Комната была предсказуемо пуста и пребывала в полном беспорядке. Нет, никаких следов насилия и погрома, но все выглядело так, как будто кто-то очень куда-то спешил.
- Еще раз, уважаемый: когда вы видели ее в последний раз? – Маргарита окинула комнату напряженным взглядом и, зацепившись взглядом за бумаги на столе, принялась их перебирать.
- Так это… госпожа, как говорил – третьего дня, стало быть, день оплаты подошел, дочка вечером стучалась-стучалась, но не было никого, - растерянно застывший в дверях трактирщик испуганно теребил грязный фартук. – А видели… почитай, неделю уж как не видали милсдарыню.
- Ясно. Гаравер…
- Я уже все сказал. Общался с ней месяц назад. Одолжила у меня двухтомник Филафейна, тот, что по артефактам Старших рас. Более не видел, - худой русоволосый мужчина в чародейском одеянии явно не спешил помогать своей коллеге в поисках информации и был куда более увлечен разглядыванием себя в настенном зеркале.
Чародейка чертыхнулась и продолжила спешно перебирать пергамент с обрывочными записками.

Вообще, Маргарита Ло-Антиль не считала себя ни особенно храброй, ни глупой, чтобы соваться зимой в Каингорн без крайней необходимости. Но увы, крайняя необходимость случилась, да еще и именно в эту зиму, про которую даже видавшие виды старики говорили, что она выдалась уж очень холодной и снежной.
Когда два дня назад Алетра не вышла на еженедельный плановый сеанс связи по предоставленному ей академией мегаскопу, Рита сразу связалась с Гаравером, хенгфорским чародеем, который с недовольным видом псевдозанятого человека сообщил, что не видел юную магичку уже с месяц. После короткого совещания с Тиссаей было принято решение немедленно отправляться в Хенгфорс на поиски: тихо, почти инкогнито и без лишней шумихи. Вообще чародеи-авантюристы, особенно молодые, бывало пропадали – инциденты периодически случались и не были такой уж редкостью для Братства. Вот только когда исчезает юная практикантка, мэтрессой которой является сама Маргарита Ло-Антиль, всего пару недель как вступившая на пост ректора Аретузы, что у многих вызывало скептицизм и недовольные шепотки за спиной… да, в таких случаях это попахивает крайне нежелательным скандалом.

- Алетра исследовала древних эльфов… говорила, что вот-вот закончит, что близка к прорыву, - бормотала Рита, всматриваясь в небрежно нацарапанные угловатым почерком заметки. Маг, продолжавший любоваться собой у зеркала, расхохотался:
- Исчерпывающая информация. Отличный из тебя научный руководитель, Ло-Антиль! - все-таки чародейка терпеть не могла Гаравера. Хорошо, что он редко высовывал нос из Хен[nick]Маргарита[/nick][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah][raceah]Раса: человек[/raceah][actah]Деятельность: чародейка, ректор Аретузы[/actah][fnameah]Маргарита Ло-Антиль[/fnameah]гфорса. 
- Это должны были быть теоретические исследования! – огрызнулась Маргарита, пробегая взглядом по очередному листку. – Я понятия не имею, какого дьявола ее понесло… в caed’n carn?!
- Ууууу… - протянул Гаравер.
- Кудай-та? – сдавленно переспросил бледный как смерть трактирщик.
Рита, игнорируя последнего, резко повернулась к чародею.
- Здесь есть древнеэльфские захоронения?

Следы в глубоком снегу недвусмысленно уводили вдаль, к лесу – как в раз в нужном Маргарите направлении. Следопыт из чародейки был так себе, но даже она понимала, что следы были свежие и никак не могли принадлежать Алетре, тем более что по рассказам трактирщика до этого мело три дня, и только сегодня небо прояснилось. «Самая послушная лошадь», затребованная Ритой, действительно оказалась послушной и флегматичной, и лениво, но верно переставляла ноги по следам. Чем дальше чародейка продвигалась по проложенной кем-то тропинке, тем больше убеждалась, что она ведет ее в направлении овала на карте, нарисованного Гаравером. Точного места маг не знал, так как, по собственным словам, был там один раз и внутрь не совался, но примерное расположение обозначил.

На опушке леса Маргарита остановила кобылу. Здесь начиналась граница зоны, обозначенной Гаравером. Идти дальше по следам было рискованно – местность за деревьями не просматривалась. Однако куда двигаться дальше, чародейка понятия не имела: в доступной видимости не было никаких следов чего-то похожего на эльфские руины, а ориентироваться на местности она не то чтобы умела. Откровенно говоря, вообще не умела.
После недолгих размышлений придя к выводу, что лучшим вариантом все же будет попытаться отыскать хозяина следов, Рита спешилась и, проклиная на чем свет стоит этот несправедливый мир и всех непутевых воспитанниц Аретузы разом, побрела по снегу след в след, ведя лошадь под уздцы и иногда запуская вперед телепатический поисковый импульс – если где-то в радиусе действия заклятия есть разумное существо, то она почувствует его присутствие.
Отголосок пришел внезапно и слишком близко. Как будто тот, кто был впереди, почувствовал, что за ним идут… впрочем, ничего удивительного, ибо госпожа Ло-Антиль, не будучи сильна в навыках скрытного передвижения по лесу, да еще и с лошадью, явно шумела как городская ярмарка. Рита медленно отпустила поводья и сняла с левой руки меховую перчатку.
- Добрый день, - громко поздоровалась с лесом чародейка своим самым приятным тоном, под прикрытием плаща складывая пальцы в защитном жесте. Если что – сразу выкинет простенький барьер, который отразит шальную стрелу или заклятие. – Я ищу свою пропавшую коллегу. Никаких враждебных намерений.
Маргарита осознавала, как странно это все звучало, но, право слово, ей до сего дня не доводилось вести переговоры посреди заснеженного леса с неизвестно кем.

[raceah]Раса: человек[/raceah][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah][actah]Деятельность: чародейка, ректор Аретузы[/actah]Эльфка. Молодая – насколько вообще можно судить по внешнему облику в случае с эльфами. Но чистые глаза и искренность в голосе добавили уверенности – точно молодая, едва ли ей стукнуло полвека. И никакой настороженности к незнакомой d’hoine в лесу.
Впрочем, по ее реакции Маргарита, расслабившая готовую к заклинанию руку, тут же осознала, что внешне и сама вряд ли выглядит хоть сколько-то опасно или грозно. И, надо признать, в первый момент несколько растерялась. Так сложилось, что где бы она ни появлялась кроме Аретузы, ее практически всегда знали в лицо или, как минимум, заочно узнавали в ней статусную чародейку. Будучи довольно известной в магических и не только кругах личностью как мэтресса, потомственный магистр магии и главная соратница великой Тиссаи де Врие, а ныне еще и – без году неделя, но все же – ректор самой престижной магической школы на Континенте, Маргарита привыкла к тому, что даже люди, которых она видит в первый раз, чаще всего с порога величают ее «госпожой Ло-Антиль».
Каингорн явно был не из числа таких мест. Вряд ли в том же Хенгфорсе вообще часто видели чародеев, кроме зануды Гаравера, отбывающего свой срок на этом отшибе цивилизации. Да, Хенгфорс не считался особенно желанным местом, и сюда не выстраивалась очередь на должность городского чародея.
В общем, добро пожаловать в большой мир, госпожа Ло-Антиль.
- Я определенно искала не вас, но очень рада, что нашла, - наконец, ответила чародейка. – Может, вы сможете мне помочь. Полагаю, вы из этих краев?
Вопрос был скорее дежурный, потому что по виду эльфки – простая одежда, не рассчитанная на долгие походы, небольшая сумка, отсутствие лошади – было ясно, что она, скорее всего, из Хенгфорса. Пешком сюда добраться можно было только оттуда.
- Подождите минутку, - Рита увидела, что эльфка собралась уходить, и поспешила перейти к сути. Все-таки найти здесь кого-то из местных эльфов, да еще и на вид дружелюбного, было редкой удачей, и упускать возможность было нельзя. – Это не займет много времени. Видите ли, моя коллега – ученица из Аретузы… это школа магии, - на всякий случай поспешила уточнить Ло-Антиль. Черт его знает, насколько все туго в Каингорне с такими вещами. – Она изучала культуру древних эльфов в Хенгфорсе. Я видела ее записи, кажется, она нашла некий caed’n carn, «лесной курган» - древнее захоронение вашего народа. Похоже, она отправилась на его поиски где-то неделю назад, и с тех пор ее никто не видел. Собственно говоря, Братство отрядило меня на ее поиски.
Она решила не усложнять и не пугать юную эльфку громоздкими титулами. Молодая неопытная ученица-чародейка вызовет больше доверия и меньше скованности, чем суровая госпожа ректор, которая еще неизвестно насколько старая и злая – по крайней мере, так думалось Маргарите.
Она была достаточно вежлива, чтобы в обычной жизни не читать мысли собеседников, хотя это и не составляло для нее особенного труда, и она была способна делать это в высшей степени искусно и незаметно. Поэтому она не сделала этого и сейчас. Почти не сделала… ну ладно, совсем чуть-чуть.
- Судя по карте, это место находится где-то здесь. Я буду рада, если вы сможете мне что-то о нем рассказать или указать, где оно находится, потому что я, кажется, немножко заблудилась, - чародейка этак очаровательно-наивно развела руками. – А, возможно, так станется, что мы с вами ищем одно и то же и сможем помочь друг другу, - она мягко улыбнулась и протянула руку. – Рита из Горс Велена.
Так она представлялась когда-то давно, когда совсем молодой выпускницей путешествовала по миру. Ей нравилось, как это звучало – никакой тебе «госпожи Ло-Антиль».

Отредактировано Маргарита (29.01.20 02:54)

Похоже, что молодая эльфка и в самом деле не видела на своем веку много чародеев. Быть для кого-то в диковинку было довольно необычно, но в чем-то даже приятно.
- Можно сказать и так, кое-что умею, - подтвердила Рита свой статус «магички», улыбаясь. – Мы с Алетрой – это пропавшая девушка – учились в одной школе, - ну а что, и вовсе не соврала. Учились же, пусть и с небольшой разницей во времени.
- Приятно познакомиться, Карниль, - рукопожатие с подачи чародейки вышло мягким и аккуратным, но энергичным. Она не любила ни излишней агрессивности, ни вялости в этом простом жесте, поэтому старалась держаться золотой середины.
Эльфка и правда оказалась местной, но, похоже, о древнеэльфском кургане знала немногим больше самой Маргариты. Либо решила пока не делиться информацией, но лезть в голову seidhe во второй раз чародейка не стала. Ложь она и так распознает, а мысли и мотивы этой девушки – не ее дело. Как ни парадоксально, чем более могущественным становится телепат, тем меньше он пользуется своим даром, ибо как никто другой понимает, что лучше чужой душе оставаться потемками. Да и слишком увлекаясь игрой со сторонним разумом, недолго утратить свой собственный – история знала печальные примеры свихнувшихся телепатов.
Так или иначе, они с Карниль искали одно и то же место – и это уже было достаточно хорошо. Намного лучше, чем одной бродить в лесу по колено в снегу.
- Можно на «ты», - махнула рукой Рита. К слову, пресловутая рука без перчатки уже начала коченеть, и Ло-Антиль торопливо спрятала ее обратно, благо, необходимости колдовать пока не предвиделось. – Предлагаю считать, что с расшаркиваниями мы покончили, ты как, не против?
Она обернулась через плечо в ту сторону, куда указала эльфка. Ориентирование чародейки на местности, как и навыки маскировки, оставляло желать лучшего, поэтому ничего примечательного кроме тех же снежных проплешин с понатыканными деревьями она не увидела. Но, прикинув, что лошадь уже точно больше не пригодится, принялась сосредоточенно привязывать ее к ближайшему дереву. Дело было непривычное, поэтому требовало времени.
- Есть определенные поисковые заклинания, но они очень хрупкие и подвержены разрушению, - Рита любила все объяснять подробно. Даже если не очень-то спрашивали. - Их надо настраивать на конкретный предмет поиска, а если среда будет конфликтной, то есть магически активной, то заклинание будет бесполезным, - чародейка так долго возилась с дурацкой упряжью, что ей даже стало немного стыдно за свою беспомощность, но, наконец, справилась. – А это место буквально пропитано эманациями Силы, я почувствовала это, как только вошла в лес. Ваши предки любили возводить свои постройки над интерсекциями.
Ло-Антиль критически оглядела дело рук своих и вздохнула. Привязанная посреди леса флегматичная кобыла выглядела как приглашение волкам пообедать. Оставалось только надеяться, что они обходят эту часть леса стороной. Последний раз живого волка чародейка видела очень давно и надеялась еще столько же не увидеть.
- В общем, вход придется искать самостоятельно. Может, ты разглядишь там что-то своим эльфским взором? Честно говоря, для меня эти деревья и поляны мало отличаются друг от друга, - она глянула на эльфку. Наверное, это все выглядело очень разочаровывающее – живая магичка, столько разговоров о магии и пока что ни одного самого захудалого заклятия. Вообще-то Ло-Антиль хотелось бы, чтобы так оно и было дальше, но уж слишком сильно тянуло Силой из-под земли. А древние эльфские захоронения и магия в сочетании частенько давали какой-нибудь паршивенький коктейль с призраками, монстрами или проклятиями. Тревога внутри за непутевую воспитанницу росла все больше, но пока Рита ее подавляла. Не время волноваться, когда даже половина дела не сделана.
- Идем, поищем, - она махнула рукой в сторону, указанную Карниль, запахнулась в плащ и побрела по снегу, не забывая аккуратно проверять ногой землю – не хватало еще провалиться в какую-нибудь дыру, учитывая, что под ногами у тебя эльфский склеп. – А у тебя случайно нет при себе какого-нибудь оружия? – довольно беспечно поинтересовалась Маргарита, кажется, невольно продолжая расписываться в собственной некомпетентности как «магички». Но, в общем-то, ей только хотелось узнать возможности второй потенциальной боевой единицы их маленького отряда, и что-то подсказывало, что возможности эти не столь велики. [raceah]Раса: человек[/raceah][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah][actah]Деятельность: чародейка, ректор Аретузы[/actah]

Судя по тому, как разочарованно сопела идущая рядом эльфка, после маленькой лекции она явно ждала эффектной демонстрации. Что не удивительно, ибо практика показывала, что чем меньше люди – или даже, казалось бы, более искушенные в таких вещах эльфы – знают о магии, тем большего от нее ждут. Укоренившиеся народные представления о том, что чародеи колдуют направо-налево и даже по комнатам в собственном доме перемещаются непременно с помощью левитации или порталов, поддерживали и передаваемые из уст в уста байки об особо выдающихся чудесах вроде той самой знаменитой горы Стаммельфорда. Но там, где чародеев было много, все прекрасно знали, что чаще всего из них никто пальцем о палец без нужды не ударит, особенно бесплатно. А уж жителям Горс Велена и Бан Арда магии хватало настолько, что они предпочитали всеми силами ее избегать.
Кажется, Карниль относилась к первой категории. Но Рита мало того, что не спешила показывать желанные чудеса, так еще и пробормотала под нос что-то вроде «эх, жаль, нет лопаты». Чародейский авторитет, и так уже шаткий, упал бы на самое дно, вздумай она покидать снег лопатой на глазах у изумленной эльфки, но ее это не особенно беспокоило. Куда меньше Маргарите хотелось привлекать к себе внимание изменением баланса и разбираться с чем-то, что может вылезти в ответ на чуждую этому месту магию.
– Ее никто не видел в городе уже неделю.  А как мне сказали, у вас мело несколько последних дней так, что из дома не выйти, - под ногами по-прежнему была ровная земля, и чародейка остановилась, с тоской озирая поляну и думая, как бы так исхитриться избавиться от снега всей этой рощи так, чтобы это не вызвало сильных возмущений в энергетическом фоне. – Три сотни лет назад твои предки чистили здесь снег, вероятно, – ретроспективные изыскания Карниль не казались Ло-Антиль толковой идеей, несмотря на то, что собственных у нее пока не возникло. Черт бы его знал, что самым сложным  в поисково-спасательной операции в Каингорне будет найти проклятую дыру в земле под кучей снега!
Вопрос эльфки, в свою очередь, развеял сомнения по поводу ее боеспособности. Похоже, что информация о куче эльфских мертвецов под землей, высокой магической активности и бесследно пропавшей здесь недавно чародейке не складывалась у Карниль в общую картинку. Рите только оставалось позавидовать такой наивности.
– Ну… в точках большой концентрации Силы часто встречаются магические аномалии, – осторожно начала чародейка. Ей не хотелось пугать эльфку, тем более что пока следов какой-то реальной угрозы не было, только признаки того, что надо быть настороже. – А такие места, связанные с культом или со смертью, могут притягивать потусторонние сущности… призраков, например. Они, конечно, далеко не всегда враждебны, – торопливо добавила Маргарита, решив закончить пояснения на этом и не упоминать про то, что могильники и магия привлекают не только призраков, но и вообще чудовищ всех мастей. Да и «невраждебность» призраков тоже была не совсем правдой: конечно, встречаются и безобидные духи, но обычно они не любят, когда кто-то лезет в их могилы. Ло-Антиль, сама по молодости лазившая по эльфским руинам как и любой уважающий себя чародей-исследователь, неоднократно убеждалась в этом на собственном опыте.
Тем временем Карниль, на счастье, сменила тему, и Рите не пришлось читать дальнейшую лекцию на тему чудовищ. Хотя для себя она уже решила, что при появлении признаков какой-то реальной опасности отправит юную эльфку обратно в Хенгфорс, благо, до лошади той будет бежать недалеко.
– Нет, здесь она магию не использовала, по крайней мере что-то более-менее сильное, – покачала головой чародейка. Она была наставницей Алетры без малого восемь лет, и легко могла почувствовать ее следы. – Простые заклинания быстро растворяются в фоне. Представь себе круги на воде после брошенного камня. Сможешь ли ты увидеть их спустя неделю? – Маргарита поглядела на место, указанное эльфкой. Довольно точно указанное, к слову. Ло-Антиль не стала задаваться вопросом, с чего вдруг такая уверенность, тем более что здравое зерно в рассуждениях было – на поляне действительно ничего не росло.
Рита крепко задумалась. Ковырять этот снег можно было долго, а найти конкретную точку – нереально. Значит, надо было убирать весь, но как бы сделать это так, чтобы не сильно наследить? Телекинезом такую массу сдвигать трудозатратно, выпарить – это придется ждать до второго Сопряжения Сфер, да еще и свариться от горячего пара. Лучше тогда использовать что-то сильное, но быстрое и точное, существующее в один момент времени.
– Карниль, можешь мне помочь? – молчавшая несколько минут чародейка, выглядевшая со стороны, наверное, как растерявшая все идеи, наконец, «включилась», и вновь стянула перчатку. – Возьми что-нибудь – да вон, хотя бы ту палку – и очерти мне круг от этих березок и до края поляны. Постарайся достать до земли.
Говорят, можно бесконечно смотреть на три вещи: огонь, воду и то, как другие работают. Со стороны это так и выглядело, но на самом деле, пока эльфка занималась на вид бессмысленным делом, Маргарита прикрыла глаза, аккуратно набирая Силу из всего, что было вокруг, кроме тех самых манящих подземных источников. Чем-то они чародейке категорически не нравились, хоть она пока и не могла понять, чем именно.
– Спасибо. А теперь сделай пару шагов назад и ни в коем случае не заходи в круг, – ровно попросила Ло-Антиль и сделала рукой пасс, выпуская всю накопленную энергию в одно простое, но мощное заклятие. К сожалению для жаждавшей чудес эльфки, опять-таки выглядевшего крайне непривлекательно – точнее, не выглядевшего никак. Весь снег внутри очерченного неровного круга в одно мгновение просто куда-то исчез (если точнее, не куда-то, а прямиком на крышу амбара с зерном в деревеньке Лихополье в десяти верстах к югу, но ни Маргарите, ни Карниль об этом узнать было не суждено).
Больше всего Ло-Антиль опасалась, что перед ними предстанет только голая земля и жухлая трава. Но им повезло угадать: вот тебе и разбитая мраморная дорожка, и ступени, ведущие в темный проем под землей, и обезображенные временем остатки статуй-привратников.
– Идем, – коротко обронила Рита и направилась к лестнице, на ходу прощупывая фон. На телепатические импульсы Алетра не отзывалась, но скорее всего, их глушили интерсекции… по крайней мере, мэтресса пока что успокаивала себя этим. Но глупая надежда на то, что они сейчас найдут адептку при входе с подвернутой лодыжкой и мирно отправятся в Хенгфорс, стремительно разваливалась на части. Особенно, когда Рита, спустившись по ступеням и остановившись на пороге, заглянула в жутковатый темный проем, из которого веяло смертью и Силой.
– Насколько это большой склеп? Известно, кто здесь похоронен? Знатные горожане, маги? Aen Saevherne? – спросила Ло-Антиль, щелчком пальца создавая небольшой шар света, лучи которого высветили первые несколько метров каменного пола.– Карниль, расскажи все, что тебе известно. Это очень важно. Я чувствую здесь сильную магию, такого быть не должно, – черты лица Маргариты в холодном свете заострились, под глазами залегли тени, и сама она резко посерьезнела, перестав выглядеть легкомысленной магичкой, коей была еще несколько минут назад. Дело принимало серьезный оборот.[nick]Маргарита[/nick][raceah]Раса: человек[/raceah][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah][actah]Деятельность: чародейка, ректор Аретузы[/actah][fnameah]Маргарита Ло-Антиль[/fnameah]

Рита только вздохнула. Похоже, что маленькая демонстрация магических способностей настолько наполнила сердце Карниль щенячьим восторгом, что совсем лишила способности ясно мыслить и хоть мало-мальски серьезно относиться к делу. Впрочем, это чародейку нисколько не раздражало, ибо после юных дев Аретузы нервы давно превратились в стальные канаты. Будучи и так особой довольно эмоциональной, Маргарита со временем поняла, что если она будет тратить свой ресурс на всякие мелочи, то дело закончится в лучшем случае постоянным нервным тиком. Зато уж если она действительно злилась, то даже сама Тиссая де Врие предпочитала тихонько переждать бурю у себя в кабинете.
Но так или иначе, эльфку предстояло вернуть с небес на землю.
- Карниль, соберись! – Маргарита щелкнула пальцами, и маленький световой пульсар подлетел к эльфке и бесцеремонно ткнул ее в нос. – Отвечаю по порядку: да, призраки существуют. Да, они могут быть опасны. Некоторые могут проклясть или даже вселиться, но это редкая история. Чаще они просто не иллюзорно хотят разрубить на кусочки какую-нибудь беспечную seidhe за то, что она залезла в их склеп. И поверь, то, что ты их сородич и потомок, их мало волнует, - уже без всяких там «вокруг да около» сообщила Рита, в душе надеясь, что Карниль не сбежит раньше, чем расскажет что-то полезное. Хотя по первому пункту почти не было сомнений в том, что эта рыжая эльфка даст деру разве что тогда, когда призрак лично похлопает ее по плечу.
- Если я слишком активно начну использовать магию, то твои бабушки и дедушки могут вылезти из своих уютных гробниц, - отрезала Маргарита. Запоздало проскочила мысль о том, что перл про потенциальных предков Карниль, населяющих это благословенное место, прозвучал не очень вежливо, но сказанного не вернешь. – Поэтому никаких больше ярмарочных фокусов. Довольствоваться будем этим, - шарик света, поиздевавшись над носом любопытной эльфки, поднялся под самый потолок за темным проемом и разгорелся ярче, выхватывая пространство шагов в двадцать.
Подул сильный ветер, и Рита поежилась, глянув наверх. Небо пока было ясным, и по-прежнему светило холодное зимнее солнце, но уже появились облака, а это значило, что вскоре погода испортится. Нужно было ускоряться – не хватало еще попасть в бурю и заблудиться в лесу.
- Тут действительно может быть опасно, Карниль. Поэтому если ты захочешь уйти, то сейчас – самое время, - серьезно сказала чародейка. Чего уж там греха таить, она бы и сама ни в жизни в этот курган не полезла… но если есть хоть малейший шанс того, что где-то там ждет помощи ее воспитанница, то она обыщет каждый угол этого проклятого могильника. – А если нет… тогда держись у меня за спиной, веди себя тихо и слушайся меня. Скажу «беги» - бежишь, и желательно к выходу, это понятно?
Не размениваясь на дальнейшие разъяснения, Маргарита решительно шагнула в темный проем и двинулась вперед по коридору, внимательно осматривая все на на своем пути, насколько позволял скромный источник света. Алетра по-прежнему не отзывалась, и следов ее магии заметно не было. Вообще, пока все выглядело довольно типично: потускневшие стены из некогда белого мрамора, украшенные классическим орнаментом, остовы из-под сгнивших держателей для факелов и светильников. Вот только пока не было видно ни одной типичной ниши-гробницы, что уже само по себе было странно… а потом впереди показалась развилка.
- Это что еще за…? – нахмурилась чародейка. Развилка представляла собой четыре наглухо запечатанные каменные двери с высеченными рунами. Рядом с каждой дверью – лампадка. И вот тут Рита впервые почувствовала знакомую магию.
- Она здесь была. Зажигала их, - она повернулась к Карниль, которая – разумеется, а как же иначе – осталась здесь, а не была где-то на полпути к Хенгфорсу, как полагалось. – Пожалуйста, скажи, что ты знаешь ответ. У нас нет времени на разгадывание идиотских загадок трехсотлетней давности.
Ло-Антиль быстро окинула взглядом руны. «Солнце», «ветер», «дар», «стрела». Как назло, мозг, поглощенный переживаниями за ученицу, отказывался воспринимать это как-то иначе, чем набор любимых слов древних представителей Народа Гор.
- Все просто: надо зажечь в правильном порядке… дьявол, и надо было ей утаскивать все записи с собой? Глупая девчонка, - пробормотала чародейка, судорожно перебирая в памяти все глупые и не очень эльфские предания, ей известные, надеясь припомнить что-то полезное. На Карниль она уже и не надеялась, потому что десять минут назад та и про призраков услышала первый раз в жизни, куда уж там разгадывать магические загадки предков, но на всякий случай спросила: - Есть идеи? [raceah]Раса: человек[/raceah][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah][actah]Деятельность: чародейка, ректор Аретузы[/actah]

Карниль, вероятно, одухотворенная древностью захоронения предков, отчего-то решила спеть, и Рите подумалось, как же хорошо сейчас было бы пить вино в своем новом ректорском кабинете, а не собирать пыль по старым склепам на пару со странными эльфками.
- Очень красиво, - чуть скептически, но без насмешки прокомментировала чародейка. – Какой смысл тогда в принципе закрывать каменными плитами проходы, которые ведут к ловушкам, если нам просто нужно угадать правильный? Можно было бы обойтись без дверей. Думаю, тут что-то сложнее… но давай попробуем стрелу, - Рита пожала плечами и повела ладонью. Лампадка вспыхнула, дверь открылась. Та, над которой была руна «ветер». «Стрела» так и осталось закрытой.
- Хм… интересно, - глубокомысленно протянула Маргарита и, погасив «стрелу», зажгла «дар». Открылось «солнце». Опытным путем зажигания каждой из двух оставшихся лампадок удалось выяснить, что «ветер» открывает «стрелу», а «солнце» не открывает ничего.
- Либо у «солнца» сломан механизм, либо нам нужно и в самом деле подобрать правильную последовательность, чтобы открылся «дар». Интуиция подсказывает мне, что последний вариант – верный, - чародейка усиленно пыталась что-то придумать. А уж поскрипывание мозгов Карниль было слышно почти на физическом уровне.
- Солнце и ветер помогают полету стрелы? Стрелы летят по ветру против солнца? Да нет, бред какой-то, - бормотала Рита, и параллельно с ее рассуждениями вспыхивали соответствующие лампадки. – Ладно, на хрен эти эльфские легенды… прости, Карниль, - поспешно спохватилась она и похлопала эльфку по предплечью. После предыдущих перлов в адрес эльфского народа топить себя еще глубже не хотелось. – Я имела в виду, что контекст этого ребуса мы, очевидно, не знаем, а значит, никогда не разгадаем его таким способом. И что из этого следует?.. – совершенно по-учительски вопросила Маргарита и, сделав многозначительную паузу, посмотрела на Карниль в ожидании ответа. А потом в лучших традициях сама же и ответила: - Время применить научный метод.
Чародейка аж засучила рукава, готовясь поражать единственную зрительницу чудесами научного метода. Чудес, правда, не предвиделось, ибо их ожидало скучнейшее из возможных решений.
- Итак, у нас есть четыре лампадки, которые надо зажечь в правильном порядке. Это двадцать четыре возможные комбинации… если без повторений. Если с повторениями, то двести пятьдесят шесть, так что я очень надеюсь, что нам повезет, - все-таки Рита рассчитывала, что древние эльфы были не настолько издевательски настроены к потомкам, что в качестве комбинации зашифровали четырежды зажечь и погасить одну и ту же лампадку. Конечно, оставался еще шанс того, что здесь вообще надо было применить какой-то другой подход к решению, но чародейка уже мысленно решила, что, если вдруг не получится сейчас – она снесет к дьяволу эту дверь и плевать ей на всех призраков и чудищ, которые вылезут в ответ на ее магию.
Перед тем как начать, она на всякий случай прикрыла их с Карниль невидимым барьером – мало ли, за неверную комбинацию архитекторы гробницы решили наказать неудачников каким-нибудь бревном на цепях с потолка. К счастью, они оказались не столь жестоки, и ни при первой, ни при второй попытке никаких шипов из пола и стен не полезло, и пресловутое бревно на головы тоже не свалилось. Так что Ло-Антиль осмелела, и лампадки зажигались и гасли с бешеной скоростью, создавая даже какое-то ощущение праздника, как на Йуле.
Дверь «дара» милостиво решила поддаться где-то между двенадцатой и пятнадцатой попыткой – Рита не заметила, как и не обратила внимание на то, какая же последовательность в итоге оказалась верной. Суть древней загадки, над которой корпели эльфские мудрецы, уже была не важна. В этом противостоянии победила банальная комбинаторика.
- Что ж, отличная загадка, - со смешком выдохнула чародейка. Все же она опасалась, что ее тактика не сработает, и придется все решать грубой силой, но им и в самом деле повезло. – Идем, узнаем, что еще интересного для нас приготовили твои предки.
За дверью их ждала довольно крутая и узкая лестница, уводящая еще ниже под землю. Линия интерсекции тоже уводила вниз, что придало Рите уверенности, что они были на верном пути.
- Карниль, сможешь пойти вперед? Есть риск, что я не подружусь с этой лестницей, - Маргарита вздохнула. Уж что-что, а ее ловкость всегда оставляла желать лучшего. Ты можешь быть хоть тысячу раз могучей чародейкой, но сила тяготения была непреодолима. [raceah]Раса: человек[/raceah][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah][actah]Деятельность: чародейка, ректор Аретузы[/actah]

- Только осторож… - начала Рита, но Карниль уже бодро запрыгала по ступенькам вниз. Чародейка едва успела запустить перед ней еще один световой пульсар и начала аккуратно спускаться следом, внимательно осматривая каждую ступеньку и опираясь рукой на каменную стену. Лестница впереди делала крутой поворот, и Маргарита уже успела потерять Карниль из виду, когда услышала крик, от которого сердце внутри рухнуло куда-то в область желудка.
- Карниль! – бросив всякую осторожность, Рита ринулась вниз, перепрыгивая по три ступеньки за шаг и чудом не подвернув ноги. За поворотом чародейка резко затормозила, чуть не напоровшись на торчащее из стены насквозь проржавевшее копье, и увидела распростертую на ступеньках эльфку. Напуганную до ужаса, но живую.
- Я же сказала – осторожнее! – рявкнула Маргарита, но в голосе сквозило нескрываемое облегчение. Она не стала пытаться как-то избавиться от копья, в просто пролезла под ним, не брезгуя запачкать ржавчиной мех на плечах. – Где кровь? Сильно задело? Покажи.
К счастью, каким-то чудом острие копья лишь едва задело эльфку, распоров одежду и оставив на память царапину на груди под ключицей. Память, впрочем, была недолгой, потому что чародейка сразу же залечила царапину, дав Карниль возможность полюбоваться на золотистый свет целительной магии, льющийся из ладони.
- Вот так, - Рита отошла назад, поднявшись на ступеньку выше. – Алетра уже давно изучала это место, думаю, она знала о ловушках и способах их отключения. Похоже, что они работают на самовоспроизводящихся заклинаниях, питающихся от интерсекций, - словно в подтверждение ее слов копье за спиной с противным скрипом втянулось обратно в стену, готовое проткнуть еще не одну неосторожную эльфку. – Идем. Только на этот раз смотри под ноги, - Маргарита щелкнула пальцами, и шар света разгорелся ярче. Конечно, по-хорошему бы на этой стадии следовало отправить Карниль обратно наверх, но обнаружить ее потом утыканную копьями и стрелами очень не хотелось. Уж лучше контролировать происходящее… хотя, откровенно говоря, это тоже не особенно получалось – уж больно шустрой была юная эльфка.
По крайней мере, происшествие с копьем немного сбило с нее легкомыслие, и дальше Карниль уже двигалась куда осторожнее, даже предупредив Риту об очередной ловушке. Чародейка успешно перепрыгнула опасную ступеньку, и вышла из войны с лестницей победителем, что в иных обстоятельствах стало бы поводом для гордости, но сейчас было абсолютно не до этого.
Они вышли в склеп - уже самый настоящий, с могилами в нишах. Один из многих, судя по ответвлениям в коридоре, но, видимо, главный – это Рита поняла, потому что именно к центральной могиле склепа вела и на ней заканчивалась линия интерсекции. Разбитой могиле, залитой кровью.
Внутри все похолодело. Слова Карниль слышались приглушенно, будто сквозь вату. На негнущихся ногах Маргарита подошла к могиле и простерла руку над пятном засохшей крови. Холод ткнулся в ладонь, пробирая до костей и самого сердца.
- Мертва, - резко обронила чародейка, почти что перебивая последнюю фразу Карниль. – Она мертва.
Рита шумно выдохнула и облокотилась рукой на край разбитого надгробия, глядя в одну точку. Все было… странно. Ей бы сейчас чувствовать боль, опустошение, горечь – или что там полагается чувствовать в таких случаях – но голове не было ничего, кроме грязных краснолюдских ругательств. Ей было на кого ругаться: на себя – за потворство политике «свободной практики» и недостаточный контроль, на Алетру – за идиотский авантюризм, стоивший ей жизни, на Тиссаю – за то, что выдвинула свою протеже на пост, которого та явно не заслуживает.
- Она была не совсем моей коллегой, - бесцветным голосом сказала Маргарита, даже не зная, слушает ее эльфка или нет. – Она была моей воспитанницей. Только-только закончила Аретузу. А я… я с недавних пор ректор Аретузы. Хотя теперь, наверное, уже нет, - из горла вырвался какой-то нервный смешок. Вообще-то разжалование и отстранение ей вряд ли грозили, потому что фактически Алетра уже была двимвеандрой и не находилась под прямым патронажем академии. Но вопрос тут был не в формальном подходе, а в совести и чувстве вины, которые душили чародейку. Она предчувствовала худший исход еще когда только спускалась в гробницу, но все равно не была к нему готова.
- Надо… - Рита прокашлялась, сбивая внезапную хрипотцу в голосе. – Теперь мне надо все здесь опечатать и закрыть вход магическим барьером. Потом мы с коллегами должны будем вернуться, все тщательно проверить и… найти тело, - чародейка не смогла сказать привычные слова вроде «комиссия» и «протоколировать». Сейчас ей было тошно от того, что гибель ее воспитанницы – «инцидент», который надо обложить бумагами.
Маргарита выпрямилась, собираясь отойти от могилы, как вдруг в свете пульсара что-то блеснуло. Она нахмурилась и взмахнула рукой, телекинезом сдвигая остатки разбитой плиты.
- Карниль, иди-ка сюда. Взгляни, - в нише могилы сбоку лежала украшенная эльфская сабля… или меч, Рита в этом не особенно разбиралась. Несмотря на прошедшие века, оружие выглядело новым – явно было защищено заклинанием или само по себе являлось артефактом. Скорее всего, последнее: вряд ли двимвеандре понадобилась бы обычная эльфская сабля, а в том, что она пыталась достать именно ее, сомнений не было. – Тебе не это нужно? Если да, то… забирай. Что бы это ни было, оно не стоит ее жизни. Пусть лучше послужит тебе. Только подожди, пока я ее прове…
Поздно.
Раздался грохот и потусторонний вой, а остовы факелов на стенах вспыхнули мертвенно-зеленым светом.
- Вот сейчас будет призрак, - мрачно пообещала Маргарита, как будто Карниль до этого только и делала, что ныла о том, как она жаждет посмотреть на призраков. Уточнять, что это скорее всего будет не просто призрак, а дух-страж – то есть призрак вооруженный и очень опасный – Рита не стала. Вой повторился, став как будто ближе, и порыв возникшего из ниоткуда ветра сбил с головы капюшон и растрепал волосы. – Я заключу его в магическую клетку, он станет осязаем и не сможет причинить вред. Если ты в состоянии помахать этой железкой – можешь мне помочь, если нет… - стены вокруг начали медленно дрожать. - …беги и спрячься где-нибудь.[raceah]Раса: человек[/raceah][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah][actah]Деятельность: чародейка, ректор Аретузы[/actah]

Дух-страж оказался типичным, образцовым псевдоматериальным духом-стражем - как с гравюр в учебниках, хоть сейчас забирай в Аретузу на практикум по потусторонним сущностям. Но для Карниль, судя по побледневшему лицу, такое было в новинку… собственно, как и большая часть из всего, что произошло сегодня.
- Отвлеки его, пока я читаю заклинание! - крикнула Рита. Прежде чем отступить на несколько шагов, давая эльфке пространство для маневра, она коснулась ее плеча и сказала несколько слов на Старшей Речи, которые нельзя было расслышать из-за воя. Казалось, ничего не произошло - разве что одежда Карниль на миг чуть-чуть засветилась - но чародейка знала, что заклинание сработало. Щит, конечно, был простенький, но на несколько ударов хватит, а это главное. Одной смерти на сегодня было довольно.
Дух, однако, решил не ждать, пока нарушительницы его покоя разберутся с защитными чарами и примут устраивающие их боевые позиции, и решил сразу атаковать ближайшую цель. «Цель», не ожидая от обычно медлительных призраков такой прыти, немного замешкалась, но была спасена резко толкнувшей ее эльфкой. Та среагировала настолько быстро, что у Риты даже сердце екнуть не успело: вот на нее мчится разъяренный дух, а вот в следующий миг она уже летит в сторону, больно ударившись плечом о стену. Впрочем, она тут же пришла в себя и, отступив еще дальше, чтобы не мешать вступившей в бой Карниль, принялась творить заклинание.
Псевдоматериальные духи были созданиями куда более редкими и сложными, чем обычные призраки, которых довольно легко было усмирить с помощью простых магических манипуляций вроде ведьмачьего Знака Ирден. Эта же разновидность духов обладала неким подобием плоти, что позволяло им более эффективно причинять вред, будучи при этом неуязвимыми. Поэтому заклинание для такого случая требовалось двухступенчатое: сначала духа надо было лишить его псевдоматериальной оболочки, сделав обычным призраком, а потом уже переходить к развоплощению или заключать в ловушку.
Карниль, не читавшей магических бестиариев и не слушавшей лекций в Аретузе, это все было, разумеется, неизвестно, поэтому неприятное открытие того, что духу саблей было не навредить, было вполне ожидаемо. Сказать же об этом сама Маргарита все равно не могла: чтение заклинаний, особенно сложных, прерывать нельзя.
Но эльфка на удивление успешно махала саблей и уходила от ударов призрака. По крайней мере в глазах чародейки, обходившей все острое и железное стороной, она держалась вполне достойно. До тех пор, пока не словила удар щитом, чудом удержавшись на ногах. Вот теперь сердце екнуло.
- Еще немного! - первое заклинание успешно сработала, лишив духа плоти. Для Карниль, однако, это не означало ничего хорошего, ибо ее сабля теперь не могла причинить вреда. В отличие от оружия призрака, оставшегося вполне себе материальным. - Бей, когда я скажу! - ведьмачий Ирден, простейшее выражение пятой сущности, применялся быстро, его чародейский аналог - мгновенно, что позволяло магам гордо именовать магию ведьмаков примитивной. - Давай!
Зеленоватая вспышка была настолько яркой, что пришлось зажмуриться, а от воя зазвенело в ушах. Маргарита не завидовала Карниль, находившейся прямо в эпицентре этого потустороннего представления.
А потом все закончилось. Внезапная тишина и темнота, нарушаемая только по-прежнему активным световым пульсаром, ощущалась странно неестественной.
- Карниль, ты как? Не ранена? - даже собственный голос слышался приглушенно, как будто сквозь вату: слух еще не успел адаптироваться после перегрузки. Рита подошла ближе, обеспокоенно рассматривая эльфку. Конечно, барьер должен был сработать, но уж больно сильным показался тот удар щитом. К счастью, на вид все было в порядке, и чародейка облегченно вздохнула. - Ты очень смелая. И, по-моему, эта сабля тебе как раз по руке, - она кинула взгляд на серебристое лезвие. Какой-то явно выраженной магии в клинке не чувствовалось, но он явно был не так прост, как мог показаться на первый взгляд. - Это артефакт. Сотни лет пролежала в гробнице, а выглядит как будто только из кузни. Может, это ее единственное свойство, но часто бывает, что артефакты проявляют свою ключевую магию со временем или при определенном случае… если мы что-то выясним во время исследований, то я тебе об этом напишу. Впрочем, думаю, что иметь в арсенале вечно острый клинок - это уже неплохо, - Маргарита мимолетно улыбнулась. Несмотря на печальную ситуацию, ей приятно было помочь своей новой знакомой, оказавшейся достойной, храброй, да и в целом славной девушкой. - А теперь идем отсюда, пока сюда не явились новые потусторонние защитники тайн seidhe. Мы знатно наследили в эфире.
По дороге наверх Рита вынуждала Карниль постоянно останавливаться и скучать в ожидании, пока она запечатает заклинанием очередной проход. Дело было нудным, но важным: не хватало только, чтобы перед делегацией магов сюда заявились еще какие-нибудь молодые и дерзкие эльфы в поисках дармовых артефактов.
Однако, наверху тоже не ждало ничего хорошего.
- Что за черт, было же ясно! У вас что, всегда такая погода? Это вообще нормально? - рявкнула Рита, пока предусмотрительно оставаясь под защитой каменной крыши склепа. Это были не те проблемы, с которыми ей бы сейчас хотелось сталкиваться, но Каингорн решил иначе, подбросив взявшуюся буквально из ниоткуда снежную бурю. Ветер завывал, опасно раскачивая верхушки деревьев, а снег уже успел занести ведущие к гробнице ступеньки. - Ни дьявола не видно! Где моя лошадь?
Изначально она планировала добраться до дороги на Хенгфорс, а там уже распрощаться с Карниль и телепортироваться обратно на Танедд, оставив ей кобылу, на которой та сможет добраться до города. Но судьба, сегодня и так не особенно благосклонная, вновь решила внести свои коррективы.
- Надо ее найти и выбираться отсюда, до следующего утра я тут сидеть не собираюсь, - завывания ветра приходилось буквально перекрикивать. - И нет, в таких условиях я не могу остановить бурю и нас телепортировать. Только если на тот свет, - сердито добавила чародейка, выглядывая наружу. В снежной мгле впереди угадывались очертания деревьев, которые и в хорошую погоду выглядели одинаковыми, а уж сейчас Маргарита вообще не могла понять, где они находятся и куда идти. Этому в Аретузе не учили ни воспитанниц, ни ректоров.[raceah]Раса: человек[/raceah][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah][actah]Деятельность: чародейка, ректор Аретузы[/actah]

Невозмутимости Карниль можно было позавидовать. Похоже, что для нее подобные природные катаклизмы были вполне обыденной историей - хоть и не такие внезапные.
- А ты быстро схватываешь, - несмотря на скверное настроение, Маргарита усмехнулась. Только пару часов назад эльфка впервые в своей жизни увидела, как творится магия, и вот уже со знанием дела рассуждает о балансе в эфире. - Скорее всего, так и есть. Мы активировали старые ловушки, устроили представление с призраком - такое может спровоцировать погодную аномалию, - Рита выглянула из-под навеса в попытках разглядеть какой-то просвет в серой хмари, но это было бессмысленно - даже верхушек деревьев не видно. - Я могу предположить, что она локализована над интерсекцией, так что есть шанс выбраться из бури, если отъедем достаточно далеко. А вот ждать я бы не стала - все может стать еще хуже, - тут чародейка немного сгустила краски: не настолько уж она нарушила пресловутый баланс, чтобы аномалия разрослась. Просто ей уж очень не хотелось сидеть в заброшенном склепе посреди леса несколько часов, пусть и в приятной компании. К тому же, дух-страж вряд ли был единственным обитателем кургана… но об этом Рита сообщать эльфке не стала: хватит с той на сегодня потрясений и приключений. Хотя приключения явно еще не закончились.
- Там? - несмотря на то, что Карниль уверенно указала направление, чародейка с сомнением кинула взгляд на чахлые сосенки, ничем не отличающиеся от десятка других деревьев на поляне. Но она не привыкла мяться в бесцельных раздумьях, поэтому отбросила все сомнения и решительно протянула руку. - Идем. Не отпущу.
Ветер атаковал мгновенно, попытавшись сбить с головы капюшон, но Рита крепко держала его под горлом, другой рукой уцепившись за ладонь Карниль так, как будто от этого зависела ее жизнь - что, собственно, было недалеко от истины. Шли, казалось, целую вечность, и Маргарита так и не поняла, ходили они кругами или просто так далеко оставили чертову лошадь, которую, на счастье, даже не сожрали волки.
- Не говори ерунды и лезь в седло! - рявкнула чародейка, глядя на подрагивающие синие губы Карниль, которая из красивой молодой эльфки со снежинками в рыжих волосах того гляди могла стать околевшей насмерть красивой молодой эльфкой. Рита и сама здорово замерзла, но все же полушубок и плащ на меху, пошитые на заказ в лучших мастерских Новиграда, отрабатывали потраченные на них деньги, в отличие от скромного на вид плаща Карниль. - Погоди-ка… замри, - она стянула перчатки, неловко зажав их под мышкой, за что ветер тут же отомстил, впившись в кожу тысячей колючек. Рита взяла лицо эльфки в ладони и, закрыв глаза, начала шептать что-то на Старшей речи. Вряд ли бы Карниль что-то могла услышать - слишком уж завывал ветер - но точно могла почувствовать, как от рук чародейки полилось тепло. - Вот так, - закончив, Рита сделала шаг назад и торопливо принялась натягивать перчатки: пальцы уже отказывались гнуться. - Я усилила кровоток. Это поможет, но ненадолго. Садись сзади и постарайся не зарезать меня своей саблей, а то точно заберу ее для исследований. И следи за дорогой - я ни дьявола не вижу.
Конечно, можно было бы посадить за поводья Карниль, но кобыла, несмотря на свой флегматичный нрав, была слишком испугана воем ветра и звуками леса. Поэтому Маргарита предпочла терпеть одергивания и шипение на ухо о том, что они опять едут не туда, но зато иметь возможность иногда успокаивать лошадь магией, чтобы та вдруг не решила сбросить своих наездниц.
На счастье, чародейку не подвели опыт, знания и интуиция: буря и правда оказалась не просто подарком от паршивой ковирской погоды, а локализованной аномалией. А потому, чем дальше они удалялись от эпицентра, тем больше стихал ветер. Несмотря на надежного рыжего штурмана за спиной, к которому она внимательно прислушивалась, Маргарита все-таки проехала дважды мимо одной и той же кривой сосны - или ей так просто показалось - но все же они наконец выехали из леса. В поле уже были видны их собственные следы: здесь снегопад и ветер стихли, и за пару часов не успело достаточно намести.
- Вижу дорогу! - с нескрываемым облегчением смогла наконец воскликнуть чародейка. Если бы мимо проезжал случайный путник, то, вероятно, он бы сильно удивился двум всадницам, выглядящим так, будто только что искупались в сугробе вместе с лошадью.  Но все случайные путники сейчас сидели по домам, греясь у теплых очагов и не думая о том, чтобы шляться по каким-то там эльфским курганам.
- Как ты? Сильно замерзла? - уже в который раз за сегодняшний день обеспокоенно спросила Маргарита, пытаясь обернуться в седле и посмотреть, не окоченела ли там Карниль, но с тяжелым мехом на плечах и капюшоном это было бесполезно. - Едем в город. Уже темнеет, я отвезу тебя домой. Где ты живешь?
Рита была слишком уставшей и замученной, чтобы рисковать телепортироваться отсюда. Нужен был стабильный портал, настроенный Тиссаей, через который она прибыла в Хенгфорс. Кроме того, после всех злоключений и трагических событий Рита просто не могла оставить Карниль, не убедившись, что та добралась до дома в целости и сохранности.
[raceah]Раса: человек[/raceah][ageah]Возраст: 70 лет[/ageah][actah]Деятельность: чародейка, ректор Аретузы[/actah]