Неспокойно было на Севере. Не прошло и года после заключения Цинтрийского мира, как Хенсельт из Ард Каррайга, лично участвовавший в подписании мирного договора, двинул свои войска против бывшего союзника – короля Демавенда. Двое бывших участников коалиции схлестнулись в ожесточенной войне за Верхний Аэдирн. Апогеем этой вакханалии стало ужасное событие, в результате которого три тысячи человек сгорели в битве за Верген. Весь мир был шокирован произошедшим. Королю Хенсельту пришлось просить переговоров у своего южного соседа. Сабрина Глевиссиг, обрушившая на армию Огонь Мелгара, была казнена, установился хрупкий мир. Но мир продлился недолго. После убийства Демавенда, война вспыхнула с новой силой. Но на этот раз Каэдвену противостоял не сильный Аэдирн, а раздираемая внутренними усобицами страна, которая не имела не только армию, но и собственного короля.

Не смогла сохраниться стабильной и Темерия. Возглавляемая сильным и умным монархом, казалось, страна была надежно защищена от подобных напастей, но беда пришла откуда не ждали. Способный в политике король, к сожалению, не отличался особенным умом и порядком в своей личной жизни, нередко в его жизни появлялись любовницы, одна из которых родила ему двоих детей. Любовницу эту звали Мария-Луиза Ла Валетт. Женщина, стоит отметить, очень умная и крайне амбициозная. С королем у нее были теплые отношения, пока она не надумала требовать от него признать совместно нажитых ублюдков – законными наследниками. Король ответил отказом, чего униженная любовница никак не могла ему простить. Есть много цитат и афоризмов о том, на что способна разъяренная женщина, но так мало об уязвленных мужчинах, хотя и те и другие одинаково ужасны и чудовищно непредсказуемы в своем гневе. Сам того не желая, король Темерии нанес оскорбление и старшему сыну Марии-Луизы, который созвал знамена для защиты чести своей блудливой матери. Обычная семейная драма вылилась в крупный вооруженный конфликт, который грозил перерасти в гражданскую войну.

Уже несколько дней к подножию величественного замка Ла Валетт стекались тысячи людей: солдаты, проститутки и даже священники. Все вместе они расположились тесным лагерем у стен твердыни мятежников. Утром звучали молитвы, днем разносились приказы военных командиров, а ночью вовсю «пели» девицы с сомнительной репутацией.
Присутствовал в лагере также и Ян Корво, наместник иерарха в Темерии, которого пригласили для поддержания боевого духа солдат и предания легитимности этому походу в глазах Церкви. Старый жрец мог отказаться от приглашения, но тогда он упустил бы возможность попытаться разрешить конфликт малой кровью. Коадъютор иерарха верил, что Фольтеста можно убедить в том, что будет лучше простить свою любовницу, тем самым предотвратить кровопролитие. По оценкам Яна Корво, хоть он и не был знатоком в военном деле, штурм замка мог обойтись короне в несколько тысяч человек. Этими ценными ресурсами можно было распорядиться с куда большим умом и пользой.

С такими мыслями, священник вышел из своей палатки и направился к королю. Было раннее утро, на помостах уже стояли жрецы, которые разжигали костры. Некоторые солдаты лениво просыпались и шагали к огню, чтобы послушать проповедь. В лагере стоял смрад. Ян прикрыл нос шелковым платком.

- Доложите обо мне Его Величеству, - бросил мужчина стражникам, несшим службу у входа в шатер короля.

Стражник отодвинул тяжелую тканевую занавеску, пропитанную маслом льняных семян, пропуская Яна Корво во внутрь королевского шатра. Оказавшись под тентом, священник спрятал кусок цветастого шелка, которым зажимал свой нос. Внутри, в противовес остальному лагерю, не было неприятных запахов – неизменного атрибута военных походов. По углам, исходя тонкими струйками дыма, горели благовония, услужливо подготовленные прислугой, дабы защитить августейшие ноздри от вони. Но старательная челядь зря тратила ветви сандала и мирры, ведь король много времени проводил со своими солдатами, разделяя с ними все трудности похода, в том числе - мирясь с удушливым смрадом. Таков уж был Фольтест, воинствующий король, которого многие солдаты любили, как родного отца. Справедливости ради, король платил им той же монетой. Особливо выдающихся воинов, коим посчастливилось попасть ему на глаза, и которые проявили удаль – монарх щедро одаривал - кого деньгами, похвалой, кого внеочередным армейским званием.

- Ваше Величество, - Ян Корво опустил голову, немного согнув колени в приветственном жесте. Несмотря на свой солидный возраст, движения его были ловкими. – Благодарю, что Вы приняли меня. Несмотря на столь ранний час.
Владыка Темерии стоял у карты, выражение лица его было холодным и сосредоточенным. Маленькие глаза, над которыми повисли выпуклые надбровные дуги, показались священнику грустными и усталыми. Неудивительно. Августейшей персоне предстояло принять трудное решение, результатом которого могли стать далекоидущие последствия.
- Я вижу, что Вы о чем-то задумались, - Ян подошел поближе к королю, встал перед столом, на котором лежала карта Темерии. Он окинул беглым взором пергамент. Прошелся взглядом по Вызиме, замку Ла-Валлет, пересек реку Понтар, и остановился на Новиграде. – Полагаю, что Ваше Величество уже приняли решение. Штурм состоится сегодня?
В победе королевской армии и разгроме мятежников никто не сомневался. Хорошо обученная рать в цветах геральдических лилий, зарекомендовала себя в качестве сильнейшей на всем Севере. За стенами мятежного города укрылись самое большее полторы тысячи солдат, способных держать оружие, не считая челяди и крестьян, которых могли снабдить мечами и пиками. Но наместника волновали не они, он беспокоился о событиях, которые могли последовать после. Штурм наверняка унесет несколько тысяч жизней. Слишком много, чтоб закрыть на это глаза. Покончив с открытым мятежом, следуя всем законам жанра, Фольтест должен был взяться за врагов невидимых, которые сочувствовали баронессе. Двор мог погрязнуть в «охоте на ведьм» на долгие месяцы, сделавшись неспособным реагировать на внешние события. А реагировать было на что. На востоке шла война между Каэдвеном и Аэдирном. По информации от проповедника Ольшана, с которым Ян Корво вел переписку, принц Стеннис был готов на значительные уступки - вплоть до выплаты контрибуции и некоторых территориальных уступок Хенсельту. Но, к сожалению, реальной властью в Аэдирне обладала девица Саския, державшая принца чуть ли не в плену, как игрушку. Она твердо отказывалась идти на уступки, намереваясь отбросить каэдвенского борова за реку Понтар. Удастся ли ей это? Вполне возможно, учитывая то, что совсем недавно девица побила аэдирнскую регулярную армию. Ни абсолютная победа Хенсельта, ни триумф Саскии не были предпочтительны, посему в этот конфликт следовало вмешаться как можно скорее.
- Нет сомнений в том, что если Вам угодно трубить в наступление, уже вечером Ваше Величество возьмут замок, - продолжил наместник, - Но эта победа будет стоить многих жизней. Я, как служитель Культа, считаю своей обязанностью просить Вас о мирном разрешении этого конфликта. Дайте приказ, и я добьюсь от баронессы сдачи замка. Позвольте силе веры избавить нас от кровопролития.
- Вы беспрепятственно вернете своих детей, - после секундной паузы добавил священник.
Последнее слово Ян выделил особенно.