Была бы ее воля, Милеанэль бы не останавливалась до глубокой ночи. К сожалению, за нее все решили утомившиеся пальцы, которые успели отвыкнуть от сложных нагрузок. Они устало и сладко ныли, когда эльфка, наконец, опустила руки. Услышала знакомые шаги, звучавшие тише обычного, и намеренно не обернулась, хотя и могла застать врасплох. Милеанна коротко улыбнулась одним уголком губ, почувствовав руки на своей талии, и потянулась, как умиротворенная кошка, следом за дыханием, обжегшим ухо. Слова сейчас казались настолько лишними, что даже пошло было бы просто открыть рот и издать хоть какой-то звук. Достаточно только ответить на поцелуй и обнять любимого эльфа за шею, сплетя вместе пальцы обеих рук.

Милеанэль уперлась лбом в лоб Илларэна и с закрытыми глазами вздохнула, с неприкрытым удовольствием ловя запах и смакуя вкус чужих губ:

- Я не знаю, как благодарить этот дом…

Она пропустила через пальцы левой руки волосы Илларэна, с тенью сожаления отмечая, что ладонь ничего не чувствует. Слишком мягкое и осторожное касание, которое старый ожог не может пропустить.

- Ты дважды за мою жизнь подарил мне семью, - продолжила Милеанэль, очертив пальцем линию от уха до подбородка. Она чувствовала себя странно. Проведя несоизмеримо мало по сравнению с прежним сроком время поодаль, каждое прикосновение казалось манной небесной и роскошью, которая легко может упорхнуть сквозь пальцы. - Твоя бабушка, она…

Милеанна зарделась и опустила взгляд, не зная, может ли говорить так уверенно. Его прабабушка сделала для девчонки, которую воочию видела первую неделю, больше, чем ее мать за всю свою жизнь. Как истинная Знающая, дала ей то, в чем врачея нуждалась и без чего чувствовала себя бессмысленной и оттого только больше виноватой, не ставя заплатку, а заделав дыру в груди на совесть. Хотя бы на один повод меньше для того, чтобы без конца грызть себя за хвост. А может, лучше. Может, шаг навстречу тому, чтобы учиться жить без ненависти к себе.

- Она, кажется, благословила…

Эльфка закусила губу, чувствуя, что эти слова дались ей с неожиданным трудом, как будто она сама себе верит очень плохо. Вдруг ею просто не так были поняты слова Знающей? В них легко запутаться…

Гораздо проще и понятнее путаться в мягком обволакивающем смешении желтого и зеленого цветов на радужке глаза, который умеет смотреть хищно, а может так, как сейчас. Милеанэль неловко улыбнулась и погладила шершавой ладонью мужскую шею и плечо, а окрепшими пальцами правой руки легко сжала ткань чужой рубахи.

- Дьявол, я думала, это тебя сложно понять, но твоя бабушка…

В жизни много у Милеанэль было взлетов и падений. Оглядываясь назад, последних все-таки больше. Но, кажется, они все стоили того, чтобы сейчас даже слабо верить в то, что это все взаправду. Эльфка подумала, что могла бы простоять так часами, касаясь любимого и ощущая тепло его кожи, слушая родной голос и втайне удивляться тому, каким нежным он умел быть. Стоило переступить через страх и вернуться домой им обоим. Его излечили эти стены, сад и шум водопада, заживили рану, которая за годы успела зарубцеваться, но не переставала болеть. Милеанна чувствовала, что Илларэну стало легче. И здесь, рядом со своей кровной семьей, и с ней тоже. Возможно, это был первый раз, когда она искренне позволила себе понять, что обузой для него было только ее упрямство не желать признать, что чем Милеанэль и была, то глотком воздуха. Как и он для нее никогда не был просто командиром, а причиной оставаться и главным тому условием.

Она слушала, не отрывая взгляд от дорогого лица, ловя тепло дыхания и медленно расплываясь в глупой искренней улыбке, которая на ее губах выглядела очень по-новому, будто мышцы к ней совсем не привыкли. Милеанэль это ничуть не заботило; она даже не замечала, что улыбается. Она только чувствовала, что краснеет все больше, а глаза странно щиплет от слез радости. На короткий миг эльфка успела переплести пальцы, когда Илларэн взял ее за руку, во встречном движении, даже не раздражаясь, что ладонь чувствует его эманации до обиды слабо. Она и сама перестала замечать свой изъян, пусть он никуда не делся и по-прежнему мешал ей в настолько простых мелочах получать удовольствие от жизни.

- Мы привыкли думать о вещах сложнее, Рэн… а любая истина всегда очень проста, - тихо вздохнула эльфка, утопая в крепком объятии и совсем не чувствуя уколов боли в теле. Даже если они и были, Милеанэль их не заметила.

Хоть Илларэн и прежде говорил, что любит ее, это признание все равно заставило сердце подпрыгнуть и забиться так, будто оно хочет разломать клетку из ребер. Эльфка сморгнула слезы и горячо поцеловала своего бывшего командира и будущего мужа в ответ, касанием губ заменив очевидное и слепому, и незрячему признание. Прильнув всем телом в объятии, она вцепилась в плечи неожиданно сильно, словно хотела продраться пальцами через ткань рубашки и ощущать встречные эманации больше и чутче, чем это позволялось.

Все прежние ошибки показались такой глупостью. Неужели было проще отворачиваться, дуть губы, хлопать дверью, затягиваться фисштехом и подолгу потом сидеть на подоконнике, смотреть на луну и ненавидеть себя? Можно было протянуть руку, только и всего. И снова впервые Милеанэль позволила себе с собой, наконец, согласиться. Тогда было проще. А теперь проще, легче и несоразмерно приятнее и ценнее чувствовать его тепло и разрешать себе те ошибки, совершенные по глупости и из страха жить иначе. Ей еще вчера хотелось провалиться сквозь землю, а сегодня – остаться в этом саду насовсем.

- Я всегда буду с тобой, - нечетко, но твердо сказала Милеанна в губы Илларэну, прежде чем увлечь в поцелуй снова, не дав ничего сказать в ответ. Можно было бы еще спросить, а что полагается делать после того, как все традиции соблюдены, как получилось, но тому оказалось не время и не место. Это как раз и было вещью посложнее, чем настоящее, лежавшее на поверхности и, наконец, нашедшееся с помощью мудрой госпожи Аэриэнны, которая помогла двум слепым котятам найтись в полной темноте.

Застывшая на пороге, как застуканная с вином студентка Оксенфуртской академии, Милеанэль убрала обратно в карман брюк уже заготовленное огниво. В утренние планы входило прогуляться, покурить украдкой в тихих местах сада и немного поупражняться, но со вторым пунктом не очень ладилось, стоило оказаться хозяйке дома где-то поблизости. Перед ней как-то было совсем стыдно. Эльфка развернулась на каблуках сапог и приветственно наклонилась вперед, игнорируя мерзкий укол боли в боку:

- Госпожа…

Эльфка покраснела. Знающая перешла к делу быстро, наглядно демонстрируя, что не каждому аристократу присуще тянуть кота за хвост. Непонятно было, отчего Милеанэль залилась краской: от того, что еще не привыкла, что Илларэна теперь справедливо называть женихом, или потому, что ее спрашивают, где он находится. Такой оказии не выдавалось ей, наверное, за всю ее полную разных сюрпризов жизнь - за очень редким исключением. «Редкое исключение», всплывшее в памяти, заставило врачею на мгновение помрачнеть. Она предпочла бы никогда не возвращаться к этим воспоминаниям.

- Если не с Амариэ, то я не знаю, госпожа Аэриэнна… - нехотя обронила эльфка. Какая она предсказуемая. Впрочем, у Милеанэль была причина думать именно на совместное времяпрепровождение сиблингов: Амариэ полюбила тренироваться вместе с Илларэном и с удовольствием забивала себе руки и пальцы, а еще - память нужными советами и наставлениями брата. Молодец, Милеанна, похвалила она себя, ты действительно считала, что Знающая первым делом не проверит на тренировочной площадке? Твоей святой простоте можно позавидовать. Милеанэль мысленно отмахнулась сама от себя и согласно поджала губы. Илларэн умел экранироваться так, что проще расшибить себе лоб, чем нашарить обрывки его мыслей. Однако если Знающая не может найти собственного правнука, куда это сделать ей?..

Ответ пришел быстро и сам собой, хоть Милеанэль он и не нравился. Ей стало вмиг понятно, почему Аэриэнна застала ее на пороге дома именно сейчас и с такой просьбой.

- Я… попробую помочь.

В тот раз ей понадобилась интерсекция, однако и район поиска планировался куда масштабнее. Сейчас нужно было просто окинуть широким взглядом поместье и его окрестности, чтобы сказать, есть отзвук или нет. К тому же, рядом была Знающая, которая при случае непременно ее поддержит. Несмотря на то что перед Аэриэнной Милеанэль по-прежнему испытывала благоговейный трепет, граничащий иногда с ужасом, она ей безоговорочно доверяла. Получив не ок подтверждение во взгляде Знающей, эльфка для большей простоты закрыла глаза и сделала первую попытку сотворить заклинание, которое понадобилось ей только один раз и при более мрачных обстоятельствах.

Через минуту она выдохнула с видимым облегчением. Знающая, прочитав мысли врачеи безо всякого труда, поблагодарила ее касанием плеча и плавно обогнула ее, направившись туда, куда указывал отзвук. Заинтригованная и обеспокоенная Милеанна засеменила следом, одновременно борясь с искушением защелкать огнивом и глубоко затянуться самокруткой. Волнение скользким прохладным ужом закопошилось в районе живота. Гадское какое-то предчувствие.

За спиной Аэриэнны Милеанна меланхолично начала щелкать огнивом, все-таки не справившись с искушением. Она коротко улыбнулась Илларэну и развела руками, наконец, затянувшись самокруткой: мол, она тут не при чем, ей и самой интересно, что за спешка… Отчасти она оказалась оправдана, поскольку у Илларэна, в отличие от Милеанэль, хватило смелости спросить, а Аэриэнне – сноровки и – неожиданно! – сарказма ответить. Эльфка едва не поперхнулась дымом, не ожидав от мудрой Знающей такого ответа.

Выходит, ничто мирское не чуждо и дворянам. На мгновение Аэриэнна показалась Милеанне обыкновенной бабушкой, которая беспокоится за свою единственную внучку и охраняет ее от всех бед жестокого мира. Нисколько она ее не ограничивала, но, по-видимому, ясно давала понять, что не будет рада побегам из тихой обители навстречу приключениям. Мысли даже не обрели невербальной формы, а Знающая уже коротко взглянула на нее с легким укором, но без злости или обиды. Милеанэль предпочла достать незримую тряпочку и заткнуть себе рот, чтобы ненароком больше ничего не подумать невпопад, что может быть невежливо по отношению к принимающей ее семье.

- Рэн, я с тобой, - оповестила она жениха сразу же, как его величественная прабабушка оставила внука решать заданную ему задачку. Казалось, это и вовсе не обсуждалось, но после прошедшего месяца – еще как. Эльфка не могла поспорить с тем, что ее присутствие рядом с Илларэном, стоит ей увязаться следом за ним, неизменно прибавляет ему головной боли, однако тут дело уже не такое простое. Милеанэль не хотела думать, что с Амариэ что-то могло случиться за пределами дома ее прабабушки, но, если уж так, полагала, что лишние руки такими лишними не будут. Кроме того, руки врача, который хоть и сделал вынужденный долгий перерыв, по-прежнему мог принести пользу.

Хорошо, что Милеанна так и не обвыклась с женским стилем одежды и продолжала одеваться так, будто ей через полчаса нужно самой открывать портал и отправляться в дорогу. Разве что, немного легко для становящейся все холоднее погоды, но это же туда и обратно. Найти Амариэ да и вернуться, если все ее дела окончены. Зашли и вышли, приключение на двадцать минут…

Эльфка сдула упавшую на лоб прядь – еще не успела привыкнуть к длине своих волос и пока больше боролась с ними, чем сосуществовала, - и крупной затяжкой вынесла самокрутке высшую меру.

Она отметила про себя, что в последнее время краснеет неприлично много, когда почувствовала, как коротко вспыхнули щеки. Неловко повертев окурок в руках, эльфка стряхнула с него остатки пепла и сунула в карман. В саду госпожи Аэриэнны лучше не мусорить, даже если она это умудряется прощать.

- О… я думала, она моложе… - Эльфка облизала губы, вынужденная довольствоваться отголосками вкуса чужих губ. Ей впрямь казалось, что Амариэ чуть ли не моложе нее самой: настолько у сестры Илларэна была чистая душа, совершенно невинный интерес к простейшим вещам и искреннее любопытство, какое бывает только у молоденьких девиц. Милеанэль помнила себя в такое время. Не было такого дела, в которое она бы не сунула свой нос. Возможно, поэтому после врачея предпочитала больше не задавать лишних вопросов, какие к ее прямым обязанностям не относятся. Жизнь, так сказать, дала пинка.

- Тебе ли не знать, дорогой… Где мог ты пропасть на неделю, ей нельзя будет отлучиться на час, - сварливо, но беззлобно отметила Милеанна, которая никак не могла избавиться от ощущения фантомного неравенства. Все-таки, будь у нее выбор, она бы все равно предпочла появиться в том же сословии, в каком выросла… У дворян жизнь, конечно, получше, чем у голодающих эльфов Синих Гор, но и у нее есть свои недостатки. Милеанэль точно не смогла бы находиться так долго на одном месте. С другой стороны, не узнаешь, пока не примеришь чужие башмаки и не пройдешь в них милю… Может быть, коли живешь так, иного и не ведаешь, и не желаешь. Однако, если Амариэ здесь нет, значит, ее бунтарская натура победила над той, что следует правилам.

Милеанэль коснулась груди Илларэна и через ткань ощутила ладонью твердость маленького камня, который однажды спас ему жизнь. Через касание она как бы невзначай передала эльфу очевидную мысль, которая была настолько простой, что озвучить ее вслух – настоящая крамола: «Я везде с тобой».

Сначала попытать удачи в расспросе периметра попыталась Милеанна, но ее тут пока что за могущую вынюхивать да нос в чужие дела совать, тем более – господские, не считали, а может, вряд ли когда-нибудь будут. Делать было нечего, и Милеанэль пришлось уступить место правнуку хозяйки. Ей оставалось только стоять чуть позади Илларэна, ехидно щуриться и в попытке успокоить неприятное предчувствие тянуть пальцы правой руки левой. Надо сказать, теперь это не больно… Не так, как было прежде. Этот факт открывал перед нервничающей Милеанэль новые горизонты.

Периметр четкого ответа дать не смог даже под взором брата госпожи Амариэ, поскольку та никому тоже не сочла нужным отчитаться. Смогли, разве что, показать точку, откуда рыжеволосая эльфка открывала портал и где по-прежнему хранился ее отзвук. Опытным следопытам, положившим свои лучшие годы на бегство по лесам, сбор клещей и отлов ренегатов, понять, куда вел портал, труда не составит.

- Тоже чувствуешь? – спросила Милеанна, даже склонившись и потрогав землю пальцами в попытке найти что-то, что опровергнет ее догадку.

Поначалу показавшееся невозможным оказалось вполне реальным. Милеанэль подумала, что, может быть, ее впечатлительное «Я» выдало ей то, что она хотела видеть, но когда Илларэн вслух произнес то, что она только предполагала, все встало на свои места. Эльфка потрясла руками, стряхнув напряжение с пальцев, которые немного ошалели от неожиданной перегрузки достаточно сложными фигурами, и посмотрела на жениха в ответ. Илларэн был настолько забавным в том, как задумчиво почесывал подбородок, не зная даже, что и сказать, и все это вышло таким нелепым…

Не удержавшаяся врачея расхохоталась в голос. Немедленно затянула боль в боку, и она схватилась за него, пытаясь подавить нежеланный укол, напомнивший ей о том, что чья бы, конечно, тут корова мычала. Милеанэль прикрыла рот рукой, сдерживая смех, и хрюкнула, терпя одну неудачу за другой.

- Ошалеть можно, Рэн… - Когда у нее все-таки получилось выдохнуть хоть что-то, кроме хохота, врачея провела ладонями по лицу, словно стирала веселье с щек и лба, как налипшую грязь или капли дождя. Амариэ, оказывается, таит в себе немало сюрпризов… Надо же было сорваться в Туссент, который не видела даже на картинках, а только в чужих воспоминаниях. В Нильфгаард, в самый тыл враждебного Северу государства… Черт разберет, что сейчас там творится. Эта мысль помогла эльфке немного отрезвить себя, но все-таки, какой же это… цирк…

- Что ей там могло понадобиться… Вряд ли она так впечатлилась рассказами о Туссенте, что решила в одиночку все проверить.

Веселье отступило, и на горизонте замаячила очень знакомая работа. Да, заглядывать в княжество не входило в их изначальные планы… Съездили, что называется, в родное Илларэну поместье. В итоге образовывается перспектива навестить заодно и места былой славы. Сердце отозвалось какой-то странной негой. Очень необычно будет вернуться туда, где прежде они были настолько беззаботны, как вчерашние выпускники, еще не успевшие отвыкнуть от веселой студенческой жизни и наслаждающиеся друг другом и теплым туссентским солнцем.

- Ты смог нащупать нужную точку? – спросила она, настраиваясь на деловой лад и силком заталкивая просящиеся освежиться воспоминания на чердак отложенных мыслей и ощущений. Туссент довольно большой. Амариэ могла выйти как в Боклере, так и у какой-нибудь винодельни на самой окраине княжества. Что сейчас там творится, и вовсе неизвестно…

Милеанэль на мгновение помрачнела, вспомнив недавнюю – а теперь казалось, будто это было сотню лет назад, - встречу на веленском тракте неподалеку от Врониц. Перспективы перестали быть радужными.

Благодушно закивавшая эльфка, подтвердив, что иногда она и впрямь бывает глупой, с тенью сожаления ослабила хватку пальцев, которые уже успела пристроить на мужском боку. Совершенно нетактильная Милеанэль в этом доме сама себя узнавала с трудом; все дело наверняка было в том, что она просто ощущала себя в полной безопасности. От этого не очень знакомого прежде чувства на свет проклевывались факты, которые эльфка и сама о себе не знала.

Однако, когда сыщик ухватывается за хвост птицы-зацепки, которую иногда бывает очень сложно углядеть, ему не стоит мешать. Озарение спугнуть проще простого. Достаточно не вовремя открыть рот. Милеанэль потерла висок, задумчиво запустила пальцы руки в волосы, заново удивившись тому, какие они непривычно короткие и распущенные. Первое время она еще по старой привычке заставала себя за попытками то ли сплести косу, то ли завязать пучок или хвост. Сейчас эльфка училась смотреть на себя в зеркало под другим углом. Но все равно как-то непривычно. В полевых условиях и вовсе не опробовано.

Ее от мыслей, которые спасли и Илларэна от способных вырваться случайно вопросов, отвлек голос бывшего командира. Она рассеянно подняла на него взгляд, услышав только обрывок предпоследней фразы. Милеанэль хлопнула глазами, как фарфоровая кукла, теперь и впрямь ощутив себя глупой. Какой подарок, к какой…

Ей понадобилось несколько томительно долгих мгновений, чтобы сложить два и два. Задача, на первый взгляд казавшаяся очень простой, стала для Милеанны замудренной донельзя. Она, наконец, сопоставила одно и второе и хлопнула себя по лбу, совершенно не рассчитывая силу. Судя по смачному звуку шлепка и короткому «ах, бля…», эльфка и впрямь не задумалась, с каким чувством может выразить свою досаду и недальновидность.

- Песья кровь, нашла повод… - заворчала Милеанэль, внутренне себя поправив: повод-то, конечно, был, но врачея и подумать не могла, что кому-то придет в голову озаботиться любого рода подарком. Это больше казалось людским рудиментом, который к эльфским церемониям имел очень опосредованное отношение. Однако она не знала, как принято у высшего сословия, и потому сделала сама себе скидку. В конце концов, это в их глуши молодожены не больно-то и празднуют создание новой ячейки общества и ограничиваются только данными друг другу клятвами и благословением родных. У людей-то да, звенящая пошлость кругом с претензией на традиции, почерпнутые у Aen Seidhe и похожие на них столько же, сколько Милеанэль похожа была на Марти Содергрен (в пользу, конечно же, последней). – Лучше бы вместо моего захолустья отвезли бы ее в Туссент… - с сожалением признала врачея, потирая ушибленный лоб, на котором остался красный след от исходящей буграми старого ожога ладони. – Там хотя бы есть на что подивиться…

И от кого получить по любопытному носу, оставалось только добавить.

- Что делать… Я постараюсь помочь с порталом. Надеюсь, не промахнемся…

Наверняка Милеанэль выглядела ужасно странно для любого, кто ее не знал. Она покорно осадила, даже просев плечом под властным и успокаивающим касанием, и как завороженная следила за тем, как Илларэн достает трубку и снова распаляет ее без единого всполоха пламени. Будь Милеанна собакой, у нее бы уже потекли слюни, с таким вниманием и усердностью она слушала рассуждения эльфа, через которого снова проглянул ее прежний командир. Она скрестила руки на груди, чтобы не выдать, как ей хочется снова тягать себя за пальцы, и закусила щеку, следя за движениями Илларэна странным взглядом. Пришлось дать себе внутреннюю пощечину, и от нее Милеанэль даже поморщилась. Дело-то дрянное, а мысли наполовину забиты совершенно другими вещами. Сказывалось и то, что за время, проведенное в доме прабабушки Илларэна, эльфка умудрилась отвыкнуть от того, что во внешнем мире имеет свойство происходить некоторое дерьмо. Оно как будто было совсем далеко от нее, а тут… тут так спокойно. И тепло. И… дьявол, Милеанна, ты можешь собраться, в конце-то концов?!

Эльфка изогнула правую бровь, на всякий случай желая удостовериться, что Илларэн не шутит. Ей действительно будет проще извернуться, да и шансов незамеченной остаться больше, но попытаться поводить за нос Знающую… Ох, дорогой, неужели ты правда думаешь, что твоя прабабушка не догадается, что ее правнук решил скрыть от нее обстоятельства, с которыми собрался возвращать в отчий дом свою сестру?..

- Разрешите выполнять, - хмыкнула она, тем не менее, повинуясь всецело и без единого вопроса, как и раньше. Прошлая командировка в Туссент, конечно, была поприятнее нынешней.

В поместье Милеанэль пробралась быстро, а вот со сборами пришлось повозиться. Мало того, что она не сразу поняла, в какой именно комнате сейчас обитает Илларэн, – неспроста же госпожа Аэриэнна поместила их в разные опочивальни – так еще и ее жених, как обычно, понавешал на замок свои дополнительные охранные заклинания. Как никогда вовремя его прабабушка помогла Милеанэль снова чувствовать пальцы, иначе афера потерпела бы крах еще до того, как свершиться. Благо, замки Илларэна эльфка знала, как свои, ха, пять пальцев. Тем не менее, защита все равно огрела ее отрезвляющим пинком, поэтому тащить доспех и трость жениха пришлось с неприятной кинжальной болью в висках.

Несмотря на то что Илларэн носил сравнительно легкий доспех, Милеанэль одного не учла, да и ее жених тоже: швы она снимала не так давно, чтобы уже таскать любые тяжести с привычной легкостью. Святой простоте Милеанне даже не пришло в голову левитирующее заклинание. Принеси так принеси, вот и несет… как может. Эльфка чертыхнулась, когда ей пришлось сигануть в кусты наперевес со всеми пожитками Илларэна, а трость едва не выскользнула у нее из подмышки с риском проехаться набалдашником по ноге и оставить на ее месте одно воспоминание. Так и пришлось идти до места, откуда Амариэ открывала портал: перебежками между живой изгородью, терпя боль в голове и боку и злобно рыча на казавшийся уже неподъемным доспех. Трость Милеанэль благоразумно не ругала. Артефакты вообще не стоит обижать. Они бывают крайне злопамятными.

Приложив все свои усилия на то, чтобы не бросить доспех и трость рядом с Илларэном с укоризненным: «Так ты свою без пяти минут жену в оруженосцы записал?», Милеанна осторожно уложила все затребованные вещи у ног жениха и сквозь зубы наложила обезболивающее заклинание. В раскрасневшемся от напряжения лице вдруг появилось озарение. Только сейчас врачея поняла, что все это время могла заставить доспех и трость просто плыть рядом с ней. Ей простительно… Она пока еще не привыкла к тому, что снова может колдовать.

- Ебучий случай… - прошипела эльфка еле слышно, коря себя за недальновидность и очевиднейшую глупость. – Вроде никто не видел… А если видел, то о таком цирке твоей прабабушке никто не посмеет доложить.

Хотя бы один плюс в том, что она такая дура, найден.

- Как будто в Синих Горах, - вслух подтвердила размышления Илларэна Милеанна, заторможенно озираясь по сторонам. – Ничего не изменилось…

Все было настолько такое же, что становилось даже не по себе. Удивительно, как за время, прошедшее с тех пор, когда они вышли из портала на этом же месте в последний раз, успело случиться столько событий, в корне поменявших их жизнь. А Туссент себе жил и жил. Так же печет солнце, плевавшее на все условности времен года, щебечут птицы и пышет яркостью зелени трава.

А следов Амариэ, на первый взгляд, не было никаких. Если она здесь и ходила, то примятые ростки уже давно успели бы выпрямиться и затеряться среди нетронутых ногами чужестранки стеблей травы. Совсем наивно было бы пытаться искать какой-нибудь обрывок ткани или локон рыжих волос. Тогда бы все становилось легко настолько, что показалось бы подозрительным.

Напротив, все случилось ровно наоборот. Дело принимало такой оборот, когда становилось слишком замудренным. Милеанэль, к своему стыду, вынуждена была признать, что об Амариэ она узнала наверняка только то, что она приходится Илларэну сестрой и вроде как довольно положительно относится к ней самой. На ее отзвук эльфка не была натаскана так же, как на отзвук бывшего командира, к которому привыкала годами. Конечно, они были похожи, но этих общих черт не хватало для Милеанны, чтобы уверенно сказать: «Вот сюда идет след».

В конце концов, она не ищейка, хоть фигурально ее так называли не раз.

Ей стало ужасно жарко в рубашке, под которой еще стягивали тело плотные повязки. В тщетной попытке освежиться эльфка подергала за ткань напротив груди несколько раз. Помогало это ненадолго и совсем не значительно.

- Что же, давай подумаем… - Теперь была очередь Милеанэль выдвигать шаткие теории. Она оперлась спиной на ствол дерева и достала самокрутку. Поймав себя на том, что это выглядит как подражание, эльфка нехотя запихала ее обратно. Хочется курить в спокойствии, а не торопясь, на ходу, сглатывая затяжки вместо того, чтобы смаковать вкус трав. – Вряд ли подарок можно найти в лесу. Наверное, она направилась в Боклер. Это кажется очень простым, но больше… словно и некуда.

Милеанна потерла переносицу, пытаясь сконцентрироваться и предложить мало-мальски правдоподобную гипотезу. В голову, как назло, вообще другое полезло. Она раздраженно помотала ею и удивилась, когда укороченные волосы хлестнули эльфку по щекам. Как же стыдно.

- Что твоя сестра могла бы подарить… Подарок каждому отпадает. Если на свадьбу, значит, общий. Что она могла заметить у нас общего? Или чего нам не хватает, чтобы это восполнить…

Милеанэль жалобно взглянула на Илларэна, будто немо прося: «Ты с ней каждый день мечами махал, наверняка что-нибудь да заметил…». Она научила за время, проведенное с семьей будущего мужа, Амариэ только плохим вещам: курить, материться и странной технике избавляться от похмелья. Хороша невеста брата, нечего сказать… Нет партии лучше для наследника древнего рода Знающих.

- Чего-чего? – Эльфка даже сощурилась, внимательно глядя за тем, как Илларэн вспоминает нужное слово. Что-то знакомое, но по описанию звучит ужасно странно. Милеанэль не стала прятать смешок в кулак и открыто засмеялась, хоть и поскромнее, чем с полчаса назад. – Вряд ли… Если даже ты такие слова не сразу вспоминаешь.

Откуда о таких вещах знать Амариэ, которая даже название государства, в которое открыла портал, произносила неправильно… Милеанна снова хмыкнула и кивнула, вспомнив, что оружие у Илларэна и впрямь было хорошим. Его слабость к ладным клинкам замечал любой кузнец, который хоть сколько бы разбирался в состоятельных клиентах. Замечала и Милеанэль, которая как раз в холодном оружии разбиралась ровно так же, как Илларэн – в символизме, и потому ей даже никогда в голову не приходило подарить командиру что-то из этой оперы. Слишком велик риск не попасть в предпочтения.

- Пойдем, солнце…

Милеанэль Амариэ и вовсе ничего толком не рассказывала. Должно быть, сестре Илларэна придется несладко, пока она думает над подарком, который может понравиться им обоим. Может, что-то нейтральное или лежащее на поверхности?.. Связанное с профессией, со специализацией, да даже с привычками, которые сложно проглядеть?..

- Рэн, - вдруг обратилась она к бывшему командиру после долгого молчания, в котором пыталась найти хоть какую-нибудь подходящую версию, - а как ты курить начал?

Удивительно, что Милеанэль как-то приняла его привычку как часть натуры без каких-либо вопросов даже самой себе. Трубка не привыкшему к вкусу и запаху табака покажется одним из орудий пыток. К ней сложно прийти самостоятельно, разве что с подачи авторитетного лица, которому не хочется уступать.

- Может, хороший табак… - продолжила между делом перебирать она варианты, - но это как-то для нее, наверное, мелковато… А если зерриканский?.. Туссентское вино? Прости Дева, Сангреаль?..

Боклер тоже ничуть не изменился. Он такой же шумный, яркий и приветливый к незнакомцам. Словно нет этого хаоса, происходящего за сотню миль отсюда. Люди живут своей жизнью и занимаются своими делами. Торгуют, болтают, пьют вино и любят этот край, свое бытие и друг друга. Чему-то, наверное, стоит все-таки северянам поучиться у нильфгаардцев. Может быть, и их народу тоже…

- Как найдем ее, нужно посмотреть для тебя кольцо… - серьезно добавила Милеанэль, погладив большим пальцем теперь уже свое украшение. Камень, который он до сих пор носит на шее, не совсем его заменяет. Такой незаметный символизм, а почему-то важный. Эльфка с сожалением и очень явственно почувствовала, что ее пустые карманы, если бы имели рты, непременно бы смеялись над ней в голос.

На рынке было шумно и людно. Милеанна старалась держаться поближе к Илларэну и, чтобы не потеряться или не быть случайно отбитой в сторону чьим-то плечом, нерешительно обхватила его за предплечье. Она вежливо кивала на предложения попробовать духи, от запаха которых голову кружило за версту, или примерить разукрашенный узорами платок. Непокрытую голову жутко пекло туссентское солнце, а черный цвет волос усиливал тепло в стократ.

Туссент неожиданно вернул Илларэна в глазах Милеанэль назад в то время, когда он был командиром, а она - врачеей под его началом. Держался так же и говорил так же. И вместе с тем - совсем не так. Ничто не могло стереть из его естества то, кем они стали за время, которое провели среди людей, но как мало нужно было времени в кругу семьи, чтобы вытащить Илларэна, каким он был. Милеанна смущенно улыбнулась, представив, как совсем молодой будущий ее командир давится вонючим крепким дымом, от которого перестаешь чувствовать любой другой запах. Сложно было поспорить с Илларэном. Те запахи, которые он описывал, действительно хочется перебить как можно скорее. Эльфка могла бы добавить в список еще несколько неприятных ароматов, но не к месту было бы сказано…

- Затычки в нос, - хмыкнула она, конечно, без труда угадав ответ и намеренно назвав очевидно неверный. Врачея еще недолго мысленно изучала короткую историю от Илларэна, когда в ее голову ворвалась догадка, которую передал ей любимый спутник. Милеанэль взглянула на него и задумчиво кивнула. Это больше походит на правду… больше походит на то, что действительно могло быть им нужно. Оставить темноту в прошлом, начать все заново, несмотря на тяжесть принятых раньше решений и глубину обид и ран, которые они нанесли друг другу. И тут-то и загвоздка… Подарком может быть что угодно. Вопрос только в подаче.

- На шее будешь носить. У сердца, - легко предложила Милеанна, следуя за Илларэном, как за тараном, которым он и выступал, прокладывая им обоим путь через толпу. От такого здорового эльфа люди, конечно, отскакивали как камни града от мостовой. Эльфка в очередной раз по достоинству оценила телосложение жениха. В какую угодно толкучку с ним можно идти и не бояться, что в толпе зажмут со всех сторон и рано или поздно опрокинут.

- Я?.. Скучнее, чем ты. - У Милеанэль в голосе проявилась нотка извинения, как будто она смущалась даже самому факту того, как умудрилась пристраститься к самокруткам. На фоне Илларэна, у которого был достаточно мощный повод, ей стало неловко. - Сильно нарушился сон. Не могла спать совсем. В академии это помогало, но потом уже стало несмешно.

Эльфка поправила волосы и поймала себя на мысли, что стала трогать их слишком часто. Новый способ успокоить себя?

- Самокрутки дешевле. Пока их делаешь, обо всем забываешь…

Она замедлила шаг, остановилась и вдруг серьезно посмотрела на Илларэна.

- Это ужасно глупо, что я спрашиваю тебя об этом вслух, - негромко, но достаточно, чтобы ее голос можно было выхватить из галдежа вокруг, сказала Милеанэль, - когда я говорю «новая жизнь», о чем ты в первую очередь подумаешь?

- Я так и думала, - отчасти раздосадовано подтвердила свои опасения Милеанэль. Она, однако, не смогла удержаться от того, чтобы скользнуть своей рукой поверх ее обнявшей, что все-таки контрастировало с тем, что эльфка говорила. Она пояснила, поймав на себе немного осуждающий взгляд какой-то бабки-торговки, которая как раз пыталась втюхать прохожим платки на голову и, видимо, была больше консервативной, чем нет:

- У тебя нет конкретного образа… Как и у меня его нет. С ним было бы проще…

Едва не съехидничав, что, мол, виноватого мы нашли, теперь пора придумывать новый план, Милеанэль сразу же перешла к тому, чтобы поддержать Илларэна в его рассуждениях. Ему так же тяжело, как и ей. Как ни странно, бывший командир знал свою сестру ровно столько же, сколько и бывшая отрядная целительница. По качеству проведенного вместе времени, несомненно, лидировал Илларэн, но иначе и быть не могло. Однако этого оказывалось недостаточно. Милеанэль и Илларэн и друг о друге-то не все знали, куда уж теперь претендовать на то, чтобы успешно прочитать намерения Амариэ…

- Лазарет отпадает, - уверенно заявила эльфка, - как и казематы. Если бы здесь случилась потасовка с ученицей Знающей, не было бы никакой ярмарки… и нас бы даже близко к Боклеру не подпустили. Зараза… У меня был знакомый из самого юга. Но, мне кажется, знакомством с ним мне лучше не щеголять…

Мрачный рыцарь встречался Милеанэль на пути всего дважды, но она очень хорошо запомнила и его лицо, и голос, и грустный рассказ, который был оборван ее коротким «угу». Отчасти врачее было даже за это стыдно. Ему не с кем было поделиться тем, что на душе лежало, а она тогда была слишком раздавлена обстоятельствами, чтобы оказать поддержку. Но из того, что успел обронить Кристоф, Милеанне впору было сделать простой вывод: в Туссенте его имя знают и с другим Кристофом не перепутают. Начни только перечислять она, как выглядел ее знакомый, сомнений бы не осталось. Пожалуй, он был даже выше Илларэна, единственным на ее памяти. Таких гигантов по пальцам пересчитать можно.

Невольно вспомнился их нелегкий разговор у ночного костра. Зудящая пустота тогда была настолько ненасытной, что рисковала затянуть эльфку в себя как в болотную трясину. По правде говоря, у нее получилось. Настолько, что начать путь исцеления Милеанэль удалось только несколько дней назад.

А познакомилась она с Кристофом с легкой подачи Короля Нищих. Ввязывалась тогда в дело, которое обещало очень плохо закончиться, и отчасти оно аукнулось ей спустя полгода, когда в ее двери постучалась беда. Бедлам, сука, даже не помог. Но он и не должен был. У Короля Нищих нет власти в логове Менге. Помочь он мог бы только информацией, подслушанной на улицах кем-то из его тихих пташек, гнездящихся по всему Новиграду. Вот бы…

- В Боклере корчма на каждом углу… Пока мы обойдем все, может, она и сама уже успеет найтись… Ох, Рэн, точно… Мы как два котенка! – наконец, осенило ее. Боклер же – почти как Новиград. Здесь тоже есть нищие, хоть и сложно поверить в такую страшную оказию. Тоже есть районы, где можно купить и продать все, что захочешь. И тоже есть те, кто готов предложить слухи да сплетни. Если Амариэ и появлялась в Боклере, то искать нужно только там.

- Нам нужно в самую помойку, - уверенно заявила эльфка. – Вот там и поспрашиваем.

Криминалитет, он самый. Милеанэль сощурилась, борясь с искушением поинтересоваться, с чего понадобилась такая пауза, и кивнула, ответив на риторический вопрос утвердительно. Богатым опытом эльфка похвастаться никак не могла, однако чему-то да успела научиться, пока жила в Новиграде и вынуждена была вертеться по-всякому. Удивительно, но тот же Тесак до времени, пока они не рассорились из-за треклятой виверны Ублюдка, был довольно приятным джентльменом. Стоит только деликатно опустить в этом воспоминании то, как ее таскали в ковре по улицам Новиграда и потом поставили на кон. А, нет… это уже не Тесак. В любом случае, широкой души не занимать даже криминальным авторитетам.

- А ты не кривись, солнце. Мы теперь тоже своего рода криминалитет, - хмыкнула Милеанэль. Она уж точно, а Илларэн, когда станет понятно, что в Бан Ард он возвращаться не торопится, пока что только в шаге от гордого звания «ренегат». В нынешние времена оно не казалось врачее таким уж ругательным. Все лучше, чем сидеть на коротком поводке и подчиняться противным естеству приказам. Подумать только, что Рэн продолжал работать в Бан Арде даже после того, как от Аретузы не оставили и камня на камне… Он, кто первым предложил ей оставить людские хлопоты позади и отойти в сторону…

Милеанэль одернула себя прежде, чем начала ковыряться в неприятных воспоминаниях. Это было, во-первых, давно. А во-вторых, он же сам говорил… это имело хоть какой-то смысл, пока они были рядом. После уже все стало неважно. И Милеанна будет лгуньей, если даже позволит себе допустить, что ей-то все было важно. Не было; просто она выбрала диаметрально противоположный путь после того, как общая дорога разделилась на две кривые тропинки.

Чтобы чувствовать себя увереннее, эльфка взяла Илларэна за руку и, как тягловая лошадь, заспешила в сторону порта. Жарко было невыносимо, и хочется надеяться, что близость воды хотя бы немного сгладит это пекло. Милеанэль уже не могла касаться своей макушки, которая успела раскалиться от нещадного солнца. Скорее всего, у нее сгорит лицо и она будет красная постоянно. В этом есть плюс. В последнее время как-то часто проявляется румянец. Так можно все будет списать на жестокое туссентское солнце.

Порт был чуть ли не шумнее рынка. Правда, если на ярмарке торговцы друг друга перекрикивали, соревнуясь в том, что интереснее преподнесет товар, в порту матерились так, что уши в трубочку заворачивались. Не хватает, конечно, боклерским товарищам святой простоты в их ругательствах. В Новиграде им дали бы прикурить. Казалось, что в Туссенте даже посылают друг друга довольно изящно, вне зависимости от того, к какому классу принадлежат.

Милеанэль отпустила руку Илларэна и предложила, утерев со лба выступивший пот:

- Разделимся? Быстрее будет. Только, Рэн, мне ужасно неловко, но ты…

Она вздохнула. Слова застряли в горле и не желали из него вылезать, упираясь всеми ненастоящими руками и ногами.

- …ты не мог бы мне денег дать?..

О Дева, как стыдно…

Насыпанные с щедрой руки Илларэна монеты непривычно оттягивали карман. Он очень уж освоился с тем, чтобы быть пустым и не нагружать хозяйку излишней тяжестью. Отчасти Милеанэль не удивлялась, что Илларэн доверил ей так много денег (а много для эльфки – это почти любая сумма, за исключением совсем уж крохотных, если ее нужно потратить не на медицинские предметы). Он если что-то и делал, то на широкую ногу. На тебе, эльфка, которую я знаю неделю, кошель такой, что хватит оплатить Аретузу, и вот тебе моя рекомендация, а потом – жалованье такое, что живи не тужи откладывай на что хочешь. У командира никогда не было проблем с деньгами, сколько Милеанэль его знала. А у нее, несмотря на его щедрость и умение не задавать лишних вопросов, проблемы были всегда. С деньгами тоже.

Но теперь у Милеанны был бесценный опыт жизни в Новиграде, который позволил ей не лишиться только что полученных от будущего супруга монет в первые же десять минут. В одном из проулков, где было темнее из-за падающих от сводов высоких зданий ближе к улицам наверху, она почувствовала странное копошение у своего кармашка с монетами, извернулась и ловко поймала за ухо мальчонку, который тут же запищал. Он, однако, быстро понял, что делать вид, будто он шел по своим делам, бессмысленно и пискнул уже по-другому, с явными нотками недовольства и плохо сдерживаемого испуга:

- Тетенька, пустите… больно…

- Мой золотой, - притворно умилилась эльфка, но хватку не разжала. – Я даже страже тебя не сдам.

Малец недоверчиво покосился на нее, ожидая, что за условия поставит женщина, у которой оказалась настолько быстрая реакция.

- Да ну… спасибо, спасибо… - залепетал он, быстро спохватившись, что удивляться напоказ нежелательно. Милеанэль хмыкнула и, наконец, предложила ему свои правила:

- Погоди благодарить. Ты же здесь часто бываешь, многое слышишь?

Она ослабила хватку и позволила мальчику высвободить ухо. Тот потер раскрасневшуюся раковину и порывисто закивал, словно рассчитывал, что от усердия незнакомка смилостивится еще больше и сверху ему и заплатит. Каково было его удивление, когда она запустила руку в едва не обнесенный карман и выудила оттуда монетку. Малец жадно посмотрел на деньгу. Его, очевидно, нисколько не волновало, что валюта не местная. Стало быть, есть тут, где обменять.

- Многое слышу, тетенька.

- Слышал что-нибудь об эльфах? Меня сильно-сильно интересует женщина, ростом с меня, волосы рыжие, как у вашей княгини. Одета была хорошо, не в лохмотья.

Паренек нахмурился, но эльфка тут же оборвала его еще не начавшиеся размышления:

- Соврешь – еще сам к страже попросишься.

Мальчик почувствовал легкую щекотку в затылке, сложил один и один и тут же замотал головой, показывая, что до такого не дойдет.

- Сам не слышал, но я разузнаю для вас, тетенька.

- Славно. Держи авансом. – Милеанэль дала мальчику в руки монетку и добавила: - А когда вернешься, еще сверху дам. Идет?

- Идет, тетенька! – Малец быстро попробовал монету на зуб, сунул ее в карман и стремглав помчался в сторону, противоположную той, откуда пришла Милеанэль. Она скрестила руки на груди и осталась на месте, в тени, сделав небольшую передышку. Ожидать ей пришлось не больше чем с десяток минут. Раскрасневшийся мальчуган вылетел из-за угла в компании девочки, может быть, еще младше него.

- Тетенька, кое-чего раздобыли для вас, - затараторил он. Дыхание у паренька было сбитое, поэтому он не сразу продолжил, а сначала шумно отдышался. – Тут было одно дельце, но такое мутное-мутное.

- Так, - кивнула эльфка, умело не показывая то, что ее эта новость изрядно взволновала. Девочка дернула мальчугана за рукав, и тот указал на свою товарку:

- Рина вчерась вечерком видела в порту каких-то очень хорошо одетых дяденек. Такие были они смурные и чопорные.

- Описываешь мне любого местного жителя? – без улыбки уточнила Милеанэль. Девочка замотала головой и перебила мальца:

- Нет, тетенька! Такие дядьки были, без оружия при себе и без доспехов, а одеты по-дорожному, стало быть, не странствующие рыцари и не путники случайные, потому как кто будет без меча-то по дорогам разъезжать! Мы знаем, оно точно так!

- Точно так, - подтвердил мальчуган.

- И что-то они обсуждали, что, мол, неожиданное какое-то дело развернулось. Растерянные отчегось были, не понятно, все шептались.

- А с чего вы взяли, что они мне интересны будут?

- Так говорили, что, мол, неясно, потому как коль бы мужик был, так разговор короткий, а тут надо ждать, пока ответят, как быть…

- М. Ну что же, я тут еще в порту побуду. Если вызнаете чего, найдете меня. Держите, за труды.

Милеанэль отдала каждому ребенку по монетке, дождалась, пока они вприпрыжку ускачут подальше от места их встречи, и выдвинулась к месту, где рассталась с Илларэном. Негусто, но достаточно, чтобы напрячься и начать выстраивать свою теорию заговора.