- Maere, ты далеко? - не слишком уверенно спросил часовой, заметив приближавшуюся к границе лагеря эльфку.
- Погулять. На свежем воздухе, - решительно ответила та и, совершенно проигнорировав слабые возражения о том, что "мы же в лесу, мы всегда на свежем воздухе", пошла прочь.
Настроение у Бейн было средней паршивости и несколько неуверенно колебалось у отметки критичной для окружающих  раздражённости. Забавно, но в таком состоянии постороннему увидеть её было практически невозможно: свои эмоции, какими бы они ни были, травница всегда старалась держать под неусыпным контролем. Ко всем без исключения членам их немаленького отряда была внимательная, ласкова и дружелюбна даже в те моменты, когда до ужаса хотелось надрать некоторым особо отличившимся дурандотам уши. Вспышки же редкого гнева эльфка предпочитала пережидать в одиночестве, скрывшись за тяжёлым пологом собственной палатки. Затаившись в полумраке, размеренно вдыхать пропитанный успокаивающим ароматом трав воздух и считать до десяти, а то и целой сотни, медленно, но верно приходя в себя и успокаиваясь. Сейчас же на уединение рассчитывать не приходилось, и любой сунувшийся в импровизированное "логово" рисковал узнать очень много нового как о себе, так и о всех своих ближайших и не очень предках до энного колена. Потому-то Бейн, решив не рисковать драгоценным душевным равновесием своих товарищей, предпочла выбраться куда-то за пределы лагеря. Прогуляться, выпустить пар, может, покричать в темноту лесной чащи.
Если рассудить здраво, ничего особенно странного и ужасного, способного спровоцировать такой выброс эмоций обычно спокойной эльфки, в лагере не происходило: скоя'таэли, по большей части, были здоровы, бодры и во всю готовились к зимовке. Иногда просто случаются, как известно, дни, когда даже самая пустячная мелочь, навроде пятна на любимой рубахе, пролитого на руку кипятка или закончившихся прямо перед носом пирожков, может довести до самой настоящей истерики. Наверное, у Бейн как раз был именно такой день.
Подгоняемая бурей клокочущих внутри эмоций она шла быстро и сильно забирала в сторону от лагеря. Потеряться и заплутать в любом случае не получилось бы: времени на изучение прилегающих к лагерю территорий было достаточно, а уж Бейн с её вечной погоней за какими-нибудь редкими соцветиями, распускающимися ровно в полночь по новой луне, практически на коленках облазила все близлежащие овраги и склоны. Хаотичному сплетению мыслей в голове становилось тесно, но ломать вечернюю тишину не хотелось даже достаточно безобидным ворчанием. Тем более что звуки в лишённом листве и готовящемся к зимней спячке лесу разносились быстрее и дальше, а Бейн при всей своей доброжелательности компании в этот раз не желала.
«Неужели это так сложно? Неужели я о многом прошу?!» - от души пинала она попавшуюся под ноги кучу прелых листьев.
«Когда-нибудь это укусит её за задницу, и мы посмотрим, кто в итоге оказался прав» - беззвучная ругань вырывалась изо рта мелкими клубками пара.
«Всего лишь шутки...за такие шутки между зубов бывают промежутки!» - доставалось уже совсем ни в чём неповинному облезлому кусту.
- Дева, дай мне сил! - всё-таки вырвалось на выдохе, и Бейн с размаху плюхнулась на так удачно подвернувшееся поваленное дерево. Сгорбилась, запустив руки в чуть выбившиеся из-под повязки волосы. Спокойней-спокойней, хватит буянить, в этом нет совершенно никакого смысла: топать ногами можно хоть до бесконечности, да только это ничего не изменит и не решит. А, значит, дело пустое, бесполезное, и пора бы уже перестать живность местную распугивать, в лагерь надо возвращаться. Но подумать-то об этом было проще, чем сделать.
Хрустнула ветка. Травница рывком подняла голову, с подозрением всматриваясь в темноту сплетённых ветвей. Она не особо-то боялась: скоя'таэли знатно прорядили численность обитающих в лесу накеров и эндриаг - вряд ли ни с того ни с сего на неё вывалилась бы целая ватага. И уж точно там шуршали не dh'oine: эти бы  не стали ради одной-единственной эльфки таиться, давно уже из импровизированной засады вывалились. Бейн кривовато ухмыльнулась, с лёгкостью вытаскивая меч из ножен. Говорят, самый простой способ выпустить пар – надрать кому-нибудь задницу. Задницы явно сами шли к ней в руки.

Стоило признать, что с задницами в итоге случилась небольшая промашка - где конкретно и была ли она у пауков в принципе Бейн ответить затруднялась: всё-таки больше разбиралась в анатомии человекоподобной. Но, по правде говоря, ей хватало того, что пауки явно желали драки. Разве могла она обмануть их ожидания?
Первую тварь, прыгнувшую слишком близко, клинок рассёк с удивительной даже для самой Бейн лёгкостью. Прошёл прямо как разогретый нож через кусочек мягкого масла! Да, никакого сравнения с самым первым её мечом, снятым впопыхах с какого-то мёртвого и не слишком удачливого dh'oine, - тем, разве что ударив плашмя, можно было нанести хоть какое-то увечье. Куда же он в итоге у неё пропал? Точно-точно, отдала ещё на вербовке Врихедд - ну и глаза были в тот момент у квартирмейстера.
Со второй справиться получилось не менее складно. Нет, не зря всё-таки Бейн упрямилась, мучила совместными тренировками товарищей и изо дня в день упражнялась самостоятельно - прогресс был налицо. Далеко позади осталась та наивная и, по большей части, беспомощная эльфка, под покровом ночи сбежавшая из тиши Долины. Та, что не могла без дрожи взять в руки меч, не говоря уже о том, чтобы опустить его чью-то шею или проткнуть грудь. Новой Бейн нужно было выживать, она хотела защищать, так что нужда, упрямство и безустанный труд своё дело сделали. Однако, пусть и вдохновлённая некоторыми боевыми успехами, Бейн не имела привычки силы свои переоценивать: даже с учётом того, что клинком она всё-таки владела и не имела проблем с концентрацией, реакцией и ловкостью, эльфка была одна. А вот пауков...пауков было много. Сначала-то на полянку к старой-доброй-тётушке Бейн вывалились штучки три - большие, явно взрослые паучины - а потом с какого-то боку подоспело небольшое подкрепление в виде более мелкого, но до неприличия шустрого молодняка. Спрашивается, и где эти поганцы прятались всё это время? Под бдительным взором Йорвета и мышь бы не проскользнула незамеченной, не то что такая орава. Видимо, опять одна бестолковая травница всю важную информацию ушами своими прохлопала. Действитель, пауки же к лагерю не подходили, разведчиков не утаскивали и даже нагло не воровали казалось бы надёжно припрятанный чай. Прямо образцы хорошего монструшного поведения, не считая нынешней выходки. И зачем им вообще сдалась одна-единственная эльфка? Одни кости, да и тех-то немножко. Нет бы на пост флотзамский напасть или патруль какой...там и еды навалом, и от скоя'таэлей одни благодарности. Неразумные создания, что с них взять.
Пауки, словно прочитав её мысли и решив доказать собственную несознательность и пакостность, продолжали напирать. Только...странно как-то. Бейн, в очередной раз от души рубанув мечом и отскочив от щёлкнувших в неприятной близости челюстей, вгляделась в непонятную возню в сплетении веток. Она ожидала чего угодно: хоть паучью королеву, хоть тролля, хоть старого знакомого накера или даже двух. Но нет - внутренности на миг обожгло холодом - именно здесь и сейчас к артели пауков решил присоединиться ещё и dh'oine. Замечательно.  Просто прекрасно! Пальцы на мече сжались чуть крепче - с таким противником справиться будет сложнее. Подобраться бы ближе, пока человек от пауков отбивается, да рискованно - сама под удар подставиться может.
Кто он такой и что тут забыл? Следил за ней? Искал лагерь? Как ни крути, а dh'oine в флотзамских лесах не к добру. Но на тупиц из гарнизона местного совсем не похож. И на охотника за головами. И на странствующего вояку, которому только дай меч куда-нибудь всунуть. На одежде вроде никаких знаков отличий, ни гербов, ни цветов - не то, чтобы у Бейн особо была возможность незнакомца рассматривать. Пауки-то наглели и напора не сбавляли, несмотря на поредевшую численность. Может, купец? Да нет, те всегда со свитой ходят, а уж в местные леса и вовсе носа не показывают - боятся. Так, осторожней, поворот-поворот-поворот, а то ещё в кольцо возьмут, паскудины восьмилапые. Так, а в руках-то у dh'oine что? Что за палка несуразная? Копьё? Да ведь это бред! Бейн попыталась рассмотреть повнимательнее и чуть было не схлопотала паутинный плевок в лицо. Сосредоточиться-сосредоточиться. У неё и без странного dh'oine забот полным полно: последние пауки на таком же последнем издыхании лезут, плюются, щёлкают. Их сначала добить, потом за человека приняться. Даже если не из злого умысла он сюда заявился, всё равно сначала лучше обезвредить, а потом уже спрашивать. За спину ему бы сразу зайти, чтоб полегче было. Осторожно так.
Ну и сглупила. Конечно, сглупила. Словно было ей не сто с хвостиком лет, а не больше двух десятков. За уши за такое оттаскать бы её стоило и из лагеря не выпускать, чтобы неприятностей на одно место не собирала. На dh'oine сосредоточившись, подбираясь ближе, бдительность потеряла, про жалкую парочку мелких-мелких пауков почти забыла. А они-то про неё нет. Болью пронзило левую ногу, аккурат чуть выше кожи сапога.
- A d'yeabl aep arse, - зашипела эльфка с ненавистью отвечая на укус мощным ударом.
Поганый паук (и на чьей стороне он вообще сражался) своего добился - момент был упущен. Бейн только и осталось, что неловко припав на укушенную ногу, выставить клинок и недружелюбно оскалиться, напряжённым взглядом вперившись в незнакомца.

Почему? Вот почему именно ей вечно "везло" на каких-то совершенно неправильных dh'oine?! Бейн ведь так старательно училась их ненавидеть, чтобы при одном только взгляде хотелось если уж не "в море кинуть", то поколотить точно. А не получалось! Совсем-совсем не получалось! Отчего-то dh'oine-одиночки, вообще непонятно каким образом ей встречавшиеся, как назло, вели себя вполне пристойно: с мечами никто не набрасывался, ругательствами и обзывательствами не сыпал, в близлежащие кусты не утаскивал, стражу не звал и даже гримаса у неожиданно возникшего посреди стремительно темнеющего леса юноши была совершенно не обидная. Ну, не бить же его на пустом месте в самом-то деле!...другие скоя'таэли, правда, с этим вряд ли бы согласились.
Но здесь и сейчас в компании странного dh'oine Бейн была совершенно одна и потому могла позволить себе очередную глупость - медленно, почти нерешительно эльфка опустила меч. Да, она прекрасно знала и даже своими собственными глазами видела, как обманчивы бывают люди на вид: из милейших, улыбающихся созданий, только-только рассуждавших о мировой гармонии и высшей материи, они с неуловимой быстротой превращались в самых настоящих монстров, одержимых ненавистью и жаждой крови. Только вот в дурных намерениях незнакомца травница сомневалась. Разве стал бы он так долго ждать, болтать, втыкать своё странное оружие в землю, если всего-то собирался её прикончить? Возможно. Но слишком уж странно - Бейн и без того оказалась в позиции лёгкой мишени. Какой-нибудь хитрый выпад, обманный удар, и всё, на одну aen seidhe стало бы в мире меньше. Юноша, однако, с места не двигался, смотрел внимательно и к вящему удивлению даже самочувствием поинтересовался. Может...он просто не понял кто перед ним? А было бы очень и очень хорошо - и для него самого, и для Бейн тоже.
- В порядке, - эльфка откровенно врала: место укуса начинало неметь, и ей срочно нужно было найти хоть какое-то близрастущее противоядие. Потому что, естественно, из лагеря, подгоняемая назревавшей эмоциональной бурей, она вышла налегке и уж точно не планировала закончить вечер с ядовитым паучьим укусом.
- Спасибо, - немного помолчав и подумав, добавила она. - За помощь. Не ожидала, что их вылезет так много. Надеюсь, не слишком попортила тебе...товар.
На этом, пожалуй, обмен любезностями следовало закончить и как можно скорее убраться с заваленной паучьими тушками поляны. Бейн даже напоследок улыбнулась незнакомому незнакомцу - немного натянуто да и губы слегка дрожали. А потом чуть было не навернулась прямо на том же самом месте, когда острая вспышка боли пронзила ногу. Не сдержавшись, громко зашипела и выругалась. Дева милосердная, как же отчаянно сильно ненавидела она всех проклятущих пауков!

О, ей тоже ужасно хотелось, чтобы всё ограничилось простой царапиной. Хотя бы самым обычным, пусть и не слишком приятным укусом! Но, увы, чудеса если в мире и случались, то не здесь, не сейчас, и не с Бейн, что было хоть и ожидаемо, но всё-таки немного обидно. Эльфка устало вздохнула и медленно, осторожно опустилась на землю: в её положении лишних движений делать не следовало от слова совсем - чем быстрее яд попадёт в кровоток, чем больше распространится, тем скорее наступит её смерть. О мрачном думать не хотелось, тем более что странный юноша был исполнен удивительного для своего вида сострадания и желания помочь. Вот уж, право слово,  чудо из чудес - беспокоящийся за эльфа dh'oine!
Ко всем прочим своим достоинствам, незнакомец  оказался ещё и ужасно забавным: несмотря на не слишком располагающую к веселью ситуацию, Бейн не сдержала смешка на его замечание.
- Побереги свою спину и мою шею. Обойдёмся и без травника. Не хотелось бы… - она невольно замялась, соображая, как потактичнее намекнуть, что в славном Флотзаме из всех возможных средств для излечения ядовитого укуса конкретно ей доступно было только одно – виселица. Да и ему, за содействие враждебному скоя'таэлю, оно, скорее всего, тоже полагалось. В назидание, так сказать. - Не хотелось бы беспокоить человека почём зря. Я знаю, чем такое лечить.
Из поясного мешочка травница ловко выудила тонкую полоску ткани и небольшой бутылёк – спирта в нём, судя по звуку, оставалось совсем немножко, на донышке.
- Платок у тебя красивый. Очень. Повяжи обратно, не к чему портить хорошую вещь, - улыбнулась эльфка, умело затягивая самой себе повязку. - А ты неплохо разбираешься, что делать в таких ситуациях, - вытянутым из-за голенища сапога кинжалом распорола штанину на месте укуса. - Уверен, что хочешь смотреть? Если да, не стесняйся. Сейчас промою, вообще красота будет.
В этот раз к вспышке боли Бейн была готова и даже не дёрнулась, только задышала тяжелее, с присвистом. Кровь ещё шла – хорошо, значит, вместе с ней выходила и часть яда. Укус, на её счастье, казался не слишком глубоким, но недооценивать его возможную смертоносность Бейн всё равно не собиралась: после нападения змеи остаются две крохотные дырочки, а человек умирает быстро и, нередко, мучительно.
- Пожалуй…мне всё-таки понадобится твоя помощь, - выдохнула эльфка, встречаясь с юношей взглядом. – Я…мне сейчас лучше лишний раз не двигаться. Чтобы яд не проник ещё глубже. Нужны травы, чтобы остановить его. Сможешь…сможешь отыскать их? Мне хватит буквально десятка листьев. Ласточкина трава, знаешь такую?
Ласточкина трава не могла исцелить её, только немного приостановить распространение яда и слегка облегчить боль. Увы, других вариантов у Бейн всё равно не оставалось: в осеннем, почти увядшем лесу приготовить полноценное противоядие было банально не из чего. Да и просто лечебных трав почти не осталось. В лагерь же, где у неё оставались пузырьки с лекарством, Бейн незнакомца, при всей его добропорядочности, не повела бы. Лучше уж издохнет по-глупому в этом чертовом лесу, чем подвергнет опасности свою семью.

Добродетельный юноша, услышав название нужного растения, в мгновение ока растворился в чащобе и стремительно надвигающемся вечернем сумраке. Бейн, проводив его взглядом, поудобнее перехватила вымоченную в спирте тряпицу, которую прикладывала к месту укуса. Она могла попробовать сбежать сейчас…ну, как сбежать - скорее, учитывая её нынешнее состояние, уползти: раздражённая промыванием рана ныла как последняя паскуда, и Бейн не была уверена, что в принципе сможет подняться без посторонней помощи. Да и был ли вообще в этом смысл: далеко ей, в любом случае, не уйти. Нужно было ждать, смиренно надеясь на лучшее и настороженно вслушиваясь в лесные шорохи. Хоть бы никаких больше неприятностей на эту чертову поляну не принесло - на сегодня и так вполне достаточно.
Ненавязчиво так захотелось упасть на спину, смотреть на облачка и верхушки зелёных ёлок, а лучше - прикрыть глаза и поспать, раз уж всё равно её спасительный незнакомец где-то ходил и собирал загаданные цветы. Вместо этого Бейн свободной рукой с силой растёрла лицо и для надёжности даже пребольно саму себя ущипнула. Тихо айкнув, помассировала предплечье - всё равно к следующему утру будет синяк. Если доживёт, конечно.
Это яд, это всё проклятущий паучий яд. Эвальд...Эвальд как-то упоминал, что у больших пауков - он их вроде по-научному называл арахномормофами - яд больше парализующий. Укушенная жертва оказывается обездвижена, истощена, но в момент разрывания на части находится во вполне себе сознательном состоянии. Эльфка неприязненно покосилась в сторону поверженных тушек: не в этот раз, сволочи, не в этот раз. И от яда вашего сраного тоже не скончаюсь, не надейтесь. Отняв обильно пропитавшуюся кровью тряпицу, травница осторожно нажала на края раны: если повезёт, получится ещё немного яда вместе с кровью выдавить. Знать бы ещё, какая у этой пакости дозировка.
Юноша из леса вылетел так же стремительно, как и исчез. Пихнул в руки целую пригоршню листьев и завалил вопросами. Такой умилительно трогательный, Дева прости.
- В порядке, в порядке, не переживай так, gear mo, - Бейн очень надеялась, что улыбка у неё получилась хоть немножечко успокаивающей. Пусть дела и были далеки от совершенства, но пугать этого странного, но точно чудного человека ей не хотелось. – От нас, seidhe, так просто не избавиться, поверь.
Большую часть добытых листьев она сразу же запихнула в рот, старательно разжёвывая: получившуюся кашицу сплюнула в совсем уже жалко выглядящую тряпку и приложила к месту укуса. Выдохнула.
- Не знобит, не тошнит, только спать немного хочется, но это сейчас пройдёт. Пару-тройку минут и, может, я вообще как зайчик по тропинке поскачу, - травница едва слышно фыркнула. - Ну, или не поскачу, побреду себе.
Бейнтриш подняла голову, внимательно всмотрелась в глаза напротив.
- Я... спасибо тебе большое, - сказала она уже серьёзно, искренне. - Ты меня не просто выручил - спас. Не знаю даже, чем смогу тебя отблагодарить, незнакомец. Как назло, представляешь, ничего стоящего с собой не захватила.

Саднящая боль укуса постепенно делалась почти привычной, как монотонное гудение в голове после длительной бессонницы; как заживающий порез на складке пальца, при каждом движении отзывающийся приглушённой, тянущейся болью. Говорят, «человек ко всему привыкает», - эльфы в этом от dh'oine не так уж и отличались. Свежий сок ласточкиной травы уже вступил в противодействие с ядом, но рассиживаться и степенно любоваться окрестностям всё равно не стоило: горстки листьев для полноценного исцеления было маловато. И пусть опасность быстро и, возможно, болезненно скончаться от отравленного укуса миновала; пусть новые враги не покушались на устланную паучьими тушками полянку, перед скоя'таэльской травницей вставала новая задача: что и, главное, как ей делать дальше. У юноши оказалось много вопросов, на некоторые из которых Бейн очень не хотелось бы отвечать. Сугубо из соображений всеобщей безопасности.
- Есть, - спокойно кивнула эльфка, с интересом наблюдая за паучьим "освежеванием" - Но тебе, боюсь, не понравится. Потому что меня придётся всё-таки оставить.
Будь ситуация иной, она бы, не раздумывая, позвала юношу с собой, накормила ужином и напоила чаем, попутно отыскав хоть какую-нибудь приятную или полезную безделицу в благодарность. Но отряду предстояло в этом лесу зимовать, и подвергать стоянку лишнему риску Бейн бы в жизни не посмела. Всё-таки добрый юноша видел в ней обычную или, может, немного странноватую эльфку, но точно не одного из прославившихся своей жесткостью и ненавистью к роду человеческому партизан. Интересно, изменится ли его дружелюбный взгляд и улыбка, когда он узнает правду? Когда он поймёт, кто перед ним? Станет ли как другие dh'oine, возьмётся ли снова за оружие? Бейн очень надеялась, что нет - юноша ей, действительно, нравился.
- Я, да, можно сказать, что я путешествую. И даже не одна. И мои…ммм…друзья, - о, как бы поделикатнее это сформулировать. – Мои друзья, думаю, скоро пойдут меня искать.
Это, кстати, было не так уж и далеко от правды. Бейн, конечно, регулярно уходила за пределы лагеря, но всегда предупреждала об отлучке или командира, или кого-то из часовых. Опять же за сбором трав она пропадала летом, когда вся округа зеленела и полнилась жизнью. Сейчас что собирать? Шишки? Грязь? Пауков, чтоб им пусто было? Она ушла налегке и в спешке, чем явно  обеспокоила часовых, привыкших к миролюбивому и спокойному нраву своей травницы. С них сталось бы доложить Йорвету, и Бейн очень не хотелось думать, какая головомойка ожидает её в таком случае по возвращению.
- Поэтому нет совершенно никаких причин для беспокойства. Правда. Ты и так мне очень помог. Я даже словами не могу передать, как сильно тебе благодарна, - эльфка говорила честно, искренне, и очень надеялась, что её...недомолвки и оговорки не обидят собеседника. - Я бы с удовольствием, познакомила вас, но…не уверена, что они так легко и быстро разделят мои тёплые чувства.
Рисковать жизнью и здоровьем юноши Бейн не хотела: скоя'таэли, действительно, сначала стреляли, а потом уже спрашивали. Так что взаимоопасной встречи она планировала избегать всеми доступными способами. Эльфка попробовала приподняться - нога протестующе заныла. Ничего-ничего, это нормально, это пройдёт, от такого простого укуса, исключая яд, ещё никто не умирал. Стоять получалось и даже вполне устойчиво, с шагами, медленными, осторожными, дела были похуже.
- Если тебе будет спокойнее, можем прогуляться немного, - предложила Бейн, подходя к юноше ближе. - А то полянка у нас тут мрачноватая, конечно. Не дай Дева, ещё пауки мстить придут.

То есть он знал? Даже если и не всё это время, но…знал. Знал! Бейнтриш прям от души захотелось хлопнуть саму себя по лбу. А ещё захихикать, немного нервно, но в целом безудержно весело и громко. Это ж надо, это ж надо вот так всему случиться! Дева милосердная, да ей в лагере никто не поверит, что dh'oine из самых чистых помыслов и, догадываясь о не слишком-то миролюбивом роде её деятельности, просто взял и помог! Причем помог не просто разделать с десяток пауков, но ещё и по лесу побегал, противоядие нашёл, уведомлялся о самочувствии, беспокоился, отвлекал от тягот с невзгодами светской беседой, а теперь ещё и не хотел оставлять одну в тёмном, "страшном" лесу. Раздери её гуль, так и хотелось схватить этого замечательного юношу под мышку и утащить прямо в стан "эльфов из страшных Флотзамких баек", всем-всем-всем показать, восхвалить, как ни одного dh'one seidhe не восхваливали. Или, как бывало с младшими "бельчатами", хотя бы просто от души обнять. Но Бейн эльфкой всё-таки была приличной, вежливой и не хотела ставить незнакомца в неловкое положение. Ну, хотя какие уж они теперь незнакомцы...
- Бейнтриш, - в свою очередь представилась травница. – Очень рада знакомству, Ричард. Оно у нас, правда, выдалось немного...необычное, - с другой стороны, что по нынешним временам вообще считалось обычным? Встреча под дружественной стрелой в глотке или колене? Свидание с привкусом мёда у муравейника? Дружественная прогулка до пещеры главоглаза? Если так подумать, то пауки оказывались вполне себе приличным и безобидным вариантом знакомства. И даже очень сближающим.
- Твоё беспокойство греет сердце. Спасибо. Нечасто удаётся встретить кого-то столь…отзывчивого, особенно среди людей. Это даёт…надежду, - не сказать, конечно, что сами скоя'таэли являлись образчиками хорошего поведения и мирно-соседского существования. Они бывали и жестоки, и беспощадны, и немыслимо коварны. Но разве на войне бывало иначе? Разве был у них в самом деле выбор?
Голоса разума в лице нового знакомого Бейн решила послушаться и зазря силы не тратить, судьбу не испытывать. Раз уж Ричард знал, с кем она "путешествует", и по-прежнему хотел составить ей компанию, то так тому и быть. Травница, почти не глядя, сунула руку в поясной мешочек и вытянула огниво.
- Пригодится? - наверное, у Ричарда и своё имелось, но ей всё равно хотелось как-то помочь. - Если уж людям Флотзама так боязно в лес ходить, то нам точно нет нужды просто так сидеть и мёрзнуть. Ноябрь, всё-таки - самое время простуд. Да и мои друзья, ты прав, дым завидев, обязательно пойдут проверять, кого это на ночь глядя в наши края принесло. Только вот..ты точно уверен, что сможешь безопасно вернуться обратно? Я, честно говоря, не знаю, что там с патрулями, но солдаты флотзамские на всю голову бывают отби...не очень умные. Им бы только повод найти, чтоб к кому-нибудь прицепиться и причандалам, Дева прости, потрясти.
Бейн немного помолчала, с преувеличенным любопытством изучая узор на собственной тунике. Изображать из себя безмолвную эльфскую статую всё время до прихода родных и любимых скоя'таэлей было бы редкостным свинством и жутчайшей неблагодарностью. С другой стороны, донимать Ричарда, возможно, не самыми умными или приятными вопросами, тоже было ужасно не вежливо.
- Ты…ты ведь не из Флотзама, верно? – наконец, решилась продолжить разговор травница. – Не самое лучшее место на земле, честно говоря. Леса в округе хорошие, если не брать в расчёт всяких накеров, эндриаг, пауков - но этого добра теперь везде полно. А вот про то, что за стенами у dh'oi...у людей творится, всякое говорят. У нас-то выбора особо нет: зимуем как можем и где можем. Но, если есть возможность уехать...то лучше сделать это поскорее, - Бейн и сама пока никак не могла понять, почему Флозам настолько сильно её тревожил. И даже если в ней говорила обычная паранойя, не предупредить Ричарда она просто не могла.

Бейн на месте сиделось с трудом: ну, никогда она не могла мирно наблюдать за тем, как работают другие, а самой при этом ничегошеньки не делать. Теперь вот приходилось – её помощь ей же самой вышла бы в итоге боком, да ещё и Ричарду, без того столько для эльфской травницы сделавшему, только доставила хлопот. Ричард, к слову, времени зря не терял: в какое-то совершенно неуловимое мгновение и паучьи тушки раскидал, и палок для костра наломал, и огонь на сыром месте развёл, при всём при этом не забывая с Бейн разговаривать. Да, опыт путешествий и выживания в нестандартных ситуациях у него явно был внушительный. И когда только успел? Впрочем, самой себе напомнила эльфка, это только у seidhe "детьми" оставались лет до двадцати-тридцати - dh'oine к этому времени уже проживали где-то треть своей жизни. Да и, если подумать, взрослеют все сейчас куда раньше положенного, на долю совсем ещё детей нередко выпадают такие испытания, что кровь стынет в жилах. В том, однако, их общая с dh'oine вина.
Но тяжёлым мыслям, так любезно навещавшим её в бессонные ночи или во время очередного бдения над едва дышащим телом, сейчас было не место. По поляне плясали уютные отблески, и Бейн слабо улыбнулась, глядя на тянущиеся вверх игривые языки пламени. Может, действительно, стоило попросить Ричарда спеть? Голос у него красивый.
- Спасибо, но, думаю, у меня уже есть всё, что нужно. И даже больше, - она передумала почти в самый последний момент, даже устыдившись собственной наглости. Это ведь, наверное, вообще была просто шутка, чтобы поднять ей настроение. – И трава, и тепло, и приятный собеседник. Я бы даже сказала, что этого дурацкого укуса слишком много оказалось плюсов.
Если для того, чтобы встречать столь интересных, столь необычных, столь приятных во всех отношениях людей (и не только людей) нужно было дать себя укусить какой-нибудь не слишком смертоносной штуке…что же, Бейн почти готова была вызваться на роль добровольной жертвы. В их жизнях стало слишком много темноты, слишком много холода и ненависти. И иногда нужно было просто вспоминать, что в мире ещё осталось и свет, и тепло, и добро.
- Надеюсь твоё желание как можно скорее исполнится, и ты вернёшься домой, - спрашивать, где же Ричард живет и далеко ли до его дома, было не вежливо, и Бейн не стала. – Пусть дорога будет гладкой, а судьба благосклонной. И, знаешь, если вдруг задержишься здесь на день или два, думаю, я смогу передать тебе небольшой подарок, - если уж самой не получится до условленного места доковылять, то, наверное, Цит ей в маленькой просьбе не откажет: у этого ребёнка просто золотое сердце. - Я ведь в отряде больше по всяким травкам, отварам и прочему. Чтоб вдруг и с мечом - это зрелище редкостное, неслыханное. Почти сказочное, - Бейн сама над собой хихикнула. - Так что, знай, если кому и расскажешь - не поверят. А вот что до лекарств, тут могу и умею. Не магические эликсиры, конечно, но если вдруг случится ещё как-то, не приведи Дева, конечно, где-нибудь в глуши долго болеть, то могут хоть немножечко, но помочь. Ох, и чай! У меня припрятан очень хороший, прямо замечательный чай. Даже жалко, что я не могу тебя угостить им вот прямо сейчас, - Бейн несколько извиняющеся улыбнулась и развела руками - ей и вправду бы этого очень хотелось. - Но, может, как-нибудь в другой раз получится?
Вероятность подобной встречи была ужасающе мала, но Бейнтриш просто нравилось думать, что со всеми этими замечательными людьми и нелюдями, с которыми ей посчастливилось познакомься, судьба когда-нибудь сведёт её снова. Было в этой мысли что-то безумно успокаивающее и тёплое.
- А ты, ты ведь путешествуешь, верно? - вспомнила она и глянула на Ричарда внимательно-внимательно, старательно давя в горле тысячу и один любопытный вопрос - А ты когда-нибудь бывал... – она могла спросить про Дол Блатанну, место, которое столько десятилетий считала своим домом; могла попробовать узнать про таинственный, но неизменно тревожащий воображение Брокилон. Но нет, невольно всплыли в памяти слегка пожелтевшие страницы, которые с таким жадным удовольствием она перечитывала раз за разом; вспомнилась неуловимо-далёкая, наивно-детская мечта. - Бывал в Оксенфурте? В Академии? Я просто так много про неё слышала...точнее, конечно, не очень много и по большей части читала. Но...но мне, когда я была ещё девчонкой, так ужасно хотелось на неё посмотреть. Хоть краем глаза. Забавно, правда?

Она не собиралась делать этого. Никак. Совершенно. Абсолютно точно нет. Но всё равно, не сдержавшись, расхохоталась, громко и звонко, как настоящая девчонка. В своё оправдание Бейн могла только сказать, что не каждый, знаете ли, день ей делали такие комплименты. Чтобы эльфке, разменявшей пусть первую, но всё-таки сотню лет и которую всеотрядно называли "матушкой", дали всего-то тридцать лет?! Тридцать лет. Право, для эльфской жизни - песчинка в море, неуловимая и беззаботная.
- Чуть-чуть ошибся, - губы подрагивали, всё расплываясь в безудержной улыбке. - Буквально на семьдесят с чуточкой лет, gear mo.
С её стороны такое поведение, конечно, было вопиющим невежеством. Не приведи Дева, Ричард ещё решит, что это она над ним насмехается. Или над его, без всякого смеха, интересным рассказом.
- Ох, прости, пожалуйста, - травнице в конце концов всё-таки удалось взять себя в руки и, утерев невольно выступившие от хохота слёзы, она улыбнулась уже спокойнее, без истеричного подхихикивания. - Я просто...просто немного не ожидала. Мы, seidhe, пусть и выглядим молодо, но, говорят, что глаза обычно выдают истинный возраст.
Впрочем, может это утверждение и было самым обыкновенным не слишком достоверным слухом.
- Но, тридцать или триста, разницы, увы, не имеет - Оксенфурт я, действительно, так и не увидела. Возможно, если бы тогда, давно была я смелее, умнее и отчаянней, может, всё и сложилось бы иначе. Может, тогда бы мы с тобой и вовсе не сидели вот так у огня.
Может, она бы не знала войны, не знала горечи потерь и безнадёжности. Может, она бы жила спокойной и мирной жизнью, занимаясь любимым делом в своё удовольствие. Может, она бы не потратила свои юные годы впустую, не провела больше пятидесяти лет просто безрадостно и бессмысленно существуя. История, однако, не знала сослагательных наклонений. Много чего могло произойти, но, так или иначе, не случилось: к лучшему или худшему, об этом уже не узнать.
- Но, знаешь, может так и было нужно? В итоге, я всё-таки там, где мне место...и это хорошо. Правильно. Хотя, иногда вспоминать об этой мечте ужасно приятно, - призналась эльфка, протягивая руку к огню и в задумчивости наблюдая за игрой света на коже. - Возможно, когда-нибудь, когда эта война закончится, у меня даже получится воплотить её в реальность.
Вряд ли. И Бейн слишком уж хорошо об этом знала.
- Звучит, конечно, не очень обнадёживающе, но... - травница не договорила, замерла, настороженно прислушиваясь. Возможно, ей просто показалось...а возможно, что и нет.

Если бы Бейнтриш не отвлеклась от бездумного разглядывания огня, пытаясь украдкой рассмотреть выражение лица напротив, она бы не заметила его. Взгляда. Задумчиво-расфокусированного, направленного куда-то сквозь пространство. Взгляда...который был ей ужасно, почти до мурашек на коже знаком. Так же стеклянели глаза Йорвета, раз за разом упрямо ворошившего полные боли и разочарований воспоминания. Так же "закрывались" от света они у Аэрна, её прежнего командира, на своём долгом веку чего только ни повидавшего и в ожесточении схваток слишком много потерявшего. Ей говорили, что глаза выдают душу, обличают "эльфских старцев с лицами детей" - не врали. Слегка кольнула разморенную было теплом и приятной беседой эльфку мысль: " А был ли Ричард действительно тем, за кого себя выдавал?". Кольнула да так же быстро и исчезла, не оставив после себя малейшего следа - Бейнтриш медленно моргнула и отвела глаза. Она не чувствовала ни страха, ни тревоги, даже закономерная настороженность не подняла своей головы. Кем бы они ни являлись, разве сейчас это имело значение? Встретились случайно, почти под принуждением чрезвычайных обстоятельств; взаимно не желали друг другу зла и охотно сотрудничали, как два здравомыслящих человека. Или нечеловека. Неважно. Некоторым тайнам лучше было оставаться тайнами, а мирной беседе - беседой.
Ричард обернулся, отвлекаясь от неизвестно каких мыслей, роящихся в его голове, и тоже прислушался. "Ничего", - сказал он. Бейнтриш кивнула, соглашаясь. Просто один из многочисленных шорохов недремлющего леса: какая-нибудь птица, неудачно приземлившаяся на ветку, или мелкий грызун, деловито шуршащий в листве - не больше. Поступь у скоя'таэлей подобна ветру, что едва касается верхушки травы: неслышная, неуловимая. Они бы подобрались к огню ближе, затаились в полумраке, выжидая. Едва уловимого за шорохом деревьев сигнала достаточно, чтобы понять, друг ли их нежданный ночной гость. Или враг.
- Может быть, - Бейн позволила себе ещё одну мягко-ласковую улыбку. Позволила на мгновение дольше посмаковать сладкий привкус беззаботной мечты, прежде чем снова на долгие-долгие дни, если не годы, позабыть его.
- Я была бы рада такой встрече. Видеть знакомые лица...всегда приятно.  Если нам и вправду суждено будет снова встретиться, смогу ли я рассчитывать на маленький тур по городу для одной дикой эльфки? Обещаю, я буду образцом прилежного поведения.

Ричард говорил, рассказывал, охваченный порывом вдохновения невиданной силы. И Бейн слушала, внимательно, жадно, каждое слово сохраняя понадёжнее в памяти. Оксенфурт. Давняя, почти детская мечта, на осуществление которой она и не надеялась  – при всей своей наивности знала, что сбыться подобному просто не суждено: в ней не доставало ни смелости, ни азарта, чтобы вот так запросто сбежать из родной деревеньки в неизвестность, без раздумий и сомнений оставив всё позади. А потом случилась война, скоя'таэли и путь не то что в Оксенфурт, а в любой мало-мальски приличный человеческий город стал для неё навсегда закрыт. Что же…такова жизнь: выбирая один путь, нередко  приходится безвозвратно отказываться от другого, не менее важного и безгранично соблазнительного. Главное, потом о своём выборе не жалеть. И Бейн не жалела.
Ричард говорил, описывал настолько детально, что Оксенфурт вставал перед  глазами восхищённой эльфки как наяву. С наполненными шумом улочками, аккуратными домиками и снующим туда-сюда суетным народом. Барды! Спектакли! Библиотеки! Это даже звучало невероятно! О, и как же сильно отличалось это великолепие от жизни seidhe. Когда-то могущественные, прекрасные: в их городах тоже звучала музыка, и жизнь казалась одним нескончаемым праздником. Когда-то. Те времена давно канули в небытие. Великий народ ютился в резервации, борясь просто за право своего существования. Магазины с всевозможной всячиной, бесчисленные торговцы, диковинки со всего света – в то время как они пытались выжить. Контраст, о котором она раньше как-то не задумывалась, оказался воистину поразителен.
«Мир, покой  и никакой войны». Неужели? Неужели такие места ещё остались где-то на свете? Неужели до чего-то до сих пор не дотянулись скрюченные пальцы разрухи и смерти? Не запятнали гнилью и кровью? Не толкнули лёгким движением в омут отчаяние, боли и ненависти? Верилось…да почти и не верилось. У неё каждый день на глазах разворачивалась борьба: с чудищами ли, с dh'oine ли и с самими собой тоже. Но она была, изо дня в день, практически постоянно, и краткие мгновения передышки уже казались невероятным чудом, почти сном. А где-то далеко, очень далеко отсюда, получается, ничего этого и не было? Не существовало? Так…так странно. Но, наверное, в чём-то даже правильно.
- Тебе совершенно не за что извиняться, - Бейн показалось, что её собеседник вдруг по непонятной причине смутился. -  По правде говоря, я давно не слышала ничего столь интересного и завораживающего. Как будто одной ногой там уже побывала, - эльфка хихикнула. – Осталось всего-то – добраться в реальности.
Забавно, но, заслушавшись, она будто совсем позабыла, что не просто сидит с другом у уютного походного костра, но, вообще-то ранена, ждёт подмоги, да и с Ричардом они знакомы всего ничего. А казалось, что если и не сотню лет, то все равно очень и очень долго. Вот уж правду говорят: никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь.
- Я в полном порядке, нет нужды беспокоиться, правда, - травница улыбнулась. – Паучий яд, к счастью, не самый опасный из существующих, а ты очень вовремя нашёл эту чудную травку. Я, можно считать, уже почти здорова, - Бейн, конечно, немного лукавила, но к чему лишний раз беспокоить Ричарда? Она ведь, действительно, не чувствовала недомогания: разве что только чуть тянущую боль от самого укуса. Но ни с этим, ни с остатками яда здесь и сейчас ничего больше было сделать нельзя: ничего полезного в округе уже в силу сезона не росло.
- Ричард, скажи, - ужасно хотелось вернуться к тому первоначальному, невероятно захватывающему разговору. - А ты никогда не думал записывать свои впечатления? Ты просто так красиво рассказываешь и, наверное, столько всего видел… у такого таланта, наверняка, нашлось бы много ценителей и почитателей, - а такие книги вообще пишут? Наверное. Должны! Просто из леса сложновато за веяниями в литературе и новинками уследить, но будь у Бейн возможность и место в походной сумке, она обязательного что-нибудь такое да прикупила. – А ты, получается, и в Туссенте бывал? В том самом «самом сказочном княжестве» по обе стороны Яруги? Ух, как здорово! А мы вот, к сожалению, только по всяким…кхм…захолустьям, прости Дева, таскаемся. Зато я теперь могу бесконечно рассказывать про всевозможные разновидности лесов. А ещё знаю, что, например, накеры почему-то любят воровать чай, а главоглазам нравится музыка. Нарочно такого не придумаешь!

- С опасными людями и нелюдями водишься ты, Ричард, - Бейн весело улыбнулась, чуть склоняя голову к плечу и с почти девчоночьим любопытством на собеседника своего поглядывая. Вроде так молод, по эльфским меркам так совсем дитя, а, оказывается, столько всего успел повидать, посетить, изучить, друзей и врагов процессе заработав. Возможно ли такое за столь короткий даже по меркам людей срок? Наверное… не всем же, как ей, десятилетиями сидеть на одном месте, в унынии созерцая однообразные картины вокруг и ничего с этой тоской существования не делая. Есть же такие вот авантюристы-странники, с котомкой за спиной отправляющиеся в неизведанное. Исследователи, которые залезают в самые густые чащи и заросли в поисках чего-то нового, неизведанного и тем самым невероятно манящего. Сколько таких исчезает бесследно в пасти у главоглаза? Черепа скольких найдет потом какой-нибудь заезжий ведьмак в тролльском котелке? Опасное дело – эти ваши странствия, затратное и неспокойное. Но даже со всеми этими нерадужными перспективами до ужаса манящее. Может, как война кончится, ей тоже в путешественники податься? А почему бы и нет: всякого на своём веку насмотрелась, куда не надо нос совать знает, с мечом сладит, снадобья сама себе приготовит – можно считать, почти полностью к просмотру мира укомплектована. Фыркнула травница своим мыслям тихонько да прядь, на лицо упавшую, обратно за острое ухо заправила.
- Но если дело настолько серьёзно, ты прав, стоит повременить. Подправить дела сначала, а там мало ли как жизнь обернется. Время так…быстротечно, - особенно когда ты его действительно проживаешь, что-то вечно делаешь и куда-то бежишь. Эти годы, полные боли, полные горя, и радости, и смеха, и дружеского тепла – они ведь пролетели совершенно незаметно.
- Написать! - она, не сдержавшись, хохотнула звонко, но, опомнившись, поспешно приложила руку ко рту, приглушая звук. – Прости, Ричард, не над предложением твоим смеюсь, а просто… Не ожидала я такого немного. Грамоте я, конечно, обучена, да для книгописания этого маловато будет. И, боюсь, переоцениваешь ты значимость моих скромных знаний: про травы любой хороший травник рассказать может; в области медицины я и вовсе самоучка, тут нужен ученый какой-нибудь; а накеры с главоглазами, увы, не так уж интересны, как может показаться. Да и разве кому интересны они кроме ведьмаков, которые про них и так всё знают? Хотя…я же не знаю особо ничего о том, что dh…людям нравится или не нравится. Я, признаться, и не задумывалась об этом…
Кто были эти самые люди? Чем они жили, к чему стремились, на что надеялись? Все ли они так отчаянно желали инородному эльфскому племени смерти? Все ли они были жестоки и беспощадны ко всем, кто хоть как-то от них отличался? Нет. Не все. Но то, по словам остальных, были редчайшие исключения, почти что самородки в беспросветной грязи dh'oine. Бейн не задумывалась о большем – не было времени, не было сил, не было понимания. Боялась ли она, что правда окажется иной и вера её в их общее дело пошатнётся? Навряд ли. Её предназначение было ясно, но... разве мешало оно пытаться хоть немного узнать их?
- Мир такой, какой он есть… - тихонько повторила Бейн, кивая. – Хорошие слова, Ричард. И, знаешь, книги книгами, но… на самом деле лучше его делают всё-таки люди. Самые настоящие. Такие как ты. Так что…спасибо тебе. Большое.