Кейра провела тыльной стороной ладони по лбу, стирая несколько бисеринок пота, что появилась отнюдь не от жаркой погоды – какая жара весной? – но от усердия, с коим бывшая советница темерского короля предавалась сбору трав для своих снадобий. Из прядки волос была вытащена тонкая серебряная нить разорванной паутинки.

Солнце припекало, пробивалась изумрудного оттенка поросль. Собственно, чародейка и отправилась в лес за некоторыми ингредиентами, которые годились для приготовления снадобий лишь в молодом возрасте.

Оправилась в лес. Глупо звучит, учитывая тот факт, что нынешнее жилище Кейры Мец располагалось в самом лесу. И все же магичка нынче наслаждалась весенним лесом. Зеленые травинки, еще только растущие, но со временем обещающие укутывать землю мягким ароматным ковром. Хрупкие цветы, ценные тем, что они первые, благоухающие, радующие глаз. Трели птиц, безраздельно господствующие в чаще, ласкали слух, разгоняли тоску, придавали надежду на благополучный исход.

Чародейка долго сидела на поваленном зимней бурей дереве, без дела, не двигаясь, просто вслушиваясь, просто любуясь, просто наслаждаясь. Словно и не было в ее жизни изгнания, словно была обычная прогулка в лес, после которой она вернется во дворец к своим обязанностям советницы.

Забываться и витать в облаках магичке не положено, и Кейра не забылась. Приятное расположение духа жестокая действительность лишить не смогла, и чародейка, усевшись на деревянную лавку, принялась неторопливым движением приводить себя в порядок: сбросить плащ и ботинки. Шлепая босыми ступнями по полу, Мец добрела до таза и кувшина с прохладной водой.

Эх, сейчас бы понежиться в горячей ванне, да чтобы от воды шел аромат добавленных масел и валил пар, окутывавший комнату теплой пеленой! Кейра тряхнула головой – не время и не место сейчас расслабляться и отдыхать. Того и гляди явятся крестьяне из Подлесья в очередной раз просить помощи в лечении хворых детишек или родителей. Чародейка не отказывала никому, хотя и знала, что величают ее колдуньей. Пускай, лишь бы истинного имени не прознали!

Знакомые звук и колебания открывающегося портала заставили обернуться. Кто бы это мог быть? Кто разузнал ее местонахождение? Чародейка настороженно вглядывалась в портал.

- Йеннифэр! Вот уж кого не ожидала увидеть, так это тебя! – Мец улыбнулась, слегка напряженно. Значит, Йен что-то понадобилось, ведь навещать бывшую коллегу по Ложе она вряд ли бы стала просто так, из чувства сострадания или из дружбы, которой и в помине не было.

- Неужели? – съязвила Кейра, услышав от коллеги комплемент. Не то чтобы Йеннифэр не следовало верить, но соглашаться так просто или благодарить Мец не собиралась. Сейчас не место лицемерному дружелюбию, которое обыкновенно сопровождало чародеев и чародеек на приемах. – И над тобой, дорогая, минувшие потрясения оказались бессильны.

Приветственный поцелуй. Обыкновенный, безо всякого касания кожи. Совсем как в более беззаботные времена. Оставалось лишь завести светскую беседу о том да сем. Сейчас Кейра злилась на себя, на Йен, на Филиппу, на весь мир. Ее временное пристанище давило своей бедностью и ветхостью. Мец терпела, пока вдруг здесь не объявилась Йеннифэр из Венгерберга. Какого черта ей приспичило являться к бывшей соратнице по Ложе?

Еще больше магичку тревожил факт раскрытия портала. Если ее нашла одна чародейка, значит, и другие, не менее заинтересованные лица, способны обнаружить убежище бывшей советницы короля Темерии.

- Отвлекаешь? – губы привычно растянулись в улыбке, не фальшивой, но дежурной. – От чего меня здесь можно отвлечь? – Кейра слегка махнула рукой в сторону немудренной обстановки избушки. Раз уж явилась, так смотри, скрывать Мец нечего. – Разве от очередной беседы с квакушками или лечения очередной коровы из соседней деревушки.

Значит, Йен явилась неспроста. Значит, есть какое-то дело. Неужель и Кейра Мец по-настоящему понадобилась самой Йеннифэр? Чертовски приятно осознавать собственную нужность. Вопрос лишь в том, что именно нужно подруге и в какой мере весомой может оказаться помощь темерки. Вдруг от Кейры требуются лишь какие-нибудь травы или снадобья?

- Что нового в мире? Знаешь, новости сюда долетают в крайне дозированном варианте. Если не сказать, почти не долетают, - волшебница решила слегка сменить тему, оставив суть дела на десерт. А пока что ей и новости не помешают. – Геральт? Цири? Что с ними? – не мешало бы узнать что-нибудь о Филиппе Эйльхарт и Трисс Меригольд, но вопрос с языка предусмотрительно не сорвался.

- Нильфгаард не остановится, значит, - Кейра неопределенно пожала плечами и покачала головой, позволяя светлым волосам рассыпаться по плечам.

Йеннифэр хотела предупредить, напугать сообщением об угрозе Велену? Получилось, но не с тем эффектом, на который вероятно рассчитывала Йен. Да, Кейра обитала в болотах Велена, да, не желала бы, чтобы земли сгорели в горниле войны. Но что с того? Остановить императора? Не сможет. Помочь местным укрыться в лесах? Всех не укроешь.

Война несет смерть, ужас, разорение и огонь. Пожарища после сражений, пожарища на месте селений, по которым прошлись захватчики. Страдают самые беззащитные: старики, женщины, дети.

Зачем Йеннифэр тревожить душу Мец подобными разговорами? Хочет вызвать что? Жалость, страх, гнев? Чародейка вновь и вновь убеждалась – бывшая коллега по Ложе явилась к ней неспроста. Йен что-то нужно, и об этом она не рискует говорить в лоб, без подготовки.

- В наши дни быть в безопасности уже много.

Коли так, оставалось возрадоваться и за Цири, и за Геральта. Не хотелось бы, чтобы они попали в сердце какой-нибудь бойни. Но с талантами ведьмака и его юной ученицы последнее как раз-таки было более вероятным, нежели отсиживание в безопасном месте. И Йеннифэр все понимала, хоть и пыталась уверить Кейру в обратном. Но не суть.

– В последнее время чародеи становятся опасными друг для друга, - разумеется, какие-то вести чародейка из Венгерберга имела, но делиться с темерка не собиралась или не хотела. А светловолосая магичка не настаивала, хоть и любопытно было. Но куда любопытнее истинная причина визита гостьи. – В одной лодке? Ты права в каком-то смысле. Я промышляю целительством, и знаешь, ни капли не жалею, - не совсем так, порой на местных хочется наслать что-нибудь эдакое за из бесконечные просьбы и хождения. – Ты так интересуешься, уж не хочешь ли составить мне компанию? Вот веленцы обрадуются: то ни одной, то сразу две целительницы, - кажется, шутка вышла далеко не удачной. Впрочем, нынче все шутки, касаемые чародеев, выходят невеселыми. – Ладно, Йеннифэр, довольно пустой болтовни! Выкладывай уже, зачем пожаловала в мое скромное жилище. Ведь не из праздного интереса или чтобы просто попрыгать через портал. Ты в подобном раньше замечена не бывала. Все по делу. Да и мне не с руки нынче вести светские беседы.

Пусть рассказывает или проваливает через свой портал: чего время зря терять, Кейре еще снадобьями заниматься.

– Ты не нашла снадобий нигде поближе? Надеюсь, твой обряд на столько важен, чтобы оправдать риск, – Кейра собиралась съязвить в присущей ей манере, но вышло не то грубо, не то серьезно. На самом деле серьезности в их с Йен разговоре как раз и не доставало. – Безусловно, мне не нужно объяснять, как влияют качественные реагенты на заклинания. И коли ты задалась трудом разыскать меня, я поделюсь с тобою недостающими травами.

Магичка слегка прищурилась, перебирая в памяти возможные варианты обрядов, в чей состав входили вербена, чертополох и мандрагора. Не хочет Йеннифэр говорить до конца, что ж, ее право. А самой Кейре сейчас не с руки разбираться в чужих заклинаниях да обрядах. Впрочем, раз уж чародейка заявилась к своей коллеге, значит, для нее обряд важен на столько, что и словами не объяснишь.

В светловолосой голове пронеслась шальная мысль: а не запросить ли повышенную цену за ингредиенты? Мысль на то и шальная, чтобы промелькнуть и исчезнуть без следа.

Магичка не заставила просить себя дважды, а потому принялась незамедлительно собирать реагенты в льняной мешочек. Истинная знахарка, а не чародейка. Даже забавно.

Ощущение недосказанности со стороны подруги никуда не пропало. Возможно, причиной тому была банальная подозрительность, которая теперь в силу обстоятельств преобладала в Кейре. А как иначе, еже ли на чародеев объявлена настоящая охота. Мец еще не позабыла времена после Танедда, когда ей с трудом удалось вырваться из Вызимы. Нынче ситуация и того серьезнее.

Медленным шагом веленская колдунья подошла к Йеннифэр и протянула было мешочек с собранными травами. Протянула, но спешила передавать мешочек гостье.

– И все-таки, дорогая, неужель ты явилась ко мне только из-за своих реагентов? Знаешь, в другие времена бы я бы почти наверняка этого не сказала, но сейчас… если тебе нужна еще помощь, не стесняйся. И мне хоть какое разнообразие среди врачевания расхворавшейся скотины.

Нет, в Мец не появились новые добродетели, но времена и впрямь изменились, а потому диктовали свои правила игры, в которых находилось место для отступления от принятого некогда в чародейских кругах.

– Скажи, Йеннифэр, а чем сейчас занимаешься ты? – при ком состоишь? Кому служишь? Даже если обряд касался лично старой знакомой, должна же она была как-то зарабатывать на жизнь. Или венгерберка предпочитала растрачивать свои сбережения?