В Редании что-то пошло не так, и им пришлось бежать. Что-то всегда идет не так, вынуждая к бегству. Допустить хотя бы на мгновение мысль, что после Новиграда что-то может измениться - было бы ошибкой. Из числа тех, после которой не меняется уже ничего. Поэтому они уехали при первой возможности. Без денег, без плана, без цели - так, как всегда поступают ведьмаки, следуя по Пути.
Сначала у Гарета были сомнения, что Валеска справится с таким ритмом жизни. Но за месяц, что они вместе провели в дороге, он ни разу не заметил за ней чего-то, что мог бы назвать проявлением слабости в своем понимании. Девочка была упряма и горда, но не действовала импульсивно - не когда поняла цену такому поведению. Это был злой и холодный расчет, обида на весь мир, которой просто не хватало формы, чтобы выплеснуться наружу. И ведьмак, следуя их уговору, тренировал ее, чтобы копившаяся годами злоба могла стать оружием. Это приносило новый смысл и его собственному существованию, которое уже долгое время вращалось вокруг одной навязчивой идеи, от которой, однако, убийца чудовищ не отказывался. Он все еще ищет тот самый заказ, который он не сможет выполнить. Бой против чудовища, настолько сильного и свирепого, что его мастерства не хватит для победы.
Но прошло уже несколько недель с момента, когда на руках у мутанта оказывался хоть какой-то заказ, да и тот был на убийство стаи утопцев на границе Редании и Темерии. Заработка это не принесло, но зато позволило без лишних вопросов пересечь границу. После событий в Вызиме такая возможность выпадала не всегда.
Несколько дней дороги привели их в глубь темерского нигде. Пейзажи засеиваемых полей и далеких деревушек и хуторов сменились густыми лесами. Тракт сменился бесчисленным множеством маленьких тропинок, хитро переплетающихся между собой и ведущих в неизвестность. На земле встречалось все больше следов самых различных животных. Необузданная природа как она есть.
И от того страннее было, когда посреди этого нетронутого человеком мира возник постоялый двор. Одинокое строение, кажущееся здесь настолько же уместным, как золотой дракон разгуливающий  по улицам Понт Ваниса.
С другой стороны - им был необходим глоток человеческого общества. За несколько недель, прошедшие с последнего заказа, путники истратили большую часть своих запасов. Не говоря ни слова, ведьмак направил коня к оплоту человеческой жизни.
Расположение постоялого двора оказалось не главной странностью, с ним связанной. По мере приближения, Гарет насчитывал все больше и больше лошадей, телег и повозок, которые в несколько рядов стояли по всей территории двора и даже за его пределами - несколько повозок полностью перекрыли подъезд к воротам. Они злобно озирались друг на друга, а при появлении ведьмака в немом согласии обрушились на него, громко причитая о чем-то и перекрикивая друг друга, так что понять хоть что-то было невозможно. На попытку мутанта их проигнорировать и хотя бы пешком попасть внутрь, один из путников, крепкого телосложения, но совсем небольшого роста, спрыгнул с козлов и горой встал перед ним.
- Куда прешь? - из-за разницы в росте, мужчине пришлось вскинуть голову, но даже так взглядом он упирался в подбородок мутанту. - Не видишь, очередь тут!
Но Кот его как будто не заметил, обогнул и пошел дальше. Чутье подсказывало ему, что скопление такого большого количества людей в таком странном месте не может быть вызвано простым желанием нескольких десятков людей почувствовать вкус дикой жизни. Скорее их сюда загнали непреодолимые обстоятельства. Такие, на которых очень любят наживаться всякие проходимцы и прочие выродки.
Один из торговцев попытался схватить его, но Гарет вовремя обернулся. Его глаза, при ярком солнечном свете напоминающие две щелки, уставились на путника. Тот, расстроенный ситуацией, в которой оказался, но явно е обделенный интеллектом, сразу же прочитал во взгляде мутанта, что того лучше оставить в покое, и отступил к своей телеге. Своим коллегам, которые перестали кричать и в нелепом молчании смотрели на него, он шепотом начал что-то объяснять. Гарет тем временем пересек двор и уже оказался у входа в корчму.
Внутри казалось, что людей еще больше, чем повозок снаружи. Разнородные купцы, путешественники и иной сброд собрался под одной крышей и теперь выжидал, когда найдется тот, кто поможет им избавиться от обстоятельства, которое удерживало их в одном месте. Выжидание это проявлялось по-разному: кто-то забился по углам перекидывался в карты или другие азартные игры, кто-то пытался сохранять лицо и вел светские беседы с теми, кому не хотелось остаться без денег. Неизменным было одно - все они старались забыться в компании других людей и крепком алкоголе. Кроме коренастого трактирщика, стоявшего за стойкой, по залу ходило несколько девушек-подавальщиц. Выглядели они так, словно приток посетителей грозил им не небывалой прибылью, а скорым разорением.
- Что для вас? - с нечеловеческой усталостью в голосе спросил хозяин двора, когда ведьмак сел на единственный свободный стул. - Похлебка без мяса, оно закончилось. Пива нет, закончилось. Водка тоже. Может быть шнапс. Комнат нет, лежанок тоже. Лавки... Нет, закончились. Есть совет: разворачивайтесь и уезжайте, дальше дороги нет.
Прежде чем трактирщик сумел продолжить перечислять то, чего в его заведении нет, Гарет достал из-под плаща кошачий медальон. Сделал он это так, чтобы и сидящие рядом путники могли это видеть. Трактирщик тут же переменился в лице.
- Работа есть? - спросил он, тут же убирая медальон обратно. Краем уха он уже слышал, что его жест не прошел незамеченным и для других посетителей.
- Конечно, милсдарь. А что я до этого говорил, вы забудьте, пожалуйста. Что-нибудь найдем.
- Тогда похлебку и... - убийца чудовищ замялся, размышляя, что лучше подойдет для Валески. - пиво вперед.
Трактирщик подозвал к себе одну из подавальщиц, которая как раз закончила разносить заказы, и озвучил ей, что нужно подготовить незамедлительно. Сам он явно хотел быть как можно ближе к человеку, который может вывести их всех из затруднительного положения.
- Господин ведьмак, - раздалось за спиной Гарета, когда тот собирался сделать глоток теплого напитка. Оборачиваться он не спешил. - Какая удача, что мы с вами встретились. Дело в том, что...
- Сколько? - перебил мутант, делая глоток и с сожалением понимая, что на запасах пива здесь решили сэкономить. Оборачиваться он не стал даже сейчас.
- Что? - торговец или просто зажиточный путешественник, а по отзвуку украшений, которым сопровождался каждый его шаг, никем другим преждевременным нарушитель ведьмачьего спокойствия быть не мог, подошел еще ближе, отчего запах дешевого спирта в воздухе усилился.
- Сколько вас здесь? - Кот наконец обернулся и пристально посмотрел стоящему в метре от него мужчине в глаза. Тот не выдержал и отвел глаза почти сразу же.
  - Тридцать один, не считая вас, милсдарь, - вмешался трактирщик. В руках он держал тарелку с похлебкой, в которой, как заметил Кот, даже плавало несколько маленьких кусочков мяса.
- Пятьдесят оренов с каждого, - сказал он, не обращаясь ни к кому конкретному. - И сто с господина, который пренебрег правилами приличия. Соберите деньги, а потом мы обсудим, что у вас случилось.
Он мог попросить больше. Гораздо больше, учитывая отчаянное положение большинства собравшихся здесь, и при этом они все равно были бы готовы заплатить. Вне зависимости от того, в чем заключается местная проблема - хотя убийца чудовищ предполагал, что кто-то выбрался из логова после спячки, - сейчас он был единственным, кто мог с этим что-то сделать.
И он хотел запросить больше, но встретившись взглядом с Валеской, передумал. Он и так наживается на чужой беде, но ему нет нужды делать это настолько нагло.

- С месяц назад это началось, - заговорил трактирщик, раскуривая трубку. Все в нем говорило, что это его первый настоящий перерыв впервые за долгое время. - Сошел снег, первые караваны начали ходить - через лес, понимаете, оно быстрее получается, чем по тракту. И дорога эта не настолько известная, поэтому бумажек никаких не надо и бандиты не нападают обычно. Кхм. Простите, не по делу болтаю. Привычка.
Трактирщик протянул трубку ведьмаку.
- Так вот. С месяц назад приехала повозка вот с той же стороны, откуда вы путь держите. Пятеро их было, уехали с рассветом. А ночью один вернулся. Израненный, бледный - твердил что-то про чудовище, что напало на них, всех на месте убило, а его подрало только. Да только оно так подрало его, милсдарь, что до утра не дожил. Я сразу тогда сказал всем, мол, дорога может быть небезопасной, разворачивайтесь, если можете. И, по глупости, что желающие могут тут оставаться, сколько хотят. Не бесплатно, разумеется, но всяко дело доброе. Некоторые послушали: развернулись и уехали. Другие остались, с каждым днем все злее и злее делаясь. Самые бесстрашные дальше в лес ехали. Кто-то возвращался, кто-то...
Ведьмак протянул трубку трактирщику, почесал небритую щеку.
- В общем, застряли мы тут по это самое, милсдарь. И я ж ведь и не против, чтобы тут постоянные жильцы были. Стали бы не постоялым двором посреди нихрена, а цельным хутором. Но только не по себе мне от мысли, что где-то рядом чудище жить может. Это ни на охоту не сходить, ничего. Но раз вы здесь, так может и хорошо все будет. Эти, вон, уже и денег собрали, как вы просили.
- Хорошо, - Гарет посмотрел на то, как сквозь деревья в их сторону пробивается заходящее солнце. Он выйдет на рассвете.
- Спасибо, милсдарь. Найду вам комнату, оставайтесь сколько потребуется. А теперь простите, работать пора...
Кот кивнул, не отрывая взгляда от заката. Место рядом с ним не долго пустовало. С гордостью и некоторым высокомерием, Валеска села рядом. Она все еще не могла отделаться от привычки демонстрировать окружающим, что это именно ей повезло быть спутницей убийцы чудовищ.
- Ты собираешься им помочь, да? - Гарет по интонации понял, что сейчас последует едкое замечание. И не ошибся. Скорчив лицо, она посмотрела на нескольких путников, которые пытались развести огонь на другом конце двора. - А я бы оставила их. Не нравятся они мне. Особенно тот, с украшениями.
- Я знаю, - хмыкнул мутант, поднимаясь на ноги. Сегодня, он был в этом уверен, им предстоит спать на кровати, а не на земле. Будет ли эта кровать мягкой или хотя бы с подушкой - уверенности уже не было, трактирщик несколько раз демонстрировал, что он человек добрый и открыт к нуждам своих посетителей, но в меру.

Подготовленная комната, если ее так можно назвать соломенную лежанку, небрежно брошенную среди хлама, располагалась на чердаке одной из хозяйственных построек. На этом доброжелательность трактирщика заканчивалась.
Положив куртку на стоящий рядом сундук, Гарет лег на лежанку, от чего солома под ним зашуршала особенно громко. Валеска устроилась на краю, используя руку ведьмака в качестве подушки. Ей шелест соломы казался настолько родным, что очень скоро она тихо засопела, уткнувшись импровизированной подушке в локоть.
Вскоре и сам мутант погрузился в сон. Сон этот был спокойным, без сновидений - грядущий день обещал и без того быть наполненным ужасами и страхом.
***
С первыми лучами солнца, когда двор все еще был погружен в дрему, Кот вышел на охоту. Он двигался вдоль тропы, по ошибке называемой здесь дорогой, пытаясь найти хоть какие-то следы. От трактирщика он узнал, что последняя повозка проехала этой дорогой два дня назад - никто не вернулся, даже криков слышно не было.
«Держится своей территории. Дракониды. Реликты. Огры?»
Впереди показалась перевернутая телега. Кто-то из путников может лежать неподалеку, со вспоротым брюхом или оторванными конечностями. Или висеть на дереве. Или все сразу - трактирщик предупредил, что бригада была большая, на семь человек. Кот остановился в паре десятков метров от повозки, прислушался, но ничего не услышал. Обычный тихий лес посреди нигде. Медальон на шее тоже ни разу не дрогнул. Мутант пошел дальше. До повозки оставалось чуть меньше десяти метров, когда он обратил внимание на торчащую между разваленными ящиками руку. Человека завалило, когда чудовище перевернуло повозку.
Кот проехал чуть вперед, остановившись только тогда, когда повозка оказалась у него за спиной. Спешился и посмотрел на кровавые пятна перед повозкой и разодранные останки лошади.
«Нападает не ради пропитания. Дракониды. Реликты?»
Если допустить, что на повозку кто-то напал, то сохранилась она неплохо. Поваленная набок, со стороны она не выглядела поврежденной. Только одно колесо отлетело и сейчас могло лежать где угодно. И следы крови вокруг.
Обойдя повозку, ведьмак заглянул внутрь. На одной из стенок остался след от когтей, который снаружи был почти незаметен. Когтистая лапа вцепилась в повозку, но не смогла поднять, а только перевернула набок.
«Задняя пара конечностей. Драконид. Виверна. Вилохвост? Напало с воздуха. Вцепилось в край повозки, опрокинуло ее. Лошадей убило на месте, одного человека оставило под ящиками...»
Кот поднялся на ноги, начал искать на земле следы. Небольшой кровавый след тянулся вглубь леса, в сторону от дороги.
«... Раненный, отбился от остальных. Или его бросили умирать.»
Тело одиночки лежало в нескольких десятках метров от дороги. Все указывало на то, что при жизни он был обеспеченным человеком - и богато украшенный кафтан, и несколько крупных перстней на обеих руках, и крупное телосложение, где на отдельных местах жировая прослойка была толще ведьмачьей руки. Умер неизвестный от кровопотери - глубокая рана на ноге, задета артерия. Но порез был гладким, когти драконидов на такое не способны. В остальном тело и земля вокруг него казались нетронутыми.
«Значит, остальные - наемники. Попытались сбежать, когда контракт накрылся. Использовали как приманку – умно. Не сработало… Почему?»
Ведьмак тряхнул головой, отгоняя ненужный вопрос, почему наемники так охотно использовали собственного заказчика в качестве приманки, а не попытались спасти его от бестии. При должной доле везения, он найдет кого-то из группы и сможет узнать. Сейчас же это вело никуда и только мешало.
Гарет вышел обратно к месту нападения. С противоположной стороны тропинки продолжался густой лес – достаточно густой, чтобы ни одно летающее чудовище не достало. На месте наемников убийца чудовищ отправился бы именно туда, чтобы спастись. Вместо этого он взял Альена за поводья и направился дальше по дороге.
У него промелькнула надежда, что он начал понимать, что здесь происходит.
***
Солнце приближалось к зениту, когда ведьмак остановился. За последние несколько часов он наткнулся уже на четыре повозки - все разной степени поврежденности, все были атакованы одним существом по одной тактике. И хотя детали различались, общую манеру поведения бестии Гарет установил.
«Виверна. Гонит к логову – знакомая территория, проще достать. С каждым разом забирается все дальше. Сообразительная. И огромная. Королевская? Может быть. Нехорошо в любом случае.»
Не сходя с дороги, Кот разложил часть своих пожитков на земле, развел костер - одновременно с целью приготовить пару эликсиров и передохнуть. Логово виверны было все ближе, еще одной возможности подготовиться может уже не выпасть.