрипел он и снова поднял кузнеца. Они продолжили свой путь в сторону дома солтыса, из которого им навстречу неслась Валеска и плелся подгоняемый ею солтыс.
«Молодец девочка», - отметил про себя мужчина. Поравнявшись с солтысом, он двинулся дальше, так что солтысу пришлось резко развернуться и последовать за ним. Последовала и толпа, которая никак не желала стихать. Людей становилось все больше. Казалось, каждый житель деревни покинул свой дом и присоединился к общему шествию, которое вел за собой одинокий ведьмак.
Остановились они лишь когда достигли местного колодца. Кузнец снова оказался на земле и весь скорчился. С помощью ножа ведьмак разрезал его одежду.
«Не ожоги. Язвы», - поправил сам себя Кот. За его спиной кто-то ахнул, а люди заговорили громче. Кот поднялся и взял свой сундучок.
- Нужна вода, - сказал он мужику, но тот завороженно смотрел на язвы, покрывающие тело кузнеца. - Быстро. - Мужик отпрянул в ужасе, настолько страшно звучал голос Кота. Сам же он сел возле кузнеца и жестом предложил солтысу сесть рядом. Люди поступали все ближе, становились все громче. А солтыс все стоял в стороне, не рискуя подходить к прокаженному. И только мужик с ведром воды делал все правильно. Кот уже начал терять терпение от всего происходящего, но тут в дело влезла Валеска. Такого от маленькой девочки не ожидал никто. Даже Гарет, раскладывающий на земле подле себя травы, поднял на нее взгляд. Девочка была молодец. Он тут же перевел взгляд на солтыса и тот приблизился и наконец сел рядом. Тут же встал и мужик с ведром воды. Уже без лишних команд он поставил его рядом и отошел к остальным собравшимся.
Кот работал в полной тишине. Растер несколько листов ласточкиной травы на теле кузнеца, от чего тот вновь застонал, не приходя в сознание.
- Заставьте проглотить и напоите, - Гарет протянул солтысу лист травы, а сам начал тщательно осматривать язвы на руках и туловище мужчины.
«Моровая дева. Муха не была галлюцинацией. Нужно поспрашивать местных»
Не с первого раза, но солтыс смог втолкнуть ласточкину траву в рот кузнеца и даже заставить того ее прожевать и залить водой. Дыхание мужчины постепенно успокоилось, он перестал стонать и, кажется, уснул.
- Отнести его в дом? - спросил солтыс спустя какое-то время. Кот молча кивнул. Собравшаяся толпа быстро сократилась до пары самых заинтересованных жителей - все самое важное они все равно всем разболтают. Солтыс подозвал нескольких крепких мужиков и вместе с ними удалился в сторону дома. Кот остался один и громко усмехнулся. Он снова влез в какую-то деревенскую историю.
***
- Вы же нас спасете? - Спросила за ужином дочка солтыса, предлагая ведьмаку еще еды и питья. С самого их прихода она всячески обхаживала его и терлась рядом. Младший брат вторил ей, но его восхищение было направлено на Валеску. Кот на вопросы не отвечал и молча жевал свой скромный ужин, полностью игнорируя дочь солтыса, самого солтыса и его жену, которые тоже о чем-то щебетали с другой стороны стола. С его подачи раненного кузнеца положили в комнату, которую раньше занимал он. Он объяснил хозяйке, что нужно делать с больным и как обрабатывать его раны, а сам уже думал над тем, что ему делать дальше.  Моровая дева - непростой призрак, чтобы она появилась нужно совершить что-то ужасное. Если у кузнеца была жена или дочь, с которыми он что-то сделал, то вряд ли местные охотно об этом расскажут. Можно поговорить об этом с солтысом, вдруг он сможет как-то повлиять на своих людей. Но главное, чтобы кузнец выжил. Без него - чудовище станет в разы опасней, а избавиться от него будет сложней.
- Что это было такое, господин ведьмак? - После ужина солтыс сел рядом с Гаретом и протянул тому свою трубку. Детей он отправил во двор, хозяйка дома сама скрылась в соседней комнате.
- Моровая дева, - от протянутой трубки Кот отказался. По взгляду солтыса он понял, что требуется объяснение. - Призрак. Обычно - молодая девушка, перед смертью тяжело болеет.
- Это что жа получается, что каждая девка молодая в призрака такого может... Ну, того? - солтыс выпустил немного дыма, тут же закашлялся.
- Только если перед смертью у нее был сильный всплеск негативных эмоций, - Кот наконец посмотрел на солтыса. - Кто был у кузнеца, кроме сына?
- У Самека-то? Ну, женушка была, Анкой звали, да только не от болезни она умерла, мастер. Волки ее загрызли. Аль медведь. Там и не разобрать было, - солтыс пожал плечами и снова взял в рот трубку. - Да и здоровая она была, Анка наша. Вся деревня Самеку завидовала, когда он ее в жены взял. Не могла она такое сотворить.
Что-то в ответе солтыса Коту не понравилось. Говорил тот уверенно и спокойно, но не искренне. Скрывал что-то.
- А что с этай, ну, девай, делать-то будем?
- Вы - ничего. Главное, чтоб ваш кузнец выжил. Он - маяк, без которого призрак потеряет контроль.
Из соседней комнаты появилась хозяйка дома с маленькой табуреткой в руках.
- Мастер ведьмак, кровать я вам подготовила. Дети у соседки заночуют сегодня, а я за Самеком приглядывать буду. А этот, - она посмотрела на своего мужа, который лениво пускал дым. - В гвинт сегодня играть пойдешь опять, а? Тут вон какие бесчинства происходят, а ему лишь бы сыграть, - женщина скрылась за дверью. Солтыс недолго думая, пошел за ней. Гарет устало потер виски. День выдался долгим. Завтра обещает быть еще хуже, так что ему нужен отдых.
- Ты сегодня помогла, - Кот подошел к печке, с которой Валеску никто не посмел выгнать. - Молодец.

Отредактировано Гарет (19.08.20 04:59)

День был долгим и тяжелым, Гарет устал и хотел как можно скорее добраться до кровати и провалиться в сон. У него не было желания объяснять Валеске, что и она тоже может помешать ему делать его работу и никаких "нас" не существует. Она оказалась рядом в нужный момент, он смог дать ей несложное поручение. Все, конец истории. Завтра он пойдет задавать вопросы и готовиться к предстоящему сражению, которого ему точно не избежать. И все это он будет делать один. Девочка будет сидеть здесь и помогать по дому, чем сможет. Он не может позволить себе подвергать опасности кого-то еще.
- Спи, - бросил ведьмак и направился в сторону подготовленной для него комнаты. Уже второй за все время, что они пребывают в этой деревне. Лучше бы ему не пришлось искать третью. дверь неслышно закрылась за его спиной и Кот наконец смог выдохнуть. Он наконец-то остался один и мог бы обдумать сегодняшний день, сделать пару записей, но он не хотел ничего из этого. Его одиночество распространялось не только на живых, сейчас у мутанта была возможность упасть и проспать до самого утра без мучительных сновидений и криков в голове. Даже если это лишь сладкая ложь и посреди ночи он вновь услышит их, сейчас голоса притихли.
Гарет развязал узел, удерживающий меч, и поставил тот рядом с кроватью. Медленно опустился на кровать, расстегивая куртку, стянул сапоги и аккуратно поставил их рядом с углом кровати, босыми ногами почувствовал прохладу деревянного пола. Сняв куртку, бросил ее на скамью, стоявшую рядом с кроватью. Стоило ведьмаку лечь, он почти сразу уснул. Впервые за долгое время, это могла быть тихая и спокойная ночь для него, но судьба распорядилась иначе.

Как и любой хищник, Гарет спал чутко. Даже негромкий звук мог потревожить его сон, он бы проснулся, готовый к сражению до последней капли крови. Так и случилось, когда на другом конце комнаты слегка скрипнула дверь. Кот открыл глаза и посмотрел в сторону двери, рука рефлекторно потянулась к оружию. Бледный, почти белый силуэт стоял сейчас перед ним, словно призрак. И лучше бы это действительно был призрак. Вглядевшись в лицо незваной гостьи, Гарет опустил руку. Девушка в белом медленно подошла к кровати и села на край, рядом с убийцей чудовищ. Даже в темноте в его глазах можно было прочитать немой вопрос, адресованный дочке солтыса, но та избегала взгляда желтых глаз мутанта, смотрела в пол перед собой. Мужчина уловил в воздухе сильный запах алкоголя. Одной рукой девушка нервно поправляла волосы - ей нужно было время, чтобы собраться с мыслями. Гарет, который окончательно проснулся, но все еще не понимал цели этого ночного визита, молчал - не хотел торопить.
- Заберите меня с собой, - наконец сказала дочь солтыса, встретившись взглядом с мутантом. Ее начало слегка трясти от волнения. - Оставьте эту здесь, отец даже не заметит, а матери все равно, кого поучать. Пожалуйста... - девушка подалась вперед, чтобы обнять Кота, но вовремя остановилась.
- Я... я... Зачем вам эта соплячка? Я могу делать для вас все. Я многое умею, отец и его друзья меня научили, - девушка резко поднялась и встала перед ведьмаком. Одним движением она сбросила с плеч свою рубаху, оголяя крупную грудь, и тут же опустилась на колени перед мужчиной. Одну руку она положила ему на бедро, а второй сжала одну из грудей. Ее все еще трясло, но уже не от волнения.
- Уходи, - коротко сказал мужчина. Он уже знал, что произойдет. Дочь солтыса отшатнется, посмотрит на него с ужасом и тихо заплачет. Потому что она рассчитывала, что он станет ее спасением от обычной жизни, согласится забрать с собой и увезет туда, где все будет хорошо. Вот только люди забывают, что ведьмаки - не чудотворцы и избавители от зла, а обычные выродки, за деньги убивающие таких же чудовищ, как они сами.
Но он ошибся. Девушка подалась вперед, почти налетев на него, и попыталась поцеловать и заставить ведьмака коснуться груди. Отчасти у нее это получилось и Гарет коснулся ее груди, чтобы удержать на расстоянии от себя. Головой девушка уперлась в плечо мужчине и тихо заплакала. руками она попыталась обхватить мутанта, чтобы он не смог ее от себя отстранить.
- Уходи, - уже с нажимом повторил Кот, схватив девушку за плечи и отодвинув от себя. В темноте он видел, как слезы стекают по лицу девушки, а сама она бесшумно дрожит всем телом. Она просто хочет сбежать от плохой жизни. Разве можно ее за это порицать? Даже если и так, то не мутанту. Это не его задача. Не его проблема. Он не спаситель.
- П-пожалуйста... - прохрипела дочь солтыса, поднимая голову. Ей хотелось сказать что-то еще, но она увидела сталь и холод в глазах мутанта. Не имеет значения, что она ему предложит. Он не станет ее спасать. Не стоит даже пытаться уговаривать или соблазнять его. Обида накатила с новой силой и девушка снова заплакала. Несколько минут они так и сидели, пока дочь солтыса не поднялась на ноги, спрятала все свое богатство под рубашкой с таким выражением лица, словно это ее принуждали к чему-то и именно она жертва ситуации. Она ни разу не оглянулась на него пока шла до двери и гордо скрылась за ней, оставив ведьмака одного. Вот только старые знакомые начали вылезать из своих дыр и стягиваться к нему. Про спокойный сон можно забыть. Фигура с птичьим черепом вместо головы села на край кровати и покачало головой, глядя куда-то в пустоту перед собой. Кот уже знал, что он сейчас услышит.
- Идиот.

Он вышел из дома, когда на улице еще было темно. Сон так и не пришел, поэтому у Гарета было время подумать. О том, что произошло этой ночью и днем ранее. О том, как ему лучше поступить и стоит ли делать хоть что-то или лучше будет просто отдаться течению и ждать. В этой деревне происходили ужасные вещи и Кот был уверен, что ему не стоит в них вмешиваться. Он согласился избавить жителей деревни от опасности, он взялся за этот заказ и собирается его выполнить, но вот все остальное... Он не тот человек, который спасает обиженных и обездоленных. Он убьет для них чудовище, но на этом все.
Деревня постепенно просыпалась. Первые люди выходили из своих домов, здоровались друг с другом и тихо обсуждали события вчерашней ночи. При приближении ведьмака, они начинали говорить чуть тише, но чтобы он их слышал. Как будто его это волновало.
«Добрый человек, расскажи мне про вашего кузнеца и его жену», - так звучала просьба ведьмака к каждому жителю деревни. Кто-то неуверенно пожимал плечами, кто-то говорил что-то невнятное о том, что все у них было хорошо. Никакой конкретики, лишь общие фразы. За несколько предрассветных часов он смог узнать ровным счетом ничего и вернулся в дом солтыса с пустыми руками.
Семья уже собралась за столом для завтрака и Валеска вместе с ними. Выглядела она ужасно, словно не спала всю ночь. Дочь солтыса была вся красной и смотрела только перед собой. За время завтрака Кот посмотрел в ее сторону лишь один раз, чтобы попросить крынку.
Уже после завтрака перед ним появилась Валеска, которая по ошибке решила, что и сегодня она будет ему помогать в работе.
- Ты останешься, - он говорил спокойно, но с напором, чтобы пресечь дальнейший спор. Для всех будет лучше, если они будут заниматься тем, чем должны. У Гарета не было времени объяснять это своей спутнице, она сама должна это понять и чем скорее, тем лучше.
- Что с кузнецом? - спросил ведьмак у хозяйки дома, когда они оба подошли к двери в третью комнату.
- Все еще спит, мастер ведьмак. Может это все... Вы знаете, колдунство, и он уже не сможет проснуться? - женщина выглядела взволнованной, но не испуганной. Странно.
- Может. Главное, чтобы он был жив. Иначе вам не поможет уже ничего, - он уже сказал об этом солтысу, но решил повторить и для его жены. Они должны понимать риски и делать все возможное, чтобы с их деревней ничего не случилось.
Кузнец в бессознательном состоянии лежал на кровати и тихо стонал во сне. На ожоги ему наложили повязку, в воздухе витал сильный запах трав и мазей.
«Перебивают запах», Кот поморщился и вышел.
Он уже потратил несколько часов на бессмысленные расспросы местных и не рассчитывал найти хоть что-нибудь полезное. В какой-то момент ему даже показалось, что люди начали повторяться и говорить ему то, что он уже слышал. Раздражение его росло, но он ничего не мог изменить. Пока кузнец без сознания, а люди вокруг отказываются говорить, он ничего не может сделать. Даже когда он спросил про место, где похоронили жену кузнеца, ему посоветовали спросить у солтыса. Люди были вежливы и не проявляли к мутанту агрессии, к которой он привык за годы, но и в их спокойствии было что-то странное. 
Под вечер Гарет вернулся к дому солтыса. Тот как раз сидел на лавке и курил.
- Что удалось узнать, мастер? - мужчина выпустил в воздух немного дыма. Коту показалось или он слышал издевку? Нет, точно показалось. Он провел целый день в бесцельных поисках и устал, только и всего. Солтыс же должен хотеть для своих людей только лучшего, поэтому он заинтересован в том, чтобы нанятый им убийца чудовищ преуспел. Так это должно быть.
- Ваши люди очень несговорчивы. Как будто кто-то сказал им молчать, - от предложения сесть рядом с солтысом, мутант отказался. Не дожидаясь ответа на свое предположение, он прошел в дом. За его спиной кто-то закашлялся.

- Умер! Самек умер, мастер ведьмак! - Хозяйка дома с криком выбежала из комнаты и бросилась к ведьмаку, который сидел на одной из лавок и точил стальной меч. Кот вскочил на ноги и в несколько больших шагов оказался на другом конце комнаты, толкнул дверь и вошел внутрь. Кузнец был мертв уже какое-то время. Запах трав в воздухе с утра стал сильней и теперь почувствовать что-то за ним было невозможно. Гарет бросился к столику, где стоял поднос с травами, склянками и большим кувшином с молоком. Запах от кувшина отличался от того, что витал в комнате. И казался ведьмаку знакомым.
«Зачем спящему молоко?»
- Блядь, - сорвалось с уст Гарета, когда он вылетел из комнаты, чуть ли не выбив дверь на своем пути. Жена солтыса дернулась от испуга и спрятала лицо в ладонях, из другой спальни показался мальчик. Кажется, он был готов расплакаться вслед за матерью. Непроницаемая маска треснула и на свет показался лик Кота из Знамко. Он жадно цеплялся за возможность выйти наружу. С улицы доносился нестройный хор голосов. Гарет не слышал точных слов, но уже догадывался, к чему все идет. Он, пришелец, потревожил старую рану, которую жители деревни так старались забыть и спрятать. Он был настолько глуп, что пытался спасти их от чудовища. Он сделал все возможное, чтобы настроить каждого жителя этой деревни против себя. Неловким словом или действием он готовил почву для костра, на котором его попытаются сжечь. Он действительно идиот.
- Валеска, собирайся, - он звучал спокойно, как и всегда. Голоса приближались и, кажется, остановились прямо через стенку. Гарет глубоко вдохнул и двинулся к двери. Сейчас им предстоит тяжелый разговор.

Отредактировано Гарет (28.11.20 19:08)

Страх, ненависть, непонимание - три столпа, на которых строилась вся человеческая история. Глупо было бы ожидать, что в один момент все может перемениться и внезапно наладиться. Но Гарет и не ожидал, он хотел лишь одного - обойтись малой кровью. Он осмотрел с ног до головы свою внезапную спутницу, про себя отметив, как старательно она скрывает свои эмоции. Будь то страх, ненависть или настоящее безумие, которым он успел заразить ее, Валеска держалась. И держалась лучше, чем когда он только встретил ее. Даже если такое поведение вызвано лишь сильным стрессом, на это нужно будет обратить внимание. Но не сейчас.
- Они напуганы, - ведьмак не был уверен в правдивости своих слов, но ему хотелось верить, что дело именно в этом. Даже самообман может подарить надежду и отсрочить неизбежное. Если толпой движет страх, у них еще есть шанс на спасение. Людская ненависть сметет их сразу. Мутант толкнул дверь и вышел из дома.
Он знал, к чему все идет. Знал, что их время на исходе и им придется бежать. Знал и не хотел признаваться в этом самому себе. Ни тогда, ни сейчас. Кажется, перед дверью собрались почти все жители деревни. Мужчины, женщины, даже дети выбрались и теперь стояли перед крыльцом дома солтыса. Сам солтыс стоял перед толпой, недобро глядя на ведьмака. Толпу привел сюда страх, но солтысом двигала ненависть. Ненависть к кому? К ведьмаку? Но тот не сделал ничего плохого, еще нет. К ныне покойному кузнецу, чье тело лежит в одной из комнат в его доме? Но солтыс не мог знать, что Самек скончался - его не было в доме, когда его жена об этом рассказала. Он был слишком занят, собирая толпу, чтобы...
- Наконец-то, - перед толпой их стояло трое. Беглянка из Вересковки, Кот из Знамко и его главный кошмар. Он стоял по левую руку от ведьмака и негромко хлопал в ладоши. - А ты ведь давно все понял. Теперь доставай меч и делай свою работу.

- Вы хоть понимаете, что вы натворили? - голос ведьмака исказился и теперь больше походил на металлический скрежет. Он смотрел в крысиные глазки солтыса, сохраняя самообладание.
- "Мы"? Мастер ведьмак, это ведь вы все сделали. Спалили дом несчастного Самека, так что тот умер от ожогов. Нехорошо, нехорошо, - улыбка на лице солтыса стала шире, но никто из собравшихся не мог ее видеть. Он проговорился, но никто этого не заметил, даже он сам.
- А еще... еще... - дочь солтыса вышла из толпы вперед. Она все дрожала, прямо как ночью ранее. Конечно, это не могло быть совпадением. Гарет все понял еще до того, как девушка открыла рот. У него не было желания злиться на нее. Или на толпу, которая собралась перед домом. Даже солтыс не заслуживал ненависти. Они всего лишь кучка дураков, которые погубили сами себя. И уже никакой ведьмак не сможет им помочь. - Он... он... Домогался меня прошлой ночью. И... и... - дальнейшие слова девочки утонули в ее слезах и крике толпы у нее за спиной. Им было совершенно необязательно, чтобы ведьмак попался в их ловушку. Они хотели уничтожить нарушителя спокойствия, который всего лишь хотел помочь за жалкие гроши и поехать дальше, пока не придумав правильного предлога. Но они хотя бы обвиняют только его, Валеска вне опасности.
- Самека отравили, - дверь за спиной ведьмака открылась и оттуда показалась жена солтыса. Лицо у нее было бледное, словно это ее смерть обсуждали. - В молоке что-то было.
- Ведьмак весь день ошивался тут и вопросы задавал, он не... - начал кто-то из толпы, но его тут же оборвал солтыс.
- Так ведьмак действовал не один. Привез своего мелкого выродка, она-то целый день дома была! - даже если кто-то был несогласен с позицией старика, это перестало иметь значение. Все было обставлено так, чтобы обвинить во всем приезжих. И мутант так или иначе помог им в этом. Он не пытался защитить себя или раскрыть правду. Он не принимал участие в суде над собой, лишь наблюдал со стороны. Но он не допустит, чтобы что-то случилось со стоящей рядом девочкой.
- Вы только скажите, мастер, зачем вам это все? Хотели набить цену за свои услуги и обобрать нас до нитки? - все не унимался солтыс, распаляя толпу. - Так у нас для вас нет ничего теперь, окромя костра. За Самека-то... Он ведь умер из-за вас. И дом пострадал тожа. Может, не было никакого чудовища,- солтыс все еще пытался спровоцировать толпу, чтобы та бросилась на ведьмака и схватила, не говоря об этом напрямую.  Он кричал, делал пассы руками и оглядывался по сторонам, в поисках поддержки в глазах толпы. Он видел их злобу и ненависть, но также он видел и страх. Люди не могли просто напасть на вооруженного мутанта, пускай тот, по их мнению, и был последним ублюдком и заслуживал сожжения. Еще немного и он сможет их убедить поступить именно так, но Гарет не собирался доводить до этого. Они сбегут, незамедлительно и настолько далеко, насколько у них хватит сил. Сбегут и никогда не вернутся в проклятую деревню, жители которой уничтожили сами себя.
- Дайте нам уехать, - спокойным, тихим голосом произнес ведьмак, глядя в глаза солтысу. Он не хотел кровопролития, но готов взяться за меч и вырываться с боем. Он готов вырезать всю деревню, если потребуется - и это все еще будет милосерднее того, что с ними сделает моровая дева.
- А не то что, ведьмак? Нас все равно больше! - прокричал солтыс, раскинув руки и окинув взглядом собравшуюся толпу. Голос его предательски дрогнул на слове "ведьмак", но он постарался скрыть это за широким жестом. Он боялся ведьмака, как и вся его дружина, но ненависти в нем было больше. Эта ненависть его и погубит.
- Я убью каждого, кто встанет на пути, и все равно уеду, - хладнокровно констатировал Кот, делая шаг вперед. Он готов поставить на кон все, чтобы выбраться. Они не отпустят Валеску одну, поэтому он должен уйти вместе с ней. И только животный страх может убедить толпу отступить. Солтыс попятился назад, спиной столкнувшись с живой стеной собственных жителей. Он выдал им свой страх, они поняли, что этот человек не поведет их вперед на проклятого мутанта и месть за кузнеца не произойдет. Их действительно было больше, но они - люди. Слабые и безоружные люди, не способные дать отпор. Пока что. - Уезжайте отсюда, пока можете, - дал Кот последнее напутствие, прежде чем пошел к стойлу, где их ждал Альен. Он слышал, как Валеска нервно шагает рядом. У них осталось не очень много времени, следовало поспешить. Забравшись в седло, мутант помог своей спутнице и пришпорил Альена. Путь их лежал на восток.
Никто не кричал им вслед проклятия. Не плевал в спину и не преследовал, с целью отомстить. Страх был превыше всего остального. Даже ненависть солтыса, как теперь думал мутант, рождена из страха. Из страха, что его обман раскроют или из страха перед последствиями. Но он сам наказал себя и всех, кто решит остаться в деревне после сегодняшнего. Гарету следовало бы остаться там и рассказать, что именно с ними произойдет из-за прихоти одного человека. Они бы ни за что не поверили ему и его бы ждала смерть, но он бы попытался. Это было бы правильно.
Но он чувствовал тяжелое дыхание в спину, чувствовал, как маленькие девичьи руки крепко его обнимают. Сделай он правильный выбор, ее жизнь не стала бы лучше. Ее сожгли бы на костре, как помощницу убийцы, или убила бы моровая дева, которой движет лишь слепая ненависть ко всему. Однажды он уже решил за нее, и теперь несет ответственность за маленькую беглянку. Не стоит забывать об этом.
Они остановились глубокой ночью. Луна с трудом пробивалась через густые ветви, лишь слегка освещая маленькую полянку. Гарет отвязал спальный мешок и разложил его на земле для Валески, сам сел рядом на холодную землю. После нескольких ночей на печке разница будет заметна, но ничего другого он ей предложить не мог. Следующие несколько дней им придется жить именно так, под открытым небом. Если больше ничего не произойдет, то вскоре они доберутся до Ринды. И, что теперь казалось Коту пугающе очевидным, вместе поедут дальше. Он положил руку на плечо Валеске и прижал ее к себе, в неловкой попытке обнять. Пусть он и не сможет ей этого объяснить, но именно она сегодня спасла их от смерти.

Есть вещи, которые невозможно объяснить. Человеческое поведение - самая главная из них, вне зависимости от обстоятельств. Потому что человек с трудом способен разобраться в самом себе, не говоря уже о тех, кто его окружает или с кем он едва ли знаком. Поэтому Гарет давно перестал искать рациональное объяснение человеческим поступкам и реакциям - для него это было бессмысленным занятием, которое не приносит дохода. Он видел, как люди убивают друг друга без необходимости, как истязают себя и других из-за мелочей, как ненавидят его за грехи прошлого, которых он даже не совершал. Как ненавидят самих себя на пустом месте. Такое невозможно объяснить, как бы сильно этого не хотелось. Поэтому он не пытался, а списывал все на те самые "грехи прошлого", которых могло и не быть. Но такое объяснение вряд ли устроит маленькую Валеску, которая чуть не стала свидетелем очередной бессмысленной резни. Слишком туманно. Нет двух четких сторон, представляющих черное и белое. Нельзя просто возненавидеть каждого жителя деревни и полюбить мутанта еще больше, как ей бы того хотелось. Нужно что-то другое.
- Не знаю, - наконец сказал Кот, глядя в непроглядную тьму леса. - За всем этим стоит какая-то история, которую в деревне хотели скрыть. Кузнец погиб из-за нее, и убила его не моровая дева. Он был слаб и кто-то воспользовался этим, чтобы скрыть правду. Теперь чудовище ничего не сдерживает и те, кто останется, обречены. Но это уже не наша проблема.
А было ли это их проблемой с самого начала? По воле случая они оказались в той деревне. По воле случая там требовалась помощь ведьмака, которую он согласился оказать. Но ведь он не стал до последнего спорить с толпой и доказывать им, что теперь каждый житель деревни умрет из-за прихоти одного человека. Он дал им мимолетное напутствие и сбежал, чтобы самому не стать убийцей всей деревни. Чтобы Валеска не увидела, с какой легкостью он может устроить резню.
Их совместное путешествие после Ринды продолжится, и Кот не сможет оберегать девочку от всех ужасов и неприятностей, которые следуют за ним по пятам. Когда-нибудь она встретится с тем чудовищем, с которым он сражается всю свою жизнь. И либо испугается и попробует сбежать, либо погибнет. Третьего варианта не существует. Таков Путь убийцы чудовищ - бегство или смерть, которые он несет для всех, кого встречает. Для всех, кто пытается остаться с ним. Но он будет пытаться, понимая всю бессмысленность этого занятия.
- Думаю, теперь мы будем двигаться без остановок, и через пару дней доберемся до Ринды, - рассуждал вслух Гарет, хотя Валеске до этого не должно быть никакого дела. Они потратили несколько дней, не заработали ни гроша и теперь должны двигаться дальше, в слепой надежде, что дальше ситуация не станет хуже. Без денег за заказ, придется рассчитывать только на те деньги, которые они выручат с продажи драгоценностей - мешочек с ними Кот все еще хранил под седлом Альена, где никто бы не стал искать. Если же скупщик окажется несговорчивым или выдвинет конские условия для сделки, их ждут неприятности. Возможно, несколько голодных дней и ночевки под открытым небом или в разваливающихся ночлежках, среди самых низших слоев общества. И если подобная перспектива не пугала убийцу чудовищ, то свою спутницу он хотел уберечь от подробного знакомства с бездомными и куртизанками, которые прячутся в тенях каменных строений и величественных мостов. Она еще успеет насмотреться на низость людей и чудовищность их поступков во всей красе, но он будет оттягивать этот момент.
Нужно было сказать что-нибудь еще. Расспросить ее, как она себя чувствует после всего, что произошло за день. Или объяснить, что подобное может произойти в будущем, и не раз. В конце концов, успокоить и пообещать, что он не даст ее в обиду, чего бы это ему ни стоило. Но слова, с которыми у Кота возникали проблемы и в более простых ситуациях, сейчас совсем не приходили на ум. Он прижал Валеску чуть сильнее к груди, стараясь хотя бы так дать ей знать - он рядом, теперь уже до самого конца.

На мгновение ему захотелось возразить. В очередной раз напомнить ей - и самому себе, - что единственный, кто здесь рискует жизнью и носит оружие, это он. Ведьмак, который провел с оружием большую часть своей жизни и уже почти не помнит, каково это - жить без риска, что в ближайшей чаще ждет что-то, что принесет смерть. А она всего лишь маленькая деревенская девочка, которая оказалась здесь совершенно случайно. И что оружие для нее - опасность. Вот только за последние несколько недель ее жизнь коренным образом переменилась и она должна перемениться, чтобы выжить. Она все еще маленькая, но уже не деревенская девочка - из-за того, что мутант дал минутную слабину, - так что теперь жизнь с оружием должно стать для нее нормой. Потому что он не всегда будет рядом, чтобы защитить. Гарет тяжело вздохнул и ничего не сказал. Он научит ее драться. Научит выживать в дикой местности и крупных городах. Научит всему, что ей понадобится, когда во время выполнения очередного заказа он погибнет от лап чудовища и оставит ее одну. Он подготовит ее к тому, что рано или поздно это случится, чтобы она была готова жить дальше.
Стоило Коту закрыть глаза и ненадолго выбросить из головы события минувшего дня, он быстро уснул. Впервые за долгое время его не посещали призраки прошлого. Никто не пытался потревожить его сон или вовлечь в очередную темную историю. Это была спокойная ночь без сновидений. Первая и последняя на дни или даже недели вперед. Уже на утро ведьмак почувствует сожаление, что она продлилась так долго. В его случае спокойствие - отхождение от нормы, которое не проходит без последствий. Но что это будет?
Гарет зевнул, наслаждаясь утренней тишиной. Он приоткрыл один глаз и лениво окинул взглядом полянку, на которой они остановились. В течение часа они отсюда уедут, держа путь на восток. Будут ехать до глубокой ночи, после чего снова разобьют небольшой лагерь в глуши и заночуют. Все просто. Никаких битв с разбойниками, которые терроризируют всю округу, никаких принцесс, готовых отдаться своему спасителю на ближайшей полянке. Ничего такого, что может надолго отвлечь их от цели или сильно замедлить.
- Съешь что-нибудь из сумки и собирайся, - Кот поднялся на ноги и поднял с земли спальный мешок. Когда они доберутся до Ринды, нужно будет купить еще один. И привыкнуть к тому, что теперь некоторых вещей нужно будет в два раза больше.
Солнце уже полностью показалось из-за горизонта, но было далеко от зенита, когда двое путников продолжили свое путешествие. Впереди их ждал долгий путь.
Первые несколько часов прошли в полной тишине - мир еще до конца не проснулся, а потому не спешил ничем удивлять. Даже когда ведьмак вывел Альена на большую дорогу, которая вела на Третогор, было еще тихо. Только ближе к полудню на дороге начали встречаться другие путники. Одинокие всадники и кавалькады, груженные и пустые повозки. Были и те, кто просто шел, нервно сплевывая и уступая дорогу коням, когда те оказывались своем рядом. У каждого голова была забита своими заботами, поэтому никто не обращал внимание на двух путников в плащах, которые двигались на одном коне. На них бросали короткие взгляды, но никто не задерживался, чтобы получше их рассмотреть. И Гарет не рассматривал встречных людей. Он был частью этого потока, а потому соблюдал его правила. И уверенно вел Альена вперед. Все это было для него настолько обыденным и привычным, что единственным напоминанием, что он больше не совсем одинок в потоке, были маленькие ручки, крепко вцепившиеся в него, как колючки.
Уже вечером, когда солнце вновь приблизилось к горизонту, они были вынуждены остановиться. Тракт на Третогор остался позади несколько часов назад и они двигались по небольшой дороге, которая снова должна была перейти в другой тракт, соединяющий между собой Третогор и Ринду. В небольшом отдалении от них, на дороге, стояла телега, а до уха мутанта долетали обрывки человеческой речи. В основном, это были ругательства. Медленно они продолжили движение к телеге.
По мере приближения к телеге, Гарет замечал все больше деталей. Заднее колесо лежало на середине дороги, а саму повозку скосило чуть в сторону. Она была нагружена. Ругающийся мужчина - возничий. Одет небогато. Торговец? Вероятно. Когда они подъехали еще ближе, ведьмак заметил, что на месте возничего сидит еще один человек, но пока ему была видна только макушка. Остановившись в нескольких метрах от повозки, он негромко кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание.
- Помочь чем, добрый человек? - спросил ведьмак, когда в его сторону устремилось две пары глаз. Возничий оказался мужчиной средних лет, с небольшой бородкой, в которой уже проглядывались седые волоски. Одет он был действительно небогато, но опрятно. Он окинул мутанта таким взглядом, который тот обычно видел в глазах самых отчаявшихся кметов, когда речь заходила о стоимости его услуг. Смесь страха и надежды. На козлах же сидела девушка - совсем молодая, едва ли старше Валески. Чертами лица она была похожа на возничего. Но в ее глазах ведьмаку не удавалось увидеть ничего. Зато он отчетливо слышал щелчок от взведенного самострела.
- Д-да... - наконец сказал возничий и показал на лежащее отдельно от телеги колесо. - Сорвалась, чертовка. А один поднять не могу. Поднимите ее, а я колесо прибью.
Гарет спрыгнул и приблизился к повозке. Даже не глядя в сторону сидящей на козлах девушки, он точно знал, что она следит за каждым его движением. И что она должна была заметить висящий на бедре кинжал. Не говоря ни слова, он встал позади повозки и взялся обеими руками за днище. Если бы это была ловушка, то атаковать сейчас - было бы лучшим решением. Кот даже на мгновение подумал, что атаковать его лучше будет не спереди из арбалета, где большую часть обзора закрывает одна из стенок повозки, а сбоку, где лежит отвалившееся колесо. Один точный удар между ребер  - все, что нужно, чтобы свалить с ног и ограбить человека. Выдав еще несколько крепких ругательств, возничий поднял колесо и поднес его к тому месту, где ему положено быть. Повозка сотряслась от нескольких ударов, но, кажется, выдержала.
- С-спасибо, добрый человек, - трясущейся не то от волнения, не то от усталости рукой возничий закинул небольшой молоток в повозку, а потом двинулся к козлам. - Мы тут долго стояли, не проезжал никто. Вот как знал, что надо было по тракту ехать, не сворачивая, - мужчина вернулся с бутылкой воды, которую протянул мутанту. Приняв бутылку и сделав глоток, тот понял, что в ней был сильно разбавленный краснолюдский спирт. - Вы сами-то куда путь держите? - получив бутылку обратно и сделав несколько глотков, поинтересовался возничий.
- В Ринду, - ответил ведьмак, не видя никаких причин молчать.
- О, так и мы туда же, - надежда в глазах мужчины постепенно вытесняла страх. Закинув бутылку в повозку, он несколько раз ударил по колесу, посмотрел на небо. - Н-да... Долго мы тут просидели, ночь уж скоро... Йуля, на ночлег тут останемся, веди их на опушку. Останетесь с нами? У костра да в компании оно всяк лучше, чем в ночи по лесу ездить, так ведь? У нас есть несколько зайцев и бочонок меда.
Телега медленно и со скрипом сдвинулась с места. Раздумывая над ответом, Гарет несколько секунд наблюдал за тем, как сидящая за вожжами девушка ловко с ними управляется и ведет целую повозку. Компания и горячая еда им бы действительно не помешала - его собственные запасы настолько опустели, что следующие несколько дней он планировал не питаться вовсе и оставить все Валеске. И то, и другое у них было несколько дней назад, когда они остановились в безымянной деревеньке. Но сейчас ситуация была другой. Они были в Пути, где в случае нужды принято друг другу помогать.
- Конечно, - наконец согласился ведьмак и развернулся. Краем глаза он заметил, как в лесу разгорается костер. Значит, скоро в воздухе запахнет едой. - Нашел нам компанию, - обратился Кот к своей спутнице, ведя Альена в сторону от дороги.

Тепло костра. Горячий ужин. Приятная компания. Простирающееся над головой звездное небо. Простые радости, всю прелесть которых можно осознать только в Пути. Но это приходит со временем, усталостью и нескончаемыми переездами. Невозможно ценить все с самого начала. Но когда выпадает возможность, ей нужно пользоваться.
- Конечно, - кивнул ведьмак, поднося к губам кружку с медом. В округе не было ничего такого, что могло бы задержать их больше необходимого. Они проспятся, а на рассвете продолжат путешествие до Ринды. Таков был их план, и мутант ни за что его не нарушил бы, несмотря на любые обстоятельства - сейчас им просто больше некуда податься. Но Гарет понимал, что не это волнует его спутницу. Она не хотела находиться рядом с другими людьми. Не после того, через что ей пришлось пройти за последние несколько дней. Он понимал изменения в поведении Валески. Ощущал это с того самого момента, как они остановились на ночевку. Но ничего не мог ей сказать - ей самой нужно было наблюдать и делать выводы. Большую часть пути они натыкались только на худшие проявления человеческой натуры, встречали злых и жестоких людей, что давно стало нормой для Кота, но не для его вынужденной спутницы. Ей еще предстояло понять, что не все люди такие. Что есть те, кто искренне готов помочь другому в трудной ситуации. Но бывают и те, кто занимает позицию ровно по середине - был готов прийти на помощь, но делал это ради собственной выгоды. И Валеске нужно как можно быстрее понять это и научиться чувствовать разницу. В противном случае жить на большаке ей будет непросто, вне зависимости от того, будет рядом с ней ведьмак или нет.
- Вы на ярмарку едете или по другому поводу? - обглодав последнюю кость, торговец вытер руки о траву и потянулся к своей кружке с медом. За время ужина он не сказал ничего, кроме общих фраз, чем лишний раз расположил к себе ведьмака. Уважение к чужому пространству такая же благодетель на большаке, как и доброжелательность. Но когда с едой было покончено, мужчина стал более словоохотлив.
- На ярмарку, - без заминки ответил убийца чудовищ, встретившись взглядом с дочкой торговца. Заметив странный отблеск в глазах мутанта, девушка тут же уперлась взглядом в свою тарелку. В отличие от отца, она неспешно отщипывала кусочки мяса, и поэтому не успела съесть и половину своей порции. От нее веяло тем же холодом, который исходил от Валески - и даже больше, после того, как она поняла, кто сидит перед ними. Если взрослые придерживались негласных правил, то дети не чувствовали в этом необходимости и почти кричали, что не доверяют случайно оказавшимся на дороге путешественникам, которые задаром предлагают свою помощь. В их картине мира это было невозможно.
- Так вы не вовремя едете, - сказал торговец, отпив меда. - Продавать вам нечего, это сразу видно. А так с вас три шкуры сдерут, да еще и должными оставят.
У каждого человека есть призвание. То, в чем он лучше других, несмотря ни на что. И если для Гарета подобным было убийство чудовищ, то этот человек очень хорошо разбирался в том, что такое торговля. Это чувствовалось в том, с какой уверенностью он говорил. О своих внезапных спутниках и том, что ждет их в Ринде. Кот не стал говорить, что везет кое-что очень ценное на продажу, чтобы не вызвать новых вопросов.
- Езжайте с нами, - наконец сказал торговец, в несколько глотков осушив кружку и потянувшись к бочонку за добавкой. - Дороги еще добрых три дня, и кто знает, что еще случиться может. Вы нам поможете, мы вам.
Торговец протянул бочонок ведьмаку в качестве своеобразного символа, скрепляющего их небольшой договор. Кот все еще мог отказаться, придумать какую-нибудь убедительную историю, из-за которой они не могут ехать вместе, или даже рассказать правду - он знал, что Валеска будет не в восторге от такого приключения, да и взгляд дочери торговца, брошенный в его сторону, был достаточно красноречив, - но не хотел. Они действительно могут помочь друг другу.
Гарет принял бочонок и налил себе. Им не требовались слова, все было понятно и так.

- Ночь холодная будет, - заметил торговец, когда они уже наполовину осушили его бочонок, и покосился на дочь, которая все еще сидела почти вплотную к нему. - Спать будете в телеге, вам теплее будет. А мы где-нибудь здесь ляжем. Иди, подготовь все. скоро ложиться будем. Я сейчас...
Мужчина медленно поднялся и, покачиваясь, пошел в сторону густых деревьев. Его дочь, поднявшись вслед за отцом, на несколько мгновений замерла в нерешительности, но все же пошла исполнять наказ отца, снова встретившись взглядом с убийцей чудовищ. Путники снова остались у костра вдвоем, и ведьмак был уверен, что ему предстоит многое объяснить.
- Спрашивай, - он сделал глоток и посмотрел на пламя костра.

Есть вещи, в существование которых просто приходится верить. Вопреки всем обстоятельствам и жестокости самой жизни. Потому что только вера и помогает им существовать. Честность. Благодарность. Доброта. Сквозь годы боли и лишений, Гарет все еще держится за них. Потому что без этого в его мире не останется ничего, что спасло бы его от падения в бездну. Ту самую, куда пали многие его собратья.
На каждого подлого солтыса безымянной деревни найдется честный и доброжелательный торговец. На каждого портового бандита найдется добрая женщина, готовая в дождь пустить к себе под крышу бездомного. На каждое чудовище найдется убийца. До тех пор, пока кто-то в это верит.
И Гарет хотел показать это Валеске. Дать ей почувствовать, что не все люди злые. Некоторые просто потеряны, так же как она. И нужно уметь их отличать друг от друга, даже если это не всегда возможно. И быть готовым ко всему, сохраняя при этом невозмутимость и хладнокровие. Словами этого не объяснить, поэтому ведьмак даже не пытался. Девочка либо научится этому, либо жизнь ее будет недолгой.
Кот посмотрел в сторону купца, который вышел из чащи и лениво пошел обратно к костру. Пытался ли он преподать дочери тот же урок? Или он видит мир совершенно иначе и вовсе не думает о таких мелочах? У ковирца появилось три дня, чтобы узнать. Или не узнавать.
- Молодая она еще, дурная, - сказал купец, садясь с противоположной от мутанта стороны костра и наблюдая за тем, как его дочь в тишине копошится в повозке.  - Помогать хочет, а куда приткнуться - не знает. Вот и учу ее всякому понемногу.
Кот кивнул, но говорить ничего не стал. Ему было нечего ответить.
- Вы, милсдарь, покрупнее меня будете, так что с повозкой осторожно. Дружба дружбой, а товар всяк дороже будет, - купец улыбнулся, поднимаясь на ноги. - Спите крепко, отправляемся на рассвете.
Они снова остались вдвоем. Несколько минут тишину нарушал только треск костра.
- Можешь верить мне, - наконец сказал Гарет. В несколько глотков он допил остатки меда. - Пора спать.
Места в телеге оказалось достаточно для обоих путников. Валеска могла лечь, положив голову на ведьмака, который разместился полулежа.  Куртку он снял и положил рядом. Положение непривычное, но вполне удобное. И хотя сам Кот усталости не чувствовал и планировал еще какое-то время бодрствовать, он надеялся, что Валеска вскоре уснет. Не потому что не хотел с ней говорить, но потому что ей отдых был необходим. Или только ему так казалось.
Вновь почувствовав себя в безопасности или просто утомленная поездкой, девочка вскоре уснула. Ведьмак слышал, как выровнялось ее дыхание и она начала негромко посапывать. Он укрыл ее курткой, а сам слегка откинулся назад и посмотрел на небо. Совершенно безоблачное, полное звезд и безымянных созвездий, оно опьяняло сильнее любого алкоголя. И ведьмак почувствовал, как его клонит в сон. Последнее, что он слышал - тихий голос над самым ухом. Но голос этот был ему знаком и усыплял только сильнее. Гарет опустил голову. Он знал, кто его ждет.
- Желаю вам приятных сновидений.
***
Ночь всегда заканчивается с рассветом, который развеивает тьму. Но она всегда возвращается на следующий день и цепляется за все, до чего может дотянуться своими когтями. Все не может быть только плохо или только хорошо. Во всем и всегда есть незримый баланс. Так, прошлая ночь, бывшая для ведьмака небольшим проблеском спокойствия и умиротворения, сменилась очередным ночным кошмаром. Призраки прошлого преследовали его, желая показать то, что он видел уже сотни раз. Они хотели вернуть его в то место, где ему следовало остаться. Но сегодня что-то изменилось. Впервые за долгое время Гарет не чувствовал всепоглощающего холода, исходившего, казалось, откуда-то из глубин его собственной души. Этой ночью было только оцепенение.

А потом было пробуждение. Быстрое, отметающее кошмары, как и всегда. Но еще и легкое, что уже не было такой обыденностью.
Ковирец открыл глаза и огляделся. В воздухе уже чувствовалась утренняя свежесть, предвещающая их скорый отъезд. Валеска все также мирно посапывала, повернувшись на бок и укутавшись в куртку, как в одеяло. Кот положил руку ей на плечо и слегка потряс.
- Скоро рассветет. Пора вставать.
Спрыгнув на землю, мутант размял затекшие за ночь плечи и направился к тому месту, где тлел их костер. Там, обхватив ноги руками, в одиночестве сидела дочь купца. Заметив приближение чужака, она сжалась еще сильнее. Во взгляде ее чувствовался страх, который она пыталась выдать за злобу. Вчера у нее это получилось, но сейчас это выглядело жалко.
Кот слышал копошение Валески за спиной - она окончательно проснулась и скоро тоже подойдет. Не хватало только добродушного купца, который накануне подгонял всех и говорил, как рано они собираются уехать.
- Доброе утро, - сказал мужчина, садясь с противоположной стороны потухшего костра. Йуля, все еще не сводя с него взгляда, рефлекторно повторила. Кот устало вздохнул и потер переносицу.
- Мы можем поговорить? - Гарет посмотрел дочке купца прямо в глаза. К ее чести, взгляд она выдержала. - Ни я, ни Валеска не желаем вам с отцом зла. Мы такие же путники, как и вы, и едем по своим делам в Ринду. И помог я вам не из злого умысла, а потому что так поступают люди на большаке.

Отредактировано Гарет (12.07.22 22:10)

Изначально Гарет хотел поговорить совсем о другом, но это утратило всякий смысл, когда к ним присоединилась Валеска. Как и раньше, она действовала в пику окружающим и держалась за того, кто, как ей кажется, спас ей жизнь. Молодой Йуле просто не повезло попасть под раздачу, но она, в отличие от большинства, тут же ввязалась в бессмысленный спор. Бессмысленным он был потому, что обе они были по-своему правы, но совершенно не допускали мысли, что и оппонент может быть в той же степени прав.
«Дети», - усмехнулся ведьмак, застегивая куртку. Ему показалось, будь у них чуть больше времени, девочки вполне могли бы сдружиться. Настолько сильно они были похожи в то же время отличались друг на друга. И могли бы многое подчерпнуть для себя, тем самым избежав некоторых ошибок, которые совершают многие "взрослые". Но едва ли у них найдется время, когда они доберутся до Ринды. Их пути разойдутся, когда они достигнут городских ворот. Йулю выдадут замуж или оставят на побегушках у отца. Она может прожить долгую и счастливую жизнь или встретить бандитов, которые перережут ей горло ради пары медяков. Может выбиться в высшее общество или так и остаться никем. Ее судьба зависит от воли случая. А Валеска отправится в путешествие, у которого может быть только один исход. И воля случая тут только в том, когда тот наступит. Поэтому важно наслаждаться такими маленькими радостями, которые иногда случаются на Пути. И обе девушки сегодня стали чуть ближе к этому, даже если они сами до конца этого не понимают.
- Вы чего расшумелись, - зевая и лениво перебирая ногами торговец подошел к потухшему костру и сел рядом с дочкой. Почесав щеку,  он зевнул в последний раз и тряхнул головой, отгоняя остатки сна. В руке он держал бурдюк с водой и небрежно завязанный мешок со съестным. Йуля оживилась при появлении отца: перехватила мешок и принялась нервно его развязывать. Это заняло у нее больше времени, чем ей бы хотелось, но она справилась, и сразу же принялась доставать оттуда их будущий завтрак.

- Хорошо ли спалось? - спросил торговец, надкусывая бутерброд. Гарет краем глаза посмотрел в его сторону и инстинктивно кивнул, не отрывая губ от чашки. Настолько странного вопроса он не слышал уже давно, и ответить ему было нечего. - Славно, славно. Выдвигаемся?
Кот снова кивнул, поднимаясь на ноги. Несмотря на кажущуюся медлительность, сборы прошли быстро и путники были готовы покинуть стоянку на рассвете, как и планировалось. Гордо взобравшаяся на козлы Йуля, схватилась за вожжи и изъявила желание управлять повозкой. Нервно усмехнувшись, отец попросил сесть назад и и пообещал дать ей вожжи в другой раз. "Впереди не очень хорошая дорога", заявил он. Не сразу, но девушка согласилась и села между ящиками с товарами.
- Забирайся в повозку, - настоял ведьмак в то же время, отвязывая Альена. И хотя голос его не выражал ничего, по взгляду можно было понять, что пререкаться бесполезно. Валеске ничего не оставалось, кроме как взять их сумки и забраться в повозку рядом с дочкой купца. Тот молча кивнул, когда мутант поравнялся с повозкой. Они не сговаривались об этом заранее, не пытались преподать какой-то урок или насильно сдружить девушек. Просто им действительно будет удобнее двигаться так: одинокий всадник, в любой момент готовый оторваться, и повозка, управляемая опытным кучером. Они оба это понимали и не считали нужным как-то объяснять это другим или обсуждать между собой. Они просто выехали, сразу зная, что нужно делать.
Дорога действительно оказалась не в лучшем состоянии, поэтому повозку периодически трясло на кочках, отчего купец гневно что-то шептал себе под нос, чтобы дети его не услышали. Заводить разговор никто не торопился. Лишь однажды мутант попросил бурдюк с водой.

- Я обычно не в свое дело не лезу, - вдруг начал мужчина, когда время близилось к вечеру и Гарет отправился вперед, чтобы найти место для остановки. Дорога заметно сузилась, по ее краям образовались овраги, и просто так съехать с дороге на повозке было невозможно. - И не уверен, что сейчас стоит, но... Ты знаешь, зачем ведьмакам дети?
Легенд о том, что именно ведьмаки делают с маленькими детьми, было не счесть. Жертвоприношение, превращение в себе подобного, использование в ритуалах и съедение в полнолуние. Все они звучали одинаково безумно и нереально, но их объединяло одно - с ребенком в них не происходит ничего хорошего. Как и в любой другой истории, в которой речь заходит о выродках.
Он не считал себя суеверным и относился критически к разного рода байкам, в том числе об убийцах чудовищ, поэтому почти не испытывал страха днем ранее, когда один из них предложил помощь в трудной ситуации. Он понимал риски и поступал так, как казалось правильно в сложившихся обстоятельствах. А вот понимает ли риски маленькая девочка, которая чуть ли не убить готова за косой взгляд или грубое слово в адрес своего спутника, и знает ли она, что тут "правильно", он не уверен. И тем более он не был уверен, что собирается делать, если услышит ответ, о котором думает. Объяснит опасность выбранного пути? Предложит остаться с ними? Махнет рукой и сделает вид, что ничего не происходит? Нельзя помочь всем и каждому, особенно если о помощи не просят. Но так же нельзя просто закрыть глаза на чужую беду.
В конце концов, все может быть не так плохо, как он себе представляет. Может, ведьмак нашел эту девочку где-то в лесу и теперь везет домой, к семье? Или ее родители наняли его в качестве охраны. Или что-то еще случилось, из-за чего он вынужден таскать ее за собой, против собственного желания. И это не несет никакого риска для ее жизни.