Лезвие ножа методично разрезало бумагу. Лёгкое движение девичьей руки – и конверт оказался вскрыт. Ильтис достала из него сложенный пополам жёлтый лист, сосредоточенно изучила послание. Очередной доклад от очередного младшего агента, ничего интересного.
Ещё один конверт. Ещё одно аккуратное движение, и другое послание уже было в её руках. Ещё один неинтересный доклад.
Ильтис отложила нож для бумаги в сторону, откинулась на спинку стула. Коснулась пальцами висков и мягко помассировала их. От чтения всех этих похожих между собой донесений у неё гудела голова. Всё сводилось к тому, что на территории Темерии неспокойно и северяне к чему-то готовятся, но вот в чём именно заключается это «неспокойно» и к чему конкретно готовятся нордлинги, ни один из агентов ей не сообщал. И эльфка их за это не винила. Она прекрасно помнила то время, когда сама не знала, какую конкретно информацию указывать в донесениях, боясь ошибиться и написать нечто такое, что не предназначено для бумаги. Это сейчас она сидела в Дориане и перебирала поступающие ей отчёты от других агентов нильфгаардской разведки с той целью, чтобы найти среди них наиболее полезные и, в свою очередь, передать содержащиеся в них сведения выше. Первые недели после своего прибытия в Темерию Ильтис тщательно изучала каждое письмо, теперь же она быстро определяла, на какие доклады стоит обратить внимание, а какие необходимо сразу после прочтения уничтожить. Однако новая работа не освобождала эльфку от поручений в духе «узнай, что случилось с нашим связным» или «проследи-ка за вот этим человечком». И она бы очень даже охотно взялась за нечто подобное. Ильтис изрядно поднадоела эта бумажная рутина, хотелось действия, хотелось размяться. Устроить небольшой саботаж или влиться в общество одного из северных аристократов.
Тем более, сидя в одном месте, она едва ли отыщет Келемора.
Ильтис чувствовала – брат где-то рядом. Сестринское чутьё, исходящее от самого сердца, говорило ей об этом. А своему сердцу Ильтис доверяла.
Так, нужно вернуться к работе. Осталось разобраться с несколькими запечатанными конвертами, после чего можно будет отдохнуть.
Рука наугад взяла один из нетронутых конвертов. Пальцы аккуратно вскрыли его и извлекли наружу содержимое. Прочитав первые строки, Ильтис поняла, что данное письмо значительно отличается от всех предыдущих.
На плотной бумаге чернилами были выведены размашистые, с наклоном влево буквы, которые образовывали следующий текст:
«Приветствую тебя, моя дорогая подруга. Спешу узнать, как обстоят у тебя дела и одновременно сообщить, что у меня они лучше некуда. Как здоровье у дядюшки Зигеля? Шли ему мой пламенный привет и пожелания долгих лет жизни.
Если ты помнишь, в одном из предыдущих писем я рассказывал тебе о своём знакомом, который очень увлекается белками. Могу понять его увлечение, ведь белки – существа весьма милые и задорные. В крайнем случае, из них получаются добротные шапки и воротники (если они вдруг надоедают или начинают приносить вред). Так вот, пару дней назад этот самый знакомый в своём письме поведал мне о несчастье, которое приключилось с ним не так давно: в начале августа он направлялся из Горс Велена, где закупил несколько новых белок для своей коллекции, в Вызиму. Путь его лежал через лес, что прорастает чуть южнее деревушки Ороша. В том-то лесу его телега наткнулась на препятствие, отчего перевернулась, клетки, в которых содержался ценнейший для него груз, попадали и разбились, а все белки разбежались по лесу. Попыток найти их он даже не предпринимал. Интересно, а у тебя бы это получилось? Говорят, вы, эльфы, ближе к природе и способны как-то чувствовать животных. Однако на самом деле хотел тебя предупредить: если нелёгкая занесёт тебя в этот лес, будь осторожна. Кто знает, на что способны эти безвредные с виду существа в большом количестве.
На сим хочу закончить и попрощаться с тобой.
P.S. Уверен, мой знакомый щедро бы отблагодарил того, кто найдёт его пропажу».
Не было сомнений в том, кто являлся автором послания. Почерк и манера излагать свои мысли отчётливо указывали на Ойгена. К тому же именно от него Ильтис в большинстве случаев получала поручения и приказы. Вот и на этот раз он подбросил ей работёнки.
Она прикрыла глаза, а в мыслях вновь видела только что прочитанный текст. Проще некуда. Белки – скоя’таэли, только ленивый до этого не додумается. Отряд скоя’таэлей, который базировался в лесу в районе Ороши. И от них с начала августа не было никаких вестей. Несложный ребус. Но почему связь с ними пропала? Вероятно, найти ответ на этот вопрос и предстояло эльфке, раз Ойген адресовал послание именно ей.
После прочитанного письма девушка значительно приободрилась. Наскоро она просмотрела оставшиеся донесения, после чего предала огню те из них, от которых толку было ровно ноль, и спрятала доклады, в которых содержалась интересная и полезная информация. Послание Ойгена девушка также сожгла.
Вот и для неё нашлась интересная работа. Прям как на заказ. Ильтис была рада на время отвлечься от скучных бумаг и проявить себя в действии. А отчёты в её отсутствие почитает Зигель. Он хоть и староват, но не слепой.
Собрав вещи, которые могли ей пригодится во время работы, эльфка улеглась в кровать и, подавляя свои бурлившие чувства, попыталась как можно скорее уснуть. Завтра утром она отправится в путь.

Знойный августовский день томился в жарких лучах. Мир вокруг притих под гнётом горевшего в небе ярко-жёлтого диска в ожидании спасительного ветерка или ниспосланного богами дождя. Замерла высокая сочная трава вдоль большака, попряталось дикое зверьё. Лето в свои последние дни усердно стремилось отдать миру тепло, которым не успело поделиться с ним ранее.
Дальше ждала осень.
Ильтис поправила воротник тонкой зелёной блузки, смахнув с шеи капельки пота. Погода, что стояла в этот день, давила на эльфку. Спасала широкополая шляпа, укрывавшая голову от солнца. Девушка с облегчением вдохнула запах цветущей во всю зелени, когда въехала в лес. Густые кроны заслонили эльфку от беспощадного небесного светила, укрыв её в своей мягкой прохладе.
Ей требовалось найти лагерь скоя’таэлей, и она знала, как это сделать. Обычный человек, не посвящённый в тонкости агентурной работы, имея ту же цель, потратил бы уйму времени, сил и нервов и при этом не факт, что добился бы успехов. Как, например, солдаты северных королевств. Они тщательно прочёсывали территорию, залезали под каждый камень, задирали головы, изучая верхушки деревьев, пускали в ход собак и всё равно не получали желаемого результата.
А ведь нужно всего лишь понимать язык знаков, которые оставляли так называемые «белки».
К счастью для нильфгаардки, она как раз была знакома с системой подсказок и указателей, коей пользовались партизаны. Каждый отряд по-своему оставлял следы, поэтому и у скоя’таэлей существовала возможность долго блуждать, так и не найдя братьев по оружию. Но общие обозначения Ильтис помнила наизусть.
Так что шансы выйти на лагерь «белок» у Ильтис значительно превышали те же шансы у северных солдатиков.
Придерживая коня за уздцы, девушка медленно пробиралась через лес. Согласно её ощущениям, она уже не меньше получаса бродила меж деревьев.
Пушистые ели уступали размашистым ясеням, те чередовались с каштанами, богато обвешанными зелёными плодами. Вытягивалась, намереваясь получить свою порцию солнца, лещина. Эльфка слышала, как щебетали где-то среди веток и листвы птицы. Сверху раздался шорох, девушка невольно глянула вверх, однако к тому времени пушистый, с белым кончиком хвост уже скрылся за стволом дерева. Здесь в тени, вне досягаемости опаляющих лучей, жизнь всячески напоминала о себе: шуршала, стрекотала, щебетала, иногда подвывала.
Заметив фигуру, стоявшую на коленях у края тропы, Ильтис остановилась.
В голове возникли мысли по поводу того, кто это мог быть: друг или враг. С того места, где стояла эльфка, она видела лишь спину и огненного цвета волосы незнакомца и не могла определить ни его расу, ни пол. Если это человек, что ему вообще понадобилось в лесу?
А если эльф? Один из тех, кого искала Ильтис. Такая встреча её бы порадовала и значительно облегчила работу. 
Чего гадать. Существовал простой способ проверить, кто на самом деле повстречался ей. 
- Приветствую, - произнесла девушка громко, но с интонацией, свидетельствующей о её мирных намерениях. – Что-то ищете там, в зарослях? Я могу вам помочь?
Намерения-то у неё были мирные, но самострел Ильтис всё равно приготовила к стрельбе. Никогда не знаешь, как поведёт себя очередной незнакомец.

Незнакомец, вернее, незнакомка оказалась рыжеволосой, высокой эльфкой привлекательной наружности. Какая удача – встретить в этих враждебных, желающих лишь твоей смерти землях представительницу Aen Seidhe. К тому же, снаряжение при ней имелось самое боевое, что намекало на её принадлежность к скоя’таэлям.
Ильтис поспешила убрать оружие – оно напрягало её не меньше, чем незнакомку. Маска серьёзности исчезла с её лица, и девушка улыбнулась. Кем бы не являлась стоявшая перед ней эльфка, нильфгаардка была откровенно этой встрече рада. Конечно, окажись незнакомка в действительности одной из «белок», радость Ильтис преумножилась бы стократ, но она и без того вся сияла, став похожей на ребёнка, получившего подарок в честь праздника Саовины. 
- Я Ильтис, - представилась девушка. – Приятно встретить в темерском лесу эльфа. Хотя, думаю, сами темерцы придерживаются иного мнения по этому поводу.
Она ещё раз улыбнулась, про себя думая: «как же хорошо говорить на Старшей Речи!». Эльфы, живущие в человеческих поселениях, были настолько зашуганы, что опасались говорить на родном языке. Какой позор. И как страшно становиться при мысли о том, что можно довести один народ до такого положения, при котором его представители будут стыдиться или бояться общаться на языке своих предков. Это есть прямой путь к разложению и забвению любой культуры. Ильтис молилась, чтобы подобная участь никогда не настигла северных эльфов и им хватило смелости и решительности отстоять своё наследие, которого стараниями нордлингов осталось не так-то много. 
- Похоже, мы обе ищем наших общих знакомых, - с намёком произнесла Ильтис.
Сказанное рыжеволосой эльфкой дало понять, что она не относится к пропавшему отряду. В связи с тем энтузиазм нильфгаардки поутих, хотя внешне она сохраняла тот же воодушевлённый вид. Тогда кто стоит перед ней? Один этот вопрос, который донимал её любопытство и требовал скорейшего ответа, девушка пока что не осмелилась озвучить.
Как не торопилась рассказывать о себе и о цели своего пребывания в лесу. Тот факт, что Ильтис работает на нильфгаардскую разведку, мог вызвать бурю негативных эмоций у рыжеволосой и в миг поменять её отношение к Ильтис, и нильфгаардка не посмела бы ей перечить. Воевавшие на стороне империи эльфы имели полное право испытывать ненависть к Нильфгаарду, который так предательски обошёлся с ними.
Между ними повисло молчание, которое девушка, понимая, что искренность поможет ей завоевать доверие незнакомки, поспешила нарушить первой.
- Я ищу Силидаина и его отряд. Я помогала им, передавала свежие новости из города, предупреждала на счёт облав, сообщала о ценных грузах. С недавних пор они перестали мне отвечать. Вот и решила проверить, всё ли у них в порядке. В столь трудное время эльфы должны поддерживать друг друга, не так ли?
Самую малость не договорила, да, есть такой грешок. Но ведь это ради блага их обеих! Ильтис благоразумно утаила лишь ту информацию, которая могла испортить отношения между ними.
Ведь, как ранее отметила нильфгаардка, эльфы должны поддерживать друг друга. Ни к чему им враждовать между собой.

Идея объединиться для поисков скоя’таэлей выглядела как самая удачная на данный момент идея для обоих девушек. Нильфгаардка полагала, что Карниль лучше неё ориентируется в этих дебрях и сумеет провести их по скрытым тропкам, а Ильтис… Ильтис будет внимательно поглядывать по сторонам, как она это очень хорошо умеет, и не мешать рыжеволосой искать следы. Примятая трава, отпечатки сапог в земле или как там ещё ориентируются следопыты?
- Прекрасная идея. Вдвоём всяко легче искать.
Эльфка распустила тесёмку, которая удерживала головной убор у неё за спиной, и привязала её к седлу. Подхватив уздечку свободной рукой, она направилась вслед за Карниль.
Со спины нильфгаардка заинтересованно разглядывала свою спутницу, изучала её. Точно «белка». Сабля на поясе, веса которой рыжеволосая эльфка, казалось, вовсе не ощущает; настороженные и в то же время полные эльфской плавности движения; высматривающий всюду опасность острый взгляд, который она несколько раз обратила в сторону нильфгаардки, отчего та резко переключалась на окружавший их лес, делая вид, будто не пялилась на воительницу секунду назад. С ней, как и с любым скоя’таэлем, следовало вести себя как можно аккуратней.
- За Силидаином остался должок для меня, - уклончиво пояснила Ильтис. – К тому же, если выяснится, что на него вышли темерцы, мне лучше узнать об этом первой. В отряде Силидаина служили прекрасные воины, но даже самому мужественному и стойкому воину можно развязать язык при помощи пыток.
Конечно, сказанное было выдумкой, но выдумкой, которую произнесли уверенно, без единой запинки, голосом, что склонял поверить в правдивость слов. Маленькая безобидная ложь, за счёт которой девушка надеялась избавить Карниль от ненужных переживаний. Излишним для её статной спутницы будет волноваться по такому пустяковому поводу. Она может пропустить какую-нибудь важную деталь и сбиться с верного пути, а для них обеих сейчас очень важно найти следы, способные указать на отряд Силидаина.
Расположившаяся на лесной прогалине крытая повозка являлась ярким доказательством того, что девушки идут по верной дорожке.   
Последовав совету воительницы соблюдать осторожность, Ильтис остановилась возле молоденького клёна с низкими ветвями, чья листва скрывала эльфку с правой стороны. Выискивающим взором рыскала девушка по ближайшим зарослям и деревьям, но ничего подозрительного, что намекало бы на западню, не видела. Жеребчик её беззаботно выискивал рядом, чем ему поживиться.       
Когда мгновения напряжённости миновали и стало понятно, что внезапная напасть девушкам не грозит, нильфгаардка приблизилась к повозке.
- Есть что-то интересное?
Она обошла телегу по кругу, после залезла на неё.
- Многовато они насобирали, а? – Ильтис ловко подхватила стальной шлем, на вид прочный и изготовленный умелым мастером, покрутила его в руках и положила к остальным богатствам. – Куда только Силидаин собирался это добро девать?
С таким-то грузом далеко не уедешь, тем более по лесу. Чуйка подсказывала эльфке, будто главарь скоя’таэлей собирался организовать схрон, где всё добытое честным и нечестным трудом имущество намеревался прятать, но обстоятельства, остававшиеся для Карниль и Ильтис загадкой, заставили его повременить с данной затеей.
- Знаешь, что мне кажется странным? – голос нильфгаардки звучал озадачено. – Отсутствие лошадей.
Упряжь и в самом деле пустовала. Не могли же скоя’таэли собственными силами тащить телегу, загруженную многочисленной добычей.
Пока она слезала с повозки, по спине мерзкими насекомыми пробежалось неприятное чувство. Обычно люди, испытывая его, против своей воли оборачиваются назад проверить, не следит ли кто за ними. Вот и эльфка не совладала с собой. Обернулась, всмотрелась в глубь леса. Весь дух её на секунду замер.   
- Карниль, гляди туда, - возбуждённо произнесла девушка и указала воительнице, куда именно нужно смотреть.
Высокая фигура вдалеке, доселе стоявшая бездвижно в окружении деревьев, тотчас исчезла. Как сквозь землю провалилась.

Быть может это её воображение разыгралось посреди таинственного неизведанного леса. Быть может не было никакой чёрной фигуры, что скрывалась за пышной зеленью листвы, лишь игра света и тени. Ильтис сама не до конца верила в то, что вообще что-то видела. Данную мысль она, впрочем, оставила при себе, молча проследовав за рыжеволосой воительницей, держа самострел наготове, с опаской поглядывая вокруг.
Карниль могла оказаться права. Девушек заметили, решили пронаблюдать за ними, а когда эльфки заподозрили неладное, наблюдатель скрылся. Скоя’таэли ведь славятся своим умением маскироваться в лесу, уступая в этом деле разве что дриадам – их природа одарила естественной маскировкой. А что, вполне приемлемое предположение.
Часовой даже мог притвориться трупом, чтобы своей внезапной атакой шокировать нежданных гостей и перебить их прежде чем они успеют опомниться. В таком случае важно знать, где следует остановиться, иначе можно остаться в образе мертвеца навсегда.
Как тот эльф, которого обнаружили девушки. Вид он имел определённо мёртвый – мёртвый взаправду, бесповоротно. Бедняга уже никогда не сразится за свободу своего народа, больше не заберёт человеческую жизнь, никого не ограбит и не защитит. Между тем он ещё мог принести пользу.
Опустившись рядом с Карниль, нильфгаардка достала из своей сумочки на поясе белый, без всяких узоров и вырезов платок. К вопросу об осмотре трупов Ильтис подходила весьма деликатно. Она вовсе не брезговала прикасаться к мертвякам, попросту соблюдала банальные меры предосторожности, которые девушке привил её первый наставник Брюно де Пеллетье. Чёрт его знает, какими болячками страдал покойник и какие сюрпризы остались у него в карманах.
Без всякого стеснения, лишь поморщив носик, девушка стала рыться в карманах эльфа. Пальчиками, прикрытыми белым платочком, доставала различную мелочёвку, складывала рядом. Горсть темерских оренов, мешочек с курительной смесью для трубки, недоеденные хлебцы, огниво – скромные пожитки борца за справедливость. Ильтис расстегнула кафтан эльфа, игнорируя взгляды спутницы, за ним последовала очередь рубашки. Кровь на теле и на одежде отсутствовала, видимых ран не наблюдалось. Несколько шрамов на груди, по виду давнишние, что было вполне обычно для скоя’таэля.
- Помоги его перевернуть.
Девушка осмотрела покойника сзади, разочарованно цокнула языком, убирая платок обратно в сумку. На детальнейшее изучение трупа у неё не хватало познаний. Было очевидно одно: эльф погиб не от чужого меча или стрелы.
- Как-то всё непонятно и… жутковато, - дёрнула нильфгаардка плечами, окинула взором пространство вокруг мертвеца. Никаких следов насилия, никаких следов борьбы.
- Следы! – она ткнула пальцем в хорошо различимые отпечатки обуви в шаге от трупа. – Они приведут нас туда, откуда явился эльф.
Прошло изрядно времени, прежде чем девушки вышли к двум полуразрушенным колоннам. Эльфки стояли наверху плавно сходящего вниз склона, рассматривали залитую светом маленькую поляну, поросшую разнообразием высоких цветов. В центре полянки стояли две колонны: одна обвалилась почти до постамента, вторая имела три метра в высоту. Между ними, словно пасть неведомого подземного чудовища, разверзся портал.
- Что-то мне подсказывает, что Силидаина и его отряд следует искать там, - Ильтис глазами указала на зиявшую в земле дыру.
Дурная энергия исходила от того места, ох дурная. Но обе эльфки были достаточно храбрыми, чтобы не сдрейфить и спуститься вниз.

Она взяла руку рыжеволосой воительницы в свою руку. У самого края магического свечения прикрыла глаза.
«Великое Солнце, - в душе взмолилась нильфгаардка, - дай мне сил пережить это».
Переливающийся тёмно-зелёными полосами молочный свет поглотил девушек.
Внутренний мир Ильтис перевернулся, закружился. Она сомкнула веки ещё сильнее и открыла их лишь в тот момент, когда тупая боль поразила весь её правый бок. Веки разомкнулись, из глаз прыснули слёзы, с губ – грязное ругательство.
«Да чтоб я! Да ещё хоть раз! Через эти поганые порталы! – лихорадочно думала эльфка, корчась на холодных мраморных плитах от боли в боку и тугого спазма в желудке. - Никогда в жизни! Клянусь Великими Солнцем, никогда».
Тело тряслось. Ильтис предприняла попытку подняться на ноги. Встала на одно колено, упёрла в него руку, оттолкнулась. Коленки дрогнули, живот вновь скрутила неведомая железная рука, и девушка вернулась к той позе, в которой появилась в неизвестной комнате. Озлобленная на собственную слабость, ткнулась она лбом в гладкий мрамор, сцепила зубы.
Вторая попытка увенчалась успехом, вернула Ильтис в привычное эльфке вертикальное положение. Девушка сплюнула в пол и наконец посмотрела, куда они попали.
Портал привёл их в просторный зал, сплошь из узорчатого серого мрамора. Потолок высился над головами девушек не меньше чем на десять метров, и не было видно наверху ни портала, ни окошка, ни крохотной щёлочки, через которую просачивался бы дневной свет. По боках мерцали фонари – магические, как на то надеялась Ильтис. Иначе, окажись они самыми обыкновенными, кому-то приходилось бы своевременно их менять. Хотя фонари могли зажечь эльфы. Те самые, которые теперь лежали в центре зала группкой трупов.
- Дело пахнет… - она вовремя спохватилась и подобрала другое слово, - гнильцой.
Данная фраза касалась всего: повозки, набитой дорогостоящим добром; трупа недалеко от той самой повозки, на теле которого отсутствовали какие-либо намёки на причину смерти; портала в лесу, что перенёс их чёрт знает куда; теперь ещё вот, шесть мёртвых эльфов, спасибо хоть на них имеются какие-то следы. Вся ситуация в целом, от начала и до сего момента, источала запах губительной тайны.
Бегло глянув на распластавшихся на мраморе скоя’таэлей, руки которых продолжали сживать оружие и после смерти, Ильтис выдала следующую фразу:
- С кем бы они не сражались, одолеть противника у них не получилось. А у Силидаина в подчинении больше шести бойцов, насколько мне известно. Как думаешь, остальные прорвались или… - она тут же замолчала и уставилась в пространство за аркой, когда из глубины подземелья – Ильтис казалось, что они находятся именно под землёй – раздался глухой звук. Глаза её скрыли тот испуг, который испытала девушка. Опомнившись, она договорила. – Или то, что убило этих эльфов, оттащило их товарищей подальше?
«Вскоре мы это выясним, - мысленно произнесла нильфгаардка, тихой поступью проследовав к одному из фонарей. – Другого выбора у нас нет. Портал исчез, дорога лишь одна».
Вверх по лестнице и через арку, в темноту. Но темнота им уже не будет так страшна.
Со своим низковатым ростом она еле дотянулась до фонаря. Сняла его с крючка в стене, чуть не уронила – фонарь оказался для неё неожиданно тяжёлым.
- Теперь можно идти, - девушка посмотрела своей спутнице в лицо и добавила: - Как бы нам того не хотелось.
Ильтис не стала отбирать у рыжеволосой воительницы права идти первой. У Карниль имеется оружие, она умеет с ним обращаться на отличном уровне, у неё, как у воина, лучше развита реакция, на опасность ответит должным образом. Так думала нильфгаардка.
А от молодой эльфки сейчас был один-единственный толк. Она несла фонарик.

Шаги эхом разносились по широкому коридору, теряясь далеко во мраке впереди. Ильтис старалась ступать как можно тише по каменному полу – в коридоре мрамор залы сменился отшлифованным камнем. Низкие каблучки дорогостоящих отменных сапожек, привезённых эльфкой из самого Города Золотых Башен, всячески подводили свою хозяйку, постукивали при каждом шаге. Чем мягче она пыталась поставить ножку, тем громче, как ей казалось, звучало эхо. 
Оставаться незамеченными в этих катакомбах было невозможно. По крайней мере для двух эльфок, которые заявились сюда непрошенными гостями. А вот местный обитатель справлялся с данной задачей без всяких трудностей. 
Они не услышали чужой поступи, не уловили бряцанья железа, иного малейшего шороха. Они увидели.
Беспокойно трепыхавшийся свет двигался в их сторону из глубины коридора.
Ильтис насторожилась, мысленно готовясь к тому, что предстоящая встреча не сулит им ничего хорошего. Но разве можно приготовиться к встрече с призраком? Коль существовал действенный метод, нильфгаардке он бы весьма и весьма пригодился. Потому как она, различив очертания фигуры, быстро сокращавшей расстояние между ними, не сумела сдержаться и нервно вскрикнула.
«Что за чертовщина здесь творится?» - промелькнуло в голове молодой эльфки, когда она отскочила в сторону, дабы не попасться под ноги Карниль. Её рыжеволосая спутница сцепилась с призраком в напряжённой схватке. Ильтис очень хотела помочь, но опасалась стать помехой для воительницы и навредить ей своим вмешательством. Да и чем она могла помочь? Сражаться нильфгаардке не приходилось, тем более с призраками. Стрелять из самострела было слишком рискованно – велик шанс попасть в эльфку.
Как оказалось, схватка с разъярённым духом не имела смысла. Воительница подловила удачный момент, нанесла удар по открывшемуся противнику. На этом битва и закончилась бы, но не в их случае. Призрак как ни в чём не бывало продолжил сражаться после того, как лезвие рассекло его тело пополам.
Бегство казалось единственно верным решением из всех возможных, и девушка без раздумий сделала выбор в его пользу. Проскользнув мимо призрака, она шустро последовала за Карниль. Не заметила, как её пальцы разжались, выпуская железное кольцо фонаря. Ильтис видела чуть дальше своего носа, бежала сбивчивым темпом, стараясь нащупать руками возможную преграду впереди. 
Мысли в голове перебивали одна другую: «Куда бежать? Вдруг нам попадутся другие призраки? Или мы наткнёмся на ловушки? Отсюда вообще можно выбраться?».
Завидев блеклое мерцание, какое обычно исходит от огня, девушки ускорились. Свет обещал спасение – хотя бы от жуткой темноты, в которой могла затаится невесть какая опасность, но не от призрака.
- Кажись, да, - ответила нильфгаардка после того, как аккуратно выглянула в коридор.
Надолго ли они в безопасности? В памяти Ильтис всплыли крестьянские байки и поверья о призраках. Якобы бестелесные духи были способны проходить сквозь толстые каменные стены.
Эльфка отдалилась от ближайшей стены. Комната, в которой они с Карниль оказались, была значительно меньше той залы с мраморным полом. Из чаши, что свисала с потолка на цепях, проливался согревающий свет. На стенах девушка различила извилистые узоры. Они скручивались в спираль или растягивались волнистой линией, отображали цветок или неведомого зверя, принимали формы многоугольников, истончались и расширялись, прерывались в одних местах и продолжали рисунок в других.
«Была бы здесь госпожа Креспо, сразу стало ясно, что значат эти символы», - от воспоминаний о наставнице на душе стало теплее. Биение сердца, колотившее беспорядочной дробью после стремительного бегства от агрессивного призрака, выровнялось. Да, чародейка являлась докой по части древней письменности и, несомненно, сумела бы сказать, обладают ли данные рисунки завуалированным смыслом или исполняют чисто декоративную функцию. Но Юты Креспо рядом не было.
Был кто-то другой.
Он двигался медленно и легко. Затаив дыхание тихо подбирался к ним, но предательски звякнула на акетоне металлическая эмблема с тремя геральдическими лилиями, предупредив девушек о его присутствии.
Из темноты, отведя руку для удара мечом, на них набросился человек.

Человек хотел жить. Хотел выбраться из этого треклятого подземелья, чтобы вновь увидеть солнце и небо над головой, вдохнуть свежий воздух. Хотел ощутить под ногами такую родную, такую мягкую землю. А когда доберётся до города, в первую очередь поспешит к своей дорогой Радке, сожмёт её в крепких объятьях, скажет, как сильно любит. Раньше он редко это делал. Теперь так будет каждый день.
Только бы выжить.
Именно это стремление, присущее каждому живому существу, придавало рукам человека огромную силу. Он бы удивился, сколь яростными были его удары, да удивляться было некогда. Инстинкт полностью завладел им, руководил каждым движением, каждым выпадом и замахом.
Однако не столь велико оказалось его желание жить, раз он упустил из виду вторую эльфку. Глупо посчитал её неопасной, сосредоточившись на рыжеволосой. Теперь не видать ему ни неба над головой, ни милой сердцу Радки. Лишь её прекрасное веснушчатое личико, тёмными космами обрамлённое, предстало перед его взором за секунду до того, как вокруг толстой стеной сомкнулась чернота.
Выскользнула из ослабевших рук рукоятка меча. Рухнул на пол человек.
- Я ведь его не убила? Прошу, скажи, что я его не убила.
Спрятав в ножны кинжал, Ильтис склонилась над телом. Она била несильно, рукояткой, не должен ведь человек окочуриться после такого удара!
«Нет, нет, нет, - нильфгаардка силилась обнаружить признаки жизни у нападавшего. – Этого ещё не хватало. Давай, открывай глаза, урод. Я не собираюсь брать лишний груз на сердце».
Дышит. Он дышит. Неровно, прерывисто, и тем не менее… На душе у эльфки моментально полегчало. Проверив, нет ли у человека запасного оружия, Ильтис отстранилась от него. Усталость и чрезмерные переживания одолевали её, вынудив сделать короткую передышку – девушка присела спиной к стене, пытаясь утихомирить нервничавшее сердце. Временно стало всё равно на пропавших скоя’таэлей, на призраков, которые могли разгуливать по соседним коридорам, на человека, напавшего на них.
- Дождёмся, когда он придёт в себя, после чего узнаем, что он здесь делает и как сюда попал.
Дальнейшая судьба человека пока что была не определена. Следовало бы разрешить данную проблему до того, как он оклемается – едва ли кому-то понравится слушать, как две эльфки решают твою участь, не обращаясь при этом к твоему мнению.
- Как с ним поступим? – взглядом нильфгаардка указала на бездвижное тело и, не дав спутнице и слова сказать, продолжила: - Предлагаю связать его и взять с собой. Он в этих катакомбах дольше нас и лучше должен здесь ориентироваться.
О том, что оставить незнакомца связанным, в одиночестве среди мрачных комнат и ходов подземелья она считала поступком бесчеловечным и лишённым малейшей доли милосердия, Ильтис умолчала. Мысли об убийстве так и вообще не возникали в её голове. Можно было обвинить молодую эльфку в мягкосердечности – такой лишней и даже опасной для агента нильфгаардской разведки черте. Возможно, Ильтис действительно бы стоило действовать жёстче, иногда – жестоко, заслоном холодного равнодушия отгородив себя от последствий собственных поступков и решений. Иначе в один невзрачный день случится так, что присущее молодой эльфке добродушие острием чужого клинка отзовётся у неё в боку.
Время покажет.
Пока ещё у неё получалось справляться со своими обязанностями, сохраняя притом совесть относительно незапятнанной.
- Ты отлично сражалась. С призраком и с этим вот, - сказала девушка, тонко улыбнулась своей воинственной рыжеволосой спутнице. – Без твоей помощи я бы уже была мертва.
А человек, тем временем, зашевелился. Застонал, замычал. Стремясь рассмотреть хоть что-то сквозь белесую пелену приоткрыл глаза. И когда способность видеть вернулась к нему, человек пожалел, что вообще очнулся.

Молодая эльфка хотела было возразить, ответить рыжеволосой воительнице, но едва открыв рот, передумала, опустила голову. Карниль была права. Человек, окажись он проворнее во владении мечом, убил бы их обеих. Но он лежал на полу, безоружный, дезориентированный, и не представлял для них какой-либо угрозы. И это было главное. То, что происходит сейчас, а не могло произойти, если бы обстоятельства сложились иначе. К чему отвлекаться и тратить нервы на один из возможных вариантов развития прошлого, когда есть сформировавшееся настоящее, самое реальное и определённое.
Едва человек обрёл возможность говорить, он сразу же использовал эту способность себе во вред. Ему следовало попридержать язык за зубами, но вместо этого он решил, что грубить эльфке, которая держит в руках две острые сабли – очень даже хорошая идея, при его-то положении.
Реакция Карниль последовала незамедлительно.
От каменных стен отразился человеческий голос. Ильтис скривилась, отгоняя от себя мысли о том, какую боль должен был испытать человек, чтобы так кричать. Сам виноват. Нечего было язык распускать.
- Лучше исполни её просьбу. Так у тебя будет больше шансов остаться в живых. Есть ведь кто-то, ради кого стоит вернуться домой, не так ли? 
Играть в плохую эльфку – хорошую эльфку нильфгаардка изначально не собиралась. Однако увидев, какой способ общения с человеком избрала Карниль, решила поучаствовать в их разговоре.
- Вы такие же злобные твари, как и ваши остроухие собратья, - выпалил человек. – Привязали меня на верёвку, будто я собака, и пустили впереди себя. Чтобы знать, есть впереди ловушки или нет. Догадываетесь, как они об этом узнали бы?
Человек вскинул голову, ненавистно посмотрел на девушек.
- Так, давай по порядку, - Ильтис поднялась на ноги, встала позади Карниль, уперев руки в бока. – Как ты сюда попал?
Разбавляя свой рассказ матерными словечками и не забывая упоминать, какие же они – эльфки – всё-таки злобные твари, как и все остальные представители их народа, человек поведал им о событиях, которые произошли пять дней назад и длились до этой самой комнатки, до момента, когда он напал на них. Рассказал о том, как он и ещё несколько солдат патрулировали деревеньку в нескольких милях от леса, как наткнулись на лазутчика скоя’таэлей и пустились за ним в погоню, как попали в засаду, в результате которой только он один уцелел – и то по приказу эльфского командира. Живо описал свои страдания и лишения в плену у «белок», натолкнув Ильтис на мысль, будто человек пытается надавить на их совесть. Вкратце изложил то, как эльфы, ведя его с собой на привязи, пришли к порталу в лесу и что за этим последовало.
- Нас всех выкинуло в какую-то большую комнату. Ничего, кроме колонн, там не было. Всех трусило, кто-то не сдержался и проблевался. Я собрался дать дёру, но понял, что у меня ноги через пару шагов подкосятся, - человек перевёл дух, откашлялся. – Коридоры, к моему счастью, без ловушек оказались. Но вот когда начали появляться они… призраки. Прозрачные, синеватым светились, и все при оружии. Мечи у них не прозрачные были, а самые настоящие, и рубили по-настоящему. Парочку «белок» прирезали, но и одного духа вашим удалось одолеть. Ткнули кинжалом, и призрак, стало быть, окончательно издох. Серебряным кинжалом, а не простым! Этих прозрачных гадов иначе не одолеешь.
Где-то в тёмных глубинах подземелья раздался измученный стон. Пронёсся беспокойным кличем по коридорам, и отголосок его ещё какое-то время слышался то в одном углу подземелья, то в другом.
Ильтис встревоженно посмотрела на свою спутницу.
Человек же, немного подождав, продолжил свой рассказ:
- Не знаю, сколько мы блуждали, но в конечном итоге оказались в той злополучной комнате. Остроухий вожак прям голову потерял, когда увидел сундуки. Кинулся к ним, попытался открыть, а они оп – заперты. Он своим скомандовал, чтоб открыли, да и у них не получилось. Он одного со злости стукнул, за бедолагу другой вступился, началась перепалка. Вожак не выдержал и прирезал своего же. Ту-то я и понял, что пора лахать оттуда. Рванул в один из коридоров, меня несколько длинноухих догонять кинулись, но я от них ушёл. Освободился от пут, нашёл вот меч и… не помню, сколько провёл здесь, пока не услышал шаги. Думаю, вот ведь гадство, остроухие всё-таки меня нашли. На счёт остроухих я не ошибся. Но сомневаюсь, что искали вы именно меня.
Он посмотрел на них уставшими, дикими, но не утратившими солдатского мужества глазами.
- Что теперь? Убьёте меня?

Он никого и ничего не слышал. Никого и ничего не видел.
Силидаин аэп Даурилиан, активный участник партизанской войны против человеческого гнёта, некогда боец бригады «Врихедд», воин, заслуживший репутацию опытного и агрессивного рубаки во многих битвах и стычках, сейчас был похож на маленького мальчика, которому чудом удалось спастись от гнавшейся за ним кладбищенской бабы. Взмокшего, перепуганного, зашуганного, нуждавшегося в надёжной руке, что ляжет ему на плечо, и словах утешения: «Не бойся, всё будет хорошо».
Но никто не протянул ему руку помощи и не произнёс успокаивающих слов. Ни эльфки, ни тем более человек не спешили приближаться к командиру отряда «белок». Бывшему командиру, судя по количеству трупов скоя’таэлей, обнаруженных Ильтис и Карниль на своём пути.
- Я же говорил. Спятил он, - злорадно произнёс человек.
- Молчи, - нильфгаардка потянула за пояс, который ранее забрала у пленника и им же связала тому руки. Ткань туго впилась в запястья, сквозь зубы человек прошипел что-то оскорбительное в её адрес.
Тревожным взглядом Ильтис смотрела на возвышавшуюся над эльфом статую. Кошмарная и отвратительная тварь о восьми ногах, с великим множеством глаз и устрашающе разинутой пастью, казалось, оживёт в следующее же мгновение. Проглотит Силидаина и накинется на них, и не будет никому от неё спасения. К счастью парочки эльфок и одного человека, каменный паук стоял без малейшего движения. 
Когда-то от своей наставницы, госпожи Юты Креспо, она слышала о некоем культе, поклоняющемся пауку. Последователей того культа отличало специфическое видение мира и жестокие обряды, которые они проводили во имя своего божества. Между данным фактом и местом, в котором оказались девушки, существовала прочная связь, Ильтис это чувствовала, в голове её возникла утвердительная мысль:
«Мы оказались в святилище. Это объясняет и призраков, и прочую чертовщину, которая здесь творится».
Мрачной тайной оставалось лишь то, что произошло в зале со статуей с Силидаином и его соратниками и что продолжает происходить.
Ответ на сей вопрос можно было попытаться узнать у эльфа.
- Силидаин, это я, Ильтис. Помнишь меня? Я помогала тебе и твоему отряду.
Приблизиться к командиру «белок» хотя бы на шаг нильфгаардка не решилась. Опасалась, что воспалённый разум эльфа придаст девушке в его глазах облик призрака, облик врага, в результате чего Силидаин бросится на неё с мечом.
- Что здесь случилось?
Взгляд его, дикий и метающийся, устремился куда-то сквозь Ильтис, в неведомую пустоту.
Эльфка поёжилась, заглянув в невидящие глаза предводителя скоя’таэлей.
- Он тебе не ответит, - прозвучало со всех сторон одновременно. – Пока мы того не захотим, эльф не будет говорить. Он весь наш.
Последнее слово эхом улетело в мрачные коридоры подземелья: «Наш, наш, наш». Девушка осмотрелась по сторонам, высматривая в темноте того, кому мог принадлежать голос. Сердце эльфки в беспокойстве забилось чаще – кроме них в зале никого не было.
Статуя. Она являлась источником слов.
Ильтис не была уверена в том наверняка, но допускала такой вариант.
- Эльфы пришли сюда, хотя их никто не звал. Привели с собой человека. Имели наглость сразиться с нами. Мы пытались их отпугнуть, но они оказались настойчивыми. Посягнули на наши богатства. На те сокровища, что мы взяли с собой в последний путь. Большой грех. Великое неуважение к мёртвым. За это их постигла заслуженная кара. А он, - Силидаин дёрнулся, обратил своё лицо к каменному пауку, сумев через затуманившую его разум дымку осознать, о ком сейчас идёт речь, - вечно будет охранять сокровища, которыми так стремился завладеть. Убирайтесь немедленно, если не хотите разделить его судьбу.
Зловещий голос звучал убедительно, отбивая всякое желание пререкаться с ним. Но только не у Ильтис. Ильтис, расценив требование убраться отсюда без конкретного указания, где тут находится выход, как откровенную насмешку над ними, нашла в себе смелость возразить грозному невидимому «нечто».
- Мы и рады покинуть это прекрасное место, но, видите ли, портал, через который мы сюда попали, исчез сразу после того, как мы его прошли, - как эльфка не старалась, громко и твёрдо у неё говорить не получилось. – К тому же, этот эльф очень нам нужен. Ради него мы сюда и пришли и с ним хотели бы уйти. Возможно, есть какой-то способ договориться? Заменить его кем-то другим? Если вы отпустите нас вместе с ним, завтра мы приведём к вам другого эльфа или человека, который будет сторожить ваши богатства.
Ильтис с секунду подумала.
- Двоих.
Ещё немного подумала.
- Троих.
Последняя цифра слетела с её губ как-то сама по себе:
- Пятерых.
Вести переговоры с душами умерших – работа определённо не для агента нильфгаарсдкой разведки. Ильтис ни в коем случае не хотела жаловаться, но окажись сейчас рядом кто-то из числа высоких начальником имперской разведки, она непременно бы поинтересовалась, какого чёрта работу, для которой существуют ведьмаки и чародеи, выполняет она, хрупкая и беззащитная эльфка.

- Эй! – воскликнула Ильтис обиженно. – Мы почти договорились.
Несколько секунд таинственным образом выпали из её жизни. Вот она стоит перед огромной мерзкой статуей паука, от которой исходит необъяснимая напряжённая сила, пульсирующая внутри самого изваяния энергия. О чём-то с ним – или с ней? – говорит. О чём конкретно, Ильтис вроде бы и помнит, но какой-то внутренний барьер сознания сдерживает её воспоминания об этом моменте. Моргнула – и теперь перед ней лицо Карниль. Её руки прямо у нильфгаардки перед носом, она кричит.
- Я в порядке. В порядке… - Ильтис часто заморгала, привыкая к загадочной и быстрой смене картинок перед глазами, что с ней произошла.   
Потусторонние, неестественные отблески белизны заплясали по комнате. Ничего хорошего магический свет не предвещал.
Но куда явственнее о близости беды возвещали отразившиеся от стен эхом рокового приговора слова.
…Вы умрёте…
А умирать не хотелось совсем. В необычайно юном по меркам Aen Seidhe возрасте, в самом расцвете сил. Особенно обидно становилось от того, что в распоряжении Ильтис могли быть многие десятки лет. При хорошем раскладе. Не таком, который складывался на данный момент.
Сейчас следовало беспокоиться о том, как бы продлить себе жизнь хотя бы на несколько минут, и нильфгаардка над этим усердно работала.
- Не слушай его, – девушка влепила темерцу пощёчину в попытке избавить его от одурманивающего потустороннего воздействия. – Оно никого не оставит в живых. Нужно выбираться отсюда.
В глазах человека отразился испуг. Осознанное чувство, которое свидетельствовало: таинственная сила не успела полностью подчинить себе волю человека. Всё его тело оцепенело от страха перед злобной, чуждой для человеческого восприятия грозной сущностью, которая стремилась уничтожить посягнувших на её сокровища смертных. Он был солдатом. Привык убивать, привык к тленному смраду смерти, что дышит тебе в затылок во время каждого сражения. Привык, что враг состоит из плоти и крови, врага можно увидеть, можно ранить. То, с чем человек столкнулся в этой старинной, пышущей злобной магией зале, выходило за рамки его привычного понимания, вселяя в него панический страх.
Ильтис могла его понять, поскольку и она испытывала аналогичные чувства. От окончательного отчаяния нильфгаардку сдерживала Карниль, её решительность и боевой вид, с которым воительница встречала опасность.
- Помоги ей, - она подтолкнула человека в направлении обезумевшего Силидаина. Темерец сделал пару неуверенных шагов и внезапно упал на колени. Затем чары достигли Ильтис. Из неё вырвался страдальческий крик, который стократным эхом отозвался в ушах, преумножая боль. Она прикрыла уши руками, но толк от того был нулевой – боль раскалённым гвоздиком вонзилась в голову.
В этот момент командир скоя’таэлей приготовился к новому удару. Возможно, последнему для его противника.
Руки сами поместили снаряд в ложе, взвели самострел. Заученные движения, которые она проделывала множество раз во время тренировок. Прицелиться - легко. Она попадала и в мишени поменьше, и в те, которые находились дальше, чем эта.
Оставалось преодолеть себя и выстрелить. Но времени на борьбу с собой уже не было, и Ильтис без лишних мыслей нажала на рычажок самострела.
Снаряд прошёл насквозь чуть ниже правой кисти Силидаина – нильфгаардка целилась в руку, которой он держал оружие. Эльф выронил саблю. В их распоряжении появился короткий спасительный миг.
- Надо уходить. Сейчас!
Кое-как держась на ногах, она подступила к Карниль и ухватила рыжеволосую воительницу за предплечье, уводя в сторону зловещего изваяния. В проход, за которым их ожидала неизвестность. Что бы там ни таилось, хуже вряд ли будет.

В считанные секунды они преодолели скрытый тоннель и оказались в маленькой комнатке. Там их взорам предстал тот, чьим озлобленным голосом говорила статуя. Тот, кто околдовал Силидаина и приказал ему убить девушек. Глубоких лет старик, который, казалось, держался на ногах исключительно благодаря посоху в его руке. Старик, который едва их не убил.
Впрочем, у него ещё имелась такая возможность.
Из навершия посоха вырвался овал огня. Ильтис всем телом вжалась в стену справа от себя. Кожу обдало обжигающим теплом, когда магическое пламя пролетело мимо и, врезавшись в каменную стену, рассыпалось снопом ярких искр.
«Вот ведь мразь! Колдует!» - нильфгаардка ошарашенным взглядом посмотрела на старика. В следующую же секунду к нему подскочила Карниль, завязалась молниеносная схватка. Ильтис итог схватки казался очевиден: ловкая, полная сил, привыкшая сражаться рыжеволосая эльфка запросто одолеет немощного старика. На деле же результат получился прямо противоположным.
Дымясь и страшно крича, воительница откатилась в сторону от своего противника, извиваясь и дёргаясь от страданий, причиняемых ей колдовским огнём. В один стук сердца – а сердце Ильтис сейчас колотилось невероятно быстро – нильфгаардка оказалась рядом с Карниль. Сорвала с эльфки плащ и с его помощью стала тушить пламя, которое могло сжечь её спутницу заживо.
- Вы совершили ошибку, когда пришли сюда. Опасно нарушать покой мёртвых.
Старческая рука с тонкими, болезненно белыми пальцами направила в девушек сохранившуюся часть посоха. В глубине рубина – а может быть и граната, - закреплённого на верхушке посоха, зародилось таинственное мерцание. С каждой секундой оно усиливалось, сила внутри камня нарастала, чтобы в определённый момент выплеснуться наружу убийственной магией.
Деваться было некуда. Ильтис отчётливо осознавала безвыходность положения: одно малейшее движение – и им крышка. Новый шар из огня или другой фокус старика уничтожит их в следующий же миг. Но и принимать смерть с покорностью животного, которого привели на убой, она не желала. Ильтис слишком любила свою жизнь и готова была до последнего бороться за неё. 
Стремительным движением она ушла влево, сжимая в руках обгоревший плащ Карниль. Метнулась к старику. Сиявший разгорячённой звездой красный камень угрожающе нацелился на неё. Нильфгаардка выкинула плащ впереди себя, в колдуна, пригнулась в движении и налетела на противника. Плотная тяжёлая ткань, загоревшаяся в воздухе от чародейского пламени, накрыла старика. Ильтис свалила его с ног, разгорелась беспорядочная возня. Враг её осатанело вопил, извивался ужом, поражённый своим же колдовством. Ильтис вцепилась в сохранившуюся у него часть посоха и рванула на себя, откатившись назад.
- Мелкая тварь! – колдун высвободился из-под плаща. Карабкаясь руками и волоса за собой ноги, он пополз к девушке. – Отдай мне это! Отдай! Он мой!
Нильфгаардка взглянула на навершие посоха.
- Твой, говоришь? Тогда получай, - что есть силы она ударила гранат – или рубин – об каменный пол. Магический артефакт с удивительной лёгкостью треснул.
- Нет… Не вздумай!
Следующий удар – и камушек, в котором была заключена могущественная энергия, раскололся на десятки мелких осколков.
Из колдуна вырвался нечеловеческий, непередаваемый словами звук. Ильтис всем телом вздрогнула, попятилась прочь от безумца. Он схватил её за ногу, подтянулся поближе. Ильтис вмазала ему сапогом в плечо. Со второго раза попала в лицо. Послышался характерный хруст – она сломала старику нос. Но это только разъярило его. Колдун навалился на неё, вцепился своими мерзкими пальцами эльфке в горло.
- Сдохни. Сдохни, - вырывалось вместе со зловонным дыханием из его рта, раскрытого в сумасшедшем оскале и демонстрирующего почерневшие корявые зубы.
Ильтис ударила противника частью посоха. Второй раз. Третий. Хватка старика ослабла, но лишь для того, чтобы сжать её горло с новой силой.
Дышать стало тяжелее, в глазах помутнело. 
- Вы станете хорошим пополнением в рядах стражей…  - вместо слов из горла старика вырвался харкающий звук. Пальцы на шее разжались.
Нильфгаардка, не теряя возможности, двинула колдуна коленкой в живот, скинула омерзительное тело с себя. С облегчением втянула в себя воздух.
Старик лежал на каменном полу лицом вверх. Из-под его рук, прижатых к ране на груди, просачивалась кровь. На скривившемся лице посмертной маской застыла злоба.
- Не благодари, - человек кивнул ей. С лезвия меча, что он сжимал в здоровой руке, на каменный пол спадали багряные капельки.
- Вы меня стукнули по башке, проткнули мне руку и связали. Я мог бы поступить с вами точно так же. Но без вас меня этот хер заколдовал бы, - темерец подошёл к мёртвому колдуну, вытер о его одеяние клинок. – Найдём выход вместе, а там – ни я вас не видел, ни вы меня.
Ильтис кивнула, выражая своё согласие.
- Ей нужна помощь, - девушка опустилась рядом с Карниль, с осторожностью, боясь причинить боль, коснулась её.
- Э-э-э, не, в этом я не участвую. Сама её понесёшь. Или можешь оставить здесь. Мне без разницы.
«Хер там», - разгневанно пронеслось у эльфки в голове.
- Карниль. Карниль! – она расправила опалённые огнём рыжие волосы. - Вставай, нам надо уходить. Мы… мы одолели этого выродка. Всё закончилось.

К удивлению Ильтис, Силидаин оказался жив. Досадно. Раньше он представлял ценность как эльф, под командованием которого находится целый отряд. Теперь же отряда не стало, а сам Силидаин был ранен. К тому же у нильфгаардки имелись веские основания сомневаться в том, что скоя’таэль пребывает в здравом уме. Силидаин оказался полностью бесполезен, а возможно и опасен. Было бы проще, останься он в подземелье, но бывший командир «белок» выбрался вместе с эльфками наружу.
- Какой-то очень знакомый лес, - Ильтис крутанулась на месте, рассматривая лес. – Мы здесь уже бывали?
Портал посреди поляны, длинные коридоры, призраки, святилище с жуткой статуей паука – всё это находилось в том же лесу, в который нильфгаардка приехала, чтобы найти пропавших скоя’таэлей. Они с Карниль переместились недалеко. Разве что пониже, под землю. Данное открытие Ильтис порадовало. Вышла бы прескверная ситуация, окажись они в незнакомом месте, истощённые, еле пережившие схватку с таинственным колдуном.
Оставалось понять, куда именно им нужно идти. К тому месту, где они с Карниль оставили лошадей, к повозке с награбленным «белками» скарбом. Это понятно. Вопрос в том, где то место находится.
День близился к концу, мрак спускался по столам деревьев по мере того, как заходило солнце, и определиться с правильным направлением представлялось задачей довольно трудной.
Однако прежде чем куда-то идти следовало разобраться с неразрешёнными вопросами.
- Да, точно… дело, - нильфгаардка сделала вид, будто совсем забыла, ради чего искала Силидаина. – Карниль, мы такое опасное приключение пережили. Ты помогала мне, я спасла тебя, - на этом моменте Ильтис сделала акцент. – Видишь ли, я не всё рассказала о себе, когда мы встретились. Опасалась, что ты можешь резко отреагировать. Но после того, что с нами случилось сегодня, думаю, я могу быть с тобой откровенна. В какой-то степени.
Нильфгаардка нервно потеребила локон своих волос. Прицелиться и выстрелить в Силидаина Ильтис далось легче, нежели сейчас решиться рассказать рыжеволосой воительнице о том, что она является нильфгаардским агентом.
- В общем, я работаю на нильфгаардскую разведку. Отряд Силидаина сотрудничал с нами, но недавно от них перестали поступать вести. Меня отправили найти их и выяснить, в чём проблема. Тут я встретила тебя, поняла, что ты тоже из числа скоя’таэлей. А поскольку империя не очень хорошо с вами обошлась, я решила не говорить о своих связях с Нильфгаардом.
Ильтис прям полегчало.
Стало ли легче Карниль от этого признания, нильфгаардка сказать не могла. Она избегала встречи с ней взглядом.
Следовало сохранить инициативу за собой и разобраться со второй проблемой до того, как последует реакция со стороны воинственной эльфки.
- Силидаин, как я поняла, отряда у тебя уже нет. Мы можем предоставить тебе временное убежище, пока ты не наберёшь новый. Ты прекрасно проявил себя за время сотрудничества с империей, она по-прежнему нуждается в твоих услуга.
Касательно будущего Силидаина у нильфгаардки сложилось конкретное видение. Действительно, бывшему командиру предоставят место, в котором он сможет отсидеться, оправиться от ран. Тем временем Ильтис напишет подробный доклад обо всём, что произошло с отрядом скоя’таэлей и с ней в том числе. Укажет, что именно действия Силидаина как командира привели к потере ценной партизанской ячейки, и в конце доклада выразит сомнения в адекватности эльфа. В качестве аргумента она приведёт скоя’таэлей, которых он сам и убил, и факт воздействия на него гипнотизирующих чар. Дальнейшую его судьбу решит руководство нильфгаардской разведки.
Ильтис догадывалась, как распорядится начальство. От эльфа, который более не представлял пользы и кроме того мог нанести ущерб агентурной сети Нильфгаарда в Темерии, предпочтут избавиться.
Но это уже будут не её заботы.
На данный момент у Ильтис имелись другие, личные дела, которые требовали её участия.
Она приблизилась к Карниль. Руки её не находили себе места, и чтобы скрыть собственную тревожность, Ильтис спрятала их за спину.
- Карниль, я была не совсем честна с тобой и у тебя есть полное право вмазать мне за это. Пойми, я не хотела подставляться сама и подставлять своих, - нильфгаардка, чувствуя, что клонит немного не в том направлении, вздохнула. – К чему я это. Ты не встречала среди скоя’таэлей эльфа по имени Келемор? Выше меня на две головы, светловолосый. Он состоял в бригаде «Вриххед», сражался под Бренной. После этого, вероятно, подался в партизаны. Я на это надеюсь.