- О Дева, спасибо… - То, с какой готовностью Милеанэль бросилась к нему и, не особо промедлив, схватилась за предложенный локоть, заслуживало, как минимум, театральной постановки: надрыва не занимать. Насколько эльфка хотела бы исполнить долг перед своим народом, ровно настолько же она была не готова возиться с человеческими детьми и их бесконечными «почему», «когда», «зачем» и «как».

Рассудив, что такие вещи лучше обсуждать, когда поблизости точно не окажется никаких случайных ушей или глаз, Милеанэль отпустила короткий предостерегающий взгляд Илларэну. В ее сознании пронеслась яркая и острая мысль, содержавшая в себе довольно много ненужной мишуры и одну важную деталь, которая сводилась к «ну потише, amadan, ты же сам учил меня разведке и путешествиям инкогнито, когда это нужно…». Сложно будет смириться с тем, что Эль’Итлитиэн скрываться не привык и не хотел. Придется не раз дергать его за рукав и напоминать об осторожности, хоть и будет риск получить взамен «не учи ученого». До бесов умного, если можно так сказать…

- Одни мудаки тут… Хорошо еще, с прошлого раза меня не запомнил, - пожала плечами эльфка и похлопала себя свободной рукой по карману штанов. Тот отозвался негромким звяканьем почти четырех десятков оренов. Да, продешевила, ничего не скажешь… Даже жаль. Будто даром отдала. Милеанэль старалась не прижиматься к Илларэну боком, а только держаться за его левый локоть некрепкой хваткой пальцев правой руки. Она заняла стратегически очень правильную позицию: со стороны единственного глаза и держалась достаточно далеко, чтобы не вызывать подозрений и не мешать, если Рэну срочно потребуется левая рука.

- Считай, ничего… Тридцать восемь оренов, да за нее и сотню отдать не жаль…

Вместе они покинули Вроницы. Двое солдат местного барона смерили взглядом высокую парочку, покосились на Милеанну, будто признали в ней кого-то. Не так уж и много баб в мужской одежде расхаживает, да еще и с длинными волосами… Потом в их взглядах будто появилось понимание, но эльфка все равно чувствовала спиной, что за ними наблюдали до тех пор, пока Милеанна и Илларэн не отошли достаточно далеко по тракту. Когда уже не осталось свидетелей, можно было углубиться в рощу, дабы та скрыла вспышку телепортации.

Милеанэль могла потерять ловкость пальцев, но чутье, доступное чародеям, - нет. Илларэн, несмотря на отдых, достаточно прыгал туда-сюда, часто за последние несколько суток разрывал границу пространства. Ему бы отлежаться… но, видимо, штаб не будет их последней остановкой. Эльфка почувствовала укол совести. Даже не помочь ему с формулой. Вынужден будет таскать на себе сразу двоих… Хорошо было бы облегчить ему ношу и не увязываться следом, но оставить? Исключено.

Эльфка остановилась, отпустила локоть Илларэна, чтобы освободить ему руки для жестов, и прислонила свою легкую сумку к кусту и быстро поправила выбившуюся рубаху, заодно проверив, как держатся повязки. Милеанэль будто не особенно торопилась, намеренно растягивая момент, когда портал засосет их в пространство, где нет ничего: ни ветра, ни холода, ни жары, ни звука.

Когда она уходила, он выглядел каким-то то ли обиженным, то ли обделенным…

Бывшая отрядная целительница сделала один большой шаг вперед, который ей позволял совершить высокий рост, и очень быстро оказалась рядом с эльфом. Пальцы левой руки цепко схватились за пряжку, держащую на Илларэне плащ, а короткий поцелуй прохладных губ обжег щеку. Сделай она это сразу, отъезд бы отложился еще на какое-то время, а медлить уже нельзя. Ранним утром, если даже и протянуты над штабом оповещающие чары, ни один чародей не соизволит подняться с постели… Разве что кроме них двоих.

- Я не могу помочь тебе с порталом, но хоть не помешаю… - Милеанэль серьезно взглянула на своего вновь обретенного близкого эльфа и тихо попросила: - Если вдруг что, не защищай. Все как обычно, ладно?

Как раньше работали. Без лишних эмоций, без бессмысленного геройства, строго соблюдая линию предписанных ролей. В этом определенно была польза, иначе ни одного бы из эльфов не стояло сейчас в роще близ замка Кровавого Барона.

- Ну ты и упрямец, Рэн… - недовольно, но снисходительно пробормотала Милеанна. Ну конечно, чего еще ожидать было от бывшего командира. Главное, вовремя вспомнил, что ей может потребоваться защита… Очень, зараза, вовремя. Не прошло и пяти лет. Она беззлобно фыркнула и подобрала сумку. Кобыла Миколы даже, наверное, и не замечала, что на ней есть какая-то забытая поклажа, настолько мало вещей было у эльфки. Практически все осталось в Новиграде, у Охотников. Было немного тряпок на перевязки, с большим трудом добытые инструменты (которые, к сожалению, подойдут далеко не везде), скромные запасы питьевой воды и несколько сухарей. И те Милеанна скармливала, пока путешествовала одна, в основном лошади, сама питаясь так, как придется. Эльфка взгромоздила сумку на плечо, поправила чуть ослабшую портупею, держащую ножны, и без лишних вопросов взялась за руку бывшего командира. Хотела было тоже съязвить, мол, а разве ты позволишь держаться не так, но ограничилась только согласным «угу». Давно уже не шагала Милеанэль в порталы. Все как-то больше пешком да верхом. Мир изменился.

Их закрутило в этом бесцветном, совершенно сером пространстве и выбросило - необычно деликатно, не в пример переходам, которые делала эльфка, - довольно далеко от штаба, чуть ли не у береговой линии. Пожалуй, только из-за того, что Милеанэль крепко держала ладонь Илларэна, она не проехалась по земле носом. Покачнулась, скрипнула зубами: швы не очень одобряли прыжки сквозь пространство, - выровнялась и, наконец, выпустила руку эльфа. Мало ли что, ему может понадобиться…

Но было тихо. Непривычно тихо для оживленного Горс Велена. Причин тому достаточно. Черные, Катриона, голод и бедность, обрушившаяся на Ничейные земли. Вот и нет больше знакомого гомона на местном рынке. Едва ли не звенящая тишина. И до боли знакомые стены старого их места силы, которое в последние годы службы в Aeksinan aenye вытягивало из Милеанны последнее желание делать то, что она выбрала. Должно быть, не случись Танедда, она ушла бы сама через несколько лет. Уход Ирвина, который держал Милеанэль в отряде, стал для нее… наверное, последней каплей?

- Зараза… - тихо произнесла бывшая отрядная целительница, по-прежнему держась за Илларэном, как он и наказал, - это как-то все… странно.

Будто призрака увидела - самое верное описание ощущений.

В том всегда и была ее работа, за исключением непосредственно лечения, - прикрывать спину. Следить, вовремя докладывать, отходить назад и держать тыл. Милеанэль, не споря ни секунды, коротко кивнула и держалась рядом, но на достаточном, чтобы не попасть нечаянно под руку эльфа или в магические силки, растянутые над штабом, расстоянии. Хорошо, что никого не пришлось разворачивать. Раннее утро играло им на руку… кметы, живущие на окраинах, наверняка все в своих огородах, горожане еще не проснулись… А может, уже некому было копошиться на грядках или поздно вставать. В Горс Велене Милеанна не была давно. Многое могло измениться.

Милеанэль не считала время, сколько пришлось потратить Илларэну то ли на определение, что сейчас с защитным периметром, то ли на поиск лазейки в нем, то ли… Ой, да все равно. Она выполняла то, что ей сказали, и разве что хвостиком не таскалась за эльфом. В течение первых пяти минут бывшая целительница выбрала для себя наиболее подходящее место и, чтобы ей самой в случае не пришлось столкнуться с тем, что и руки заняты, и поза неудобная, снова поставила сумку под ноги. О нее же Милеанна и споткнулась, когда Илларэн, наконец, остановился и утер пот, а эльфке показалось, что что-то не так. Хорошо, что бывший командир был занят, а Милеанэль удержалась на ногах. Виноватый взгляд сделал эльфку похожей на студентку Аретузы первого года.

Правда, первогодка ни за что бы не почувствовала то же, что чувствовала уже почти тридцать лет как выпускница. Илларэн нашел, что искал, и сделал, что собирался: о том, как, Милеанна даже не пыталась задумываться, поскольку справедливо считала это совсем не своим делом. Дождавшись одобрения бывшего командира, эльфка оглянулась, проверила, что нет за ними никаких любопытных глаз, и первая скользнула за ворота.

Все осталось почти так же, как и прежде… Как странно. Тот же плац, тот же внутренний дворик, те же отсыревшие ставни на окнах… Милеанэль свернула с главной дороги, ведущей к парадному входу, и шмыгнула к черному и несколько минут молча стояла, мучая ремень сумки пальцами левой руки и сверля взглядом знакомые ступеньки. Вот тут, arse, все началось. Милеанна скрипнула зубами и решительно, не дожидаясь Илларэна, точно так же взлетела по ступеням, морщась от тягучей боли в боку, и толкнула левым плечом дверь. Она была не заперта, как и парадная. Зачем, если чужаков все равно не пропустят внутрь охранные заклинания?

Переступившая порог эльфка подумала, что именно сейчас ненавидит это место… нет: боится его - спустя столько лет. Оно хранило много теплых воспоминаний, но вместе с тем на Милеанэль будто сверху уронили тяжеленный шкаф, и он переломил ей хребет. Она не выглядела поникшей, а, скорее, напуганной и растерянной. Не считая быстрого восхождения по ступеням, передвигалась медленно и по обыкновению тихо, проводила пальцами по заметенными пылью столам и тумбам, почти не щурилась, несмотря на утренний полумрак, и дышала нарочито глубоко.

Как назло, в этот час вспоминалось только плохое, больное, ошпаривающее мысленный взор кипятком вины и сожаления о том, что когда-то было сделано и нет, сказано и замолчано. Милеанэль не заметила даже, как прокусила то же самое место губы, что и вчера. Она слизнула соленую каплю и бережно поставила сумку на обеденный стол. Пальцы правой руки были все серые от собранной пыли.

- Кгхм… Я схожу в лабораторию: посмотрю, что осталось… - Милеанэль прочистила горло и неожиданно не стала дожидаться разрешения или подтверждения: направилась к лестнице, еще даже не закончив.

Внизу было темно. Милеанэль пожалела, что не попросила Илларэна отправить с ней какой-нибудь совсем скромный светящийся шар, а Ламберта - поделиться рецептом эликсира, какой в темноте позволит видеть. Эльфка едва не свернула себе шею на покрытых мраком ступеньках и поняла, что еще один шаг, и точно наверх уже не поднимется. Пальцы правой руки свело судорогой, когда Милеанэль коротко прошептала «gwella glan», потом - еще раз и еще, пока, наконец, положение не оказалось максимально приближенным к правильному. С этим маленьким светлячком видно стало в разы лучше.

Лабораторию эльфка вообще никогда не запирала. Замок проржавел, поэтому пришлось приложить усилия, чтобы попасть в свою старую обитель. Она встретила бывшую хозяйку затхлым запахом пыли и чего-то давным-давно испорченного. Милеанэль приложила предплечье к носу, стараясь спастись от дурного аромата. Наверное, протухли мази, которые она оставила настаиваться и уже за ними не вернулась… ну, после.

Здесь было еще хуже, чем наверху, и далеко не потому, что непривыкший к резким и неприятным запахам не смог бы долго находиться в тесной лаборатории целителей Aeksinan aenye. Милеанна помнила все, как вчера. Даже какая петля в свое время была сорвана слишком сильным ударом. Ее эльфка поменяла практически сразу, как только представилась возможность, но это, конечно же, ни на что не повлияло. Бывшая отрядная целительница бросила короткий взгляд на старый тайник. Там уже давно ничего нет. Ушло подчистую. Милеанэль горько хмыкнула, подняла глаза на вычарованный с таким трудом клубочек белого света и сморгнула выступившую от яркости, с которой свет бил в глаза, слезу. Зараза… Лучше бы не зацикливаться на этом всем, попросила себя эльфка, а бегло проверить, что осталось и что необходимо… Скорая ревизия заняла у нее полчаса, раскладывание по полочкам годящихся к употреблению остатков - еще минут двадцать, негодных - еще полчаса.

В отличие от Илларэна, у Милеанны не было запасных ключей. Старые она потеряла давным-давно, наверное, в том же и шестьдесят седьмом году. Поэтому не зайти в старую комнату, не проверить, совсем ли рассыпался ее старый цветок, не посидеть задумчиво на принадлежащей ей кровати и не подумать еще немного… Милеанэль искала бывшего командира не спеша. Она и так, в общем-то, знала, где он будет. Шла медленно, вертя в руках одну из уцелевших баночек с обезболивающими, которые всегда держала в лаборатории с запасом, но почему-то не спешила принимать, хотя и знала, что состав в склянке не испортился.

Эльфка постучала в дверь, скорее, рефлекторно, по привычке. Если за больше, чем полтора часа до этого, Милеанне не требовалось разрешение бывшего командира, то этого она терпеливо дождалась. Не по себе ей было в этом кабинете с тех пор, как Илларэн покинул Aeksinan aenye. Все казалось знакомым и чужим одновременно.

Большая часть свечей уже оплыла совсем, да и занимался день… Он обещал быть в Горс Велене пасмурным и, скорее всего, дождливым. Эльфка бросила короткий взгляд на ставни и подумала, что так правильно: ни к чему привлекать внимание. Ее до сих пор не пропавший белый клубочек светился гораздо слабее и выглядел больше, как чудной прирученный зверек.

- Там не очень много осталось, надо выбрасывать больше половины. Но очень много обезболивающих, противоожоговых, от заражения… Есть еще экспериментальные, которые раньше для допросов Герхард просил намешать, но это я, наоборот, выкинула бы.

Милеанэль сделала шаг к столу и, помедлив, поставила на него склянку с составом, а потом завела руки за спину, будто делала командиру отчет. Хотя, наверное, так и было.

- Что скажешь? Здесь будет безопасно?

Но хотелось спросить немного о другом… «Как ощущения?», - что ли…

Если бы можно было закатить глаза так, чтобы они совершили полный оборот и вернулись на место, Милеанэль так бы и сделала. Выглядело бы жутко, но полностью отразило бы все ее мнение о финансовой составляющей. Это правда: после ухода Илларэна отряду существенно срезали финансирование, платить стали меньше, обмундирование выдавали поскольку-постольку… Ну а что, мол, золотой век ренегатов уже прошел, зачем тратить больше, чем необходимо? Но Ирвин, конечно, ушел не поэтому… Не поэтому ушли и все остальные.

Милеанна проводила бывшего командира взглядом и задумчиво хмыкнула. Ну и скажи, Эль’Итлитиэн, что ты нисколько не скучал по этим бумажонкам, по этому кабинету, по штабу, по отрядным магам, которые были готовы все как один умереть за тебя?.. Что по ней не скучал. Эльфка подхватила поставленную на стол командира склянку и тихо пошла за ним. В отличие от Илларэна, ее походка всегда была практически бесшумной. В свое время Милеанэль этим без зазрения совести пользовалась. Она могла подкрасться и к командиру, и к ренегату одинаково незамеченной. Теперь, невольно подумала эльфка, ренегат и командир в шаге от того, чтобы стать взаимодополняющими характеристиками одного и того же Илларэна.

- Ну а ты бы хотел, чтобы она осталась? - раздался не лишенный ехидства голос Милеанны прямо за командирской спиной. Он еще даже обернуться не успел или даже ответить, как эльфка всадила Илларэну скользящий подзатыльник. Ей для этого пришлось даже встать на цыпочки, чтобы не промахнуться и не ударить слишком сильно из-за разницы в росте. Честно говоря, ударить эльфа она хотела давно, о чем и сказала ему еще на постоялом дворе во Вроницах. Но в этом легком шлепке не было злости.

- Кому сказала, возьми! Раскомандовался, ты посмотри на него. Мазь мне на свежий шов мазать, amadan?

Бывшая отрядная целительница запихала склянку Илларэну в карман, уже даже не пытаясь отдать ему баночку в руки. Упрямец и гордец. Есть у него еще… Лишним еще один состав точно не будет. Почти сразу эльфка заглянула ему через плечо и хмыкнула, предавшись коротким воспоминаниям.

- Он еще долго удивлялся, зачем тебе двуспальная кровать. Все на габариты твои валил.

Герхард умел быть то ли очень тактичным, то ли совсем не чутким. Действительно ли он ничего не понял, как и остальные отрядные маги Aeksinan aenye, или не хотел даже лезть в личную жизнь своего предшественника? Жаль, что сам Герхард теперь на этот вопрос уже никогда не ответит. Он, однако, и не требовался. Милеанэль устраивал и тот, и другой исход. Она никому не говорила и предпочитала не отсвечиваться. В противном случае вряд ли эльфка избежала бы ядовитых подколов и еще худшей репутации. Вот еще чего, чтобы думали, будто она подстилка и держали ее в отряде только из-за теплых чувств.

- Только я тут все равно не останусь одна. Даже если безопасно. Вешай свои колокольчики, отдохни от телепортации, да поедем в твой Бан Ард… Барахольщик… - беззлобно пожала плечами Милеанна.

Можно было бы подумать, что Милеанна будет делать так же, как привыкла. Обидится, закроется, скрестит руки на груди, пожмет плечами и фыркнет, мол, да мне все равно, но украдкой будет подтачивать себя за глупость, которую сделала. Она действительно фыркнула, покорно отступив под давлением Илларэна, проводила его взглядом, действительно пожала плечами. Но не обиделась. Разозлилась - да, подумала, что он не меняется и не умеет по-прежнему просто принять заботу, а зачем-то геройствует и отказывается от помощи. Ну ладно… «Я тебе это припомню», - решила эльфка и постояла еще немного в его старых покоях. За времена, пока отрядом командовал Герхард, Милеанэль уже и успела позабыть, как выглядит эта приватная часть кабинета. Она фыркнула еще раз и тоже вышла за дверь, но не раньше, чем тяжелые шаги Илларэна затихли на втором этаже. И не раньше, чем перезаправила кровать, заменив пропитавшиеся пылью покрывало и подушку на запасные, найденные в шкафу. Тот тоже весь был в пыли… Ну, естественно.

Пока эльф восстанавливал периметр и дополнял его оповещающими чарами, Милеанна тоже не скучала. Она, найдя на складе старые плащи, выбрала тот, что с самым объемным капюшоном, и выбралась на рынок. Старые знакомые лавки, но полупустые; и люди уже торгуют в них совсем другие. Горс Велен серьезно подкосили события последних лет, и не пустым звуком были для города события, произошедшие на Танедде пять лет назад и совсем недавно, когда Аретузу… о, что же от нее теперь осталось?.. Милеанэль с лихвой хватило на ингредиенты для хорошо известных составов: арсенал нужно было обновить и подготовиться. К чему, неясно, но так было гораздо спокойнее. От тридцати восьми оренов осталось-то всего ничего, но эльфка была довольна. Если за лошадей она торговалась не так хорошо, то, где можно сбить цену за травы и составы, знала превосходно. Из города Милеанна вернулась насквозь мокрая: разразилась гроза, - и остаток дня провела в лаборатории, которую вычистила, насколько могла, и выбросила уже негодные составы и неисправные инструменты для перегона.

Дверь в свою комнату пришлось взломать. Эльфка забыла попросить у бывшего командира ключи, - да он ей и шанса не дал - и потому вынуждена была найти тяжелую статуэтку, которую в свое время, уже после ухода Илларэна, притащил в штаб один из новеньких боевых магов. Зачем она была нужна в штабе, никто не знал, и фигурка пылилась до тех пор, пока не пришел ее звездный час. С трудом Милеанна вычаровала еще один световой шарик и под его скудным освещением усердно портила зрение, замешивая теперь знакомые ей смеси для самокруток. Хорошо, что в тумбе она до ухода из отряда всегда держала запас бумаги, в которую можно было все завернуть. В комнате было душно: окно эльфка по-прежнему держала закрытым. В стекло мерно барабанили капли дождя. Из-за плотно прикрытой двери она услышала тяжелые шаги Илларэна, когда уже стемнело. Милеанэль беззвучно хмыкнула себе под нос. На его столе она оставила коробочку с табаком, которую заметила, когда уже собиралась возвращаться в штаб, и урвала, применив все свое эльфское обаяние. Пусть только не думает, что она извиняется. Просто за время во Вроницах Илларэн наверняка потратил в два раза больше табака, чем обычно использовал, и надо было просто вернуть долг.

Эльфка зажала только что скрученную самокрутку губами и несколько раз щелкнула огнивом, едва не опалив себе искрами кончик носа. Уже забытый запах и вкус трав заставил голову закружиться. Милеанна откинулась назад на хлипком стуле и едва не рухнула на пол, вовремя удержавшись за край стола. Еще раз фыркнула, отчего самокрутка чуть не вывалилась изо рта, и опустилась на кровать. Вот ее она перезаправить не успела; пришлось быстро вынимать самокрутку и чихать. Чихала Милеанэль по-эльфски деликатно: тихо и незаметно. От чиха бок снова содрогнулся болью. Милеанна раздраженно поморщилась и стащила рубаху, не прекращая делать мелкие, экономные затяжки. Зараза… И повязку на груди тоже бы поменять. Она вся промокла. Забавно: эльфка даже не заметила, как весь остаток дня и вечер провела в сырых вещах.

Пока Милеанэль меняла повязку на груди, ее взгляд упал на маленькое, тоже запыленное зеркало. Она внутренне содрогнулась, снова увидев мелкие, хорошо зажившие, но хорошо заметные следы в местах, где дрожали от сильных ударов воткнутые иглы. Эльфка нервно сглотнула. Одно дело - смотреть на это как врач, другое - видеть в зеркале часть себя уже как живого существа, как изуродованной женщины. Говорят, Aen Seidhe прекраснее любой человеческой женщины. Милеанна и так не вписывалась в эти стандарты, а теперь-то и бородатая краснолюдка краше будет. Губы искривились сами собой. Не желая даже видеть себя такой, эльфка круто развернулась на каблуках сапог от зеркала к двери и шикнула на белый шарик. Тот растворился в воздухе, как только Милеанэль перестала удерживать его, и оставил чародейку почти в кромешной темноте.

- Arse…

Повыпендриваться - это дело святое; вот и не притронулась Милеанна к завтраку. Причина, однако, была гораздо прозаичнее: она просто не хотела есть. После долгого питания «ну как-нибудь там что-то попадется, и хорошо» желудок просто не был готов к тому, что можно есть свежее, вот только-только пожаренное мясо и запивать его молоком. Его, однако, она отхлебнула с утра и тут же смешала со вкусом ароматных трав из самокрутки. Работы тут непочатый край… Еще бы она понадобилась. И не потрачено было бы это время зря.

Илларэна Милеанна не трогала: пусть дуется, если хочет. Однако она чувствовала себя виноватой и подавляла это чувство так, как привыкла. Самокруток эльфка накрутила с хорошим запасом и почти не выпускала их изо рта, куря экономно: медленно, вдумчиво, смакуя каждый отдельный аромат и вкус. Голова слегка кружилась от такого изобилия, но что поделать. Милеанэль дорвалась. И злилась. Он хорошо знал, насколько эльфка терпеть не может это дурацкое молчание, но представить не мог, насколько остро оно ей теперь, когда столько лишений и горестей выпало на долю просто потому, что кто-то вовремя не сказал или, напротив, не сдержался и поступил опрометчиво. Милеанна с достоинством принимала этот вызов до времени, когда уже прошел обед, который она сварганила сама. К старым шрамам от неаккуратного обращения со скальпелем - она была еще молода и неопытна - добавились новые порезы. Кинжал, одолженный Илларэном, хорошо подходил, чтобы всадить его под ребра, и был крайне неудобен для бытовых нужд. Потому, как ни крути, обед из яиц и кусков мяса, почти повторяющий завтрак, был неизбежно окроплен кровью. Эльфка поела руками, обсосала свежие царапины и решила, что на этом хватит заботы о себе. После обеда она выдраила второй этаж, ползая на корточках с мокрой тряпкой, в которую превратила старые обноски из своего шкафа, и морщась от боли в боку. Вымыла окна: можно было бы использовать простейшие чары, но Милеанэль предпочитала не тратить на это силы. Сама оттащила грязную воду на задний двор, где вылила ее во вчерашние лужи. Осень неумолимо вытесняла лето. Даже странно представить, что их ждет… ну, потом.

Высохшая за ночь рубаха была снова мокрой, но уже от пота. После обеда эльфка не стала отдыхать и потратила часа два на разминку пальцев. Очень помогли ведра воды, которые натаскал Илларэн еще с утра, и еще дышащий новым обещающим скоро пролиться дождем небосвод. Сила слушалась неохотно, не желая прощать Милеанэль нечеткие и не всегда правильные фигуры. Левая рука, лишенная чувств, хоть и была ведущей, но тоже не особенно желала вспоминать те времена, когда еще на ней не было большого шрама. Но эльфка видела, что тренировки не проходят напрасно. Пальцы гудят, голова гудит, живот ноет, но плоды будут. Рано или поздно, но лучше бы поскорее.

- Ты еды на роту натаскал.

Милеанэль прислонилась спиной к дверному косяку. Курить на лестнице у черного входа было их общей привычкой. Удобное, скрытое от любопытных глаз место. И тихое, что в свое время являлось большим преимуществом. Эльфка несколько раз щелкнула огнивом: ослабевшие от упражнений пальцы нетвердо держали его и были будто ватные, - и, наконец, зажгла самокрутку. Милеанна выпустила несколько совсем жиденьких клубов дыма и немного помолчала, ожидаемо не получив ответа.

- Squaess me. Но ты тоже выпендриваешься. Говорю - бери, значит, возьми. - Она еле слышно фыркнула, будто демонстрируя, что раз так, то, так уж и быть, пойду тебе навстречу, amadan, потому что ценю тебя побольше, чем собственные обиды. И потому, что меня кое-чему все-таки научил мой прошлый опыт.

Как назло, снова начинался дождь. Милеанэль вспомнила, что оставила во дворе сушиться повязки, чтобы их можно было использовать еще несколько раз, зажала самокрутку зубами и, едва не поскользнувшись, сбежала вниз по ступенькам.

- Ты бы еще на рынок много не ходил. Тут работы много еще. А я бы с удовольствием прогулялась, - попросила она, возвращаясь к штабу и уже поднимаясь по ступенькам. На них эльфка задержалась и мотнула головой, когда ей почти в глаз угодила дождевая капля. - Оставь список, если что потребуется. - Благоразумно она не стала упоминать истинную причину: Илларэн очень заметен. Милеанэль тоже, но не настолько. Иначе не смогла бы прятаться в Новиграде так долго до дня X.

Да уж… Он не представляет, наверное, какое это наслаждение: свободно ходить по улицам, хоть и скрывать и лицо, и тело широким плащом, и дышать чистым, не отравленным запахом костров Охотников за колдуньями воздухом. Такие вещи начинаешь ценить, когда их забирают.

- П-ф-ф-ф… А ты, видимо, мне скоро учеником и будешь. - Кто иначе будет восстанавливать ей пальцы? У Илларэна, конечно, был очевидный талант к боевой магии и не слишком выдающиеся способности в целительной, однако лучше он, чем случайно пойманная в дороге двимвеандра, которая скрывается от новиградского правосудия по кустам. Эльфка снова усмехнулась, мол, это ты зря, конечно, такую аналогию провел, - и одновременно как-то грустно. Она шмыгнула в открытую бывшим командиром дверь, напоследок бросив:

- Позволь мне иногда заботиться о тебе так, как я хочу.

Ну, хотя бы разговаривать начал… Уже неплохое начало.

Работы, конечно, был непочатый край. До позднего вечера Милеанэль занималась делом, для которого совершенно не предназначены выпускницы Аретузы: драила комнаты. Удивительно, какой бы, наверное, громкий звук издала ладонь ректорессы Ло-Антиль, которой она бы хлопнула себя по лбу, увидев такой срам. Девушек готовят на должности советниц, способных изменять мир, влиять на политику, исследованиями заниматься, в конце концов, а вот Милеанна - сплошное разочарование. Ей еще перед выпускным балом не раз сказали, какое она, конечно, позорище статусности академии. Ишь, менять тело не хочет! Плечи бы тебе сузить, девочка, ладонь твою страшную изгладить, тут увеличить, тут уменьшить, а ты… Даже платье подобрать не получилось такое, чтобы ты не терялась среди великолепия своих однокурсниц. Там же будут важные гости… Ох, бесы с тобой, ты, главное, особенно не отсвечивай… Хорошо, что Милеанэль по природе своей на возгласы именитого портного не обращала внимания. Для ее будущей профессии ведь не прелесть нужна, а хорошая подготовка.

Свечи эльфка, конечно, не уважала и опять пользовалась светом от маленького шарика, который вычаровывала уже значительно увереннее, чем днем ранее. Ужин все тот же, что и обед, и что завтрак. Не ощущавшая себя голодной Милеанна ограничилась тем, что снова налила себе молока. Превращаюсь, подумала она, в кошку какую-то. Только таскаюсь за ним, как собака. Привычка, необходимость, желание? Все вместе.

- Мы засиделись, - констатировала она, медленно потягивая молоко и облокачиваясь бедром об обеденный стол. Тлеющую самокрутку эльфка, чтобы сделать глоток, была вынуждена постоянно вынимать изо рта и держать подрагивающими пальцами правой руки. - Тебя потеряют в Бан Арде, и будет хуже. А ты… - Она замялась, пытаясь лучше сформулировать вопрос, - …уже придумал, что сказать? Ну, почему опоздал, почему отлучаешься снова, почему забираешь вещи…

«Когда собираешься вернуться?..». Все эти вопросы могут стать для Илларэна очень каверзными. Ведь наверняка его слишком долгое отсутствие не осталось незамеченным. Не только у бывшего командира есть глаза и уши, верно? Вдруг Кардуин заинтересуется, если уже не начал проверять, где носит преподавателя, настолько себе на уме?

- Так ему и скажешь? «Пошел в aep arse»? - хмыкнула эльфка, про себя вместе с Илларэном помянув добрым словом славного Хена Гедымгейта. Сердце не выдержало. Марти рассказывала, что пыталась его спасти, и это, наверное, был один из немногих моментов, когда рыжеволосая целительница смахивала украдкой слезы. Вечная ей память тоже… Милеанэль скрыла свое смятение за очередным глотком молока. Илларэн прежде был с Марти довольно близок. А в последний путь провожал не он.

Мудак из Вольной компании. Лучше бы он никогда не рождался. Не представлял этот солдафон, кого прикончил. Ревность - какой глупый мотив. Разве он стоил того, чтобы лишить этот мир лучшей, на памяти Милеанны, целительницы-чародейки? Она всегда уважала Марти. И как же тяжело было ее хоронить. Тогда эльфка думала, что лучше бы ей оказаться на месте Содергрен. У Марти было будущее, а Милеанэль для себя в те дни его совсем не видела.

- Хотя тебе виднее, конечно, - все-таки признала она. Пока эльфка говорила, самокрутка торчала у нее во рту и клевала тлеющим краем вверх-вниз. Дым попадал в глаза и заставлял их слезиться. Милеанна смахнула случайную каплю в краю глаза и поставила пустую кружку на стол. Зараза, теперь, без штатных слуг, которые и готовили, и убирали, и мыли, придется делать все самостоятельно. Дожили. И Илларэн хотел еще спокойной жизни. Да от такого быта в первый же месяц захочется свинтить куда подальше…

- Ну, я тогда сумку возьму. Пока ты будешь забирать пожитки свои, я как раз трав смогу набрать. - Милеанэль размышляла и уже распалялась, представляя себе находки. Синих Гор эльфка действительно избегала и была там за последние десятилетия только один раз. Хороший был праздник… В тот вечер казалось, что ничего не может пойти как-то не так. Кто же знал, что не просто пойдет, а покатится по наклонной, да еще с такой скоростью, что смелет кости? - Горечавку, котовник, а, если повезет, еще эдельвейс и горицвет… Только надо место придумать, где встретимся. На тракте нельзя, в город я точно не зайду.

Она будто что-то почувствовала и взглянула на Илларэна, чтобы в ту же секунду скривить губы.

- Даже не думай, что я тут буду сидеть и ждать.

- Не растут, - снисходительно ответила Милеанэль. Еще немного, и она бы, наверное, добавила: «Если ты найдешь мне в Горс Велене горные склоны, так и быть, наберу запасы здесь». Она хорошо понимала, почему Илларэн спросил об этом, но эльфке казалось, что этот вопрос даже не подлежит обсуждению. Точно так же, как она не станет допытываться, как именно Эль’Итлитиэн уладит дела с Доррегараем.

Илларэн не спорил. Но он выглядел в точности как уставший от распрей, вконец растерявший все силы в поле кмет, которому с порога по возвращении домой начинает полоскать мозги сварливая жена. Милеанэль вздохнула и тяжело присела на край стола, скрестив ноги и положив на колено обе руки: левую на правую. Окурок она перед этим опустила в пустой стакан, посчитав, что тлеющие остатки ни к чему бросать на стол или, чего хуже, под ноги. Не для того убирались два дня, чтобы вот так наплевательски относиться к собственным трудам. Штаб стал выглядеть если не обжитым, то близким к этому. Убрали пыль и паутину, и вот: совсем другое дело.

- Будет ждать засада - справишься один. - Милеанна согласилась так неожиданно легко, что и сама отчасти этому удивилась. Нет, она по-прежнему переживала и, будь ее воля, вообще не дала бы Илларэну возвращаться в Бан Ард. Даже за пожитками, будь среди них хоть самый сильный на свете артефакт. Но бывшего командира не удержишь, а с ним ей просто нельзя. Коли будут его ждать в Бан Арде, Илларэн предупрежден и готов к этой встрече. Милеанэль знала: она в этом случае только помешает. Обузой была для ведьмака, остается и для боевого мага. Эльфка неопределенно дернула уголком губ. Рэну нужно доверять. Не маленький мальчик, хоть и есть у него дурная привычка иногда вести себя как мелкий школяр.

- Подумала уже, ma feainne. У них явная установка брать тебя живым. Разберешься сам - прекрасно, значит, встретишь меня на том же месте, откуда мы разделимся. А если нет, то я смогу узнать, как тебя будут перевозить и куда, и что-нибудь придумаю. Так будет быстрее. Я же не смогу телепортироваться отсюда. И ни одна лошадь так быстро не скачет.

Эльфка опустила голову и перед тем, как встать, мельком бросила взгляд на свою руку. Если станется так, что их вариант - именно второй, только попробуй меня подвести, - так и читалось в этом коротком движении глаз. Она поднялась, забрала с собой пустую кружку с окурком и подошла к Илларэну. Пусть поест и отдохнет. Ему больше, чем ей, требуются силы.

Милеанна будто хотела что-то сказать, но не сказала. Она вместо этого коротко коснулась его плеча и оставила смазанный поцелуй на виске, наклонившись и почувствовав, как ноет спина. И отправилась, как и обещала, собирать сумку. Оставить достаточно места под травы, не забыть про воду и немного еды на случай, если все-таки не суждено будет в тот же день вернуться обратно в штаб.

- А, и еще… - Милеанэль вспомнила об этом у самой лестницы и обернулась, - ты не мог бы помочь мне утром подобрать что-нибудь из оружейной? Мне с твоим кинжалом как-то неудобно.