Вызима была оживлённой, как никогда. И это было совсем не удивительно. Развязалась новая война, которая была у всех на слуху. Южный захватчик стихийным бедствием прошёлся по Лирии и Ривии, разгромил столицу Аэдирна и теперь жжёт и топчет северные границы Темерии, заставляя каждого задуматься, а смогут ли остановить захватчика в этот раз? Бунт на Таннеде, который, к слову, очень порадовал Ардана, заставил чародеев уйти в тень. Они растеряли былое доверие и теперь у севера нет той спасительной палочки, что отвела от него беду в прошлый раз.
Некоторые члены Капитула оказались предателями, а Темерия слишком озабочена войной - идеальное время для беглого чародея, чтобы затеряться среди толпы, не опасаясь быть узнанным. Всюду - куда ни глянь, люди разговаривали между собой. На языках были одни и те же слова, а в глазах - страх. Но было место, которое даже в такие тёмные времена не меняется. Торговый район работал в любую погоду, при любых условиях, ведь спрос был всегда, а значит, всегда будет и прибыль. Что для одного трагедия, для умелого торгаша - возможность. И местные купцы с этим прекрасно справлялись.
Путь чародея лежал в лавку травника. Было необходимо пополнить кое-какие припасы, озаботиться наличием некоторых редких ингредиентов для грядущих алхимических таинств и магических ритуалов. Безобидные сами по себе, но довольно редкие из-за трудности их добычи, эти корешки, эссенции и экстракты могли сотворить невообразимое. Главное знать, как и где их применять. И Ардан знал.
Про лавку низушка Гугензальта слышали многие. Многие рекомендовали её для своих знакомых, отмечая качество и доступность довольно редких ингредиентов. Это было одной из причин, почему Ардан был здесь впервые. Всё то время, что работала эта лавка в Вызиме, он находился в бегах. И опасность повстречать не того человека в популярном среди алхимиков и чародеев месте была слишком высока. Но сейчас. Сейчас ситуация сложилась совершенно иная.
Приоткрыв длинной тонкой тростью с изголовьем в виде серебряного черепа птицы дверь, внутрь вошёл высокий худощавый человек. По не самому бедному наряду, что он носил под тонким дорожным плащом, можно было сказать, что новый клиент определённо при деньгах. Чародей пробежался взглядом по лавке, остановив необычайно синие глаза на её хозяине, который был определённо чему-то рад. Не будь Ардан уверен, что в городе нет ни одного чародея, который мог бы принести ему неприятности, то эта лучезарная улыбка коротышки стала бы сигналом того, что пора уходить из города. И как можно быстрее. Но сейчас... Ситуация действительно была иной.
- Сладости, да радости... - тихо повторил ренегат с загадочной улыбкой на лице. - Добрый день. Я искал самую лучшую лавку травника и мне подсказали это место, - сделав улыбку более дружелюбной, чародей протянул аккуратно сложенный листочек с переченью алхимических ингредиентов. Как самых распространённых, так и очень редких. - Надеюсь, меня не обманули. Мне нужно всё из этого списка. Если у Вас есть хоть что-нибудь, я буду безмерно рад.
[icon]https://i.imgur.com/YgNtNlH.jpg[/icon][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah]

Наблюдения за чужой работой всегда увлекательны. Особенно если работа делается с толком и знанием дела. Низушек ловко, почти с профессиональной точностью и знанием собирал ингредиенты, подготавливая их к продаже, а Ардан внимательно за этим наблюдал. Не раз его пытались обмануть, понадеявшись на некомпетентность покупателя, разбавить хороший товар плохим, понамешать толчёной соли там, где должен быть перетёртый порошок из костей василиска или ещё чего похлеще. Это нисколько не удивляло чародея - выглядел он очень молодо, а одевался так, что его можно было легко принять за богатея, который решил побаловаться алхимией. Кто же с ходу скажет, что перед ними опытный магик, который не одно десятилетие занимается этим ремеслом?
Пока что ренегат оставался довольным работой хозяина лавки. После пары минут наблюдений, внимание Ардана перевела обстановка магазинчика - если увлечённый своим делом травник не намудрил с ингредиентами сразу, значит не станет мешать и после. В этом его услуги превосходили большинство травницких лавок всего севера. И, пожалуй юга.
- Гамонт. Гамонт Вистли, - произнёс магик, принимая предложение присесть. Это имя, кажется, принадлежало какому-то доходяге из Цидариса, который имел достаточно глупости и отваги, чтобы попытаться потребовать у чародея утроенное жалование, поняв, что было в тех ящиках, которые он должен был тихо и спокойно перевести из одного города в другой. - Буду очень признателен. Хороший чай всегда к месту.
Лавка травника была обставлена весьма скромно, но со вкусом. Не было никаких лишних вещей, подчёркивающий раздутую уникальность, но было много того, что указывало на профессионализм, который можно ожидать в этих стенах. Ардан видел магазины, стены которых украшали лошадиные головы с приклеенными ко лбу рогами, но когда спрашиваешь, действительно ли у них есть толчённый рог единорога, то получаешь простой костный порошок, разбавленный щепоткой алмазной пыли, для придания загадочного блестящего эффекта. Другие же умудрялись выставлять банки с различным инкубированным содержимым, которые только отпугивали приличных покупателей и привлекали таких, как Ардан, которые, к слову, оставались разочарованными предоставляемым ассортиментом - ни тебе крови девственниц, ни сердец младенцев. Сплошной обман.
- Смею заметить, что дела у Вас идут хорошо. Неужели война подогрела интерес людей к травничеству? - полюбопытствовал чародей, поглядывая на дверной проход, ведущий на кухню.
[icon]https://i.imgur.com/YgNtNlH.jpg[/icon][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah]

Чародей согласно кивал, безмолвно отвечая на вопрос низушка. Действительно, большинство лекарей сейчас волей-неволей отправляют на фронт. Там они, по мнению правителей, куда нужнее. А в это же время тысячи простых жителей остались предоставлены сами себе и любая болезнь, даже самая лёгкая, могла подкосить вплоть до самого печального исхода. Что для одних горе - то для других возможность. Такова жизнь и не стоит стыдиться того, что ты знаешь её правила и пользуешься этим.
Взгляд чародей тут же упал на вошедшую девушку. Невысокая, стройная, привлекательная. Ардан даже удивился, отчего хозяин лавки держал такую прелестницу где-то подальше от глаз. Ведь ставить красивых девиц за прилавок, чтобы и глаза радовали, и клиентов привлекали, весьма и весьма распространённая практика. Они могут быть глупыми, нерасторопными и плохи во всём, к чему прикладывают руку, но если природа одарила привлекательной внешностью - хоть на несколько монет в день, а прибыль такая работница точно увеличит.
- Благодарю, - мягко произнёс мужчина, кивнув вместо слов приветствия.
Он взял в руки чашку с травяным отваром, сперва вдохнув исходящий вместе с паром аромат. Он был весьма необычен. Такое сочетание трав чародей прежде не встречал, но, стоило признать, чай оказался очень вкусным и, что важнее, успокаивающим и согревающим. Быть может он даже попросит отсыпать ему несколько пакетиков этой изумительной смеси. Был ли этот чай жестом гостеприимства со стороны хозяина магазинчика, или же коварный ход хитрого торгаша, но свои деньги он точно получит.
Ардан внимательно изучал Нэсу, которой предстояла весьма непростая и кропотливая работа. Девушка не выглядела нерасторопной, как её попытался оправдать Хамфи Гугензальт. Да и сам он так не считал. Иначе не доверил бы подобное, да ещё на глазах у клиента. Но прелестницу переполняло волнение, которое ей только мешало. Выждав несколько мгновений и прислушиваясь к звукам, доносящимся из кухни, Ардан определил, что низушек достаточно занят, чтобы некоторое время не показывать свой нос в торговый зал. Поправив полы плаща и отставив к стене свою трость, чародей оставил недопитый чай и подошёл к столу, за которым работала Нэса. С любопытством и неподдельным интересом мужчина наблюдал за ней некоторое время, почти наверняка зная, что это заставит её волноваться ещё больше.
Мягко улыбнувшись, он коснулся пальцами, закованными в тонкую гладкую ткань перчаток, руки девушки, перехватывая инструменты.
- Увереннее. Он никуда от тебя не убежит, - тихо и успокаивающе произнёс магик. - Просто выдохни и сосредоточься. Когда овладеешь этим ремеслом в полной степени, то для тебя не составит труда даже расщепить волосок мантикоры надвое. Чтобы продать вдвое больше, - тихо посмеявшись, Ардан подмигнул девушке и отошёл в сторону, продолжая наблюдать уже безмолвно.

[icon]https://i.imgur.com/YgNtNlH.jpg[/icon][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah]

Чародей продолжал довольно улыбаться. Казалось, что ему всё же удалось помочь девушке сосредоточить внимание на работе, пускай и казалось, что это от того, что она не хотела переключать всё внимание на клиента. Тем не менее, получалось у неё гораздо лучше и, оставшись довольным собой, Ардан вернулся на своё место, сделав победоносный глоток ароматного чая.
Низушек вернулся в торговый зал довольно быстро с уже готовыми товарами. Ардан был бы разочарован, если бы он не предложил бы купить что-нибудь ещё. К тому же тон и формулировка предложения, произнесённого хозяином лавки, были весьма многообещающими. Со списком таких ингредиентов не придёшь к травнику. В лучшем случае, он выставит тебя за порог. В худшем - позовёт стражу, а те непременно расскажут о покупателе какому-нибудь чародею из Братства. Но когда не совсем разрешённые товары предлагают сами, глупо отказываться.
Для приличия и поддержания легенды простого богатея, ищущего развлечения в виде алхимии, Ардан смог скрыть блеск в глазах и подавить внешний интерес, изображая задумчивость, рассуждение, нерешительность. Он внимательно смотрел на низушка, на его помощницу, словно пытался понять, не решили ли они его провести. Для пущей убедительности, пару раз взглянул в окно и на входную дверь, прищуриваясь. Но Ардан знал, что никто его подставить не желает. Для этого даже читать мысли не пришлось. Репутация и жажда прибыли Хамфи Гугензальта были самыми лучшими рекомендациями. Поэтому чародей отрешённо вздохнул, пожав плечами.
- Почему бы и нет? Если покажете, что Вы можете мне предложить... Думаю, я мог бы попробовать несколько задумок, в которых раньше я был несколько ограничен.
Чтобы подогреть интерес низушка и не заставить его отказаться от своих слов, Ардан достал тугой кошель, приятно бряцающий от звона монет. Продемонстрировав, что он может позволить себе многое, мужчина отсчитал сумму за свой заказ и ещё немножко сверху - за чудесное обслуживание и великолепный чай, а остальное вновь спрятал за пазуху.
- Полагаю, все эти... Товары находятся не здесь? Не на самом же виду? - чуть понизив тон и, склонившись, произнёс чародей, воровато оглядываясь. - Я... Я не совсем знаком с методами подобной торговли, - нагло соврал он, не дёрнув и глазом.

[icon]https://i.imgur.com/YgNtNlH.jpg[/icon][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah]

Оставив уже опустевшую чашку, в которой некогда находился ароматный чай и подобрав свою трость, мужчина последовал за низушком, улыбнувшись напоследок оставшейся в торговом зале девушке. Дверной проём был достаточно высок, чтобы человек смог туда пройти, но Ардану пришлось чуть пригнуть голову, чтобы ненароком не задеть головой деревянную балку.
Кухня многое говорила о хозяине. Несмотря на то, что это была лишь лавка, небольшой магазинчик, специализирующийся на травах и алхимических ингредиентах, можно было смело сказать, что кухонной утварью пользовались часто. Это указывало на радушие и доброжелательность хозяина. И всё же, даже у него были свои скелеты в шкафу. Вернее, за шкафом, который столь удачно скрывал тайный проход. Стало быть, проныра-коротышка далеко не новичок в делах тайной и не очень законной продажи. Это немного успокаивало. Хамфи было что терять. Эти продажи приносили ему далеко не малую прибыль, если не составляли её основу. Иначе не было бы совершенно никакого смысла заморачиваться с тайником и выделять огромные деньги на установку такого замка.
Войдя внутрь маленькой комнатки, чародею всё же пришлось пригнуться. Он не любил столь тесные помещения. Но ещё больше не любил делить их с кем бы то ни было. Но разнообразие товара, расставленного по полочкам, заставило его забыть про свой дискомфорт и пытаться углядеть всё, что здесь было, стараясь не упустить ни одну вещь.
От некоторых камней, волосков, рогов и смесей исходила магическая аура, которую можно было ощутить лишь здесь, в этой комнате. Наверняка, в двери, что отделяла её от остального дома, присутствовал и двемирит, который не позволял чародею прочувствовать эту магию раньше.
Мужчина выглядел несколько растерянным, словно впервые видел нечто подобное. А также озадаченным, будто боялся показаться любителем от того, что и понятия не имел о свойствах некоторых из товаров. Но на самом деле это, конечно же, было далеко не так.
- Я... Я даже не знаю... Глаза просто разбегаются, - едва сдерживая притворный восторг, проговорил Ардан. - Думаю... Мне стоит... Ах да... Думаю, вот это подойдёт. И... И это... И ещё... - он на мгновение остановился бегать по полкам взглядом и пальцем указывать на, казалось бы, совершенно случайные вещи. - Но... Это ведь не совсем правильно, верно? У нас... Кхм... У меня не будет неприятностей из-за этого? Понимаете, не хотелось бы, чтобы... Чтобы подумали, что я задумал чего недоброго. Мой наставник говорил, что открытия случаются только у тех, кто не боится пробовать что-то новое, но... Имел ли он в виду нечто подобное?

[icon]https://i.imgur.com/YgNtNlH.jpg[/icon][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah]

Этот короткий поход в лавку травника можно было смело назвать очень продуктивным. Помимо банального, можно сказать, бытового пополнения запаса своей алхимической лаборатории, Ардан также умудрился приобрести очень редкие и невероятно могущественные реагенты и смеси. В основном они использовались, по большей части, чтобы приготовить одурманивающие вещества, вдыхание паров которых может, как говорится на жаргоне не самого приятного общества, "снести крышу", да так, что и фисштех покажется детской забавой. Но из-за дороговизны и сложности изготовления, эти смеси крайне редки и непопулярны. Но в планах Ардана было нечто гораздо большее, что открывало потенциал отдельных ингредиентов в совершенно новых тонах.
Некоторые из них помогут сохранить трупы гораздо дольше, значительно замедлив эффект разложения. Другие же дадут необходимую реакцию на ещё живой организм, прежде чем перевести человека из одного состояния в иное. Право слово,баловство с мощными психотропными смесями покажутся просто невинной проделкой по сравнению с тем, куда пустить чародей свои покупки. Но знать об это, разумеется, травнику вовсе не обязательно. Пускай даже его и сковывает "клятва на монетах".
Не успел Ардан выйти в торговый зал и распрощаться с хозяином лавки и его очаровательной помощницей, как его словно молнией пронзило. В окошке перед входом он заметил знакомое лицо. Слишком знакомое. Фредерик Даэрминтер. Алхимик, чародей, что проводил свои исследования в Риссберге в то же время, что и Ардан. Это был невысокий тощий мужичок, чуть сгорбленный, с усталым лицом, мешками под глазами и редкой копной седых волос на лысеющей голове. Работа с вредными веществами сказалась на его внешности, состарила его даже несмотря на декокт, позволяющий чародеям прожить долгую и счастливую жизнь.
- Прошу прощения, - обратился мужчина к Нэсе. - Я бы хотел купить ещё чаю. Уж очень он мне понравился. Только... Я не уверен, что знаю, как правильно его заваривать. Вы не могли бы мне показать?
Не дожидаясь согласия, магик сделал шаг назад, как только входная дверь распахнулась и в лавку вошёл новый клиент. Ардан полностью исчез в дверном проёме, мысленно радуясь тем, что старый хрыщ из Риссберга сразу же отвлёк на себя внимание низушка. Наверняка, был частым гостем здесь. Человек, назвавшийся Гамонтом Вистли смотрел на девушку и в его глазах была немая просьба. Не смог некромант скрыть своего волнения и беспокойства - слишком уж внезапно появился тот, которого вообще в городе быть не должно, застав своего давнишнего ученика врасплох.

[icon]https://i.imgur.com/YgNtNlH.jpg[/icon][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah]

Ардан умел очаровывать. Его безупречная внешность, необыкновенные глаза, глубокий взгляд и чарующий голос давали свои плоды. Чародей знал, что сказать, знал, как действовать, чтобы добиться желаемого результата. Пускай и прибегал к подобным уловкам крайне редко. Проще склонить человека к сотрудничеству посредством страха, нежели пытаться добиться расположения. Это быстрее, надёжнее и даст стопроцентный результат. Но сейчас. Сейчас необходимо было действовать осторожно. Без помощи магии. Ведь малейший всплеск почувствует старикан из Риссберга.
Затянувшееся молчание не сулило ничего хорошего. Ардан не был готов к тому, что девушка так быстро объяснит все тонкости приготовления чая, пускай там никаких тонкостей и не было. А поэтому смог собраться с мыслями и отогнать от себя беспокойство по поводу свалившегося на голову чародея лишь когда на кухню ворвался хозяин лавки, чуть ли не перепугав блондина до чёртиков. Он уже ожидал увидеть в дверном проёме сморщенное лицо и мысленно готовил заклинание, которое прикончило бы алхимика на месте, а вместе с ним и разрушив добрую половину магазина.
Но, удача была на стороне некроманта. Он тихо вздохнул, взглянув в очередной раз в глаза прелестной девушки, чуть обхватив её за плечи. Мягкая очаровательная улыбка и пристальный взгляд, наравне с небольшой долей опасности быть застуканными, должны были действовать безотказно. Ардану нужно было тянуть время. Как - не имело никакого значения.
- Может быть расскажете, как столь одарённая молодая девушка оказалась в помощницах травника? Я уверен, что Вы способны на большее, нежели демонстрируете здесь, - рука, обёрнутая в гладкую ткань перчатки, скользнула по предплечью Нэсы, её локтю, пока пальцы не сомкнулись на её ладони, а мужчина не оказался прямо перед её лицом. - Вы очень очаровательны. Вы ведь знаете это? И, я думаю, что Вы не простая девушка, - его пристальный взгляд был устремлён прямо в глаза Нэсы. - Вы обладаете Даром. Который подвластен немногим... Итак... Так что же столь необычная девушка делает в таком обычном месте?
Ощутить связь помощницы травника с магией оказалось довольно легко, стоило Ардану лишь попытаться "прощупать" её ментально. Бережно, аккуратно, чтобы простой человек даже не заметил этого. Но Нэса была не обычным человеком и вполне вероятно могла в тот короткий момент ощутить магическую ауру самого чародея. Холодную, что лёд, пылающую жаром, что ярче огня, невероятную, мощную, но тёмную, от которой веяло лишь смертью и страданиями. Теперь же на лице Ардана притворный интерес обернулся самым что ни на есть искренним.

[icon]https://i.imgur.com/YgNtNlH.jpg[/icon][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah]

- ...а он, - представляете себе! - говорит, что не видит никакой разницы между настойкой чертополоха с добавлением экстракта можжевельника и настойкой можжевельника с экстрактом чертополоха, - доносились жалобы алхимика из торгового зала. Ардан отступил чуть дальше от дверного прохода, так, чтобы его не было видно. - И вот с такими невежами мне приходится работать. А вот раньше, господин Гугензальт, вот раньше-то было! Как сейчас помню - приходят выпускники, значится, к нам, в глазах огонь, смотрят, раскрыв рты, за тем, как настоящие мастера своего дела работают. А нынче... Нынче молодёжь совсем не та пошла... Ой, не так. Я уже рассказывал Вам, как однажды, во времена моей юности...
Голос старца затихал по мере удаления шагов от кухни, но гул и неразборчивое бормотание всё ещё можно было услышать. Чародей недовольно поморщился. Фредерик Даэрминтер каждый год жаловался на вновьприбывших студентах, сетовал на то, что они ни на что не способны и только позорят доброе имя чародеев и всего Братства. Так было и с ним самим. Однажды Даэрминтер назвал его труд незрелым, несмотря на то, что ему ещё в довольно молодом возрасте удалось добыть каплю яда мантикоры из старого засушенного клыка, путём хитрых манипуляций с веществами. Сам же Фредерик о таком мог только мечтать. Завистливый старик - вот кем он был. Но Ардан предпочёл промолчать об этом, вновь сосредоточившись на девушке.
Она не была обычной. И спящий дар не был главной её особенностью. Чародеи, способные чувствовать течение магии в людях, зачастую встречаются с теми или иными её проявлениями. Особенно часто подобное обнаруживается именно у детей. Но очень редко среди них встречаются те, кто хотя бы с натяжкой мог доходить до уровня, нужного для обучения таинствам чародейства. Что же касается Нэсы... В детстве, возможно, её бы с радостью взяли бы в Аретузу, но сейчас... Обучение было бы слишком сложным и для пробуждения магической силы потребовалось чересчур много сил и внимания к одной-единственной студентки.
- Действительно. Её мало. Ничтожно мало, я бы сказал. Но эта капля сильна. Её можно ощутить даже если не ищешь. А это весьма редкое явление, - задумчиво проговорил мужчина, недобро улыбаясь. - Возможно, кто-то из твоих близких владел какими-то знаниями? Смог пробудить в себе магию. Это бы многое объяснило. Это объяснило бы всё. Но... Я простой покупатель. Жду, пока магазинчик станет немного просторнее, - чародей премило улыбнулся, чуть склонив голову на бок. - Не хочу, чтобы меня видели с... - он красноречиво бросил взгляд на не совсем законные алхимические ингредиенты. - Сами понимаете - риск не оправдан. Особенно, если учесть, какую сумму я за это должен ещё заплатить.

[icon]https://i.imgur.com/YgNtNlH.jpg[/icon][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah]

Ардан не любил, когда что-то выбивалось из его планов. Он был слишком занятым человеком, чтобы выделить часок-другой на простые прогулки или же отдых. Тем более в нынешнее время. Поэтому навязчивость бывшего коллеги, который не известно каким чудом решил заглянуть именно в эту лавку, именно в это время, сводила чародея с ума больше, чем в те дальние годы, когда ему приходилось выслушивать всё нытьё старика самому.
Недовольство отражалось на его лице. Два часа. Не такой он планировал этот поход и простой магазинчик травника. И уж точно не ожидал он, что под угрозу ляжет его безопасность и покой. Он, безусловно, мог просто выйти, да превратить старика в мокрую лужицу, а свидетелей пустить на костную пыль, которая, безусловно пригодилась бы для очередного эксперимента, но это безусловно поднимет ненужный переполох и лишит чародея покоя на долгие дни, может даже месяцы. Ведь, пускай Братство и потеряло влияние и доверие монархов, но Ардан был уверен, что верные собачки всё же у них остались. Не хотелось бы, чтобы те вновь сели на хвост ренегату.
- Брусничный? - натянуто улыбнувшись, переспросил мужчина, подойдя чуть ближе к двери, чтобы услышать разговор алхимика и низушка. - Путь будет брусничный. Только, боюсь, у меня не так много времени, чтобы остаться на обед.
И тут чародея осенило. Был ли алхимик выгодным клиентом или нет, но сам Ардан на данный момент тоже являлся весьма солидным источником прибыли, которую вряд ли низушек захотел бы терять. Следовало использовать это, чтобы отвлечь хозяина наконец от старика и потребовать заняться им, а после спокойно выйти, применив на себе чары иллюзии, чтобы остаться не узнанным. Даже если старик и почувствует магическую ауру, то решит, что посетителем был кто-то из его возможных конкурентов, да плюнет ему в спину.
- Нэса, дорогая, - начал мужчина, почти что мурлыча с хитрой улыбкой на лице. - Можешь сказать господину Гугензальту, что я очень спешу и мне хотелось бы, чтобы он рассчитал меня как можно скорее. Иначе я буду вынужден уйти с пустыми руками. Чего мне очень не хотелось бы.

[icon]https://i.imgur.com/YgNtNlH.jpg[/icon][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah]

Чародей нервничал всё больше и чаша его терпения постепенно наполнялась до краёв. Он презирал и ненавидел всех своих, так называемых "собратьев", которые никогда не разделяли стремления Ардана, не понимали их. Боялись. И страх делал этих глупцов жестокими, заставил обратиться против одного из своих, навсегда превратив его жизнь в бесконечную гонку, вынуждая оглядываться на каждый шорох, замечать каждую тень. О, он был бы рад избавить этот обречённый мир от одного из гнилых наростов, что паразитирует, источая лишь зловоние и яд. Одно усилие, несколько слов и никто не поймёт, что же стало со старым алхимиком. А когда же выяснится магическая природа его безвременной кончины, Моэрн будет уже далеко.
Глаза старика недобро засверкали. Казалось, что именно этого он и добивался, нарочно посвящая хозяина лавки в нудные и никому не интересные подробности своих наблюдений и личных предпочтений в выборе ступок и колб по размеру, форме и материалу, дотошно излагая и объясняя свой выбор в каждом аспекте. Когда же речь заходила о самих ингредиентов, то старый чародей готов был прочитать многочасовую лекцию, от которой не уснёт только уже почивший. Что бы о нём ни говорили и не думали окружающие, но алхимиком Фредерик Даэрминтер был превосходным и опытным и знал о таинствах этого мастерства чуть ли не больше всех живущих. Только вот любил делиться своими знаниями чрезмерно.
Чародей-ренегат, скрывающийся в отдельной комнате, всматривался в знакомый никак не изменившийся за долгие годы, затылок, сквозь ненадёжную пелену из бусинок. Взгляд его был холоден, жесток. Он вертел на пальце серебряное кольцо с начертанными на его внутренней стороне письменами и украшенный чёрно-красными бусинками огранённых рубинов. Его губы чуть шевелились, шепча безмолвные слова. Он уже вспоминал текст заклинаний, подбирал подходящее, не в силах более обуздать свой гнев, своё презрение. Но резко отдёрнутый полог из бусин, да топот маленьких ножек, прервал его недобрые думы, заставил обратить внимание на низушка, опустив голову вниз.
- Прошу меня простить. Надеюсь, моя спешка никому не доставит неудобств, - чародей вновь отошёл в сторону, чтобы убраться из поля видимости алхимика, если тот вздумается повернуться. Голос блондина был тихим, почти шепчущим, а в глазах вместо холодной злобы, появились нотки волнения. Наигранного, но невероятно правдоподобного. - Мне бы хотелось избежать неприятностей. И... Может у Вас найдётся запасной выход? Не хотелось бы, чтобы меня кто-то увидел... Ну... - он перехватил свою трость, чуть наклонившись и, прислонив руку к краю тонких губ, перейдя на шёпот. - Сами знаете с чем...

[icon]https://i.imgur.com/YgNtNlH.jpg[/icon][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah]

Маг смерил низушка пристальным взглядом, красноречиво говорящим о том, что его предложение было, как минимум, неподобающим. В какой-то момент Ардан заскучал по тем временам, когда от одного его вида у людей стыла кровь в жилах и они теряли дар речи, не говоря уже про то, чтобы вот так насмехаться. Но сейчас, в сердце великого и сильного королевства, пускай и разорённого войной, приходилось терпеть. Чтобы скрываться. Чтобы не выдавать себя, ведь даже бегство может утомлять. Именно поэтому мужчина сделал вид, что пропустил слова хозяина магазинчика мимо ушей, лишь проводив его взглядом, когда рассчитался за свои приобретения.
На смену ему вновь вернулась девушка. Ардану уже порядком поднадоело и это место, и его обитатели. Не планировал он настолько задерживаться, выбираясь из укромного убежища за самыми простыми покупками. В итоге же оказался в западне, где на страже был один из самых ненавистных людей, которых чародей только знал. Старый алхимик проводил взглядом Нэсу, встречая вернувшегося низушка, зеркально повторив действия своего давнего ученика, и тут же попытался вспомнить, на чём они прервали разговор. В итоге лишь начал его заново, нисколько не смущаясь тому факту, что большую часть сказанного, низушек уже слышал и знал.
Взгляд чародея, ставший тяжёлым и холодным, упал на изучавшую его девушку. Ему не терпелось убраться отсюда, собрать вещи и вновь двинуться в путь. Ведь там, куда прибыл один престарелый магик, обязательно найдутся и ещё несколько более молодых и амбициозных. А ученичков, старающихся всеми правдами и неправдами ублажить своего наставника Ардану совсем не хотелось встречать.
- Справить его к выходу? - пренебрежительно усмехнулся блондин, уже не стараясь поддерживать образ молодого любителя алхимии из высшего общества. Девушка уже должна была понять о том, что перед ней чародей, когда Ардану открылись и её способности. - Вы, должно быть, плохо знаете его. Фредерик Даэрминтер, великий алхимик Риссберга, - выплёвывал он слова, точно проклятия. - И великая заноза в месте пониже спины. Я был у него в учениках, потом помогал ему, как коллега. Он присвоил себе немало чужих достижений, в том числе и моих. Столь занудного и омерзительного старика нужно ещё поискать. И, как вижу, с годами он стал ещё хуже. Нет, дорогая моя, он выйдет отсюда лишь в двух случаях - если сам того пожелает, либо если его лаборатория вдруг загорится.
Оторвав наконец взгляд от девушки, Ардан накинул на голову капюшон, скрыв глаза в его тени, а после прошептал быстрое заклинание, проведя раскрытой ладонью перед своим лицом. Оно вмиг преобразилось. Привычные черты лица стали более мягкими, чужими. Столь резкая смена внешности заставляла видеть в новом лице нечто неправильное, искажённое. А длинные волосы, отдающие золотом точно покрылись пеплом, став тёмными и неаккуратными. Но на лице, скрытом незамысловатой иллюзией, красовалась всё та же улыбка.
В тот же самый момент разговор за ненадёжной ширмой прервался. Старый алхимик замер, начав оглядываться, а после его взгляд застыл на проёме, что вёл в соседнее помещение.
- Здесь есть кто-то ещё? - помедлив, спросил он.

[icon]https://i.imgur.com/YgNtNlH.jpg[/icon][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah]

И вот он вновь видел его. Это старое морщинистое лицо, этот длинный крючковатый нос, вечно приоткрытый маленький рот и прищуренные глаза, пытающиеся уловить всё, углядеть, уличить. Он остановился у самого прохода, бегая глазами, пытаясь поймать что-то, понятное только ему. Но видел только Нэсу и какого-то незнакомого юношу, остановив долгий изучающий взгляд на нём. Чародей же, повернулся к нему с лицом, полным изумления, словно его прервали в самый неподходящий момент. Он не без удовольствия, скрытого за маской лёгкого негодования, наблюдал за ошеломлением низушка, который тоже не мог узнать своего клиента. Только его одеяния.
Ардан внимательно осмотрел старика, не скрывая неприязнь, брезгливость, презрение, а затем вновь повернулся к девушке, подойдя совсем близко, непозволительно близко. Взяв её за руку, он наклонился, к её уху, словно что-то хотел сказать, но голос едва ли понизил, чтобы алхимик тоже прекрасно его слышал в воцарившейся тишине.
- Милая, это и есть тот старик, что к тебе пристаёт? Если это так, то только скажи... Я... Я не могу допустить, чтобы какие-то... Извращенцы так к тебе относились, - умоляюще говорил маг, глядя краем глаза на своего давнего наставника. - Сколько ты ещё будешь терпеть?
- Приношу глубочайшие извинения, уважаемые, - тут же пролепетал Фредерик, отступая назад. - Я... Дверью ошибся, точно! Старость, она... Она такая. Ох, это сколько уже времени-то? Солнце уже вона-где! Мне... Бежать нужно. Я потом заскочу... Когда... - алхимик с опаской посмотрел на ход, уводящий на кухню. - Когда-нибудь...
Дверь закрылась с обратной стороны и в тот же момент лицо незнакомца растаяло, словно дымка, являя этому миру вновь лик чародея, представившегося Гамонтом Вистли, легко улыбающимся, словно проделанное озорство доставляло ему несказанное удовольствие. Он вновь глянул на низушка, когда тот снова вошёл на кухню и опять увидел прежнее лицо блондина.
- Он ещё вернётся, не беспокойтесь. Фредерик Даэрминтер - человек привычки, - загадочно проговорил чародей, явственно давая понять, что престарелый алхимик ему более, чем знаком. - Если буду ещё в этих краях, то тоже зайду к Вам ещё разок. Здесь великолепное обслуживание и скучать точно не приходится, - подхватив свою трость и забрав покупки, чародей отправился к выходу. Учтиво склонив голову, в знаке прощания, он открыл дверь и без малейшего промедления отправился по своим делам.

[icon]https://i.imgur.com/YgNtNlH.jpg[/icon][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah]