Если случайности неслучайны, то и обычности необычны. ©

   О том, что гули вернулись, стало известно ближе к рассвету, когда недалеко от погоста обнаружили разодранное тело деревенского мальчишки. Атмосфера ужаса накрыла Нижний Яр по самые крыши разномастных хат. Рыска видела, что всё меньше её односельчан желают покидать дома после заката. Люди боялись приближаться к лесу, боялись ходить поодиночке, да и, вообще, переступать порог без вил, аль топора. На первых порах все, естественно, обвинили в злодеяниях Рыску, даже порывались устроить расправу, мол это девка желтоглазая гулей на деревню науськала, дорогу оным показала и жертву сама лично выбрала! Тем не менее, до рукоприкладства дело так и не дошло, в конце концов, зубов острых, да когтей длинных у Вольской все же не наблюдалось. 
   Жить в постоянном страхе селянам не шибко-то и нравилось, а потому солтысом местным, а по совместительству и отчимом Рыски было решено кликать ведьмака, разумеется, за мзду с каждого дома взятую. — Слышала, Зосья, что в деревне говорят?  —  Охотно рассуждала Рыска, сдаивая молоко упрямой козы, — что ведьмак этот, охотно не только гуля приберет! —  Стоило признать, что ведьмака Рыска боялась куда больше гуля. Монстр он там, где-то на погосте, скрывается в тени вековых деревьев, а ведьмак будет рядом, и кто знает, за кого ещё приплатят монстроборцу звонкой монетой. — Поди останешься ты одна, несчастная, и что моей мамке с тобой делать прикажешь? — Тем не менее, делать было нечего, да и бежать тоже некуда, а потому терпеливо ожидала Рыска своей участи, впрочем стараясь из хлева лишний раз носа не казать.
   — А солтыс наш того... — пискнула она, доверчиво выглянув из своего убежища на раздавшийся во дворе стук, — вернее не совсем того, но этого... — её язык нервно заплетался, а мысли то и дело путались. «Трусиха ты, Рыска, подобно тем мышам, что лишь по ночам по дому твоему шныряют!», мысль умная мгновенно её отрезвила и девочка кивнула в сторону пары соседних домов. — У кузница он местного, “план” защиты села с другими мужиками обдумывает. — План обдумывали старательно, вот уже несколько дней, да с раннего утра до позднего вечера. Видимо, что на трезвую голову нечего дельного не выходило, а потому самогон едва успевали разливать по чаркам. — Если вы за платой, то деньги в доме, я принесу, если по гуля то... — теперь её глаза смотрели в сторону леса, — в последний раз видали его на погосте. — «А коль за мной то...», наверное стоило отпустить козу, но прикрываться Зосьей Рыска не желала, да и бежать от ведьмака было занятием глупым.
   — Может чая вам травяного, аль перекусить чего? — Она со всеми старалась быть вежливой, так её учила бабка, да и отец тоже учил манерам, а значит даже сейчас не стоило вести себя грубо. — Солтыс все равно до утра не покажется, а местные... — ставни скрипели так тихо, что услышать данное мог разве что ведьмак. Селяне смотрели, слушали, да придумывали новые сплетни, наблюдая за тем, как Рыска общается с ведьмаком. — Боятся и вряд ли вам чем-то помогут. — Они-то и Рыску безвредную боялись, чего уж говорить о ведьмаке, разве что головой в нужную сторону качнут, да дверь на кочергу заложат, «можно подумать, что ему барахло ваше надобно!», впрочем, о ведьмаках слухи разные ходили, и что надобно бывало вовсе и не барахло, девушка прекрасно знала.
   — А коль уж вас селяне науськали, то могу вас смело уверить, ничего общего с гулями, да и монстрами, вообще, у меня нет! — Пусть она и была рождена после трагедии, да в наследство получила столь редкий для людей цвет глаз, монстром Рыска никогда не являлась, да и травмы, кои гуль нанес её матери, вряд ли могли повлиять на плод. Разве что на ранние роды , ибо родилась девочка аж на два месяца раньше срока. — И не ведьма я, хоть на травах и знаюсь получше многих! — Это походило на вялую попытку защититься, однако у Рыски не было иной правды, кроме той, что девушка уже рассказала.

Если случайности неслучайны, то и обычности необычны. ©

   Чем дольше длился разговор, тем меньше нервничала Рыска, привыкшая судить по людям исключительно исходя из опыта собственного. О ней, вон, тоже много всего говорили, причем мало из того было хорошего, а больше сплетен глупых, да баек, ничего общего с реальностью не имеющих.  «Не так страшен волка, как поймавшие его люди!», о ведьмаках ей сказывала ещё бабка, старая знахарка многое на веку своем поведала, много чего знала и знаниями этими весьма охотно делилась. — Дак потому и не любят, что знаю много! — Отшутилась Рыска, прекрасно понимая, что если бы ведьмака все же науськали, то разговоры бы с ней уже не велись.
   — А ещё потому, что мою мамку однажды гуль подрал. Она-то выжила, но мной раньше срока разродилась... — Она бы могла просить ведьмака о помощи, дабы объяснил мостроборец невеждам, что от укуса морового младенцы тварями не становятся. Да вот только... «что с дураками спорить! Бабку мою не слушали, отца-солтыса тоже, а ведьмака и подавно слушать не будут!», впрочем, боялась Рыска совсем иного, что как уедет ведьмак своей дорогой, так и пойдут по деревне слухи, что мол не даром тварью её называли, вот она к себе подобным и тянется!
   — Ой, — обрадовалась девчонка, тут же отходя от двери и направляясь в сторону дома, — а я вас знаю! — Не думала Рыска, не гадала, что и на её долю выпадет шепотка приключений! — Пару лет назад, в деревне нашей проездом был мэтр Лютик. — И подбил он меня на дела коварные и не совсем законные! — могла бы сказать Рыска, но вместо этого просто отворила дверь хаты, пропуская ведьмака внутрь дома. — Он-то мне про вас и рассказывал! — А теперь для Рыски открылись небывалые возможности, не только узнать настоящего мостроборца лично, но ещё и потрогать оного, что девчонка, собственно, и сделала, не сдержав любопытство и легонько сжав его руку чуть повыше локтя. — Извините... — Тихонько пискнула Рыска, в душе ликую подобно пятилетней девчонке. «Стоит ли поставить чайник?», на её вопрос об угощении ведьмак не ответил, а потому травница взяла потчевание на совесть собственную.
   — А вам помощь нужна какая? С травами? Знаю я и лапку кошачью и зелье ласточкино, я много чего знаю и помогу вам с большим удовольствием. — Растопив печь, да задув лучину, Рыска выставила на стол пирожки, — моя бабка знахаркой была. Известной. Со всех деревень окрестных в Нижний Яр люди стекались, кто помощи просил, кто исцеления, а кто соседа извести, аль парня приворожить. Она меня всему научила, в травах разбираться, не привораживать. — Поспешила оправдаться Рыска, дабы вновь не стань ведьмой в чужих глазах. — Местные, впрочем, ко мне не ходят, все просьбы через маменьку мою передают, а мне и всё равно, пусть лучше так, чем совсем без работы. — Она уже давно ни на кого не злилась. Рыска просто смирилась, предпочитая не шибко-то гулять днем, да не показываться на глаза особенно “нетерпимым” местным.
   — Если чего знать хотите, аль заплатить половину надобно, то я всё сделаю, вы только скажите! — Извести жуткую тварь ей хотелось ничуть не меньше, чем остальным деревенским. — Он мальчишку соседского задрал...  — уже тише проговорила девочка, подтягивая к себе кружку с травяным чаем, — я его знала... — чем старше становились деревенские ребята, тем меньше у Рыски оставалось друзей. Большинство её бывших “друзей”, подобно их отцам, да матерям, со временем присоединились к всеобщей травле, предпочитая загонять Рыску в угол, а не играть с ней в салочки. — Мы с ним дружили... — от того становилось ещё горче, пусть девчонка и не плакала, запретив себе проливать слёзы, покуда тварь эта не будет поймана. «Однажды гуль уже испортил мне жизнь, теперь, видимо, мой черед пришел вновь», тем не менее, сейчас в деревне был ведьмак, а значит больше жертв могло и не быть.

Если случайности неслучайны, то и обычности необычны. ©

   Разговор ладился, все располагало к приятной, неспешной беседе – и горячий отвар трав, приятно обжигающий горло и уют небольшой кухни, где, казалось бы, никогда и никого не достанут никакие невзгоды. Рыска добродушно угощала ведьмака пирожками, попутная отвечая на его вопросы, да не упуская возможности задавать свои собственные, когда ещё шанс подобный-то представится? Может быть и вовсе никогда!
   — Я не возьму с вас денег, даже не предлагайте, — несмотря на достаточно юный возраст, Рыска была девицей деловой, а потому и цену любому труду своему знала, особенно делу ведьмачьему, — это мы просили вас гулей извести, а значит и помогать должны, а не просто по избам отсиживаться. — Отец её трусость считал неприемлемой, а так как сыновей у солтыса не было... 
   — Это ведьмак, — нарисовавший так не вовремя отчим, да ещё и с пьяными деревенскими, потоптал Рыске всю малину. «Плохо дело, мамка не переживет», жалко отчима не было, да и за что его жалеть-то? Однако мать девочка любила, она единственная у неё осталась. — И это я его в дом пригласила! Он травницу по деревне искал, дабы помогли они с тварями зубастыми совладать.  — Отчаянные времена требовали отчаянных решений. Рыска ловко вклинилась между солтысом и ведьмаком, неизвестно кого прикрывая, да непонятно кому путь перегораживая.
   — А коль прогоните его то, что? Кто в жальник за душегубами по утру полезет? Вы? — Тонкий пальчик уткнулся в пузо одного из пришедших, — или вы? — Никто из присутствующих в жальник раньше времени не хотел, а потому мужчины практически одновременно потупили свой пьяный взгляд.
   — Завтра, так завтра, а сегодня, значит, как гостя ведьмака привечаем. Не гоже солтысу монстроборца в ночь холодную, да на улицу гнать. — Она редко упускать шанс упрекнуть отчима в его невежестве, да и терять Рыске было нечего, в деревне даже самый шелудивый пёс не позвал бы проклятущую замуж. Так какая разница, одна она в своем хлеву ночует, аль с кем-то ещё?
   — Мы в хлев пойдем — в тесноте, да не в обиде. А завтра поутру всё рассудите, на голову трезвую и мысли достойные.  — Упускать возможность, проучить отчима чужими руками было откровенно жаль, да вот только не хотела Рыска матушку свою грубить, да братьев отца лишать.
   — Пойдемте, я вам на сеновале постелю и травы искомые подготовлю. — Однако солтысу все ещё было чего сказать. Рыска напряглась, умоляюще глядя на ведьмака и стараясь находиться аккурат между двух огней.
   — Ты чего это удумала, шиголка сиклявая? — С гордо выдающимся вперед пузом, да не отстающим от оного вторым подбородком, солтыс всегда напоминал девочке хряка, коего бабка её любимая, раньше в загоне возле хаты держала. — Проводи этого ирода желтоглазого, а сама в дом вертайся. На печи сегодня спать будешь, позволяю. — Рыска почти растрогалась, если бы не знала истинной причины подобного его поведения. Ещё вначале осени сосватал её отчим заезжему купцу, обещая Рыску, словно подарок диковинный, зимой в деревню Белый Яр спровадить. А потому и честь девичью, блюсти старался подобно сторожевому псу, опасаясь, что вернут девку, ещё и приплатить за обман потребуют.
   Рыска согласно кивнула, незаметно подтягивая к себе лукошко с недоеденными пирожками. Подобное решение солтыса её тоже вполне устраивало, хоть и не особо желала девочка, гостевать там, где не она хозяйка. Тем не менее, ей оставалось лишь ждать, как решения ведьмака остаться, так и его желания последовать за ней в сторону хлева. «Только бы не мордобой...», тем более что Рыска прекрасно знала — это будет скорее убой, чем равноценное сражения, даже будь кметы трезвы как водица в колодце поутру. 

   Рыска была рада, что мастер ведьмак все же последовал за ней, а не принялся поучать кметов. Несмотря ни на что, она все же не желала никому зла, как и не желала того, чтобы деревню ведьмак покинул убийцей, а не спасителем. «Не стоят они того...», невольно посмотрев в сторону начинающегося перелеска, Рыска не сразу ответила на вопрос ведьмака, — если от дома нашего, то по тропинке в сторону перелеска, сразу за оным и будет старый погост. Там-то чудовища и обосновались, —  искренне улыбнувшись ведьмаку, Рыска отперла дверь в свой хлев, ловким движением перехватывая привязь норовистой козы, — тише-тише, плутовка, держи свои рога при себе! — Зосью пришлось привязать поближе к сенным яслям, дабы оная не доставляла проблем гостю. — Она у меня вместо пса сторожевого, только разве что не лает, зато проку от неё больше. — Именно коза охраняла покой юной травницы, мало кто из друзей отчима решался заглянуть в хлев, зная, что в оном царюет Зосья.
   — А за меня вы не волнуйтесь, мастер ведьмак, отчим меня в обиду не даст — не выгодно. — За свою жизнь Рыска не беспокоилась, чай не первый раз от наглецов отбиваться. Вся жизнь девчонки была сплошным затянувшимся сражением. — Он меня ещё в сентябре сосватал. Ждет не дождется, когда из дому изживет, да в село Белый Яр отправит. С купцом тамошним породниться ой как желал, а тот возьми да пришли сватов... У вас товар, у нас – купец, У вас девица, у нас – молодец и так далее... — страдальчески вздохнула Рыска, выражая искренне пренебрежения традициями договорных браков. — Посему никто мне ничего не сделает, иначе отчим сам их удавит, а он какой-никакой, а все же солтыс... — пусть и не желала Рыска того признавать, а слово солтыса вес имело, пусть и не такой, как некогда слово её отца.
   — Сеновал наверху, там же и плед мой теплый, да подушка. — Кивнув на самую обычную деревянную лестницу, и вручив ведьмаку лукошко с остатками пиршества, девочка направилась вглубь хлева, отодвигая старые покосившиеся ясли и открывая дверь в небольшой погребок. — Сейчас достану всё, что вам надобно, а затем воды чистой из колодца принесу. — Запасов трав у Рыски всегда хватало, особенно на зиму, когда девушке приходилось довольствоваться малым, «жаль, что это зимой меня ждет долгий и тернистый путь, а не спокойная зимовка в родных краях». Всё своё Рыска собиралась забрать с собой, не желая оставлять отчиму ни малейшей возможности нажиться на её трудах.
   — Вот, держите, ласточкино зелье, чемерица и цветы лозняка, все как вы хотели, но, правда, не очень-то и много. — Она уже давно не ходила в лес, всё ещё отсиживаясь после прошлого неудачного похода. — В лесах нынче небезопасно, вот и не получается собирать трав вдоволь, да и ходить далеко боязно. — А в последние несколько дней, так и вовсе не стоило покидать хату, после того как гули вернулись в Нижний Яр, деревня словно вымерла, существуя лишь утром, да белым днём. — И что это за напасть такая, спрашивается? —Покачала головой Рыска, заботливо скармливая Зосье пирожок с горохом, — не думала я, что гули однажды воротятся. Хоть и не выпало мне горе повстречать их лично, но на судьбе моей, им отметиться все же удалось, а теперь все в деревне считают, что это я гулей на них науськала, мол чудовище чудовищу — друг, только вот невдомек им всем, что он был моим другом...  — если уж вредить, так дружкам отчима, а науськивать так на женку кузница, которая Рыска на дух не переносила.
   — А вы уверены, что совладать с ним в одиночку сможете? — С беспокойством отозвалась девочка, не желая ведьмаку смерти, — может сыновей кузнеца попросить? Они молодцы крепкие, подсобят и помогут! — Да и кулаки у парней уже давно ой как чесались, правда в основном на заезжих, да в приделах постоялого двора, тем не менее, наивная Рыска верила — защитить деревню от напасти — это подвиг достойный быть воспетым! «Жаль, что я всего лишь бесполезная девица», разве что камнями с дерева в гуля кидаться, да и то кто её пустит, «если только разрешения у матушки не вопрошать...», Вислава боялась напасти, куда больше остальных кметов, ведь кому-кому, а ей уже пришлось повстречаться с моровой тварью. Вот и немудрёно было, что уже который день, она просиживала в гостях у портнихи, чей дом стоял самым последним, и как можно дальше от местного погоста. 

Ночка смоляная безлунная, должна была пройти без всех возможных приключений, да снарядился ведьмак в путь дорогу на гуля, а Рыске… Рыске он доверил самое ценное. Даже напутствие сказал, за доброту души девичью от сердца чистого поблагодарив. Расцвела кметка, да засмущалась. Кивая, словно безумная и обещая сохранить все в целости. И сохранила бы! Вот как пить дать сохранила бы! Все сберегла: и лошадь, красавицу, и пожитки, да вот только в деревне Рыска оставаться не собиралась, ведь звала кметку дорога опасных приключений!
   — Вы за лошадкой ведьмаковой-то присмотрите, да смотрите ничего стащить не давайте. Мы люди честные, пусть так и дальше остается, негоже будет, коль ведьмак, чудовищ на пути своём сражающий, молву пустит о нашем бесчестии! — Рыска доверительно вручила лошадь сыну кузнеца, прекрасно зная, что если в деревне Нижний Яр и можно кому-нибудь доверять, так это кузнецу и его молодцам — сыновьям. — А я пойду, может, подсоблю чем… —  Лешек усмехнулся, прекрасно зная, что где Рыска — там жди проблем.
   — Присмотрю-присмотрю, мелочь, а ты береги себя, желтоглазая, да смотри рядом с монстрами кому на глаза не попадись. — Парень знал — в деревне ведьму Рыску и так не шибко жалуют, а уж коль на горячем попадется, так не видать ей жизни спокойной, как своих ушей. Да и отколь бы ему не знать, коль его же собственная мать травлей жестокой и занималась? Не все в семье кузнеца были одинаково радушны, да все одно, в семье, как говорится, не без урода.
   Нагнать ведьмака, да в местах родных, не составило для неё труда. Правда мужчина помощи кметки мог и не оценить, того и пробиралась Рыска к нему кустами, стараясь не шуметь и даже дышать через раз. Она была тиха, аки Боженка — дочка кузнеца, ночью, да с ухажером на сеновале, кой к дому примыкает, однако и старый кузнец не ведьмак вовсе, провести второго оказалось гораздо сложнее. Рыска вздохнула, план — перехват, накрылся медным тазом.
   — А я тут… — и что говорить надобно? Правду иль как все было на самом деле? — Сижу, значит, и думаю, а вдруг заблукаете где, вдруг с тропки собьетесь единственной, да не на старый, а на новый погост завернете! — Помощницей она была прекрасной, чумазая от грязи и в порванном мальчишеском кафтане. Видала бы её бабка, помершая, так сразу бы второй раз и почила.
   — Вот, пришла вам помочь, путь дорожку указать, провести — так сказать. — На гулей вблизи посмотреть, с дерева какого желательно — добавил внутренний голос, а Рыска постаралась укрыть от взора ведьмачьих глаз, карманы полные больших камней. — Только прочь меня не гоните… ну пожалуйста! — Всё равно никуда не уйду! — откровенной читалось во взгляде. «Кружок другой сделаю и снова по следам, по пятам» — коварно думала Рыска, состроив самую надежную и самую верную гримаску из всех возможных.   
      Да она… да она… она многое может! Может орать от страха так, что не только гули, но и вороны с деревьев попадают! Может камнями кидать метко, намедни вон чуть отчима не прибила, а метила ведь в крысу жирную, но тут и спутать не мудрено. Могла по деревьям лазить не хуже тех белок, удирать от злобной ребятни вечно не будешь, а в кроне схоронишься — фиг найдут. Многое могла Рыска, и многое могла додумать, больно уж хотела пойти на это дело с ведьмаком. — Кметов буду отваживать, дабы под ногами не путались! — Привела самый аргументный аргумент, бросив камень в огород самых недалеких в деревне.

Гнать её взашей ведьмак, на удивление, не стал, отчего Рыска резко повеселела и даже немного обнаглела, довольно отряхивая грязные ладошки, да озорно улыбаясь будущему спасителю Нижнего Яра. — А шо мне в доме том делать? С козой в гляделки играть? — К тому же было у неё в этом деле и своя выгода. — За два месяца до моего рождения, на маменьку мою гуль напал, на этом самом жальнике, стало быть. Никогда я тварь эту моровую не видела, да вот только жизни они мне знатно подпортили. Хочу взглянуть на тварь ту, из-за коей меня проклятой кличут. — Серьёзно сказала Рыска, кивая ведьмаку в знак согласия. Не бежать же на гуля с оружием из говна и палок! Чай не муж деревенский с мозгом размером с орех!
   Только оные могут с дрыном на волколака в полнолуние пойти, да потом причитать, жаловаться, что погрызли, малясь, бесстыжие, да и как же так? Все же при оружии были! Помнила Рыска, как сына барона местного, по всем оврагам, да курганам искали, заодно и на тварь кровавую охотились, кто с поленом, кто с вилами, кто с топором. Хорошо, что никого не нашли. Ни тварь, ни младшего из баронов Биронов. Мало ли что, а деревне потом расхлёбывать. Подвязав юбку свою в узелок заковыристый, она с ловкостью белки оказалась на ближайшем дереве, с любопытством наблюдая за действом уже сейчас получившим название “порка гулей на жальнике не темной ночью”.
   Ведьмак опустился на землю, Рыска беспокойно всматривалась в пустоты, однако все равно не сумела заметить момент появление главного действующего лица. Тварь уставилась на ведьмака и раззявила широкую пасть, сплошь усеянную зубами, будто пробуя воздух на вкус. Уродливые руки, свисающие ниже колен, дёрнулись, жгуты мышц напряглись под слегка синеватой кожей, со стороны кажущейся ей склизкой.  Не зарычала и даже не зашипела, просто присматривалась, а потом легко смахнула с могильного кургана на землю, вырывая из уст девушки вздох полный отвращения.
    — А я ему и говорю… — внезапно долетело до края её уха, — шо сами мы с этими гулями справимся, да за цену гораздо меньше, чем со слов ведьмака! — Рыска повернула голову в сторону второй тропы, ведущей с другой стороны деревни. «Нет-нет-нет!», не нужно было быть семи пядей во лбу, дабы понять — на жальнике тварь не одна и если первая здесь, то вторая… Рыска задохнулась от страха, вопреки велению ведьмака сползая с дерева и прячась за его ствол. Крикни она им сейчас и кто знает, что именно бы произошло!
   Нет, требовалась действовать осторожно. Стараясь двигаться, словно та мышь, случайно забредшая в полный зерна амбар, Рыска попятилась в ближайшие кусты, намереваясь срезать дорогу и предупредить местных дураков, чтобы не лезли туда, куда из никто не приглашал. Ни одна веточка не хрустнула под подошвой её ботинок, в отличие от тех парней, на громкие голоса коих запросто могли сбежать не только гули, но и все окрестные мертвецы. — Вы шо здесь делаете, тугодумные? — Вылетев из кустов едва ли не в объятья младшего из сыновей плотника, Рыска со страдальческим вздохом отметила один топор на двух бравых вояк. — Домой идите, покуда ещё и вас на рассвете хоронить не пришлось! — Она была крайне зла, ибо вынужденно пропускала сражение.
   — А ты чего нами командуешь, а, ведьма? Тебе – то, поди, лучше, коль твари — твои родственнички в деревне молодцев пожирают! — Высказался соседский мальчишка, пребывающий в Нижнем Яру в гостях у своей тетки. — Мне тетка казала, шо это ты во всем виновата, а потому поди юродивая прочь, покуда мы и тебя это… не упокоили! — Только вот покачнувшиеся кусты, да блеснувшие в темноте глаза, явно дали понять, что шанс упокоится у всех кметов, примерно, одинаковый.

Рыска заметила её первой, то ли не подвело заднее чутьё на неприятности, то ли природная наблюдательность. Вислая грудь, сморщенный живот, кривоватые ноги, с синими, словно старчески вздувшимися, венами. Лицо же – морщинистое, обтянутое темной, в пятнах, кожей – больше напоминающее череп мертвеца, да осененное космами седых волос. Впрочем, напугало Рыску вовсе не это, а глаза, жуткие, пронзительные. Нечеловеческие. Рыска попятилась, а старуха внезапно заговорила. 
   — Мой! Мой женишок! Моим! Моим будешь! — Сын плотника усмехнулся, да вот только в темноте не разобрать было - нервно, аль издевательски. Впрочем, кметка все одно не оценила, не нравилась ей старуха, хотя бы потому, что стояла нагой, а уж какие когти венчали её руки.
   — А ты ещё кто, карга старая? — Драгош вышел вперед, оттесняя плечом Тавина и давая понять, что именно он главный в их импровизированном дуэте. — А ну пшла прочь, курва, мы в Нижнем Яру побирушек не жалуем! —  Рыска же в это время молчаливо тыкала пальцем в сторону бабки, пребывая в некотором оцепенении от невозможности понять, кто именно перед ней стоит. Кметка знала, как выглядят гули, представляла - как волколаки, уже сталкивалась с призраками и накерами, но подобное видела впервые.
   — Драгош, Тавин, бегите! — Наконец-то молвила Рыска, да вот только кто её девку-то послушает? Да ещё и местную страховидлу! Впрочем, до этой бабки Рыске было ой как далеко. — Бегите, глупцы! — Взвизгнула кметка, изловчившись, да таки кинув в старуху камень, запасенный за пазухой, только вот промахнулась девчонка, промазала, а старуха была весьма ловка.
  — Ах, ты же! — Тавин оказался куда смелее сына плотника, а, может быть, просто дурнее, как знать, ибо замахнулся на бабку палкой, за что тут же и получил когтями куда-то в область груди. Рыска завизжала, Драгош с криком “курва” благополучно ретировался в сторону деревни, ну как ретировался, отчаянно пытался, пока странная бабка не вцепилась в его ногу, притягивая юношу к себе, слишком бодро для столь древней развалины.
   От крика Рыска с деревьев разлетелись птицы, а на околице деревни залились громким лаем дворовые псы. Вопреки мнению о собственной смелости, да стойкости девичьего духа, дожидаться своей очереди Рыска вполне разумно не стала, всё с тем же визгом едва ли не перепрыгнув ближайшие кусты, направляясь в сторону единственного, кому могла доверить свою жизнь.
   — Стой-стой, куда-куда... — донеслось ей вслед, однако напуганную Рыску не догнал бы даже косой, не говоря уже о том, что лес возле деревеньки она знала как свои пять пальцев. Вот тут камень, словно надгробие древнее виднелся, там дальше канавка подленькая, травой прикрытая, а вот тут корень у дуба векового наружу пробивается. Ловко перепрыгнув оный, кметка благополучно в кого-то врезалась. В очередной раз заверещав так, что разлетелись не только птицы, но, наверняка, и зверьё всё в округе в панике разбежалось.
   — Ой, — смущенно выдохнула она, тут же зажимая свой рот рукой, дабы окончательно не сделать ведьмака первым в мире глухим ведьмаком. Успокоившись и кое-как совладав с собой, Рыска ткнула в сторону темных кустов, сообразив о том, что Драгош может быть ещё жив. — Там-там, — сглотнув тугой ком в горле, она все же подобрала слова, прекращая выписывать руками фигуры, описывающие неведомую доселе тварь.
   — Что-то, похожее на бабку, но не бабка, страшная, аки помершая давно ведьма, но внезапно воскресшая, когтищи во, глазища во. — Не шибко-то информативно, зато красочно. — Глаголет странно, одежды не имеет. — Даже портков, хотела было возмутиться Рыска, оскорбленная самим фактом подобного обнажения, да вот только вряд ли ведьмаку было дело, до нервного потрясения невинной девицы.

Судьбой её было дерево, и жаль, что не полено, коим можно было отбиваться, аль обух топора с прилагающимся к оному острием. Нет, ибо сегодня довольствовалась Рыска малым, а именно позорным отсаживанием на ветке ближайшего дерева.  «Токмо семечек не хватает» — с неудовольствием отметила она, борясь с искушением засветить страшной бабке камнем аккурат промеж глаз.
   — Убей её, убей ведьмак! — Внезапно, да ещё и аккурат под руку, заверещал Драгош, видимо поняв, что на нём больше никто не восседает. На его месте Рыска бы бежала, однако мокрые штаны явно намекали на то, что мальчишка слишком боялся для того, дабы сделать решающий рывок. А вот кметка, на удивление, уже оклемалась, даже достала из-за шиворота небольшой камушек, да прикусив язык, нацелилась в кучерявую голову деревенского мальчишки.
   «Будешь знать, как орать!», — камень угодил аккурат в цель, впрочем, не настолько сильно, дабы действительно причинить Драгошу вред. — Рыска! — Со злобой во взгляде прорычал мальчишка, когда бабка была успешно повержена, а его жизни ничего не угрожало. — Где ты сидишь, шиголка сиклявая? — Следующий камень просвистел уже над его головой, последний. — Сам ты сиклявый, у меня-то юбка сухая! — Она слезла с дерева, приземляясь аккурат на ноги и для пущей убедительности пнув тушу.
   — Жуть-то какая, жуточная! На бабку твою, Драгош, схожа! Уж не она ли? Чет давно старую не видать! — Бабку Драгоша Рыска не любила ещё сильнее, чем самого мальца. В конце концов, это именно она поднимала кметские волнение, призывая всех очертить дом “ведьмы” солью, да крутить Рыске кукиши. — Надо бы это... тетке Тавина сказать... — да кликать мужиков, дабы тело парнишки в деревню отнесли. — Он ведь так там и остался... — кметка сглотнула ком, кой так не вовремя образовался в её горле.
   — Геральт, мой отчим заплатит вам, когда вернемся в деревню. И за гулей, и за это... — она ещё не видела подобное существо, а потому и названий ему не знала. Наверное, стоило расспросить ведьмака, а потом записать знания в большую книжку деревенских знахарей.  — А что это, мастер ведьмак? — Не знай Рыска подробностей встречи с загадочной бабкой и подумала бы на деревенскую безумную, а так... Кметка была уверена, что перед ней именно чудовище, а не просто обезумевшая старуха. Хотя бы потому, что таких когтей у обычных бабушек не бывает.
   — А ты, Драгош, лучше бы слушал, коль тебе говорят, тогда, мож, и не подженился бы сегодня. Причем посмертно. — Оставить его в покое просто так, было выше её сил. К тому же, Рыска тоже изрядно напугалась и сейчас начинала приходить в себя. — Нужно чтобы кто-то остался рядом с телом Тавина... в лесу полно падальщиков и... мне бы не хотелось, чтобы его растащили на бутерброды лесные твари. — Драгош вызвался сбегать в деревню, Рыске же осталась стоять вот так, прекрасно понимая, в каком именно свете представит её сын плотника.
   — Ой, я уж совсем забылась, тугодумная! Она вас не зацепила, мастер ведьмак, может вам помощь требуется, а я... — «только о себе думаю, да о том, как поползут, словно змеи ядовитые, новые сплетни по Нижнему Яру», а вот в том, что таки поползут, девочка совсем не сомневалась. Кметы всегда оправдывали даже самые худшие её опасения. — И откель только напасть сия лезет! Гулям, так в деревне нашей и вовсе, аки дом родной! Как началась эта история с бывшей деревни Верхний яр, так и тянется по сей день! — Говорила Рыска о байке местной, что когда-то ранее делилась их деревня на две, представляя собой соседние, похожие аки близнецы, деревушки, разделенные небольшим перелеском.
   Верхний Яр располагался чуть выше от реки, где местные мужики шахтный промысел разрабатывал, да случилась в ночь одну ужасную, кошмарная напасть, чудовище страшное, не пойми откуда вышедшее, всех деревенских и перебило. Собрался тогда люд, на подвиги смелые гораздый, со всех окрестных деревень, да вход в шахту проклятую обвалили, дабы неповадно было оттуда гадости всякой появляться. Только вот стала с тех пор их деревня, словно мёдом помазана. То гули, то разбойники, то ещё какая напасть. Словно клятая была земля черная, да вот только место родное никто оставлять не желал.

Ведьмак задавал вопросы правильные, да вот только ответов на оные Рыска не знала. Не знала, а потому и пожала своими плечами, продолжая рассматривать страшилище, застрявшее где-то меж человеком и монстром. Разумеется, Рыска понимала — странное создание не имеет ничего общего с людьми, но также прекрасно знала, что иные люди — похлеще иных монстров.
   — А Бес его знает, — наблюдать за действиями ведьмака было ничуть не меньше любопытно, как и наблюдать за убийством монстров. — Давно-то было. Ещё и бабка моя не родилась, а если и родилась, то мала совсем была ибо Верхнего Яра совсем не помнит. Наши стараются туда не ходить, да и не зачем, шахта давно уж завалена, а ничего любопытного в той части леса нет. — Извлеченной орган напоминал печень, и скорее всего оной являлся. В глазах Рыски заплясали бесноватые огоньки.
   — А зачем вам её печень? А?  — Любопытство не порок, да и никогда оным не было. Только жаль, что их прервали, когда на поляну явилась едва ли не половина деревни. «Точно вздернут», подумала Рыска, прекрасно понимая, что спасает ей только лишь скорое замужество. Тетка Тавина выла похлеще иных волков, оплакивая непутевого племянника, лично виноватого во всех его бедах. «Говорила же уходить...», желание проучить Рыску было куда сильнее зова его разума. И кто теперь будет виноват?
   — А гули там, выше! — Влезла Рыска, за что тут же получила подзатыльник. Солтыс — отчим её ненаглядный отличился не хуже других кметов, решив не платить ведьмаку за работу, а отдать лишь горстку монет за гулей. «Стыдоба...», подумала кметка, уже придумывая план свой собственный, «а давеча дивился, чего эт торговцы проезжие в деревеньку нашу не захаживают!», жадностью сыт не будешь, особенно коль оная столь неумная. — Я... — начала было Рыска, когда тетка Тавина порывалась пойти на неё могучей грудью. — Я говорила ему бежать... я же... — да что говорить, коль отчим родный стоял молча, да смотрел с осуждением!
   — Я помочь хотела, потому сюда и пришла, а вы... — а они как всегда нашли виновницу всех своих бед. Рыска не знала за что ей подобная кара, как и не понимала причины всеобщей ненависти. После смерти своей бабки - травницы, она осталась единственной лекаркой на две ближайшие деревни, а вот в родной её бы с радостью продали за ломанный грош. Не делай добра — говорили мудрые люди, да вот как оное не делать, когда Рыска привыкла к иному? Она никогда не искала выгоды, не желала нажиться на ближнем, а взамен получала лишь ярость, очередной плевок в ещё детскую душу.
    — Всё одно не поверят, не старайтесь. — Тихо проговорила Рыска, прекрасно зная, что ведьмак её точно услышит. — Коль им легко проблемы все в одной лишь мне видеть, пусть так... — судьба самой кметки уже давно была предопределена. — Есть у меня к вам одно предложение, — кметское любопытство требовало удовлетворения, как и совесть, мучавшая девочку за проступок отчима. Покуда все были заняты делами, да переживаниями собственными, Рыска нарисовалась подле ведьмака практически бесшумной, для обычного человека тенью.
   — Коль пожелаете задержать в нашей деревеньке на лишнюю пару часов, я с удовольствием напою вас чаем, да накормлю пирожками... — она была готова снабдить ведьмака в дорогу, только бы решился остаться, да рассказать любопытной о чудищах, да о том, что делал. — Уж очень узнать хочется, что это за баба такая кладбищенская, да что она собой  представляет, а ещё о том, что именно вы делать будете с её печенью... — Вариант пожарить с лучком — она отмела сразу, и к гадалке какой не ходи, сразу понятно, что у большинства чудищ, поди, и потроха ядовитые.
   — А ещё... — ей очень хотелось поблагодарить его лично, заплатив звонкой монетой за чудовище не оплаченное ни кем. Деревенской травнице платили не шибко, да и большинство монет Рыска тратила на ярмарках, да воскресных рынках. Тем не менее, кое что имелось у неё за душой, то, что требовалось отдать ведьмаку за её спасение. — Деревенские все одно будут заняты своими делами. Гулей дербанить надобно, да Тавина хоронить... — до ведьмака и Рыски никому не будет никакого дела. Кара настигнет девочку позже, когда новая волна волнений прокатиться по некогда спокойной деревне.