- Очень рад знакомству, - широко улыбнулся кажущийся очень молодым чародей и протянул командиру отряда Aeksinan aenye ладонь для рукопожатия. Маг был одет со вкусом, но просто: камзол без герба, идеально гладкие брюки, сапоги, не запачканные грязью. Руки у него были, однако, все в огрубевших мозолях, выдававшие в Вильгефорце человека, не чурающегося использовать не только магию, но и меч.

С командиром отдельного формирования чародеев, гоняющегося за нарушающими правила магами, он давно хотел познакомиться - как только прошел обучение и вошел в сообщество. Его возможности впечатляли и не заинтересовали бы только дурака. Дураком Вильгефорц не был. Он жадно тянулся к каждому тайному знанию, какое только удавалось раскопать. И выглядел при этом крайне дружелюбно, словно не было в этом никакой подоплеки. Даже мысли не прочитать: сплошная зеркальная гладь, недоступная даже Тиссае де Врие. Ее это удивляло. И, честно говоря, ужасно раздражало.

- Ваша репутация впечатляет, - продолжил Вильгефорц, занеся пожатую руку за спину и улыбаясь эльфу.

Море под Танеддом мерно шумело, обещая мирную ночь и штиль. Уже близится вечер, и лежащая прямо под ними Локсия искрилась огоньками, готовясь к короткой ночи. Беллетэйн завтра. Скоро Сила покажет свой размах в каждом из своих сосудов, отзываясь на новый оборот бесконечного колеса жизни.

Вильгефорц сделал приглашающий жест рукой. Как и Илларэн, отлично знавший эти коридоры, ступал только по темным плиткам. Все остальное - иллюзия, скрывающая высокий обрыв, простирающийся прямо под их ногами. Престижа ради. Так требуется.

- И успехи впечатляют, - сказал он, то ли хваля, то ли прощупывая эльфа. - Столько дел было за один только этот год. Я, признаться, удивлялся, когда смотрел материалы. Не без потерь, правда? Как твой иллюзионист? Кажется, Ирвин?

- Действительно, - легко подтвердил чародей, казалось, пропустив мимо ушей усмешку Илларэна. - Но главное, что восхищаются.

Могло бы показаться, что Вильгефорц завел разговор в столь личную плоскость для командира Aeksinan aenye, чтобы то ли завоевать его доверие, то ли вывести на раздражение. И то, и другое, несомненно, очень облегчает работу. Но чародей еще до встречи с Эль'Итлитиэном понимал, на кого шел. Что его будет не так просто раскусить. Слишком крепкий орешек. Но, чтобы достичь высот, приходится и не такие ломать под не знающим жалости прессом. У каждого есть цена. Ее нужно только озвучить.

- Удивило, - незамедлительно ответил мэтр, - с какой детальностью исполняется любой приказ Капитула. И я прошу: на ты. Мы коллеги.

Темные плитки не дрожали под тяжелой поступью мужчин; они могли выдержать вес гораздо больший. А оступишься, и немедленно рухнешь в бездну и будешь грустно хлопать глазами и получать новые впечатления в случае, если не знаешь заклинаний левитации. Вильгефорц знал, но не хотел бы устраивать себе незапланированный полет. Потому ступал осторожно, грациозно, педантично выбирая нужные камни, словно переходил бурную реку.

- Одна зачистка в Бругге чего стоит. Целая деревня, без следа жалости. Тяжелая работа.

Чародей ехидно улыбнулся, однако выглядел так, будто не вкладывал в свои слова ничего, кроме констатации факта. Ведь правда - такая тяжелая работа. Кто будет спорить? Даже эльф, которому должно ненавидеть людскую расу. Непросто ликвидировать подростков и детей, даже если они одержимые.

- Я заметил, что в последнее время поручения стали очень щепетильными. Можно даже сказать, выходящими за рамки всякого приличия. Мне стало интересно, - Вильгефорц остановился у перил и коротко взглянул на возвышавшуюся над Гарштангом башню, - как ты объясняешь своим чародеям, что это необходимо. И, - он обернулся на Эль'Итлитиэна, с которым был практически одного роста, - себе.

- Достойно, - вежливо и открыто отметил Вильгефорц. Он по-прежнему не выглядел смущенным, хотя и не мог не усмехнуться про себя: у эльфа-то есть зубы, и он не стесняется их показывать. Только почему-то все еще находится там же, где и был много лет назад. Во главе отряда, выполняющего грязную работу. Но это на потом. Козыри надобно придержать до момента, когда придет время разыгрывать комбинацию. Всему свое время. - Знаешь, я думал об этом каждый раз, когда читал твои отчеты. Удивительное умение сегодня - не задавать лишних вопросов. Славно ты их выучил. Если можно сказать, выдрессировал.

Где контратака, там парирование и перехват инициативы. Эльф хотел застать Вильгефорца врасплох, но сделать это гораздо сложнее, коли ты не знаешь, чего ожидать. Чародей из Роггевеена не предоставлял Илларэну такого удовольствия. И, кажется, уже давно все рассчитал.

- Только меня, с твоего позволения, цирковые собачки не интересуют. Ты говоришь, нет иного решения. Не задавать вопросов и идти, куда скажут, в рамках юрисдикции, - Капитул это приветствует. Не думаю, что ты ожидал бы другого.

Вильгефорц фыркнул, как недовольный кот, и на каблуках сапог развернулся к командиру Aeksinan aenye лицом. Открыто улыбнулся, уверяя всем своим видом, что не хотел задеть и глубоко сожалеет, если так вышло. Глаза чародея блестели: то ли заговорщически, то ли озорно, то ли с серьезностью, которая, в свою очередь, очень хорошо вязалась с его словами.

- Скажи мне: тебе самому по душе такая работа? Ты из древнего рода. Мог бы выбрать себе иной путь. А выбрал службу в людских интересах.

Явно заинтересованный Вильгефорц снова усмехнулся. Как-то по-особому, будто знал намного больше Илларэна, но не торопился ему рассказывать. Крепкая, крепкая у него броня. Но не видно по Эль'Итлитиэну, что он горит своей работой. Мало кто будет восторгаться заботами, которые Капитул непринужденно валил на его отряд. И за этим в незримое досье эльфа добавилась жирная пометка. Чародей из Роггевеена был более чем ею доволен.

- Ну что ты, - вежливо и будто слегка удивленно ответил он, - разве к ним проявляют неуважение? Хотя...

Вильгефорц пожал плечами и, показалось, оставил эту тему. Он получил от Илларэна достаточно - на первый раз, оставив на месте, где только-только обмывались кости предназначения его отряда, легкую недосказанность. Вороватую, какую словно боялся заполнять предельной ясностью.

- О тебе говорят как о чародее, какому равных нет в сложных делах. Устранение одержимых, изгнание демонов, очищение имени Капитула. Много хорошего, как кажется. Но ты и сам знаешь, что в глазах многих ты, в первую очередь, эльф. Как будто это, - Вильгефорц фыркнул, - означает, что в Совет путь тебе заказан. Но, как говорят, лучше увидеть один раз, чем услышать сотню.

Чародей из Роггевеена вежливо улыбнулся и деликатно обогнул Эль'Итлитиэна, отойдя от перил. Не без удовлетворения обнаружил, что командир Aeksinan aenye, как кот, не любит оставлять за спиной слепую зону и повернулся следом за новой капитульским самородком. Мысленно ухмыльнулся, снова думая о том, что получил он ровно то, что и хотел.

- И об отряде твоем говорят хорошее. По меньшей мере, в лицо. - Вильгефорц сделал короткую паузу и склонил голову, давая понять, что прощается. - Доброй ночи, Илларэн. Желаю хорошего Беллетэйна.

Мэтр оставил командира магического спецназа лицезреть море и неспешно удалился, ступая по давно уже выученной дорожке. Казалось, он вовсе не помнил о том, что под ногами простирается бездна, а абсолютная тишина отзвуков подтверждала, что Вильгефорц то ли беспечно, то ли самоуверенно даже не страховал себя заклинаниями левитации.

Он возвращался в покои, которые занимал, будучи на Танедде, и думал о том, какие изменения следует внести в будущую комбинацию. После первой встречи с Эль'Итлитиэном пазл, наконец, начал складываться.

* * *

1257 год. Январь.

Его позиции медленно, но верно укреплялись. Из золотого мальчика, невероятно одаренного для столь позднего обучения, он становился уважаемым мэтром. Вильгефорцу больше позволяли, больше доверяли, больше уважали. До полноценной власти было еще далеко, но это ничего, знал чародей из Роггевеена. Всему свое время. Он уже делал первые шаги. Никто из Братства и не подозревал, какую роль любимый маг Капитула сыграет позже, при Содденском холме, а, что еще важнее, - в причинах, по которому на него пришлось взойти.

А пока все шло своим чередом. Одно не менялось: Вильгефорц по-прежнему совал нос в дела Aeksinan aenye. С завидным постоянством.

- Илларэн, - вежливо поприветствовал он командира отряда. В картинной галерее было прохладно; отсутствие ремонта делало невозможным хорошо отапливать эти коридоры, и приходилось греться только от пламени факелов и горячительных заклинаний. С ним уже была Лидия ван Бредевоорт - вынужденно молчаливая женщина с грустными глазами, в которых промелькнула тень дружелюбия, когда ее взгляд скользнул по лицу Эль'Итлитиэна. Она поздоровалась с ним телепатически. Вильгефорц же был, как обычно, красноречив.

- Год будет неспокойный, - сказал чародей, - начинается с пренеприятнейшего дела. Меня попросили передать его тебе. Я, признаться, и сам хотел с тобой встретиться, потому так только лучше.

Он прервался, посмотрел на свою ассистентку. Сильнейший фантом, окружающий ее лицо, слабо рябил для искушенного в таких делах взора, но пробить его - та еще задача. Непосильная, если можно так сказать.

- Да, согласен, - ответил Вильгефорц, - повод от этого приятным не становится. Держи. Тут все подробно расписано. Канцелярия не пожалела чернил.

Он протянул эльфу кажущийся маленьким свиток, но тот и без Вильгефорца знал, что стоит прочитать простенькое пространственное заклинание, и тот развернется на добрые полметра. В этот раз писари и впрямь не скупились на слова и в деталях описали все, что требовалось от отряда Aeksinan aenye. Самое интересное, что на нескольких сотнях строк было больше воды, чем сухих фактов. Очень пространно. Слишком серо.

- Я, признаться, удивлен. Большие в этом году аппетиты.

Вильгефорц, подтверждая, что для него и впрямь задание от Капитула - та еще неожиданность, развел руками. И сочувствующе хмыкнул, глядя, как свиток исчезает у Илларэна за подолами баснословно дорогого плаща.

Удивительны эльфы. Гордые, независимые. Еще удивительнее эльфы-чародеи, у которых эти качества умножаются на два. Маг из Роггевеена и бровью не повел, хотя и слышал, что Лидия нервничает. Эль'Итлитиэн был к несчастной довольно приветлив и тактичен, однако его ледяной тон, и вправду на разве что градус теплее январской стужи, причинял ей явный дискомфорт.

- Не волнуйся, - успокоил ассистентку Вильгефорц, - все хорошо.

Он перевел взгляд на Илларэна и пожал плечами:

- Да, короткий. Надолго не задержу.

И тем страннее, ведь обычно Вильгефорц выбирал картинную галерею для долгих, пространных бесед. Ему доставляло своеобразное удовольствие прогуливаться по пустому коридору, увешанному произведениями искусства, подолгу всматриваться в мазки и размышлять: вслух, если был один или с кем-то, кроме Лидии ван Бредевоорт. Чтобы не причинять ей неудобств, с ассистенткой чародей из Роггевеена старался общаться больше телепатически. Лидия была ему благодарна. Смотрела на него взглядом, который Вильгефорц не замечал - или не хотел замечать, - и бесшумно вздыхала.

- Я скрывать не буду, - открыто заявил он, - часть писал сам. Но с большей был не согласен. Это, конечно, неважно, - оговорился Вильгефорц и сцепил руки на уровне бедер, чтобы Илларэн их видел, - дело в другом.

Чародей переступил с ноги на ногу и аккуратно поддержал за локоть Лидию, которая делала так же, подражая мэтру, и оступилась на непривычном каблуке. Новые туфли - то еще зло. Ассистентка Вильгефорца благодарно взглянула на него и улыбнулась одними глазами. Губами, по известной причине, не могла.

- Я все думаю, что мы не с того начали. Мне довольно симпатичен твой подход, хоть я и не понимаю твоего выбора. И мне бы очень хотелось что-то изменить. В будущем. Чтобы ты не получал таких распоряжений.

Он словно готовил Илларэна к тому, что начертанное в свитке эльфу совершенно не понравится.

- Капитул костенеет. Давно нуждается в переменах. А каждое изменение требует времени. И знания, что нужно изменить. Я хотел бы не быть для тебя одним из амбициозных бюрократов, требующих все больше с каждым разом. Не думаю, что тебе нужно покровительство: ты более чем силен, чтобы справляться сам. Но, на мой взгляд, твоего голоса почти не слышат. А вина тому, - Вильгефорц не стал завершать очевидный пассаж и просто кивнул на заостренные уши Эль'Итлитиэна. - И, если ты захочешь, я могу быть тебе помощником.

Главное умение, которое следует приобрести каждому, - умение слышать, а не слушать. И читать между строк. Именно поэтому резкая смена тона эльфом Вильгефорца не удивила. Он, напротив, этого и ждал. Знал, что просто так втереться в доверие Эль'Итлитиэну не выйдет. Как бы ни пытались эльфы отрицать, что уши-де ничего не значат, они невольно сами подтверждали известные стереотипы. Что Маргаритка из Долин, что командир Aeksinan aenye. На первый взгляд, совершенно разные, но копни глубже - суть у них одна.

- Не быть тебе врагом, - повторил за Илларэном Вильгефорц, - это уже большое обещание.

Лидия молчаливо согласилась, проницательно взглянув на эльфа. Телепатическая нить, связывавшая ее и Вильгефорца, позволяла ассистентке чувствовать себя увереннее рядом с таким суровым на вид чародеем, как Эль'Итлитиэн.

- Жаль, что не подаете, - вдруг обратилась она к эльфу, серьезно глядя в его желто-зеленые глаза, - ваш голос важен. Вы обеспечиваете порядок.

Было холодно. Вильгефорц, одетый более-менее по погоде, немного мерз. Ему, в отличие от Илларэна, выросшему в климате не в пример мягком, было гораздо сложнее переносить промозглые сквозняки, витавшие в коридорах. И тем - очередное подтверждение, что их разговор и должен был быть коротким. Не более, чем переброситься парой слов. С момента их последней содержательной встречи прошло уже почти три года, но... все еще рано. Слишком рано.

Но слова Илларэна Вильгефорц запомнил. И про себя ухмыльнулся.

- Полно. Я тебя понял. Если хочешь молчать дальше, право твое. Но помни, что Капитулу будет нужно больше. Вопрос, - чародей из Роггевеена пожал плечами, - сможешь ли ты эту ношу понести.

Лидия ван Бредевоорт поежилась. Она была одета еще легче Вильгефорца; меховая накидка ее совсем не грела. Ее мэтр обернулся на ассистентку и покачал головой. Погода была явно против долгих расшаркиваний.

Когда Лидия предупредила через дверь, что Илларэн Эль'Итлитиэн хочет его видеть, Вильгефорц немного удивился. С командиром Aeksinan aenye он в последний год практически не общался; так, перекидывался парой слов, когда встречал его в коридорах крепости, и все на том. Планы у Вильгефорца были большие, а он сам все больше в собственных глазах походил на удава, готового заглотить какую угодно по размерам добычу. Узнай кто о том, что готовит чародей из Роггевеена, и волосы немедленно встали бы дыбом. Он был уверен, что даже Тиссая де Врие не могла себе представить, чего следует ждать от золотой находки Капитула Чародеев.

Но Вильгефорц умел ждать. Иначе эффект будет совсем не тот. Время еще не пришло, и горе тому, кто пытается бежать впереди телеги. Лошади задавят, и глазом не моргнут, а колеса перемолотят кости незадачливому амбициозному чародею, решившему прыгнуть выше головы. Потому он не спешил, хоть и был вынужденным ожиданием недоволен.

Лидия пустила Илларэна в кабинет и закрыла дверь с другой стороны, оставив мэтра наедине с боевым чародеем. Обстановка у Вильгефорца была довольно простая, будто и не подходящая под его нынешний статус. Уважение, которым он успел обзавестись, казалось, нисколько не развратили его. Напротив, условия чуть ли не походные: два стула, письменный стол, два книжных шкафа, подставка для артефактной работы, мегаскоп. И больше ничего.

- Илларэн, рад видеть. - Чтобы поприветствовать эльфа, Вильгефорц встал из-за стола и протянул боевому магу руку. Пожав его крепкую ладонь, чародей из Роггевеена пригласил Эль'Итлитиэна сесть быстрым жестом и опустился обратно на стул. На письменном столе в идеальном порядке, какой бы, несомненно, одобрила ассистентка ректоресс Аретузы, были разложены бумаги. Ничего подозрительного: отчеты, должностные письма, прошения в Капитул. Обыденная рутина.

Илларэн, понял Вильгефорц, заявился к нему прямиком из своей. Утомленный, только с дороги, в полном боевом облачении, с запачканными осенней грязью сапогами и двимеритом, ненавязчиво звеневшим за поясом. Близость неприятного для любого чародея металла вызывала у звезды Капитула легкую слабость. Он сглотнул собравшуюся во рту слюну и полюбопытствовал:

- Я вижу, дело отлагательств не терпит. С удовольствием предложу тебе травяной отвар. Погода премерзкая. Или, может, желаешь чего покрепче? Самое оно для осенних вечеров. Я не большой любитель, но компанию тебе составлю.

Играючи, даже для опытного мага, Вильгефорц разжег камин. Казалось, он даже и пальцем не пошевелил. Только бровью дернул, и уже весело трещит огонь сухими поленьями. Лидия ван Бредевоорт зашла в кабинет почти сразу, уже неся поднос с бутылкой вина - хорошего, хоть и уступающего туссентскому, - и заварочным чайником. Она поставила его на стол, а Вильгефорц наколдовал стаканы - два для вина и три - для отвара. Лидия благодарно взглянула на мэтра и налила себе сама. Дверь за ней закрылась так же бесшумно, как и открывалась.

- М-м-м, итак... - протянул Вильгефорц, выжидающе глядя на Илларэна и положив ладони на стол в довольно открытом жесте. - Что за срочность?

- Я тебя вообще не ожидал, - мягко поправил Илларэна чародей. Он очаровательно улыбнулся, смягчая строгость своих слов; на Вильгефорце улыбка выглядела настолько невинно и уместно, что, казалось, он с ней на губах родился. Поддержав эльфа, маг из Роггевеена тоже отпил вина, но не отвел взгляд от Эль'Итлитиэна. Потому и встретился им с командиром Aeksinan aenye сразу, стоило только Илларэну, наконец, приблизиться к сути вопроса.

Вильгефорц едва удержался, чтобы не хмыкнуть с явной снисходительностью. Эльфы умеют говорить иносказательно. Им почему-то кажется, что если они зароют то, что хотят сообщить, в тонну витиеватых фраз, оттого их несчастный собеседник мигом стушуется и поднимет белый флаг: "Не тревожь меня, остроухий, ты победил!". Чародей из Роггевеена так просто свои позиции не сдал. Он умел вилять хвостом не хуже командира.

- Я, власти? - Вот теперь Вильгефорц, не таясь, ухмыльнулся, - в моих ли силах было предложить тебе власть? Я предлагал тебе возможность быть услышанным и свою в том помощь. Надо сказать, по-прежнему уважаю твое решение. Очень благородно и, если позволишь, очень по-эльфски. Пусть люди грызутся, вам-то что?

Под конец речи чародей совершенно не скрывал иронии. Но, что интересно, она звучала не столько как попытка задеть Илларэна, сколько как странная пародия на то, что происходит на самом деле. Маги - такие же люди, как и остальные, просто с даром. Настолько крамольную мысль мог позволить себе разве что Вильгефорц, естественно, с остальными себя не равнявший. Борются чародеи примерно за те же ценности, что и обычные люди, но уровень у их битв совершенно иной. И ставки бывают выше, чем даже целые государства.

- Тем более, что я с тобой согласен, - вдруг закончил маг из Роггевеена, поставив кубок на стол. А в чем согласен, не уточнил, любезно оставив решать Эль'Итлитиэну эту задачку самостоятельно. Вильгефорц откинулся в кресле, с сожалением обнаружил, что не может вытянуть ноги, и с досадой - что двимерит до сих пор назойливо мешает ему расслабиться по-настоящему. - Не поверю, что прямиком из самого пекла ты пришел обсудить наш с тобой старый разговор.

Кто-то менее опытный - или менее чуткий - немедленно ринулся бы в атаку, почуяв слабый запах возможной удачи. Непременно сделал бы ошибку, ибо при спешке крайне высока вероятность наломать дров. Как бы ни хотелось Вильгефорцу поскорее покончить с засевшим, будто рыбья кость в глотке, Илларэном и его неопределенным статусом, чародей не торопился. Он благосклонно улыбнулся, ровно так же, как и эльф, изумительно точно повторяя выражение лица Железного командира. Удивительно, как приятны другому живому разумному существу: 1) звучание собственного имени; 2) выражение лица, так похожее на собственное. Можно сказать, всецело разделяющее все те чувства, которые испытывала сложная противоречивая душа командира специального отряда.

Вильгефорц допил остатки вина и перекинулся на еще горячий отвар. Кипяток резко и приятно пах успокаивающими травами. Запах, знакомый Илларэну; внимательный чародей не позволял себе намекать эльфу, что знает о его частной жизни немного больше, чем хотел бы Эль'Итлитиэн. Совпадение, да и только. Тем более, это третье, на что может отзываться уставшее от метаний сердце: аромат, напоминающий о чем-то хорошем. Как чудесно будет, если привязать его воспоминаниями не только к источнику покоя, но и к этому кабинету и его владельцу, который может многое обещать и, что важнее, сдержать каждое обещание.

- Угу, - согласился чародей, не хуже Илларэна знающий, что с этой должности маги уходят только вперед ногами, - хотя так приятно быть в чем-то первым. Никогда не хотелось стать исключением из правила? - вдруг спросил он, причем, казалось, безо всякой подоплеки. Ввернул как бы между делом, и то потому, что Эль'Итлитиэн поднял эту тему первым. - Хотя... ты уже ответил, - так же быстро, как спросил, передумал Вильгефорц. Он улыбнулся, дернул плечом и неспешно налил и Илларэну в кружку пахучий отвар.

- Что есть, в сущности, сожаление, коллега, - пространно сказал чародей из Роггевеена, откидываясь, как и эльф, назад в своем кресле и грея о чашку длинные, поистине аристократические, но знавшие и тяжелый труд пальцы. - Грезы о том, что было, что могло бы быть, что мы упустили и где совершили ошибки. Если ты просишь об этом, то и сам знаешь: никто не может тебе этого пообещать. Нет врага могучей, чем мы сами и наши чаяния.

Философски настроенным Вильгефорц, однако, был недолго. Он хорошо знал, что таких вояк, как Эль'Итлитиэн, длинные разговоры могут измотать раньше времени. Эльфское происхождение давало Илларэну терпения немногим больше, чем его коллегам-людям, но и оно не исчислялось часами. Поэтому чародей из Роггевеена не тянул. Он поставил кружку себе на колени и кивнул.

- Я могу помочь тебе уйти, как это любят говорить люди, на хорошей ноте и гарантировать, что эти двери будут тебе всегда открыты. - Вильгефорц обвел взглядом свой кабинет, потолок, имея в виду то ли только себя, то ли весь Капитул. - Хотя, признаюсь, такого специалиста было бы ужасно потерять. Я наблюдаю даже за тем, как ты держишься рядом с двимеритом.

Будто паук мягко плетет свою сеть, осваиваясь на новом месте. Неспешно прядет нити, деловито потрясая лапками и проверяя на прочность только что созданный шедевр. Разве что паук не пылает весь жаждой знаний, какая разожглась в звезде Капитула уже давным-давно.

- Не просто привычка, даже не пытайся соскромничать, - предостерег Илларэна с улыбкой на лице Вильгефорц, - я тоже встречаюсь с этим металлом, но у меня рот полон слюны и нет-нет да хочется открыть окно и подышать свежим воздухом. А тебе хоть бы что.