Начиналось все вполне неплохо. Маргарите, которая всерьез вознамерилась совершить невозможное и получить мастерскую степень в течение ближайшего года, нужно было собрать материал для диссертации и, что важнее, сбежать от необходимости существовать на одной территории со своей дражайшей бабушкой. Йеннифэр, закончив, наконец, стажировку, к вящему неудовольствию многих наставниц решила начать свою карьеру не с политической стези, а с открытия частной практики в столице Аэдирна. Звезды сошлись, и Тиссая де Врие не без облегчения и с тщательно скрываемой толикой волнения отправила бывших воспитанниц в большой мир, снабдив рекомендательными письмами, актом права собственности Аретузы на апартаменты в Венгерберге и неизменной порцией нравоучений.
Само собой, едва подруги покинули стены альма-матер, все серьезные цели и намерения благополучно вылетели из их юных и жаждущих жизни голов. И они жили, ах, как они жили! Сначала в доме Ло-Антилей в купеческом квартале Вызимы, порядком обветшавшем, но все еще хранившем следы былой роскоши. Старая экономка, оставшаяся одна на хозяйстве после того, как госпожа Илона почти двадцать лет назад распустила прислугу, явно была не в восторге от похождений молодой хозяйки и ее невесть откуда взявшейся подруги, но, тем не менее, исправно пекла им свои знаменитые булочки с корицей на завтрак.
Оставив Вызиму спустя месяц, чародейки направились на север. В кои-то веки Темерия и Аэдирн не пытались поделить Долину Понтара, и было бы грешно не воспользоваться возможностью спуститься по великой реке, полюбовавшись видами с палубы торгового судна, что, разумеется, было весьма недешевым удовольствием. Равно как и ночевки в лучших комнатах постоялых дворов, дорогие вина и прочие блага цивилизации - однако же, Риту это нисколько не волновало, и она щедро швырялась деньгами, оплачивая красивую жизнь и себе, и Йеннифэр, и не принимала никаких возражений со стороны последней. «Деньги - последняя проблема, о которой стоит волноваться, дорогая», - отмахивалась Маргарита, придирчиво выбирая очередную бутылку модного нынче Эст-Эста.
Последняя проблема явилась им, когда в один прекрасный момент обнаружилось, что Илона Ло-Антиль ограничила нерадивой внучке доступ к фамильному счету. Из отделения банка Вивальди в Хагге чародейка вылетела с намерением в приступе ярости разнести все, до чего дотянется ее телекинез,  так что Йеннифэр пришлось под руки уводить подругу подальше от стражи, подозрительно косившейся на девицу, грозившуюся убить некую «старую козу».
С этого момента путешествие утратило свой блеск и роскошь, и с каждым днем все больше погружало вчерашних выпускниц Аретузы в мир, с которым им сталкиваться не хотелось. Мир, в котором люди прицениваются прежде, чем что-то купить. Мир, в котором приходится выбирать между паршивой едой и паршивой комнатой. Мир, в котором…
- Кажется, нам нужна работа, - выдавила в один из вечеров Маргарита, до этого четверть часа сверлившая взглядом поданный им грошовый кислый эль. Она уже написала два унизительных письма бабушке, а потом бессовестно нажаловалась на нее Тиссае, но в ожидании ответов денег в карманах не прибавлялось. И, в отличие от Йенны, которая явно более стойко сносила испытания судьбы, Ло-Антиль переживала все происходящее как трагедию вселенского масштаба.
Работа подвернулась уже в Гулете, когда звон кошеля стал столь тихим и тоскливым, что Рита боялась лишний раз пересчитывать его содержимое. На счастье чародеек, на королевском тракте между столицей Аэдирна и Гулетой пару месяцев как орудовала шайка бандита с поэтичным псевдонимом Кистень, поэтому купцы вынуждены были тратиться на усиленную охрану. Выдать себя за боевых магичек шансов не было, но торгаш, долго и придирчиво изучавший их новенькие дипломные грамоты, в конце концов сжалился. Сумма была скорее символическая, но в их ситуации выбирать не приходилось.
Маргарита мысленно благословила Кистеня.
***
Дождь кончился к полудню, но в воздухе все так же висела мерзкая, не по-летнему ледяная морось. Вкупе с ароматами навоза, лаем собак и визгом свиней, доносящимся с какой-то скотобойни, это оставляло неизгладимое первое впечатление о Венгерберге.
- Приношу свои извинения, милсдарыни чародейки, по гулетской дороге у нас не самый презентабельный въезд в город. Градоправитель обещает расселить эти бедняцкие трущобы, но вы сами знаете, как бывает, - виновато оправдывался темноволосый молодой мужчина в гамбезоне королевской гвардии Аэдирна, после расставания с обозом вызвавшийся их проводить. Молодого человека звали Дитрих, и он не умолкал всю дорогу от Гулеты. Не найдя себе компании среди работяг и суровой краснолюдской охраны, гвардеец прибился к случайным попутчицам, которых в последний день перед выездом наняли для магической поддержки. Выглядели они действительно по-чародейски, однако какого-то особенного колдунства помимо щелканья орешков в воздухе и розжига костра Дитрих так и не увидел. Ну да хозяину виднее.
- Тогда поедем быстрее. Йенна?.. - Рита обернулась на отставшую подругу, которая после въезда в город будто бы притихла, и, казалось, погрузилась в свои мысли. Маргариту это не удивляло, ибо полуторачасовая очередь перед воротами лишила их остатков сил. Кистень, сволочь этакая, на обоз так и не напал, но умудрился подгадить по-другому: именно из-за его похождений городская стража долго и тщательно обыскивала каждого желающего въехать в столицу.
К счастью, трущобы быстро закончились, сменившись более аккуратными и представительными, а местами даже зажиточными домами торгового квартала. Рита оживилась и с любопытством завертела головой, не забывая мило щебетать с Дитрихом. Перед отъездом из Аретузы им недвусмысленно напомнили, что долг каждой порядочной чародейки вне зависимости от ее рода занятий - заводить знакомства, полезные Братству. Дитрих оказался не просто болтливым гвардейцем, а представителем весьма знатной аэдирнской фамилии, и уже пообещал пригласить чародеек на ближайший прием, поэтому Маргарита добросовестно хохотала над каждой его посредственной шуткой. Посмеялась даже тогда, когда гвардеец объявил, что они приехали, приняв это за очередную остроту. Затем бросила быстрый и отчаянный взгляд на Йеннифэр, будто надеясь, что подруга сейчас покопается в выданных в Аретузе бумагах и жестом ярмарочного фокусника достанет из них договор аренды на вооон тот симпатичный дом с мезонином. В самом деле, не могли же их поселить…
- Ла-а-адно, - протянула чародейка, сверля взглядом потрепанную вывеску, по хорошо знакомому знаку на которой можно было опознать лавку алхимика.