Жизнь ведьмака - сплошное, непрекращающееся приключение, полное странных поворотов и развилок. И хотя в так называемое Предназначение Гарет не верил, он был готов признать, что иногда в его жизни происходят события, объяснения которым не найти. Случай, судьба, не иначе.
В Вересковку он заглянул случайно. Обычная ничем не примечательная деревенька в десяток домов просто оказалась на пути ведьмака. Но люди в тех краях смотрели на него с презрением. Не пытались прогнать, не вопили о том, чтобы он убирался из их деревни, не прятали молодых девок под замком, а немногочисленные женские дорогие украшения в шкатулки в темном углу дома, где их никто не сможет достать. Возможно, нечего было прятать, но была и другая причина. Грифон. Напал на несколько повозок, подрал пару человек и сожрал последнюю здоровую корову. Платили не очень много, но и в убыток работа не была. Недолго думая, Кот согласился и разбил себе лагерь близ деревни - пока жертв среди людей не было, никто не решался пустить к себе на порог мутанта. Неожиданность настигла его возле доски объявлений - он хотел посмотреть, нет ли в округе еще какой работы. Девочка - в глазах которой Кот видел такое количество боли, сколько не в каждом старце можно встретить - назвалась Валеской и попросила у ведьмака увести ее из этой деревни. Она была готова нанять его ради этого...

Гарет качнул головой, отгоняя от себя наваждение. Старик ехал с ним вровень, держал в руках книгу и зачитывал мутанту отрывок оттуда:
- В жизни Кота из Знамко случались разные заказы. Ему предлагали убить неверного мужа за встречу с суккубом, расплатиться бесплатным доступом в бордель до конца жизни. О, мое любимое - однажды он даже согласился приманить василиска с помощью чучела куклы! Но на просьбу маленькой Валески он ответил отказом. Давно прошли времена, когда ведьмаки в качестве платы забирали детей. Аж уж чтобы просто так забрать ребенка, о таком речи и вовсе быть не могло. Ведьмаков осталось слишком мало, чтобы давать кметам право ненавидеть их еще больше. Но девочка-то была не промах: пообещала ведьмаку, что убьет себя, если тот ей не поможет! И хотя не было до нее Гарету никакого дела, ее решимость поразила его, - желтые глаза с кошачьим зрачком злобно сверкнули в лучах заходящего солнца. Старик усмехнулся и притормозил своего коня. Спустя секунду на тропе не осталось никого, кроме них. Ведьмак услышал собственное имя и оно показалось ему таким далеким, таким чужеродным...
Он был хорошим слушателем. Почти ничего не говорил, слушал все, что она ему рассказывала. Он слышал, что отец и братья делали с ней такое, о чем Валеска не могла говорить без содрогания. Он всего лишь странствующий ведьмак, который согласился помочь потерянной девочке. Их ничего не связывает, чтобы он лез в ее жизнь и пытался что-то там изменить. Но она была готова попросить его изменить ее жизнь. Изменить ее.
Он мог сказать ей правду. Сказать, что убийство нескольких человек бросило бы дурную тень не только на него, чужака, но и на нее. А быть может и на всю деревню. Мог сказать, что знай он правду о том, что с ней делали в том доме, он бы убил их, не моргнув и глазом. А после он бы ушел, оставив девочку совсем одну в чужом и полном ненависти к ней мире. И что, возможно, смерть показалась бы ей лучшим выходом.
- Я бы смог, - сказал ведьмак холодно. - Но не стал бы, - он натянул поводья, замедляя Альена. они двигались почти целый день. А до этого еще три. Вересковка осталась далеко позади, никто не гнался за ними, никто не останавливал ведьмака и его спутницу и не смотрел им вслед. Люди в Велене были слишком заняты собственной жизнью, чтобы обращать внимание на такие вещи. Они были словно призраки для всех.
- Заночуем здесь, - он спешился сам и помог слезть девушке. Она казалась такой невесомой. Словно призрак.

Была середина апреля, но погода стояла переменчивая. Везти с собой больную девочку куда сложнее, чем здоровую. Кот развел костер, чтобы отогнать холод. Разложил совсем рядом с ним спальный мешок для Валески. Прислонившись спиной к дереву, греясь в свете костра, он лениво жевал кусок вяленого мяса. Ему нравились эти леса. В них было тихо и спокойно, никакое чудовище не притаилось за ближайшим деревом, готовое напасть на них, стоит им потерять бдительность. Здесь они были одни. Скорее призраки, чем люди - настолько бледными копиями самих себя они были.
- Ты уверена, что в Новиграде тебе есть где остановиться? - спросил он, нарушая тишину ночи. Он постелил спальник с другой стороны костра, но она предпочла сесть рядом с ним. Он чувствовал ее даже с закрытыми глазами. Слышал ее сердцебиение. Он был единственным монстром в округе, но она не боялась его. Доверяла ему. Мутант уже давно позабыл, каково это.

Отредактировано Гарет (26.03.22 16:57)

А было ли ему не все равно? Мутант не был уверен, как именно он относится к тому, во что он ввязался. Он спас маленькую девочку из ее персонального ада, но будет ли ее жизнь после этого лучше? Не обращая внимания на то, какая травма ей уже была нанесена и с которой ей не сможет помочь никто, у нее впереди была целая жизнь. Целая жизнь, которая отличалась от привычной ей настолько, что сам факт перемен мог ее сломать. Не говоря уже о том, что Новиград, как и любой крупный город, как и все города в этом мире, был скверным местом, полным жестоких людей, которые будут готовы делать с Валеской то, что делали ее "отец и братья", но не захочет иметь с этого никаких обязательств и просто выкинет девочку на улицу. Там, в Вересковке, у нее хотя бы была крыша над головой и еда, пусть и доставались они ей с трудом. А сейчас у нее нет даже этого. И, в отличие от девочки, Кот прекрасно это понимал. У нее может быть будущее в этом мире, но ей придется бороться. Выгрызать кусок за куском. Ему даже немного жаль, что он этого не увидит.
Но было ли ему действительно дело до этой девочки? Гарет открыл глаза и посмотрел перед собой. С другой стороны от костра на него смотрела пара голубых глаз. Она улыбнулась ему и медленно, словно хотела, чтобы он за ней повторил, произнесла:
- Я не знаю, - он качнул головой, отгоняя от себя призраков прошлого. Он устал. Смертельно устал и хотел только одного - покоя. Но покой все никак не мог придти к нему. Он устало потер переносицу и посмотрел на сидящий рядом с ним комок колючей ненависти. Нужно ли ему было обнять ее, чтобы приободрить? Или лучше сказать что-то ободряющее? Он снова посмотрел перед собой, на эту несчастную и одновременно злобную улыбку. Кажется, она насмехалась над ним, но он не мог этого слышать. Звуки вокруг словно доносились до него из-под толщи воды. Охотиться по болотам на утопцев было куда проще. Он был создан для этого, а не для игры в спасителя обездоленных и слабых.
- Не забывай, ты предложила мне работу, - холодно, как и всегда, сказал Гарет. И это было правдой. Он действительно согласился на эту авантюру, потому что закутанная в грязную тряпку девочка, возникшая тогда перед ним, предлагала ему деньги за, казалось бы, легкую работу. И он намеревался забрать причитающуюся ему награду, когда они достигнут Новиграда. То, что он проникся неким подобием сочувствия к истории этой девочки, никак не меняло этого факта. Он выполнял работу. Ни больше ни меньше.
Кот подался вперед и кинул в успокоившийся костер еще пару веток. Столь необычной, но естественной ему казалась сложившаяся ситуация, что он даже не знал, чего в ней больше. Он снова прикрыл глаза, чувствуя подступающую усталость. Покой, ему нужен только покой...

***
Он пришел в ночи. Страшный, бледный, с окровавленным мечом. На плече у него была кровоточащая рана, но он словно игнорировал ее. Он действовал на адреналине и не чувствовал боли - состояние опасное, способное навредить или даже убить при не умении его контролировать. Он осмотрел холодными, нечеловеческими, расширившимися от принятых эликсиров глазами всех тех, кто находился в комнате. Двое детей сразу спрятались за могучую спину отца, ожидая от него защиты, но тот и сам был до смерти напуган внезапным появлением гостя и тем, как тот выглядит. Мутант молча прошел к их столу и бросил на него пропитанный кровью ошметок чьих-то светлых волос.
- Исдохла, с-с-ука? - ошарашено, но не слишком расстроено произнес глава семейства. Кот лишь устало качнул головой и взял со стола чистое полотенце, предназначенное для одного из старших сыновей. Он тщательно протер свой клинок и бросил заляпанную кровью тряпку бугаю, который был точной копией отца, но на пол головы ниже. Он закрепил меч за спиной и посмотрел в глаза ошарашенному мужчине, который все еще смотрел на него, словно он был призраком, наваждением.
- Ничего больше не осталось. Грифон поедает свою жертву кусочек за кусочком, медленно и со смаком. Мяса с нее было немного и ее хватило на день, - глаза мужчины начали проясняться и он уже был готов что-то сказать, но неожиданный крик младшего из сыновей отвлек его. Когда он повернулся обратно, мутанта и след простыл. Только лишь окровавленный комок волос да грязная тряпка.
- Исдохла, с-с-сука! - возопил мужчина, как будто бы даже с закрадывающейся радостью в голосе.

***

Он открыл глаза и осмотрелся. У самых его ног тлели угольки потухшего костра, а совсем рядом, свернувшись в клубок спала маленькая девочка, повернувшись к нему спиной - словно знала, что оттуда удара никогда не последует. Светало, первые солнечные лучи уже лениво пробивались сквозь низкие ветви деревьев. Гарет поднялся на ноги и тихо, словно кошка, подошел к Альену. Конь лениво переступал с ноги на ногу. Почувствовав запах своего хозяина, он захрапел и повернул к нему голову.
- Ехать еще столько же или даже больше. Крепись, друг, - он погладил коня по загривку. Вытащив из седельной сумки кусок заветренного хлеба, кусок вяленого мяса и бурдюк с водой. За следующие несколько дней нужно раздобыть мяса.
Он подошел к затухшему костру и сел на разложенный спальный мешок.

Отредактировано Гарет (01.02.20 18:18)

Холодные кошачьи глаза обратились к подорвавшейся с места девушке. В них не было никакого выражения, он просто изучающе наблюдал за ней. Как он с необычайной еще детской грацией потягивается после сна и потирает заспанные глаза. Она была еще совсем ребенком, но уже успела пережить больше, чем выпадает кому-то за целую жизнь. И вот она сидит тут, посреди леса, в дне пути от границы с государством, о котором ей ничего неизвестно, кроме того, что там есть прекрасный город Новиград, где ее ожидает новая жизнь. Она такая неестественная и далекая по духу от всего, что ее окружает, ведь это не ее мир. Она не может жить так, как живет он, постоянной дорогой. Или может?
Он посмотрел на нее, отпив из бурдюка, на мгновение он даже был готов улыбнуться тому, с какой легкостью в голосе она спрашивает его о том, чтобы лишить жизни живое существо. Пусть это и будет маленький кролик или олень, а не ненавистный ей отчим или кто-то из "братьев". Но лицо его все еще походило за застывшую маску.
- Конечно. Нам ведь нужно что-то есть, - почти по-доброму сказал Гарет, сделав еще глоток. Они держались намеченного им курса в точности и сегодня к вечеру они должны пересечь Понтар, что для девочки означало навсегда покинуть родной Велен и попасть в новый дивный мир под реданским орлом. Или они могут потратить сейчас несколько часов, настрелять себе пару упитанных зайцев - он видел их следы, когда они разбивали лагерь и прибыть к переправе ночью. Но если они не станут терять время сейчас и пересекут переправу вечером, они могут доехать до маленькой деревушки в десятке колес от нее, кажется, она называлась Урстен и заночевать там, а на утро пополнить припасы у торговца и, быть может, раздобыть информации о том, что происходит в округе: слухи и сплетни о происходящем в Редании для Валески, которая вот-вот станет полноправным жителем этого государства, и упоминания какого-нибудь очередного чудовища, за головой которого после их расставания поедет ведьмак. Все получат выгоду с этого.
Солнце уже вовсю пробивалось сквозь макушки деревьев, освещая их маленькую полянку под замысловатым углом, нагревая спину мутанта. Он посмотрел на усевшуюся рядом с ним девочку и на то, какой улов она с собой принесла. Недурно, очень, учитывая время года и то, какой холодной выдалась весна. Он вытащил из подола туники несколько ягод и отправил их в рот, последовав примеру Валески. Ягоды действительно не отличались сладостью, но в таком количестве могли сойти за дополнение к завтраку. Силы ей сегодня понадобятся, так что пускай наслаждается пока есть возможность.
Гарет встал и пошел в сторону Альена, чтобы убрать бурдюк и вернуться, но замер возле коня. Рука его легла на рукоять стального клинка. Их было трое. Придвигались со стороны леса и двигались необычайно тихо, словно не хотели, чтобы их обнаружили. Вместе с тем до него доносились обрывки разговора, который напоминал бессвязное рычание. Альен, словно почувствовав напряжение своего хозяина, громко заржал и нервно застучал копытом по земле, но с места не сдвинулся. Быстрым движением отвязав коня, ведьмак обернулся на девочку. Она ничего не слышала, не подозревала. Вот черт.
- Валеска, вставай, быстро! - скомандовал Кот, в два шага сократив расстояние между ними, рывком поднял девушку на ноги. Несколько ягод высыпалось на землю. Подхватил мутант и их скромные пожитки, при этом скомкав их. Под недовольное ржание Альена, они пешком выбрались прямо к дороге. Гарет все еще держал пальцы так, чтобы в любой момент выкинуть Аард в лицо тому, кто попробует выйти за ними из чащи. Но шаги удалялись, словно то, что хотела закусить незадачливыми путниками, уже нашло себе другой объект для съедения.
- Поехали отсюда. Сделаем небольшой привал по пути, - Перетянув спальник на крупу Альена, Кот забрался в седло и протянул руку Валеске, чтобы помочь ей забраться следом. Третий день пути начался внезапно.

Он даже не почувствовал ее ударов. Не отвечал он и на ее вопрос пока они не отъехали достаточно далеко от того места, где ночевали сегодня. Он был уверен, что они почти встретились с парочкой накеров, выбравшихся на разведку. А где парочка накеров, там целая стая. И если бы он был один, то мог бы и вступить в бой. Потерял бы время и не получил с этого никакой прибыли, но не все в этом мире делается ради них. Но сегодня он был не один и накеры бы это заметили. И не стали бы нападать на того, кто представляет для них угрозу, а сконцентрировались бы на маленькой и безобидной девочке, которую бы облепили со всех сторон. Накеры были тупы, но не настолько, чтобы зазря рисковать собой ради того, кто может дать отпор и оставить их голодными. А так у них было бы немного еды. И почему только ведьмака это так сильно взволновало? Да, конечно, эта девочка, Валеска, наняла его, чтобы он в целости и сохранности доставил ее до Новиграда и это была его работа, но ведь случались в его жизни такие заказы, которые он не мог выполнить по какой-то причине. Смерть заказчика обычно выступала главной причиной, и едва ли он хоть раз чувствовал себя по-настоящему виноватым в том, что произошло. А тут... То, что она всего лишь ребенок с тяжелой судьбой? Таких детей в мире сотни тысяч и помочь каждому невозможно, даже если бы в мире существовали сотни ведьмаков и других людей, которым небезразлична судьба бедных детей. Тут было что-то еще и Кот хотел в этом разобраться.
- Я не могу бояться чудовищ, потерял такую возможность много лет назад. Но я знаю, когда следует держаться от них подальше. Это две большие разницы и ты должна научиться этому, если собираешься жить в большом городе, - извечное изречение о том, что люди - такие же чудовищ, но за редких исключением выглядящие более симпатично глазу, Гарет решил оставить при себе. Он циничен, но не настолько. - Иногда избежать конфликта - проявление большей храбрости, чем схватить меч или что-то такое же острое и пройти рубить головы, - над левым ухом ведьмака кто-то злобно хихикнул в ответ на его слова, но он проигнорировал эти слова и продолжил: - Там было несколько накеров-разведчиков. За ними пришли бы еще. Они всегда давят количеством. Пока я разбирался бы с несколькими из них, другие напали бы на тебя, - он повернул голову и из-за плеча посмотрел на растерянное личико девочки, в ее голубые глаза. Был ли в них страх? Было ли отвращение? Недоверие? Он не искал, а поверхностного взгляда ему было мало, чтобы что-то найти. Он был хорошим следопытом, но плохо разбирался в людях.
- Через час будем проезжать Яворник, можем остановиться там и передохнуть, если хочешь, - повернув на очередной развилке дорог, той, что в одну сторону вела к болоту, а в другую к неурожайным полям, сказал Кот, нарушив тем самым часовую тишину. Солнце было почти в зените и косыми лучами грело бок Альена и так и норовило отскочить от какой-нибудь поверхности и ослепить незадачливых путников. С ведьмаком шансы его были не велики, но вот насчет Валески так сказать уже было сложно.

***
Что-то меняется со временем, а что-то настолько гордится своей богатой историей, что старается полностью сохранить себя в неизменном состоянии, как можно ближе к тому, "как было у предков". Яворник, как одна из древнейших деревень во всем Велене, относился ко второй категории. Проезжая мимо из года в год, из десятилетия в десятилетие, путники могли видеть одинаковые покосившиеся крыши домиков, одинаково кислые лица людей, которые не так уж и часто менялись. И из года в год люди здесь с легкостью забывали все добро, которое для них творят люди извне. Так, например, они прогоняли одиноких странствующих купцов и были против того, чтобы в их деревне открывался постоялый двор или строилась корчма - они люд честный, работящий, а так и спиться могут. А торгаши будут обдирать их до нитки. Это сильно бы усложнило двум путникам жизнь, потому что пришлось бы ходить по домам и искать неравнодушных, которые готовы будут продать что-нибудь из своих запасов двух бродягам. Но раз в сезон жители деревни позволяли устраивать у себя огромную ярмарку, на которую съезжались торговцы не только с соседних деревень, но и из самого Новиграда и Оксенфурта порой приезжали. Насколько это не противоречило общему правилу о расхищении кошельков местных, ведьмак задумывался редко, настолько же редко, как проезжал через эти края. Событие такое случалось раз в сезон и в этот раз судьба была на их стороне. Еще на подъезде к городу, Гарет обратил внимание на необычайное количество телег на подъезде к городу. Обрывки радостных криков и чья-то ругань из-за неподеленного товара донеслись до него позже, а потом он увидел и многочисленные лавки, сколоченные наспех и рискующие проломиться под весом многочисленных причуд на любой вкус и цвет. Значит цены сегодня задраны и придется сильно переплатить за припасы, плохо. Они уедут отсюда незамеченными, хорошо.
- У нас есть час, - привязав Альена к коновязи, он посмотрел на Валеску. - Не увлекайся сильно и следи, чтоб тебя не обокрали.
Он поправил ремень, удерживающий меч, чтобы тот не сильно выглядывал из-под плаща и, накинув капюшон, плавно влился в толпу. Уж на ярмарках девочка должна была бывать и тут можно оставить ее одну, верно?
Он продвигался через толпу, как нож сквозь масло, не останавливаясь на одном месте, чтобы осмотреть товары. Не расспрашивал он и о их стоимости - прекрасно слышал, когда об этом спрашивали другие и делал выводы.
- Семь оренов за литр, милсдарь, - сказал ему продавец, заметив взгляд ведьмака на бутылке водки. - Могу также посоветовать вам хорошее вино, за десять оренов. Поможет в делах сердечных, - торговец подмигнул Коту, но тот ничего не ответил. Он достал из-под плаща бурдюк и протянул его торговцу.
- Наполни питьевой водой. Я возьму бутылку темерской ржаной, - он указал на литровую бутыль. Продавец послушно кивнул, скрылся за своим прилавком и обратно вынырнул, держа в руках полный бурдюк воды. Приняв его, а затем и бутыль водки, Гарет спрятал их в сумке, свисавшей с его плеча. Хотелось бы взять хорошего вина, но оно стоило слишком дорого. А то, которое местным продавали под видом хорошего, пить было опасно - мутант чувствовал исходивший от него запах стоя в несколько метрах от бочонка. В двадцать пять оренов ему встал хлеб, мясо и еда для Альена - тот заслужил награду - и на этом деньги, которые ведьмак готов был потратить на припасы, кончились. Следовало упасть где-нибудь и пообедать чем-нибудь горячим, но сначала следует найти Валеску. Местные ходили в обычных одеждах или чем-нибудь красивом, праздничном, поэтому отыскать закутанную в дорожный плащ девочку не должно было быть проблемой, но отчего-то стало. Нагруженный сумкой с припасами, ведьмак вновь вклинился в толпу, ища глазами знакомый плащ.

Отредактировано Гарет (12.02.20 22:05)

Выставка, насколько бы интересной и захватывающей она не была, это все еще обычное скопление людей. Большое скопление людей. Веселых и, вероятно, уже начавших заливать в себя импортный алкоголь разной степени разбавленности. Это может привести к проблемам. Это может привести ни к чему. Никогда нельзя знать наверняка, как поведет себя пьяная толпа, заметив чужака в своих рядах. Они могут проигнорировать его присутствие, поглощенные ярмаркой, или пропустят дальше по его чужим делам, не желая портить себе праздник. Но может сложиться и иначе: в пьяном угаре кто-то захочет приключений, а что может быть лучше пьяной драки, да еще и с "проклятым мутантом"? И тогда от простого махания кулаками дело быстро дойдет до поножовщины. И виноватым опять станет проезжавший мимо ведьмак. История их Цеха полнится такими историями, и Гарет не хотел бы стать главным героям еще одной. Поэтому действовать лучше на опережение и покинуть улицу, уйти из толпы, а потом и вовсе уехать из деревни. До наступления темноты, как в настоящей сказке. Но сначала нужно найти заплутавшую девочку.
Он нашел ее совсем не так, как ожидал. Или это она нашла его? Взъерошенная и дерганная чуть больше, чем обычно. У Кота теперь было дурное предчувствие. Как будто он не сможет покинуть эту деревню без проблем. Только в этот раз это никак не связано непосредственно с ним. Необычное ощущение, неприятное, чувствовать его снова ему не хотелось.
Он схватил ее за руку, сначала слишком крепко, но почти сразу ослабил хватку, и потащил за собой, прочь из толпы. На самом краю деревни, возле одного покосившегося домика он наконец остановился и посмотрел на Валеску. И хотя глаза его не отражали ничего, это еще не значило ничего хорошего для нее. Он мог быть в ярости, мог прикрикнуть на нее и потребовать ответов, мог прямо сейчас сказать ей, что их маленькое приключение заканчивается здесь и сейчас. Холод кошачьих глаз мог значить что угодно.
— что случилось? — спокойно спросил Кот. Он догадывался, что она вляпалась в какую-то скверную историю за те несколько минут, что он оставил ее одну, но кидаться на нее с обвинениями не собирался - от этого девочка только больше ушла бы в себя и он уже ничего бы не узнал. Кроме того, что им пора уходить из этой деревни. Мечта о горячем обеде таяла на глазах.
— эй, ты чего к ребенку пристал? — Гарет не обернулся, чтобы посмотреть на внезапно появившегося "спасителя детей", но он знал - мужчина пришел один и он уже перебрал с медовухой. А где один перебравший, там в скором времени появится еще один или двое. Или целая толпа.
— я не… — начал было Гарет, но замолчал. Из-за угла дома выглянула взъерошенная, прямо как Валеска совсем недавно, женщина средних лет. Она злобно посмотрела на Валеску, а потом, словно только заметила его присутствие, на ведьмака. Глаза ее расширились и в них словно промелькнуло глубочайшее осознание какой-то великой загадки человечества. И отчего-то Кот был уверен, что ему это озарение не сулит ничего хорошего. Свободную руку он опустил и сложил пальцами Знак Аксий, готовый применить его при необходимости.
— спасибо, милсдарь, поймали воровку! — единым потоком, от чего даже Гарет чудом понял, что она имела в виду,  выплюнула женщина, запыхавшись. В несколько прытких шагов, которых от нее не ждал никто, она приблизилась к ним и вытянула вперед руку, словно бы ожидая от Валески чего-то. Глазам ее в этот момент позавидовал бы даже самый прожорливый гуль.
— воровку? — медленно повторил пьяница, на контрасте со скоростью женщины. - спасибо, милсдарь. Не хватало нам, чтобы тут воровки шльялись всьякие! Мы деревнья порьядочная, она точно не отсюдова. Давайте ее к воеводе, судить ее будем! ситуация с каждым словом становилась все более абсурдной. Гарет посмотрел в глаза женщине, которая все еще стояла с протянутой рукой. Были у него сомнения относительно ее помыслов и того, чем кончится дело, если Валеска отдаст ей то, что сама стянула с прилавка. Лучше им уходить отсюда. Вдвоем. Ведмачий медальон под рубашкой дернулся, кошачьи глаза на мгновение сверкнули белым.
— Я отведу ее к купцу, а потом сдам для справедливого суда. Продолжайте веселиться, сегодня ведь ярмарка! — со всей возможной экспрессией произнес мутант. Мужчина громко икнул, развернулся и пошел куда-то по своим делам. Женщина оказалась сильнее и опустив руку, она несколько секунд стояла, тупо глядя перед собой, но второго пасса не потребовалось, она тоже пошла. Они снова остались вдвоем.
— что случилось? — снова повторил ведьмак, глядя на свою внезапную спутницу. И хотя ситуация была понятнее некуда, ему хотелось услышать версию девочки. С поставленным именно так вопросом.

Отредактировано Гарет (13.02.20 17:33)

Усталость. Возможно, капельку недоумения. Вот что вызывали в Гарете постоянные стычки с людьми. Он давно примирился с мыслью, что в мире не осталось ничего простого, что могло бы быть уложено в простую парадигму "черного и белого". Но бессмысленность споров, которые люди затевали между собой... А потом моральные дилеммы, которые нужно как-то разрешать и чтоб никто при этом обиженным не ушел. Свободной рукой мутант потер переносицу, обдумывая, что ему следует сказать Валеске. Своей агрессией она набросилась на него, убежденная в том, что поступает правильно, и ему нечего было противопоставить этому. Потому что он сам совершал в жизни столько неправильного, прикрываясь всеобщей справедливостью, правильностью своих деяний, банальной потребностью в выживании. А еще было у него ощущение, что речь здесь идет вовсе не о дурацких нитках и купце, а о чем-то большем. Настолько, что он был недостаточно безумен, чтобы лезть в это с головой, и недостаточно умен, чтобы обойти тему целиком.
- Но ведь ты и сама пыталась обмануть ту женщину. Обмануть меня. Так что если сейчас кто-то попробует украсть что-то у тебя, будет ли это плохим поступком или нет, ведь ты тоже обманщица? - в словах он был хорош с попеременным успехом. Сейчас, кажется, не получилось. - Чтобы все люди получали по заслугам, существуют законы. Правила, которые никто не должен нарушать. И они не основаны на твоем чувства правильного или моем. Они куда выше и сложнее. Когда-нибудь все обманщики начнут получать по заслугам, также как и убийцы, насильники и прочий сброд. Сейчас мы живем в неидеальном мире, но это не уподобляться тем, кто делает его таковым. Ты должна быть лучше, чем этот торгаш, даже если это кажется трудным, - насколько бы лицемерным это не казалось самому Коту, в словах его была идея. Идея, которой сам он не придерживался, но мог пытаться прививать другим - от того и была она лицемерной.
Сколько обмана и предательства должно произойти в жизни человека, чтобы он так сильно стремился держать всех в узде страха? Сколько боли и несправедливости должен перетерпеть человек, чтобы он считал, что от него готовы отвернуться в первый же критический момент? Слишком много вопросов на одну маленькую девочку, которая всего лишь ищет лучшей жизни. Через обман и предательство, через боль и несправедливость, через других людей и саму себя. И ведьмак в ее руках лишь остроконечный клинок, которым она воспользуется, чтобы прорубить себе дорогу к свободе. Но клинок этот о двух лезвиях, так что нужно быть осторожным.
- Я согласился довести тебя до Новиграда, помнишь? И я слово свое сдержу, несмотря ни на что, - он выглянул из-за угла, осматриваясь. Толпа была занята тем, что рассматривала многочисленные безделушки, привезенные издалека, отовсюду звучали возбужденные голоса - кто-то пытался торговаться умело, кто-то не очень. Двух мрачных путников, которые шли где-то по окраине деревушки, стараясь избегать крупных прилавков, замечали немногие, но и они быстро забывали об увиденном, поглощенные своими заботами. А они меж тем вернулись к тому месту, откуда начали. Альен, почувствовав знакомый запах, заржал и застучал одной ногой по земле. Гарет погладил коня по загривку. Забрался в седло сам и протянул руку Валеске, помогая взобраться и ей. Следующая остановка - пограничный мост. Или ведьмаку хотелось верить, что она будет именно там.

Война прошла далеко отсюда. Чума прошла далеко отсюда. Цивилизация прошла еще дальше. Велен всегда был гиблым местом, которое даже на некоторых картах старались не рисовать. И все же его занесло в Велен. Вопреки всякому здравому смыслу и собственному желанию, он вынужден был ехать по этой умирающей земле, везя с собой ценный груз. Ценный груз, который скорее напоминал балласт, но лишь напоминал.
Он вышел к ним один. Хромал на правую ногу, с руки, за которую он держался, скривив лицо, стремительно текла кровь. Слишком стремительно, подумал ведьмак, глядя на то, какой след оставлял за собой мужчина. Отпустив рану, он вскинул целую руку в воздух и замахал ею, словно хотел привлечь их внимание, задвигался быстрее. Даже на мгновение перестал хромать и сделал несколько шагов ровно. Заметив это, Кот нахмурился и потянулся рукой к арбалету, который покоился при седле.
- Валеска, мне нужно, чтобы ты закрыла глаза и не открывала их, пока я не скажу, хорошо? - медленно и спокойно проговорил ведьмак, повернув голову к девочке. Он не хотел, чтобы нервничала она, как не хотел он и чтобы приближающийся мародер раньше времени понял, что его раскрыли.
- А что с этим человеком? - капающая кровь, болезненная мина на лице и хромота у него получались превосходно, отметил мутант. Даже он готов был поверить в разыгрываемый перед ними спектакль.
- Все у него в порядке, - ему хотелось добавить роковое "пока", но он сдержался. Когда между ними оставалось чуть меньше пяти метров, ведьмак вытащил арбалет и направил его на мужчину. Тот не успел вскрикнуть, лишь посмотрел направо, вглубь леса.
"Вот откуда они придут", болт прошел через глазницу, пробил череп и вышел с противоположной стороны, распластав кусочки мозга и кости по свежей траве.
- Не оборачивайся и держись крепко, - скомандовал ведьмак, спрыгивая из седла и на ходу выхватывая стальной клинок. От былой размеренности голоса не осталось ни следа, говорил он быстро, но также спокойно, как и раньше. Он слегка ударил Альена по крупу, конь злобно заржал, но подчинился и поскакал прочь.
Их было всего трое. Арбалетчиков среди них не нашлось, так что когда в лесной чаще замаячили потертые временем шлемы, Кот вышел вперед, держа перед собой один лишь клинок. Арбалет так и остался при седле.
- Вы за что нашего друга загубили, уважаемый? - троица остановилась в паре метров от ведьмака, на шаг ближе подошел лишь коренастый мужичок, держащий в руке небольшую дубинку. Лезвие ведьмачьего клинка замерло в воздухе, алые руны были повернуты к мародерам.
- Он мешал мне проехать. Также как мешаете сейчас вы, - кошачий зрачок сузился до размеров маленькой щелки. - Если развернетесь сейчас же, сможете уйти.
Они никуда не пойдут. Их трое, он один - простая арифметика, которую каждый бандит с большой дороги знает. Не сговариваясь, троица двинулась вперед, окружая Гарета с трех сторон. Ведьмак хмыкнул, алая надпись начертила в воздухе полукруг и исчезла с такой скоростью, что первый из бандитов, выбившийся из ритма банды и подошедший слишком близко слишком рано успел почувствовать, как по шее бежит теплая жидкость. Рукой он схватился за то место, откуда она вытекает. В это же время Гарет, выполнив пируэт в сторону, рубанул с плеча. Зазвенела сталь. Промахнулся и попал в высокий металлический ворот. Отскочил назад, сделал два шага вправо, шаг вперед и один влево, подался всем телом вперед, словно пытался налететь на своего противника всем телом. Тот замахнулся своей дубинкой, ожидая мутанта прямо перед собой. Но Кот с нечеловеческой скоростью ушел влево, поравнялся с нападающим и атаковал клинком по внутренней стороне согнутых коленей. Мужчина вскрикнул, повалился наземь. кот, против всякой логики, сделал шаг назад, выбивая из ритма третьего бандита, который из-за неожиданного сближения, налетел на выставленный клинок грудью. зажатый в руке топорик прошелся в сантиметре от руки мутанта и упал. Рывком вытащив клинок, Гарет отошел в сторону. Третий нападавший осел, его рана была серьезней всех и от кровопотери умрет он быстрее. Тот, кому ведьмак рубанул по коленям, пытался ползти в сторону лесной чащи. Клинок вошел между позвонками, мужчина в последний раз вскрикнул, но стоило клинку провернуться, он замолк - теперь уже навсегда.
Смахнув с меча кровь, Гарет развернулся по влажной траве и пошел по следам своего коня. Он не должен был ускакать далеко. Под сапогом хрустнул кусок черепа.

Человек - существо сложное. Социально зависимое. Убежденное в собственной уникальности и оттого теряющее ее с каждым днем все больше. Существо стадное, испытывающее постоянную необходимость быть среди таких же уникальных пустышек и даже не осознающий этого в полной мере. Ведьмак не был человеком. Он был безэмоциональным големом, который слепо исполняет чужую волю и получает за это деньги. Правда. Ведьмак меньше, чем человек, он лишен многих жизненных радостей. Ведьмак больше, чем человек. Он свободен от человеческих оков. И выбирает быть закованным в них лишь тогда, когда сам того захочет. Или это все лишь акт нескончаемого самообмана, который тешит себя убийца чудовищ, как делают это простые люди.
Альен несся не разбирая дороги, ведомый страхом и легким магическим пассом от ведьмака. След был четким и легко читался, но вот его протяженность настораживала. Словно животное почувствовало какую-то еще опасность, исходившую от самого леса, и пожелало бежать дальше. Умное животное. На сухой земле вслед за следами от копыт, тянулась стрйка других следов. С каждым шагом мужчины, следов на его пути становилось больше, но ни один из них не принадлежал верному коню ведьмака.
"Волки",
Гарет услышал крик Валески совсем неподалеку. И пошел на этот звук. Впереди шуршала листва, но вовсе не от движений ветра, а от идеального хищника, который притаился и наблюдал за своей жертвой. Волки. Они двигались медленно, подступая к своей жертве с нескольких сторон, отрезая путь к побегу. По поляне разнесся истошный крик маленькой девочки, а следом прокатилось свирепое рычание.
Рычание не человеческое, животное. Один из волков повернул голову в сторону чащи, откуда они сами только что выбрались, почуяв легкую добычу. Теперь добычей стали они, это чувствовалось в энергии, которая исходила от существа. Оно не отступит. Волк заскулил и отвернул голову к своим братьям. Существо вновь зарычало, выставило вперед верхнюю конечность. А потом был шум и тьма.
Сложенный наспех Аард должен был лишь напугать волков, но Кот вложил чуть больше силы и задел одного из них. Волка отнесло в сторону и он ударился о поваленное дерево. Остальные наконец заметили незваного гостя, повернулись к нему, ощетинились. Не решились напасть, попятились назад. Лишь один остался стоять на месте и смотрел своими мутно-оранжевыми глазами в змеиные глаза мутанта. Те странно сверкнули.
"Ты защищаешь свою стаю, я защищаю свою. Уходите отсюда", ведьмак не был уверен в успехе своей авантюры, но все же попытался. Он оскалился и зарычал. Долго, протяжно. Дико. Вожак стаи фыркнул и отвел глаза. Повернулся и затрусил в сторону чащи. Следом за ним потрусили и остальные. Даже откинутый Знаком волк двигался, чуть прихрамывая и заваливаясь направо, вместе со всеми. Всем нужно защищать свою стаю, даже если для этого требуется отступить. Даже от собственных принципов и интересов.
Он медленно подошел к Альену, который все еще нервно дергался и стучал копытом. Звериный оскал пропал, ровно как и блеск из глаз, лицо его не выражало ничего. Кот поднял руку, успокаивая коня. Подошел сбоку, впившись своим холодным взглядом в лицо Валески. В ее глазах застыл ужас и, кажется, маленькие капельки слез. Он молчал, не зная, что ей сказать. Неожиданно девушка подалась в его сторону, выпадая из седла прямо ему в руки. Она обхватила его руками и прижалась к груди. Гарет услышал тихий всхлип. Он молчал, не зная, что сказать и как утешить ее. Но слова были не нужны, он обнял ее к себе еще крепче. Каждый должен заботиться о своей стае, как умеет. Как может.

Быть безжалостным, лишенным всякой воли големом, покорно выполняющим заложенную в него задачу. Быть тем, кто может переступить через человеческие слабости и ненужные эмоции. Именно таким хотелось быть Гарету, ведь его с детства кормили сказками о том, что ведьмаки именно такие. Мрачные защитники человека, от самого человека отличающиеся столь сильно. На деле же в нем все еще было слишком много человеческого. Слишком много слабости. Вот и сейчас, вместо того, чтобы взять маленькую Валеску за шиворот, усадить в седло и двинуться дальше в их непростом путешествии, он молча стоит и обнимает ее. Хотя бы понимает, что слова здесь будут лишними. Они должны спешить, покинуть эту чащу и выехать на большак как можно скорее, но они не спешат.Она беззвучно плачет, выплескивая накопившиеся за долгое время эмоции, а он неколебимо позволял это. Быть может, защита человека это не только готовность убить любое живое существо за деньги? Может это что-то большее?
- Ты можешь быть лучше, - сорвалось с его губ.

На дорогу они выбрались, когда солнце уже давно перевалило через зенит. Но было еще достаточно рано и они могли успеть пересечь границу двух государств до темноты. Гарет рассчитывал на это, потому что терять время в Темерии для них не было никакого смысла. Спиной он чувствовал сбивчивое дыхание девочки, которой за сегодня пришлось пережить новое для себя потрясение. Едва ли встреча со стаей волков могла сравниться с тем ужасом, который она переживала ежедневно в своей маленькой Вересковке, но это было вовсе и необязательно. Ужас опасен сам по себе и пытаться оценить его значит сделать хуже себе. Чувствовал он и то, с какой силой девочка схватилась за него, не желая больше отпускать. Теперь он был не просто нужен ей, чтобы сбежать, достичь своей сомнительной цели. Нет, теперь она нуждалась в нем, как в защитнике, как в ком-то близком. Возможно, неожиданно подумал ведьмак, он сейчас самый близкий для нее человек за очень долгое время. И первый, кто решился защитить ее, невзирая на обстоятельства. Слишком большая ответственность для того, кто не способен защитить дорогих для себя людей. Кот тяжело вздохнул и похлопал Альена по загривку.
Первых людей они встретили несколько часов спустя. Это была телега, нагруженная каким-то добром, с накинутым сверху огромным покрывалом. В качестве кучера был скрюченный мужичок с длинной седой бородой, а рядом с ним сидела крепкая женщина с маленьким ребенком на руках. Ребенок, до этого сладко спавший на руках матери, при приближении двух путников проснулся и истошно закричал, словно бы ему приснился кошмар. Женщина не придумала ничего лучше, чем обнажить одну из полных грудей и сунуть ее ребенку в рот. Ребенок затих, но лишь от того, что Кот пришпорил коня и отдалился от них. Все еще слыша отголоски детского крика в ушах и ощущая на спине теплое дыхание девочки, он горько усмехнулся от мысли, что реакция первого куда более оправдана. Маленькие дети чувствуют зло, исходящее от ведьмаков, но с возрастом этот навык теряется. И вот Валеска, которая слишком сильно доверяла своему спасителю, уже не могла почувствовать той угрозы, которая исходила от него. И это ее погубит, сказал про себя ведьмак. Если она привяжется к нему и не сможет отпустить, ее ждет лишь боль и страдания, ничего другого мутант не может дать человеку.
Люди на дороге стали встречаться чаще. Кто-то шел налегке, кто-то вез с собой целые обозы с едой, одеждой или безделушками. Были путники пешие, были и те, кто двигался верхом на коне или муле. Одиночки или целые семьи. Все они стягивались к маленькому приграничному посту. И все они хотели достичь своего цели как можно скорее.
Погода начала стремительно портиться, поднялся сильный ветер, а последние солнечные лучи заволокло темными тучами, от чего вечер стал еще темнее, чем был. Они ехали мимо груженных обозов и одиноких путников, прямиком к стоящим стражникам. Те лениво пересматривались между собой, раз в минуту выкрикивая: "Проходите! Следующий!"
- Ведьмак, прибыл в Реданию для убийства чудовища, которое на пути в Новиград поселилось, - сказал Гарет, не слезая с лошади, остановившись в метре от стола стражников. Мужчина в богато расшитой шубе, наверняка купец, заполнявший в этот момент документы, злобно посмотрел на него, намереваясь обласкать визитера парой отборных ругательств, но встретившись взглядом с мутантом, не смог сказать и слова, так и оставшись стоять с открытым ртом.
- Ну наконец-то, а я уж думал, что не дождемся. Сальбен, пропусти его, - сказал один из стражников, судя по внешнему виду самый старший из троицы, и хлопнул другого по плечу. Тот лишь кивнул и лениво выдал "Проходите! Следующий". Кот кивнул и стукнул Альена по бокам, двинулся дальше под злобным взглядом купца. Каждый ведьмак очень быстро учился выдумывать отговорки, чтобы быстро пересекать такие посты. Даже если никакого чудовища по дороге в Новиград нет, это редко становится проблемой на таких заставах. "Проходите. Следующий!" раздалось им в спину. Перед глазами же сверкнула молния, разрезая темное небо на две части. А через минуту по ушам ударил гром, но звук этот был в отдалении.
Миновав приграничный пост и снова выехав на дорогу, Гарет почувствовал первые капли дождя. Огромные капли падали с неба и били по всему, что попадалось им на пути. Он все еще чувствовал спиной дыхание Валески, но оно стало спокойней. Девочка уснула. Значит нужно найти место для ночлега и быстро. Но ночевать в лесу они не смогут, нужно ехать доехать до какой-нибудь деревни и заночевать там. В небольшом удалении с их пути находилась деревня Урстен и они могли поискать ночлег там. Натянув поводья, Гарет пришпорил Альена и они двинулись сквозь усиливающийся дождь.

В деревне было тихо, все жители попрятались по домам, но даже издалека Кот видел в некоторых окнах горящий свет. К ним он и поехал. Дождь становился сильнее с каждой минутой. Даже во сне Валеска не хотела разжимать хватку, крепко вцепившись в ведьмака. Он остановился у первого домика, где горел свет, И аккуратно, чтобы не разбудить девочку, спешился. После спустил и ее, держа теперь на руках. Легкий румянец на щеках стал ярче, а изо рта вырывались маленькие клубочки пара. Приблизившись к двери с такой хрупкой ношей на руках, Кот сапогом постучал в дверь. Сначала он слышал шум за дверью, чьи-то голоса, а потом все стихло. Он подождал еще немного, ожидая, что дверь ему откроют. Хотя бы чтобы сказать, что ему здесь не рады и он должен уехать. Но люди не сделали даже этого. Пошел к следующему дому. Постучал, ожидая ответа. Послышались шаги и тяжелое дыхание у самой двери. Хорошо, здесь его готовы выслушать.
- Нам нужен ночлег. Мы уедем рано утром, вы даже не заметите нашего присутствия, - без лишних эмоций проговорил Гарет, глядя в то место, где должны были находиться глаза человека.
- У нас нет места для вас, уходите, - высокий женский голос.
- Возьмите хотя бы девочку. Она замерзнет, - с нажимом в голосе сказал мутант, не двинувшись с места. Но в ответ лишь тишина. Он услышал шаги, удаляющиеся от двери. И больше ничего. Пошел дальше. Постучал.

- Я не могу пустить вас в дом, мне жаль, - ответил ему голос из-за двери. В отличие от предыдущих, в этом действительно слышалось сочувствие. - Но вы можете расположиться под навесом на окраине деревни. Там хотя бы сухо, - голос дрогнул и оборвался. - И уезжайте сразу на рассвете, пожалуйста.
- Спасибо вам, - ответил ведьмак и развернулся. Все это время он чувствовал, как за ним наблюдают. Люди знали о прибытии незваных гостей, но никто не хотел шевелиться ради чужаков и впускать в свой дом холод. Лучше уж пускай они мерзнут. И Гарет их не винил за это. Они действительно чужаки, чьи помыслы и цели для местных большая загадка. Но они могли бы хотя бы оставить у себя Валеску.
Под навесом было действительно сухо, но он стоял на открытом пространстве и поэтому сильно продувался. Разложив на земле спальный мешок и уложив на него Валеску, Кот привязал Альена к одному из столбов, вытащил свой походный плащ и вернулся к импровизированному спальному месту. Только сейчас он заметил, что девочка вся дрожит. Склонившись над ней, он расстегнул пуговицу плаща, отложил его в сторону - тот полностью промок - и посмотрел на лежащую перед ним девочку снова. Он ожидал, что она проснется у него на руках, пока они будут ходить между домами, но этого не произошло. Не проснулась она и когда он начал развязывать расшитый пояс, выглядящий богаче всей его одежды вместе взятой, и расстегивать тунику, которая тоже промокла и теперь липла к телу девочки. Это оказалось сложнее, чем снять плащ и когда он вынужден был положить девочку на себя, то был уверен, что она проснется. Он чувствовал ее дыхание у себя в ухе, но оно оставалось таким же прерывистым от холода, как и раньше. Под туникой у девочки была повязана белая льняная ткань, обвязанная вокруг маленькой девчачьей груди и уходящая к ребрам, заканчивающаяся чуть выше пупка. Гарет прощупал ее и с облегчением обнаружил, что ткань не промокла и хотя бы ее можно оставить. Он стянул с девочки грязные сапоги, аккуратно обтер промокшее тело туникой и уложил ее на свой утепленный плащ, завернул в него, наподобие одеяла, а сверху накрыл одеялом от спального мешка. Вернулся к Альену и погладил коня по загривку, вытащил из сумки что-то из еды и дал коню, тот благодарно заржал.
- Уже завтра будем в Новиграде. И все закончится для нас с тобой, - прислонившись головой к шее коня, рассуждал вслух ведьмак, глядя на завернутую в кокон Валеску. Ради этого все затевалось, ради этого они выбрались из Велена и добрались почти до самого Новиграда. Чтобы разойтись по своим дорогам. Но тогда почему он сейчас потратил столько времени на то, чтобы укрыть девочку от холода и не дать ей заболеть, ведь уже завтра она перестанет быть для него хоть кем-то.
- Какой же ты все же идиот, братик, - прозвучал над самым ухом до боли знакомый голос его сестры, погибшей много лет назад. Кот махнул головой, отгоняя наваждение. Сейчас он хотел побыть в полном одиночестве.
Среди завалов, которые находились под навесом, он нашел длинную толстую веревку, которую местные использовали для перевязки дров. Натянул ее между двумя ножками навеса, а в самом центре сложил маленький костер. Поджег его с помощью Игни и повесил над ним промокшую тунику, чтоб та успела хоть немного подсохнуть до утра. Сам сел возле костра, спиной к лесу и лицом к кокону девочки. От воды поднимался туман, обволакивающий всю деревню и делающий последние мерцающие огоньки в окнах похожими на глаза страшных чудовищ. От таких чудовищ ведьмаки должны защищать простых людей, а не от самих себя.
Тихий всхлип раздался со стороны кокона, но прислушавшись Гарет понял, что девочка не проснулась. Она всего лишь видит сон, но сон, вероятно, ужасный. Он подошел к спальнику и посмотрел на неспокойное лицо девочки. Усталость подбиралась и к нему.
Кот расшнуровал промокшую куртку и бросил ее на траву, оставшись в одной рубашке. Осторожно, стараясь не разбудить девочку, забрался в спальный мешок. Сон стремительно приближался к нему и где-то на границе реальности и грез ему показалось, что девочка прижалась к нему крепче, а из-под плаща вылезла холодная ручка, которая пыталась его обнять. Услышав еще один всхлип, Кот не придумал ничего лучше, чем обнять девочку и прижать ее к себе еще крепче.

Сон без сновидений. Пробуждение без болезненных воспоминаний. Так бы Гарет хотел встречать утро, но у судьбы были другие планы. Как и множество раз до этого, ему сегодня снилась Элиса. Первые мгновения после пробуждения он еще смог бы сказать, о чем именно был этот сон. Но стоило ему открыть глаза и воспоминания улетучились. Он знал, что это было, но не мог вспомнить. Теперь он чувствовал вплотную прижавшееся к нему тело маленькой девочки и исходившее от нее тепло. Его тепло. Ведь это именно он согревал ее всю ночь и не давал замерзнуть. Едва ли этого было достаточно, едва ли это было то, что нужно Валеске сейчас, но ничего другого предложить он не мог. Местные жители отказали им в ночлеге, а совсем скоро они начнут выходить из своих домиков и заметят внезапных гостей там, где им быть не следует. И снова попытаются их прогнать. Ведьмак знал этот сценарий наизусть и не хотел бы до него доводить. Не ради жителей Урстена, но ради Валески. Не стоит ей видеть человеческую подлость и то, к чему она может привести. Осторожно он выскользнул из-под одеяла и поднялся на ноги. Поднял с земли куртку и накинул сверху, но застегивать не стал. Влажная кожа скрипела при движении и могла сковать его. Подошел к костру и пощупал одежду девочки. Все еще влажная, но уже не настолько сырая, как вчера. До конца поездки сгодится, а там уже девочка найдет себе прибежище и купит новую одежду. Или как-то иначе разберется со своими проблемами. Несколько раз встряхнув вещи он сложил их на траву рядом со спальным мешком.
Кот поднял с земли сумки и приблизился к Альену. Тот приветственно застучал копытом по земле, отчего во все стороны полетела грязь. Гарет перекинул сумки через круп и закрепил их. Проверил, чтобы никто ничего не стянул за то время, что он спал. В отдалении заскрипела первая дверь.
- Здрасти, милсдарь. Вы надолг тут? - закричал седеющий мужичок, подходя к их временному укрытию. Гарет злобно посмотрел на него, потом перевел взгляд на спящую Валеску и снова на мужичка. Теперь взгляд его не выражал ничего. В несколько шагов он приблизился к местному.
- Уже собираюсь уезжать, добрый человек. Спасибо за гостеприимство, - в руке у него блеснула золотая монета, которая тут же скрылась в сумке местного. - Не позволишь ли еще воды налить перед отъездом? До Новиграда дорога еще долгая предстоит, - сверкнула еще одна монета. Мужик застыл в раздумьях.
- Ну не знаю, милсдарь. Вода тута общая, так что... - неприятно заскрипела кожа, мужик переменился в лице. - Давайте проведу вас.
Гарет возвращался к месту их ночевки с полным бурдюком воды, закинув его на плечо, и свертком какого-то мяса, которое ему отдал благородный хозяин дома. О своей благодарности тот вспомнит еще не скоро. Под навесом уже стояла какая-то женщина, склонившись над его спальным мешком.
- Оставь ее, - спокойно, но со сталью в голосе сказал Кот, оказавшись за спиной женщины. Она отпрянула в сторону, на ходу разворачиваясь, и злобно посмотрела на него. - Мы сейчас уедем, - добавил Гарет, проходя мимо женщины. Сверток он убрал в одну из сумок, а бурдюк примотал рядом. Когда он развернулся, женщина уже пропала, но зато Валеска проснулась. Он слышал это в ее изменившемся дыхании. Он подошел к девочке и встал возле нее, но только он хотел что-то сказать, как она выступила сама.
- Хорошо, - коротко бросил он и поднялся на ноги, обвел взглядом пространство вокруг. Кроме спального мешка, в котором пока еще находилась Валеска, он забрал все.
Он слышал, как она выбралась из мешка, и инстинктивно повернулся, чтобы сложить и его тоже, но взглядом встретился с Валеской. Она тут же отвела взгляд и, как ему показалось, снова чуть покраснела. Но он не придал этому значения и поднял с земли спальный мешок.
- Ты готова? - спросил он, затянув последний узел. Скрип дверей усиливался и он был уверен, что сейчас уже не менее десятка людей наблюдает за ними и ждет возможности предъявить незваным гостям за то, что те злоупотребили их гостеприимством. И ему все еще этого не хотелось. Услышав ответ девочки, он коротко кивнул. Отвязал Альена и вывел его из-под навеса. Сырая земля хлюпала под ногами.
- Уже к вечеру, если больше не будет заминок, - ответил ведьмак, все еще глядя на домики Урстена. Жители не решались выйти из своих домиков в одиночку, но и в толпу пока не собрались, чтобы таки предъявить свое недовольство. В их глазах он пока выглядел достаточно страшным, чтобы не высовываться, а лишь наблюдать. Хорошо.
Гарет не пропустил слов девочки, но и не считал нужным что-то на это говорить. Или не знал, что нужно сказать. Молча залез в седло и протянул Валеске руку, подтягивая ее за собой. Им пора уезжать. Ведьмак пришпорил коня и они двинулись к последней точке их совместного путешествия. Кот почувствовал, как девочка прижалась к нему, крепко обхватив руками. Что-то подобное он ощущал ночью, когда сквозь сон ему показалось, что Валеска тянется к нему. Или это было лишь частью его грез?

Через несколько часов дороги Гарет остановился на краю дороги и спешился с коня.
- В сумке лежит хлеб и мясо, можешь нормально поесть, - бросил ведьмак перед тем, как он скрылся между деревьев. Вернулся он через несколько минут, молча уместился в седле и вновь пришпорил Альена. Солнце пробивалось через кроны деревьев, подбираясь к зениту.
- Остановимся в "Зимородке", это корчма на главной площади. Если сможешь уговорить корчмаря, возьмет на работу. А нет, так хоть будет крыша над головой, пока деньги не закончатся, - повернув голову сказал Гарет своей спутнице, когда они миновали руины старого замка, а на горизонте замаячила верхушка мельниц. Через несколько часов они будут в Новиграде. И все.

Новиград встретил двух путников радушно. За портовыми воротами никто не обратил на них внимания и они спокойно проехали через Обрезки. Солнце еще только начинало клониться к закату, осыпало город своим золотым сиянием. Кругом сновали люди, общались между собой, шумели, полностью погруженные в свои заботы и не замечающие ничего вокруг. Гарет не любил этот город. Он был слишком шумным, слишком многолюдным. Слишком цивилизованным для такого пережитка прошлого, как он. А еще в его стенах почти не было стоящей работы для ведьмачьего меча. Несколькими утопцами в канализации уже давно никого не удивить, а твари более опасные в городе надолго не задерживались. Ему нужно обратно за ворота. На свободу.
Они проехали мимо "Золотого осетра", из которого с грохотом под вой толпы выволокли одного из завсегдатаев. Тот продолжал что-то горланить, валяясь в грязи, но на ноги уже не поднялся. Несколько куртизанок, выстроившихся в ряд возле поворота к площади иерарха, оценивающе смотрели на проходивших мимо путников. Несколько из них, заметив ведьмака, выпячивали свои достоинства вперед и трясли ими, завлекая его за собой. Но стоило за его спиной появиться маленькой девочке, они тут же теряли к нему всякий интерес и искали себе новую "жертву". Он же не обращал на них внимания с самого начала. В паре метров от проезжающих путников кто-то вылил кучу нечистот. Мутант слышал, как за их спиной кто-то громко кричит и спорит о том, насколько подобные действия оправданы.
Он остановился возле коновязи на площади иерарха. Сначала спешился сам, а потом помог слезть своей спутнице. Или она уже не его спутница? Они достигли Новиграда и уже сейчас они могут разойтись в разные стороны, как люди, которые ничего друг другу не должны. Нет, кое-что они еще друг другу должны: Валеска должна заплатить за дорогу, а Кот в качестве бесплатного совета расскажет о том, что из себя представляет этот город и как девочке лучше всего здесь устроиться на первое время. Подходя к "Зимородку", он ненадолго остановился у доски объявлений.
«"Продам старый склад в порту". "Ищу женщину для совместного проживания. Дарок, 68 лет". "Театральной труппе требуется акробат".  Ну же, тут должно быть хоть что-то. "Люди добрые, в застенье ужос творится. По ночам мертвые из могил встают, воют, цепями гремят да кур наших воруют. Помогите, кто может. Спрашивайте старосту в деревне Аретт"»
Гарет хмыкнул, не уверенный, что эта игра будет стоить свеч, но объявление сорвал и убрал к себе в сумку. В "Зимородке" на него сразу же пахнуло теплом и шумом. Людей было немного, но они умудрялись шуметь так, что Кот практически сразу устал от них и поспешил занять свободный столик в отдалении от всех. Перевязь мечей он поставил рядом.
- Как договаривались, - согласился ведьмак, цепляя кошель за пояс. Возможность пересчитать деньги у него еще будет, а сейчас он бы тоже не отказался от чего-нибудь горячего. И холодного.
Валеска вернулась с тарелкой жидкой похлебки и с остервенением начала ее есть. Кот теперь ее не интересовал.
- горячую похлебку. С луком. Чарку холодного пива и пару ломтей хлеба, - облокотившись о стойку, сказал мутант, глядя на трактирщика. Тот оторвался от ленивого протирания посуды и на минуту скрылся в маленькой прилегающей комнате.
- Это все? - спросил он, когда вернулся.
- Комнаты свободные есть? - поинтересовался Гарет, выложив на стойку несколько золотых монет из мешочка, который ему вручила Валеска. Корчмарь одарил его самым презренным взглядом из тех, на какой был способен, сплюнул на тряпку и снова начал протирать одну из кружек.
- Занято все, - буркнул он. Кот взял свою еду и вернулся за стол. Один из ломтей хлеба он протянул Валеске, которая все еще злобно черпала свою еду, забыв про всякие приличия. Похлебка действительно оказалась горячей.
А пиво было холодным, но кислым. Сойдет. Макнув маленький кусочек хлеба в оставшуюся на дне тарелки кашицу из бульона и картофеля, мужчина посмотрел на Валеску. Та все еще выглядела мрачнее тучи, а попытки это скрыть, если они и предпринимались, были неудачными.
- Та часть города, через которую мы с тобой ехали - Обрезки. Старайся держаться оттуда подальше, там ничего хорошего ты не найдешь. Ниже по улице была корчма "Золотой осетр". Там собираются моряки и многие жители Обрезков. Там, - Кот махнул рукой на север, приблизительно обозначая направление, - Золотой город и храмовый остров. Место дорогое, в основном заселено жрецами или богачами. В ту сторону еще один рынок, не такой большой, как здесь, - ведьмак указал в третью сторону. Взял чарку с пивом, сделал несколько глотков. - здесь, на площади иерарха, есть книжная лавка и театр. Держись подальше от заведений "Пассифлора" и "Хромоножка Катрина" - это бордели. Думаю, это все, что я могу тебе дать. Дальше справишься сама? - вопрос был риторическим, но Коту все же хотелось увидеть тот огонек уверенности в собственной непобедимости, какой он видел в глазах этой маленькой девочки в самом начале их совместного пути. За те несколько дней, что они ехали вместе, она ему понравилась и он даже немного к ней привязался, но это бы ни к чему не привело. Постоянное путешествие, которым живет ведьмак, не подходит для маленькой девочки. Ей нужна спокойная жизнь и в Новиграде она сможет ее найти, если постарается. А со временем у нее появится шанс забыть о своей старой семье и всех ужасах, которые она пережила с ними. Забудет она и ведьмака, который просто удачно оказался рядом и согласился помочь. И проживет нормальную жизнь, которую выберет для себя сама.
- Думаю, это прощание. Береги себя, Валеска, - сказал гарет, поднимаясь на ноги.