- Уймись уже, язва. А то и вправду поверю, что ты настолько прониклась своей легендой, - беззлобно бросил ведьмак, одеваясь.
После недолгого размышления он решил не оставлять в комнате свои клинки, здраво рассудив, что ночью без оружия лучше было не соваться наружу. "Весёлое приключение, значит? Что-то я не сильно верю в это..." - скептично подумал он, бросая взгляд на девушку.
- Не спешила бы так и одежда надевалась бы легче. И твой способ заработка мне действительно не очень нравится, - вздохнув, бросил он, заканчивая одеваться.
Её нескончаемые шуточки виделись проницательному ведьмаку на своеобразная мера защиты. От чего? Да от всего - от холодного и опасного мира, если смотреть в целом. И от каких-либо слабостей собственного характера. Потому что бравадой легко можно было попытаться скрыть самый банальный страх. "Скольких она встречала, кто не хотел от неё ничего, а только искренне помочь? Что-то подсказывает мне, что крайне мало..."
- Клад? Не рассчитывай даже на какие-то сокровища в подобной глуши, - не скрывая своего сомнения в этой авантюре, сказал Эскель, но на карту всё же взглянул.
"Не похоже на что-то серьёзное. Довелось мне как-то на контрабандистов карту взглянуть - ничего подобного не вижу сейчас. Но на детскую тоже не смахивает..." - задумался он. И пропустил возможность отомстить ей за очередную шутку, хоть всё равно и не собирался.
- Язва ты всё таки, а не Саламандра, - пробормотал он, когда девчонка вышла из комнаты, напоследок сказав то ли шутливо, то ли серьёзно про другие способы устать. Трудно ему было долго с ней находиться в таком тесном пространстве. Больно не привык он к таким спутникам. Да и она тоже.
Закрыв дверь на ключ и спрятав его в карман, ведьмак неохотно спустился вниз. Не трудно было представить как его там встретили - поднятыми кружками и восторгом сквозь заплетающиеся языки. Стараясь не подать виду, Эскель состроил соответствующее легенде выражение лица и быстренько прошмыгнул к выходу. Только оказавшись снаружи он вздохнул и перестал сально улыбаться.
- Не налегай так на выпивку, а то совсем опьянеешь и всё веселье своё пропустишь, - он забрал у девицы карту и начал внимательно изучать её в свете луны.
Ему не потребовалось много времени, чтобы найти ближайшие ориентиры на карте - но пришлось её немного покрутить, привыкая к масштабу.
- Так. Если я правильно понял, то вот здесь наш трактир, а значит и мы, - он показал пальцем на карте странную фигурку, лишь отдалённо напоминавшую кружку. - А если представить, что эти палочки - деревенские дома, то путь ведёт куда-то из деревни.
Дальше ему было сложнее понять - "сокровище" должно было быть либо в ближайшем лесу, либо в какой-то пещере, судя по отметкам. А может он и вовсе не так всё прочитал, как надо. Одно было ему понятно - оружие всё таки было совсем не лишним в их приключении.
- Ты так хочешь найти этот клад? Вдруг его уже давно забрали предыдущие жильцы, ночевавшие в комнате? Будет обидно потратить столько времени и сил просто так. Хотя зная тебя - ты всё равно получишь удовольствие от этого...

- Язва, - только и сказал в очередной раз ведьмак, качая головой в ответ на очередные заигрывания девушки.
Ему определённо стоило сконцентрироваться на этом дурацком кладе, чтобы побыстрее закончить с поисками и вернуться к тёплой кровати. Но сперва стоило кое-что сделать...
- Похоже, что твой горячий нрав не помогает справиться со здешним холодом и мокрой одеждой, - заметил он и накинул на неё свою куртку. - И я не против заработка танцами. Даже шлюх не осуждаю. Просто ты постоянно рискуешь своей шкурой, когда занимаешься воровством.
Они уходили всё дальше из деревни, покидая приют её деревянных домиков. Разгоняя прохладу движениями рук, Эскель внимательно следил за окрестностями - никто не знал, что они могли найти на свою голову. Но пока их мирно вела тропа, уходившая куда-то в сторону от деревни и леса, и на горизонте не было опасности.
- Я надеюсь, что ты не всерьёз планируешь найти настоящие ценности с помощью этой карты, - в какой-то момент заметил он. — Это было бы слишком просто.
Вскоре тропа вывела их на поляну, которая в свою очередь оканчивалась тёмным входом в пещеру. "Похоже, что мы достигли цели..." - подумал ведьмак и, положив руку на плечо девчонке, остановил её.
- Я зайду первым и проверю, - он вытащил клинок из ножен и двинулся к пещере.
Перед самым входом он зажёг заблаговременно взятый факел и вошёл во тьму. Свет факела зловеще заплясал по каменным стенам пещеры, но ничего из ожидаемого ведьмаком так и не показалось ему на глаза. Зато нашлось кое-что другое...
Он вышел на поляну и махнул рукой, подзывая девчонку. Освещая ей путь, он показал неожиданные находки.
- Не совсем то, чего ожидала, не правда ли?
И был прав. Перед ними были следы того, что кто-то когда-то здесь был - где горел костёр, где была импровизированная лежанка. А ещё на одной из стен оказалась карта, продолжающая маршрут к таинственному сокровищу. И коряво нацарапанные углём слова.
- "Там, где почтенный старец нависает над землёй, где нашла покой душа отшельника - там найдёшь ты меня", - прочитал вслух Эскель и взглянул на Ласку. - Похоже, что мы сделали лишь первый шаг на пути к твоему сокровищу.
Он внимательно осмотрелся, изучая обстановку. "Похоже, что здесь когда-то играли дети. Давным-давно соорудили себе здесь логово, спрятавшись от взрослых. Неужели настолько безопасно было в этих краях, что не боялись?..."
Надо сказать, что хоть сперва перспектива искать ночью какое-то сокровище его абсолютно не прельщала, сейчас его начало завлекать банальное любопытство. Ему стало интересно - что же такое было спрятано неизвестными и ради чего были приложены такие усилия. Хотя определённые догадки у него уже были.
- Судя по всему, путь ведёт нас к лесу, - он посмотрел ещё раз на нацарапанную углём карту, запоминая маршрут.

— Это не моё сокровище. Ты нашла карту, и ты захотела выйти под ночным небом, чтобы найти клад. И ты, видимо, слишком уж пьяна, раз начала говорить о любви.
Но она не слушала его. Только заметила, что им надо искать дерево и, не дожидаясь ведьмака, вышла из пещеры. Не оставалось ничего иного, кроме как затушить факел и молча последовать за ней. Лишь бросив последний взгляд напоследок, пока пламя ещё освещало импровизированный лагерь. "Послание дракона? Скорее следы чьей-то жизни, ещё не стёртые временем..."
Им пришлось войти в лес под аккомпанемент завывающего ветра и шелестевших кустов. Услышавший сову заранее, Эскель не испугался, в отличие от девчонки, врезавшейся спиной в него.
- Всё в порядке, это просто сова. Я узнаю об опасности прежде, чем будет поздно, - сказал он ей, положив руку на плечо.
И они продолжили путь, борясь с ветром и холодом. Был только март и потому стоило поторопиться - хоть у девчонки и была куртка, это не согреет её надолго, а ведьмак и вовсе был в рубахе. Встретившуюся избушку они проигнорировали, хоть чутьё Эскеля и подсказывало, что зря. Но они всегда могли вернуться и потому он промолчал, лишь молча следя за спиной девушки и окрестностями.
Карта привела их к поляне, к гигантскому дубу, что могущественно возвышался в её центре. Но они не спешили зайти под его крону - девчонка остановилась на месте, во все глаза уставившись на светлячков, усеивавших траву.
- Красиво. Словно карта звёздного неба, если посмотреть сверху... - вслух подумал ведьмак, не решаясь испортить момент.
На мгновение он даже забыл о холоде ещё зимней ночи, не перешедшей в теплую весеннюю. Но потом всё же шагнул первым, разрушая магию момента.
- А у вас в Зеррикании есть светлячки? Безопасные, не пытающиеся сожрать тебя или отложить яйца? - Эскель попытался отвлечь разочарованную девчонку пустыми разговорами, пока изучал дуб в поисках следующих улик. - Или там абсолютно все такие же дикие, как ты?
Чутьё подсказало ему верно - опустившись на колени, он достаточно быстро нашёл шкатулку, прикопанную у корней дерева. Неизвестный не хотел, чтобы она была легко заметна взглядом, но и не прятал так, чтобы её нельзя было найти по карте. Вся в земле, давно потерявшая свой первичный цвет, она была простой на вид, но сделанной с любовью руками неизвестного. И с последним он точно не ошибся, стоило осторожно её открыть.
— Это... признание в любви, - заметил он с лёгким удивлением. - "Приходи в нашу избушку после наступления темноты, когда твоя бабка уснёт" — вот последняя часть.
Ту часть, что можно было ещё разобрать на почти истлевшей бумаге он не стал зачитывать, только концовку. Лишь молча сунул в руки девчонки шкатулку, поднимаясь с колен и отряхиваясь.
- Где ты уже успела испачкать свой любопытный нос? Впрочем, не удивлён ни капли... - он только заметил следы угля на её лице и осторожно стёр их рукавом рубахи. - Разочарована? Или хочешь посмотреть на избушку, которую мы как нельзя кстати проигнорировали?
Ведьмак хмыкнул, глядя в небо. Карта привела их к останкам истории, которая, похоже, так и не завершилась, как должна была. Раз шкатулка осталась на месте, значит её не нашла та, ради кого она была спрятана. А значит и история, оказавшаяся любовной, была грустной. "Надо будет разузнать потом в деревне..."

- Саламандра...
Он не смог скрыть короткого удивления, когда девчонка неожиданно обняла его и прижалась всем тельцем. Вот только его удивил не сам тесный контакт - а то, что это было пронизано искренностью, которую так боялась показать чертовка. "Всё же показала слабость, ящерка? Я никому не раскрою эту тайну..."
- Я ведь обещал тебе, Ласка. Не могу знать, через что ты прошла, сколько людей обманывали и предавали тебя, скольких ты сама бросала... но хотя бы в эту ночь ты можешь спать спокойно.
Борясь с определённой неловкостью, непривычностью момента, он осторожно и ласково гладил её по рыжей голове, не спеша разрывать объятия. Мудрость его опыта подсказывала - не стоит торопиться.
- Я не знаю, когда мы разойдёмся, но пока что можешь рассчитывать на меня. Хоть ты и любишь влипать в неприятности, находить на свой зад приключения - я всё равно спасу тебя. Как чёртов рыцарь из северных сказок... - он тихо посмеялся, отметив нехарактерную для себя роль.
"Спокойный, скучный ведьмак и ящерка с горячей кровью, что зовётся саламандрой. Как она там говорила - стоит испугать и обожжёт так, что навеки останутся следы? Как иронично..." - подумалось ему, когда он взял девчонку за подбородок и приподнял личико, заставляя посмотреть друг другу в глаза.
- Всё ближе рассвет, а нам рано вставать. Давай закончим с этой историей, найдём хижину и пойдём спать - я по глазам вижу, что ты устала, хоть и изображаешь бодрость.
Он осторожно выбрался из её объятий, напоследок потрепав по голове и растрепав рыжие волосы, заставляя их приглаживать. А потом повёл обратно, по той тропинке, что вела и обратно в деревню, и к столь непримечательной на первый взгляд хибаре. Она была столь непримечательна, сколь и потрёпана временем - дверь давно покосилась, а крыша накренилась. Но то, что было внутри, выдержало испытание временем куда лучше.
Немного повозившись с дверью, ведьмак открыл её и принюхался - пахло сыростью и затхлостью. Очевидно, что она была заброшена достаточно давно. Шагнув внутрь, Эскель осмотрелся и вздохнул - всё оказалось именно так, как он и думал. "Нехитрая кровать с тем, что когда-то было белоснежными простынями. Пыльная бутылка на полу - скорее всего вино. Свечи на подносе, явно украденным из трактира..." - он с лёгкой грустью изучал следы свидания, что, похоже, так и не состоялось.
— Вот твоё сокровище, Саламандра - логово любви, в которое эта самая любовь, похоже, так и не пришла, - ведьмак ненадолго замолчал и после раздумий забрал у девчонки шкатулку. - Лучше вернуть...
Он осторожно положил её под кровать, на спинке которой можно было разглядеть вырезанное сердечко и полустёртые руны - первые буквы имён вероятных возлюбленных.
- Прости, но обойдёмся без сувенира. Хочешь осмотреться или пойдём в таверну?
У них оставалось ещё немного времени, прежде чем станет совсем поздно и будет тяжело встать утром. "Ладно. Если что - можно будет в порядке исключения проснуться чуть-чуть позже..."

Любовь. Что такое любовь? Кто-то мог сказать, что такой мутант, как ведьмак и знать не смел про неё. Но он знал. И понимал, чувствовал ту грустную атмосферу, что царила в хижине. И даже на мгновение почему-то не удивился губам девушки, прижавшимся к его. Лишь обнял и наклонился, чтобы ей легче было целовать его.
Он отстранился через какое-то время, разрывая поцелуй и внимательно глядя в её ясные и глубокие глаза.
- Помни - ты мне ничего не должна.
На ум сразу же пришла запомнившаяся фраза про саламандру - стоит испугать такую, и полученные ожоги не залечить уже ничем. Но он не собирался её пугать и отталкивать от себя. Не мог отказать - не сейчас, глядя в бездонные глаза и видя искорки искренности. Не тогда, когда расписанное шрамами девичье тельце всплывало в памяти, будто являясь зеркалом его собственного.
- Действительно Саламандра... - прошептал он, ощущая исходящее от девчонки тепло и возвращаясь к её губам.
Тихо зашелестела упавшая на пол одежда, заскрипела старая кровать и зашептали тихие вздохи и поцелуи. В эту ночь ведьмаку было тепло, как никогда. Ведь его грела самая настоящая саламандра.
-------------------
Он проснулся, едва слабые лучики света пробились сквозь щели в деревянных стенах. И понял, что вырвался из мира без сновидений первым, почувствовав тепло прижавшегося к нему тела. "Не сбежала..." - сонно подумал ведьмак, приоткрывая глаза. И вправду - рыжеволосая спутница едва ли не впервые за время их совместного путешествия мирно спала, прижавшись к Эскелю. Она не проснулась даже когда он осторожно пошевелился. И даже когда не менее аккуратно положил её на бок, выползая из-под неё - сказывался накопленный стресс и переживания, как и выпитый алкоголь. Медленно начав одеваться, ведьмак не мог отвести взгляда от девчонки, с непривычным для себя тёплым ощущениям разглядывая, как в свете солнца видна каждая ресничка на её глазах и как сияют рыжие волосы.
"Не думал я, что до этого дойдёт и не знаю, чему удивился больше - искренности в глазах тогда или тому, что мы легли прямо здесь..." - в какой-то момент подумал ведьмак. Он хотел было разбудить девушку, закончив одеваться, но не решился. Вместо этого лишь собрал всю её одежду и, завернув спутницу в одеяло, ласково поднял её на руки. "Проснётся в пути, а одеяло достаточно тёплое, чтобы не замёрзла, пока дойдём до трактира..." - рассудил он, с улыбкой замечая, что девчонка всё равно не проснулась. Лишь уткнулась лицом в его грудь, стараясь прижаться всем телом сквозь одеяло в попытке сохранить как можно больше тепла.
Утро было всё ещё прохладным - зима не полностью уступила пока весне. Толкнув дверь хижины и выйдя на свежий воздух, ведьмак сильнее прижал к себе ценную ношу и поспешил по тропе обратно в деревню, ощущая покалывания мороза на лице. Брошенное жилище, что он оставлял за своей спиной, прежде угрюмое и мрачное, теперь, казалось, обрело покой и стало просто пустым нагромождением досок.
- Исправила, значит? Ну, думаю, если и было проклятие тут, то оно теперь точно исчезло... - он не смог сдержать смешок. Слишком забавным стало его путешествие, стоило появиться такой необычной спутнице.

- Ты тоже много чего говорила, ящерка, - только и ответил он на очередной ехидный укол, когда девчонка наконец проснулась посреди дороги. - Вещи захватил, но лучше оставайся под одеялом - холодно будет одеваться прямо здесь. Потерпи до трактира.
Им недолго оставалось идти - правильно определив направление, ведьмак направился кратчайшей дорогой к деревне, минуя брошенную пещеру, которую нашли перед визитом в лес.
"Раз не сбежала поутру, значит готова следовать дальше со мной. Если бы ещё поменьше в неприятности влезала - прекрасно было бы..." - в какой-то момент подумал Эскель, но так и не сказал вслух, лишь пройдясь в очередной раз взглядом по личику рыжей проказницы, так уютно устроившейся в его руках. В голове всё ещё витали воспоминания о ночи и обжигающем тепле девушки. О её горячих поцелуях, жарких прикосновениях. О том, как на одну ночь приручил дикую саламандру.
Девчонке не пришлось долго кутаться в одеяло, боясь замёрзнуть - вскоре путники вышли из леса, вернувшись в деревню и обойдя заброшенную пещеру стороной, сокращая путь. Они вернулись достаточно рано, чтобы избежать ненужных взглядов и встреч с сонными кметами - недолгий путь до таверны был пуст на прохожих и наполнен холодной бодростью всё ещё зимнего утра.
- Зайдём в комнату, оденешься, соберёшь все свои вещи - и пойдём дальше. Что-то мне подсказывает, что ты вполне себе выспалась за ночь.
Было бы иронично попасть на всё ещё пьющих посетителей трактира после той истории с личной зерриканкой - особенно когда увидели бы её на руках у ведьмака. Но нет, помещение было вполне безопасно. Стоило толкнуть дверь, как перед взглядами предстал пустой зал с мирно посапывающим за стойком трактирщиком - все посетители давно разбрелись по своим домам и комнатам. А быстро смущающаяся подавальщица, судя по шуму, вяло орудовала на кухне, готовя завтрак для постояльцев.
- Похоже, что мы вовремя. Если сильно проголодалась - можешь перед дорогой быстро перекусить. Судя по запаху, яичница уже почти готова... - тихо заметил ведьмак, прислушиваясь и принюхиваясь.
Эскель быстрым и бесшумным шагом взобрался по лестнице наверх и аккуратно открыл дверь. Зайдя внутрь и довольно хмыкнув, не обнаружив следов незваных любопытных гостей, он осторожно положил девушку на кровать и ласково провёл грубыми пальцами по щеке, разворачивая одеяло и кидая рядом ворох её одежды.
- Когда бы тебя ещё так несли на руках - да ещё чтобы чувство опасности не беспокоило? - напоследок усмехнулся ведьмак, отходя к стене и с нескрываемым ехидством наблюдая за одеванием.