Рано или поздно это все равно случилось бы. В случае Маргариты – скорее рано, ибо навыки скрытности, тайных перемещений и прочей партизанщины никогда не относились к числу ее сильных сторон. Но она успела сменить достаточное количество мест, чтобы можно было почувствовать, когда стало опасно – даже слишком опасно. Хутор изначально был не самым плохим убежищем: судя по собранным уже впоследствии слухам, местные побаивались его из-за какого-то старого проклятия, которое уже само практически развеялось, оставив лишь парочку захудалых призраков, с которыми Рита легко справилась.
Но сейчас все вокруг уже кричало об опасности: кметы в соседних деревнях бросали подозрительные взгляды и шептались за спиной, по ночам в лесу за околицей мелькали какие-то подозрительные тени, а уж попытаться на этом фоне сунуться на прошлой неделе в город вообще было глупой затеей. Теперь чародейка как никогда понимала коллег, предпочитавших вести более скрытный образ жизни и не быть известными широкой публике: скверно, когда с твоих портретов рисуют листовки о розыске, висящие на каждом придорожном столбе.
Когда накануне вечером Рита явственно почувствовала в округе чье-то присутствие, отчего провела всю ночь, не сомкнув глаз, стало понятно, что надо как можно скорее убираться с хутора. Она никогда не обладала даром пифии, но хорошая интуиция неплохо его заменяла. Правда, сейчас интуиция коварно шептала о том, что уже слишком поздно.
Но чародейка упорно игнорировала этот шепот в голове и, вместо того чтобы быстро унести ноги порталом, вышла на рассвете на улицу и принялась набивать седельные сумки. Просто потому что жалко было бросать все свои вещи, среди которых был с таким трудом добытый мегаскоп, тайно переданный из самой Аретузы. А еще книги… черт бы его знал, откуда Маргарита успела скопить за время вынужденного изгнания столько книг – видимо, обладала для них какими-то особенными магнетическими свойствами – но в сумки они влезать решительно отказывались. Поняв, что придется тратить время на заклинание уменьшения, чародейка уже хотела вернуться к дому, но кобыла вдруг начала брыкаться.
- Тихо… что ты вдруг решила проявить характер, - пробормотала Рита, оглаживая лошадь по шее и складывая пальцы в магическом жесте, чем-то отдаленно напоминавшем примитивный ведьмачий знак Аксий.
Но кобыла не успокоилась. Маргарита, нахмурившись, повторила жест – на этот раз сработало. Со второго раза. Это было невозможно – только не у нее и только не с простейшим заклинанием, если только не…
Чародейка быстро прощупала магический фон и чертыхнулась. Опоздала. За ней кто-то явился, и кем бы он или они ни были, с ними был чародей с артефактом-«глушилкой». Не блокада, конечно, и не двимерит, но тоже вещь малоприятная для всех магов в зоне покрытия, кроме, собственно, владельца артефакта. Рита была магистром магии, поэтому ей «глушилка» была не так страшна, но о побеге через портал можно было забыть, по крайней мере, пока не удастся выбраться из зоны действия артефакта. Попытаться вырваться верхом тоже было бы не самой умной затеей: чародей с «глушилкой» умело скрывал местонахождение себя и своих возможных спутников, так что можно было просто глупо выдать себя и влететь прямо в лапы убийцам.
Маргарита торопливо сняла перчатку, обнажая тонкое золотое кольцо с изумрудом на указательном пальце, вспыхнувшим мягким зеленым светом. Закрыла глаза, произнесла короткое заклинание на Старшей речи – и исчезла, буквально растворившись в воздухе. Невидимость и так была не самым легким в применении заклятием, а уж в текущей ситуации поддерживать ее было сложно даже с кольцом-усилителем – но сил должно хватить, чтобы выбраться из радиуса «мертвой зоны».
Чародейка вернулась к дому, ставшему ей приютом на почти что два месяца, и осторожно стала обходить его слева по уже знакомому маршруту. Так можно было быстро выйти за пределы хутора, а там уже рукой подать до перелеска, куда артефакт точно не дотянется, и можно будет создать стабильный портал.
Но удача на сегодня решила, что хорошенького понемножку. Из-за полуразвалившихся хат впереди показалась человеческая фигура, и когда при приближении Рита смогла различить черты, то поняла, что попала по-крупному. В ее сторону уверенным пружинистым шагом шел самый настоящий головорез с полным набором атрибутов головореза, какими чародейка их представляла – топорами, бородой и… желтыми глазами, отчего-то показавшимися смутно знакомыми.
Похоже, что мужчина ее пока не замечал – значит, заклинание еще было стабильным - но останавливаться явно не собирался. Видимо, заметил ее лошадь, которую Рита, как назло, не успела спрятать. Решив не искушать судьбу, она затаилась за углом ближайшей хаты, опасаясь даже дышать слишком громко и опустив книзу руку, готовую в случае чего выбросить такую кинетическую волну, что этого бородатого головореза снесет за горизонт вверх тормашками.[icon]https://imageup.ru/img285/2185976/68.png[/icon]

При ином раскладе ситуации Рита бы только мысленно фыркнула на глупое предложение «поговорить» - она не вчера родилась. Но удержание невидимости с каждой секундой давалось все тяжелее. Чародейка буквально чувствовала, как заклинание слабеет, готовое в любой момент слететь окончательно. Но, к счастью, у нее был в рукаве еще один маленький козырь.
Прочитать мысли головореза у Маргариты при таких условиях не вышло бы, но уж отличить правду от лжи она сможет в любом состоянии – по крайней мере, пока на ней нет двимеритовых кандалов. И она точно могла сказать, что мужчина не лгал… или хотя бы сам верил в то, что говорил.
Взвесив все и решившись, Рита сбросила невидимость и вышла к явившемуся по ее душу охотнику. Впрочем, приближаться она разумно не спешила, оставаясь на достаточно безопасном расстоянии, чтобы успеть среагировать на какую-нибудь подлость вроде брошенного в нее метательного ножа или топора.
- Только дернись – и щит тебе не поможет, - мрачно пообещала она, недвусмысленно держа наготове раскрытую в жесте ладонь. – Кстати, давно ли «просто поговорить» приходят с оружием в руках? Просвети, а то я в последнее время несколько отвыкла от человеческого общения.
План был простой и прямой как доска: потянуть время, выудить из незваного гостя информацию, где сидит чертов чародей с проклятым артефактом, и сбежать в противоположную сторону, предварительно обезвредив бородатого любителя щитов и топоров. Судя по внешнему виду, он был со Скеллиге, и это Рита не преминула сразу же использовать.
- И давно ли воины Скеллиге якшаются с бандитским сбродом с большой зе… - чародейка вдруг закашлялась, и остаток фразы потонул в приступе. Несмотря на все возможные заклинания, которые только можно было использовать для улучшения своего быта, постоянное пребывание на холоде и вечные скитания из одних сомнительных по удобству мест в другие никому не могли пойти на пользу. И хоть это было совсем нетипично для вечно здоровой и цветущей чародейской братии, неудивительно, что Рита умудрилась подхватить какую-то поганую простуду. По крайней мере, ей хотелось верить, что это простуда, однако кашель не проходил уже пару-тройку недель, и становился только хуже. Да и выглядела она наверняка не самым лучшим образом: бледная, осунувшаяся, с заострившимися скулами и кругами под глазами от вечного недосыпа. Раньше чародейка постыдилась бы появляться в таком болезненном виде даже перед бандитами, но сейчас ей уже давно было на все наплевать.
- Я думала, Фрейя не одобряет убийство женщин, - прокашлявшись, хрипло продолжила Маргарита. Тут она вступала на опасную территорию: если мужчина и правда был островитянином, то за такие саркастичные реверансы в адрес их благословенной Фрейи можно было рискнуть получить пресловутым топором по лицу. Но ей хотелось немного позлить желтоглазого, чтобы тот потерял контроль над словами и проговорился – идея сомнительная, но ничего лучше придумать пока не получалось. – Так что, ты пришел предложить мне сдаться? Как благородно. А почему твои дружки не заглянули в гости, боятся? Не лги, что ты здесь один.
Она знала, что мужчина не лгал, когда сказал, что пришел один. Очевидно, что чародей с компанией отсиживались где-то в отдалении. Непонятно было только, почему они отправили этого типа с топорами в одиночку, а не сразу навалились толпой. Если уж с ними маг, то уж он-то должен понимать, что несмотря на надпись на плакате «живой или мертвой», ни одна чародейка добровольно не даст заковать себя в двимерит. [icon]https://imageup.ru/img285/2185976/68.png[/icon]

По речи наемника Маргарита сразу поняла, что тот, несмотря на типичный для выходцев со Скеллиге дикарский вид, дураком не был. И вряд ли те, кто отправили его на встречу с магистром магии один на один, сделали это без причины. Рита знала боевую магию, но до этого в жизни не так уж часто ей пользовалась, поэтому не строила иллюзий по поводу своей физической силы, реакции и прочих навыков, которые требовались в бою. И если этот островитянин сумеет уйти от ослабленного артефактом заклинания, то дальше схватка для нее может закончиться очень быстро и печально.
- Я не хочу драться, - наконец, решила честно признаться чародейка, оставив бесплодные насмешки. В конце концов, до сих пор скеллигец ей не лгал - может, есть смысл ответить ему тем же. Тем более, что драться она действительно не хотела и старалась всегда уйти от конфликта или разрешить его миром. Вот только в последнее время вектор конфликтов сменился, упрямо провоцируя на насилие.
- Прости, но мне сложно увидеть спасительный шанс в том, кому нужна награда за мою голову, - голос ее не дрожал и ни в чем не выдавал неуверенность, но в нем чувствовалась безумная усталость загнанного в угол человека. - Я чувствую, что ты не лжешь о своих намерениях, но таких, как ты, отправляют убивать, а не вести переговоры. Думаю, ты и сам это понимаешь. Неважно, что я сделала, но даже если я сдамся сейчас, то не доживу до конца дня.
Она не собиралась каяться перед наемником в своих «преступлениях». Ни ему, ни ей самой это было не нужно, да и от деяний Ложи она так или иначе не устранится, хоть и имела к ним весьма косвенное отношение.
Островитянин подошел ближе и показал раскрытую ладонь. Маргарита инстинктивно шагнула назад, выдерживая дистанцию. Пусть он и не лгал, но ничто не помешает ему в случае чего попытаться «склонить» строптивую чародейку к сотрудничеству. И уж в его силе и скорости реакции, в отличие от своих, она не сомневалась. 
Все происходящее вело в тупик. Рита чувствовала нарастающее напряжение, но подавляла эмоции, понимая, что любое непродуманное действие может закончиться чьей-то смертью, а лично ей умирать сегодня не хотелось. Все, чего она сейчас желала - оказаться подальше от этого гнилого места, а путь к цели был только один: отобрать чертов артефакт у сидящего где-то в кустах чародея. Любыми способами.
- Я не хочу драться, - повторила чародейка, медленно опуская руку ниже в качестве ответного жеста, но по-прежнему мысленно держа заклинание наготове. - Но жизнь мне все еще дорога. Я бы предложила тебе деньги, но боюсь, моих грошей не хватит, чтобы перебить щедрое предложение твоих нанимателей, - она невесело усмехнулась. Если бы каждому наемнику можно было выписывать по чеку, то и скрываться бы не пришлось. Но увы, доступа к банковским счетам ее лишили так же легко, как и ректорского кресла. - Говоришь, проследишь, чтобы меня не тронули? Хорошо, пусть так. Я пойду с тобой добровольно и без обмана, но при одном условии - никакого двимерита, для меня это равносильно смерти. Заберешь свою легкую награду и отправишься на все четыре стороны. Согласен?
Если скеллигец и правда сдержит слово, то можно будет подгадать момент, чтобы избавиться от мешающего артефакта и сбежать. Без двимерита у нее еще будет пара козырей в рукаве. Если же нет… что ж, кого-то она определенно успеет забрать с собой. [icon]https://imageup.ru/img285/2185976/68.png[/icon]

Маргарита смерила островитянина настороженным взглядом, когда он вдруг поднял щит… но он всего лишь убрал его за спину. Напряжение вдруг разом схлынуло, и чародейка от неожиданности то ли нервно засмеялась, то ли вновь закашлялась - сама не поняла. Все происходящее напоминало какой-то театр абсурда: наемники наняли другого наемника, чтобы убить чародейку, которую он, по собственным словам, изначально убивать не планировал. О чем с поистине скеллигской прямотой сообщил своим нанимателям.
Она все еще могла бы напасть и попытаться сбежать. Тем более сейчас, когда подвернулся удачный момент. Могла бы - но не стала. Потому что нельзя отвечать подлостью на честность.
- Увы, для ролей приманки и жертвы мы оказались слишком разговорчивы, - отсмеявшись и подавив хрипотцу в горле, Маргарита расслабила плечи. Мышцы уже отзывались болью от постоянного напряжения: держать долго руку в магическом жесте не так легко, как могло бы показаться со стороны. - Звучит складно, да только есть сомнения, что они совсем уж идиоты. Раз с ними чародей, то он не может меня не знать и подготовился к этой встрече основательно. Так что с ним надо быть осторожнее, - на языке вертелся эпитет «хитрая мразь», но Рита его придержала, не сомневаясь, однако, что коллега думает о ней то же самое. - Я смогу помочь тебе и с чародеем, и с солдатами, но только если ты избавишься от артефакта, который мешает моей магии. У него должно быть что-то необычное - кольцо, амулет или посох. С катализатором… - чародейка на миг запнулась, вспомнив про сложности скеллигца со словом «двимерит». - …то есть с каким-нибудь драгоценным камнем или, может, стеклянной сферой, если это посох. Эту вещь надо сломать или разбить. Камень достаточно будет даже просто поцарапать.
Она огляделась по сторонам. Подходящих на вид укрытий было не так много: разве что поваленная полусгнившая телега, засыпанная снегом, да старый раскидистый дуб с широким стволом. Укрываться же в какой-нибудь хате, не оставляя пространства для маневра, было заведомо глупым решением, поэтому дуб выглядел наиболее перспективно.
- Я спрячусь здесь. Постарайся сделать так, чтобы они меня не увидели, - Рита указала на дерево, не став ничего утаивать. Она и так понимала, что если желтоглазый передумает и решит ее сдать, то у него и так уже есть для этого полный карт-бланш. Если же они будут действовать заодно, то любая неопределенность грозила провалом плана и смертью обоим. - Есть еще кое-что, что будет нам полезно. Я смогу общаться с тобой телепа… мысленно, но мне нужно знать твое имя, - конечно, чародейка немного лукавила: она и так бы смогла это делать, но из-за артефакта телепатия требовала намного больше усилий и концентрации, поэтому требовался хороший якорь. Такой, как имя. - Обещаю не использовать его для наведения порчи и запретных ритуалов, - осторожно добавила она, стараясь, чтобы это звучало иронично, но не насмешливо.
В любой другой ситуации это было бы простой шуткой, но перед ней был выходец со Скеллиге. Рите не особенно часто доводилось сталкиваться с островитянами, но она знала, что многие из них суеверно относятся к магии, придумывая всяческие байки про ведьмины проклятия и сглазы, от которых может спасти кукиш в кармане и плевок через плечо.
- Ты тоже сможешь дать мне мысленный сигнал - я услышу. Честно говоря, устраивать засады мне в новинку, поэтому лучше и правда подай знак, - чародейка вздохнула, понимая, что уже который раз за последние пять минут разговора дает понять, что боевая единица из нее так себе. Но, кажется, она уже и правда поверила в то, что этот островитянин не собирается повторно менять сторону и заламывать ей руки. - Меня зовут Маргарита, хотя тебе, возможно, уже это сказали, - она не сомневалась, что чародею были известны и ее имя, и заслуги, и титулы. Все, что сейчас не имело никакого значения и могло быть благополучно забыто.
- Осторожнее с чародеем, - снова напоследок предупредила Рита, прежде чем занять условленную позицию. О том, чтобы сбежать, она уже не думала: шутка ли, но несмотря ни на что, ее совестливая натура заставляла чувствовать ответственность за того, кто пришел ее убить. Она скептически относилась ко многим своим коллегам по ремеслу, считая, что они, что называется, звезд с неба не хватают. Но хитрости, коварства и лживости даже у таких личностей хватало с избытком. А про Ульвара - так звали островитянина - она уже успела кое-что понять.
Лгать он умел чертовски плохо.
[icon]https://imageup.ru/img285/2185976/68.png[/icon]

Время как будто замерло, и казалось, что Ульвар не возвращается слишком долго. В голове уже начали роиться тревожные мысли, как вдруг в отдалении послышались голоса, что инстинктивно заставило чародейку пригнуться еще ниже, хотя с этого ракурса ее точно не могли заметить. Маргарите и до этого уже доводилось несколько раз свести знакомство и с наемниками, и со случайными бандитами, и даже с недовольными кметами... но с целым отрядом, посланным целенаправленно по ее душу, она сталкивалась впервые. Десять человек и чародей… много.
Она чуть выглянула, чтобы разглядеть прошедшего мимо нее к дому чародея. Он был ей не знаком, но по своему внешнему виду, повадкам и речи явно относился к той категории коллег, с которыми Рита общаться без нужды и не стала бы - в таких знакомствах приятного мало. А вот маг явно был готов к встрече: помимо пресловутого посоха он весь был обвешан кольцами и браслетами, а на тонкой цыплячьей шее на кожаном шнурке болтался медальон, в котором Маргарита безошибочно опознала амулет, защищающий от телепатии.
Ульвар шел прямо рядом с чародеем, со всех сторон окруженный наемниками, на вид расслабленными, но не спускающими глаз с островитянина. Значит, не выйдет ударить ни цепной молнией, ни огненной волной, ни даже телекинезом - Ульвар попадет под раздачу. Но в любом случае, сначала придется разобраться с магом, если, конечно, скеллигцу не удастся сделать это сразу. Рита подозревала, что у хитрого мага найдется какая-нибудь припрятанная подлянка и на этот случай, о чем неплохо было бы предупредить Ульвара, но рисковать она не стала: если она выдаст себя сейчас хоть чем-то, то здесь они оба и полягут. Каким бы умелым воином ни выглядел островитянин, вряд ли он справится с десятком не самых хилых на вид мужчин.
Отряд прошел мимо укрытия чародейки, и скрылся из виду - как назло, с этой позиции она не могла ничего разглядеть. Да и расслышать тоже: ветер сбивал слова, и Рита смогла по уже знакомому низкому тембру понять, что Ульвар что-то говорил. Потом ему ответил высокий голос, и все затихло. Чародейка даже дыхание задержала, напряженно прислушиваясь, но не слышала ни звука - и ощутимо напряглась. Что там происходит? Она же просила его…
Все произошло в одно мгновение: мысленный возглас Ульвара криком взорвался в голове, рухнула блокада - и мир вокруг в то же мгновение неуловимо, но радикально изменился, наполняя пространство магией. Не теряя времени, чародейка выскочила из укрытия, на ходу прикрыв себя барьером. В ближайшего к ней солдата сразу же полетела молния, превратив его в обугленный труп - тот даже толком не успел понять, что произошло. Маргарита сощурилась, выглядывая в начавшейся свалке чародея, но тот заметил ее раньше.
- Ах ты сука! Убить обоих! - истерично взвизгнул лысый колдун, уже успевший убраться подальше от скеллигца, и выбросил вперед руку с раскрытой ладонью.
- Продажная тварь! - не осталась в долгу чародейка. Барьер вспыхнул, приняв на себя удар атакующего заклинания - плохого, кривого и вместе с тем невероятно мощного. Дилетант, обвешавшийся усилителями. Рита зеркально ответила, но коллега с нежданной для его хилого внешнего вида прытью отпрянул в сторону, решив не полагаться на свои щиты; впрочем, заклятие не прошло впустую, на излете зацепив одного из солдат. Тот с воем рухнул на землю, хватаясь за лицо, с которого лоскутами сползала кожа.
Завязалась магическая дуэль, сопровождаемая вспышками, грохотом и всем, чем так славились в народных сказаниях магические дуэли. Маргарита явно превосходила противника в Силе, но уступала в скорости реакции, да и амулеты мага делали свое дело. Еще двое головорезов, прикрываясь щитами, попытались подобраться к чародейке, но, со вскриком обхватив руками голову, рухнули замертво, едва та бросила на них взгляд. Скверный прием, злой - голова сразу потяжелела, виски отозвались пульсирующей болью. Но у нее не было времени отвлекаться и давать магу возможность сосредоточиться и придумать что-то посложнее, чем банальные жестовые заклинания уровня юного выпускника Бан Арда.
Краем глаза она пыталась следить за скеллигцем, чтобы понять, нужна ли тому помощь, но не видела ничего, кроме мельтешащих спин солдат и блестевшего оружия. Сколько противников осталось на ногах, не считая чародея, Рита понять не могла, ибо ей было не до счета.
«Ульвар!» - к мыслям было не пробиться, не дозваться - что-то мешало, что-то очень странное… будто звериное рычание на задворках сознания. Но она увидела его - буквально на секунду, мельком. И того, кто был у него за спиной - тоже. Магический щит вспыхнул, закрывая островитянина от вероломного удара. Чародейка потратила на это всего несколько мгновений. Достаточно, чтобы это стало ошибкой.
- Сдохни! - неровный сгусток темной энергии ударил ослабевший барьер Маргариты, который та не успела обновить. Щит сумел поглотить основной негативный эффект заклинания, но уже не справился с чистой Силой. Чародейку буквально смело энергетической волной, выбив воздух из легких, и швыряя на пресловутую прогнившую телегу - она едва успела вскрикнуть.
А потом в глазах потемнело. 
[icon]https://imageup.ru/img285/2185976/68.png[/icon]

Сознание померкло буквально на миг, но почти сразу же картинка, пусть и смутно, но все же вновь появилась перед глазами. Голова гудела - чародейку здорово приложило затылком о деревянный борт телеги. Звуки ударов и крики слышались будто сквозь вату. Ничего не соображая и видя перед собой только размытые пятна, Маргарита скорее интуитивно попыталась отползти в сторону, понимая, что маг точно не преминет воспользоваться случаем, чтобы добить ее, пока она дезориентирована. Но вместо этого увидела - и почувствовала - знакомую вспышку портала. Не думая, она рефлекторно выбросила вперед руку, пытаясь помешать порталу закрыться, но не успела: заклинание лишь успело «зацепить» телепорт по касательной, не помешав его создателю скрыться. 
А потом все стихло. Рита со стоном откинулась на борт телеги, пытаясь отдышаться и прийти в себя.
- Я, конечно, не наемник со стажем, но даже я знаю, что сначала надо брать деньги, а уже потом - пытаться убить заказчика, - огрызнулась чародейка, кое-как выбираясь из телеги. Все тело ныло, а собственный хриплый голос слышался приглушенно. Она с трудом сдержала новый приступ кашля. - Могу предложить кусок сала. Получила позавчера как плату за лечение ящура у козы.
Она не хотела язвить, но уж слишком была раздосадована и зла - в первую очередь, на саму себя. Она фактически проиграла неучу, обвешанному амулетами - воистину, магистр магии во всей своей мощи. Почему не сообразила усилить щит формулой Джамбаттисты? Тогда бы он выдержал. Или можно было…
- Ранен?.. - вдруг спохватилась Рита и нахмурилась, пытаясь сосредоточиться и сфокусировать взгляд на Ульваре. Тот был весь покрыт грязью и кровью - непонятно было, своей или чужой - но выглядел целым. По крайней мере, достаточно целым, чтобы отпускать изящные скеллигские колкости в адрес чародейки. - Если ранен, то я подлечу… - на ладонь упали алые капли. Маргарита провела рукой под носом - так и есть. Двойное убийство с помощью телепатии дало о себе знать. Она запрокинула голову, чтобы остановить кровотечение. - Чуть позже подлечу.
Чародейка покосилась на то место, где несколько минут назад закрылся портал. Она еще отчетливо видела не зажившую прореху в пространстве - грубая, топорная работа. От ее портала не осталось бы и следа.
- Проклятье! - не выдержав, выругалась Маргарита. - Теперь эта сволочь доложит обо всем, и они везде выставят патрули, выследят, - она обхватила гудящую голову руками и запустила пальцы в волосы. - Я не успею уехать… черт возьми, - пробормотала она и принялась расхаживать взад-вперед, что выглядело бы даже несколько комично, если бы не куча обезображенных трупов, валявшихся земле. На них чародейка старалась не смотреть - ее сразу начинало мутить. - Но если… да, можно, - она внезапно остановилась и решительно повернулась к Ульвару, поймав взгляд желтых глаз - на удивление, такой же спокойный, как и раньше. И такой же невероятно знакомый и напоминавший что-то из прошлого - что-то важное, но ускользающее. 
- Портал - скверный, слабый и спонтанный. Я отчетливо вижу след и успела поймать его своим заклинанием. Он не мог перенести его дальше радиуса… - она сделала паузу, быстро прикидывая формулу в голове. - …четырех-пяти верст. Я знаю всю округу - здесь только леса, ближайшее село верстах в семи к востоку. Он идет пешком, раненый. Я могу открыть этот портал, перенести нас к нему, - она взглянула на островитянина почти умоляющим взглядом. Да, он выглядел не лучшим образом - да что там говорить, оба они были изрядно потрепаны… но она чувствовала, что если дать чародею уйти, беды не миновать. - Догоним его и убьем. Я получу гарантию безопасности, ты - свой драгоценный кошель, - Рита закашлялась, прикрыв рот кулаком. Носовое кровотечение почти остановилось - хоть что-то. - Ульвар… помоги мне, пожалуйста… я не смогу одна, - она облизнула пересохшие губы. Во рту остался металлический привкус. - Я… буду тебе должна.
Вряд ли наемника со Скеллиге хоть сколько-то интересовали проблемы какой-то там чародейки, кошель с серебром был мотивацией получше. Но чародейка все же наступила на горло собственной гордости. Если островитянин откажется, то ей не останется ничего, кроме как попытаться уехать из Редании - в условиях, когда каждый встречный будет знать о том, что она «та самая» чародейка из Ложи.
[icon]https://imageup.ru/img285/2185976/68.png[/icon]

Чародейка стиснула зубы. Самое время для сельских страхов и суеверий, черт их дери!
- Мой портал абсолютно стабилен и безопасен, - она старалась говорить спокойно и терпеливо, хотя внутри все клокотало и требовало немедленно послать скеллигца ко всем чертям, а уже потом в одиночестве страдать от собственной глупости. - Это не какие-нибудь друидские заговоры. Ваш хваленый Мышовур не способен даже на жалкое… а, какая разница, - она махнула рукой. Переубеждать - себе дороже. Она и так переступила через себя, попросив о помощи. В конце концов, не согласится - и демон с ним, сама справится… или нет.
Но Ульвар неожиданно передумал. Так ли уж неожиданно? Как бы себя дурно ни чувствовала чародейка, от нее не укрылся взгляд, брошенный на небо. Привлекла внимание и кобыла, внезапно начавшая брыкаться, да так, что ее пришлось успокаивать магическим жестом: та самая кобыла, которая доселе стойко выдерживала все превратности судьбы и свою непутевую хозяйку. 
Маргарита заметила все, но сделала вид, что не заметила ничего.
- Отлично, - коротко кивнула она, встряхивая руками и направляясь прямиком к месту, где лысый колдун активировал телепорт. - Ты никогда не проходил через порталы? Тогда предупреждаю, что первый раз может быть… неприятным. Возможно головокружение или легкая тошнота, - она не стала добавлять, что в случае, если бы ему повезло встретить менее квалифицированную чародейку, его могли бы ждать отсеченная конечность или кровавый понос. Все равно не поверит.
- Встань здесь и не двигайся, - она указала на место рядом с собой и бросила быстрый взгляд на Ульвара. Сознание как будто раздвоенное… допплер? Нет, лошади их не боятся. Говорит, что не ранен и, похоже, боли не чувствует, хоть его и прилично задели - вампир? - Закрой глаза и дай мне руку. Ну же! - в случае телепортации «по горячим следам» достаточно было встать на нужную точку и направить Силу в еще не зажившую прореху в пространстве, чтобы портал на миг приоткрылся снова и забрал заклинателя - и того, кого он возьмет с собой.
Не давая скеллигцу мешкать и, упасите боги, снова ворчать, Маргарита сама схватила его за руку и крепко сжала. На миг ей показалось, что в отголоске сознания что-то недовольно зарычало... Грохот, короткая вспышка - и вот перед глазами вместо заброшенных хат выросли высокие сосны зимнего леса. Выпустив ладонь Ульвара, чародейка сделала шаг в сторону и привалилась к ближайшему дереву. Портал вышел отличный, с минимальной погрешностью - их даже не разбросало в разные точки выхода - но это далось уставшей Рите дорого. 
- Как ты? Давай минуту… передохнем, - она понимала, что вряд ли Ульвару пришлось по душе путешествие через портал… а уж тем более тому, кто делит с ним разум. Тому, кто боится магии, пугает лошадей и умеет рычать. И, возможно, как-то зависит от метеоусловий, расположения звезд или фаз лу... Маргариту осенило - и ей даже на секунду стало стыдно, что это произошло так поздно. Загадка для первокурсницы, а не для ректора. - Готов? Идем, я чувствую магию в той стороне, - она снова ничего не сказала, лишь указав рукой в том направлении, откуда особенно сильно веяло чарами лысого ублюдка. В конце концов, если бы ликантроп хотел ее сожрать, он бы давно это сделал. А сегодня даже не полнолуние.
Маргарита побрела вперед рядом с Ульваром, но быстро отстала, увязая ногами в недавно выпавшем снегу, и предоставила островитянину возможность искать следы, которые сама все равно не заметила бы и в лучшем состоянии.

[icon]https://imageup.ru/img285/2185976/68.png[/icon]

Чародейка знала, что на Скеллиге в ходу были прозвища, чаще всего подчеркивающие боевую удаль их носителя или особенности характера. Ульвар говорил, что его прозвали Волчьим глазом, но ему бы куда больше подошло «Ульвар Ворчун» или «Ульвар Хмурые Брови».
- Его здорово зацепило, он сам едва ноги волочит, - фыркнула Маргарита. Тщедушный чародей явно не выглядел тренированным бойцом, а уж после схватки вряд ли передвигался с достаточной скоростью, чтобы уйти далеко. - «Какой толк»? В том, что касается магии, я понимаю чуть больше. И поверь, у него еще достаточно амулетов, чтобы одним заклинанием превратить в лепешку одного заносчивого вол… Эй! - проникновенная речь полетела Ульвару в спину. - Постой! Дай я хотя бы защиту наложу! - звериная сущность скеллигца, очевидно, не любила магию, но человеческая тоже была рада сбежать от нее куда подальше. - Дурак…
Пройдя еще с десяток шагов вслед за мужчиной, Маргарита устало присела на поваленный ствол дерева, припорошенный снегом. Ей действительно нужна была пара минут. Онемевшая рука скользнула к амулету на шее и крепко сжала золотой полумесяц. Сила потекла внутрь, согревая и наполняя жизнью - стабильная, адаптированная энергия, не требовавшая времени и усилий на восполнение ресурсов и сама знавшая, где хозяйка нуждается в ней больше всего.
Сейчас правильнее всего было бы восстановить силы, вернуться через портал на хутор, оседлать лошадь и убраться подальше от этого места - и вообще из Редании. Ей не должно быть дела до судьбы упрямого скеллигца и, тем более, лысого чародея: пускай убьют друг друга, да и дело с концом. Можно сбежать от проблемы - в очередной раз. Или смиренно подождать возвращения Ульвара в надежде на спасение. А можно спасти себя самостоятельно и попытаться помочь человеку, не бросившему ее в беде, какой бы ворчливой занозой он ни казался.
Малодушие не входило в перечень жизненных установок Маргариты Ло-Антиль. Поэтому, когда поток Силы из амулета иссяк, он без малейших сомнений пошла в сторону удаляющегося магического следа. Сначала он совпадал со следами на снегу, которые, очевидно, принадлежали магу и Ульвару, но в какой-то момент цепочки следов раздвоились, и магией веяло от каждого из них. Рита нахмурилась. Очевидно, чародей заметил погоню и решил пойти на хитрость - возможно, создал фантома или ловушку? Помогло ли Ульвару волколачье чутье? Встревожившись еще сильнее, Маргарита ускорила шаг. По крайней мере, звуков борьбы она не слышала, следов крови тоже не было заметно. Оставалось надеяться, что с этим упрямцем все в порядке. Не то чтобы она хоть капельку за него волновалась, но…
Огненный шар прилетел откуда-то сбоку, но бесславно расплескался слабым огненным сгустком о заранее заготовленный щит.
- А с твоим дружком пришлось повозиться, Ло-Антиль, - лысый коллега вышел из-за деревьев, скалясь гнилыми зубами. - Жаль, что за его башку не заплатят.
- Какая жалость, - невозмутимо отозвалась Маргарита, не поддаваясь на явную провокацию. Но хоть она и знала, что у ее «дружка» есть свои козыри в рукаве, сердце забилось чаще. А вдруг не врет? Вдруг она потеряла драгоценные минуты, восседая на пеньке и размышляя о своих морально-волевых качествах, пока эта сволочь убивала Ульвара? - Узнаю клеймо на амулетах. Давно ли Кардуин стал раздавать артефакты из хранилища моей школы профанам и бездарностям?
- С тех пор, когда они перестали быть нужны твоим маленьким шлюшкам, - чародей мерзко осклабился, подходя ближе.
- Ты не стоишь и мизинца любой из них, - медленно протянула Маргарита, отступая назад. Пальцы спрятанных за спиной рук завершали плетение. - И каждая могла бы развоплотить этот жалкий фантом, которым ты упорно пытаешься меня отвлечь, - колдун замер. Чародейка завершающим жестом сцепила пальцы в замок - и резко раскинула руки в стороны, выкрикнув слово-ключ.
Громыхнуло. Тощая лысая фигура чародея - точнее, фантома - растворилась в воздухе. А вместе с ней исчезли все заклинания, которые он успел сотворить в округе. Щиты, барьеры, невидимость, маскирующее заклинание, в которое он влил остатки энергии из амулетов - все лопнуло как мыльный пузырь. Но проклятый маг, появившийся из ниоткуда с другой стороны небольшой полянки, зайцем сиганул меж деревьев, и шаровая молния с грохотом пролетела мимо. Маргарита чертыхнулась и кинулась в погоню - разумеется, безнадежно отставая.
«Ульвар! Он сейчас уйдет!» - мысленно воззвала она, надеясь, что телепатический сигнал пробьется через звериную часть разума.
[icon]https://imageup.ru/img285/2185976/68.png[/icon]

Ульвар ее услышал.
Мелькнувшая меж деревьев нечеловечески быстрая тень и короткий, резко оборвавшийся вскрик дали понять, что все кончено.
- Да, что-то такое припоминаю, - чародейка невозмутимо встретилась с суровым взглядом желтых глаз, даже не пытаясь нахмуриться в ответ. Все равно так эффектно не получится. - Но пришлось взять дело в свои хрупкие руки, пока ты ходил кругами и ловил фантомов. Думаю, через пару часов ты бы выбрался из иллюзии, если бы он не добрался до тебя раньше… ох, - обратив внимание на тело чародея, она резко побледнела и прикрыла нос ладонью, стараясь игнорировать ставший вдруг таким ярким тяжелый металлический запах и чувствуя прилив тошноты. - Постой… не трогай пока ничего. Там амулеты… могут быть не разряжены, - Маргарита отвернулась, переводя дух и надеясь, что Ульвар спишет ее внезапную заминку на пробежку по лесу. Теперь, когда опасность миновала, а напряжение спало, воспоминания о событиях последних часов отдавали внутри чем-то неприятным и гадливым. Слишком уж они были окрашены кровью и смертью. Казалось, в этой безумной новой жизни к такому следовало привыкнуть любой чародейке, но пока все воспринималось как затянувшийся страшный сон... вот только во сне была возможность проснуться.
Так или иначе, Рита была достаточно опытной чародейкой, чтобы быстро подавить эмоции и взять себя в руки. Уж что-что, а радовать нового знакомого падением в обморок она не собирается. Тем более, что и так было достаточно поводов для радости: в конце концов, у них все получилось.
- А вообще-то мы неплохо справились, так что прекращай ворчать, - Маргарита склонилась над телом чародея, решительно игнорируя раскроенный череп, что было непросто, учитывая, что все вокруг было залито кровью. - Да, можно было и лучше, но сделай скидку на то, что до недавнего времени я была воином исключительно пера и пергамента.
Пара амулетов действительно оказались с подлостью, но деактивировать их не составило труда. Разумеется, чародейка забрала их - но только те, что были с клеймом Аретузы. Да, возможно, это было глупо в текущем положении, но она не собиралась опускаться до уровня жалкого мародера, прикрываясь лицемерными оправданиями, а потому решила забрать только то, что принадлежит ей по праву. Как, например, награда за ее собственную голову.
- Хм… - неловко сняв тяжелый кошель с пояса мага, Рита взвесила его на ладони, заглянула внутрь и несколько разочарованно хмыкнула. - Неплохо. Но я думала, за меня дают больше, - она протянула кошель Ульвару. - Честная награда за честную работу. Чародейку ты поймал, за что она тебе благодарна. Только осторожнее, там серебро… сдается мне, оно тебе не очень по нраву.
Она отошла на пару шагов и прислонилась к стволу дерева, скрестив руки на груди и внимательно следя за реакцией мужчины. Кажется, тот не собирался немедленно наброситься на нее и растерзать на кусочки - что ж, уже неплохо.
- Ты ликантроп, верно? Волколак, - абсолютной уверенности по-прежнему не было, но это не мешало чародейке создать ее видимость. - Ты очень хорошо его контролируешь. Обычно я не могу читать мысли таких, как ты. Это довольно… необычно, - Маргарита с прищуром глянула на Ульвара, прощупывая магический фон. Возмущений не было. Значит, внешнее проклятие исключается. - В любом случае, это, конечно, не мое дело… но если у тебя есть какие-то вопросы, может, я смогу на них ответить. Мне все равно больше нечем отблагодарить тебя за помощь. Я не так сильна в боевой магии, но в проклятиях кое-что понимаю.
Не исключено, что Ульвар окажется каким-нибудь столетним матерым волколаком, и тогда это чародейке впору задавать ему вопросы, чтобы набрать материал для диссертации - или лезть на дерево, когда ей соберутся отужинать.
Но почему-то у Маргариты было предчувствие, что ни того, ни другого сегодня делать не придется.
[icon]https://imageup.ru/img285/2185976/68.png[/icon]