В чужом кабинете было интересно - множество всевозможных книжных корешков на длинных полках до самого потолка, различные карты и "артефакты". Слабость хозяина комнаты к находкам ничуть не удивляла чародейку, а даже забавляла. Она и сама была совсем не против попробовать собрать свою собственную коллекцию, но пока похвастать могла мало чем. В свои двадцать лет Флоренс обзавелась лишь несколькими интересными историями, да может быть с десяток стоящих рассказов. Не так уж и густо. Горихвостка была сводолюбивой, её тянуло к приключениям, неизведанным просторам. А вот прутья золотой клетки угнетали, подавляя всякое желание двигаться вперёд. Где уж там до собирательства?
Подперев кулаком щёку, исток чуть прикрыла глаза в задумчивости. С тех пор как она стала частью нильфгаардской системы, то есть была устроена под крыло Императрицы, не прошло и года. В буквальном смысле той фразы. То что любая другая чародейка приняла бы за честь, для Горихвостки было наказанием. Страшным, бесконечным и совершенно бесперспективным. Каждый день, позволяя прислуге затягивать корсет, она ощущала как противные шёлковые нити тугими узлами перетягивают и горло. Впиваются в кожу.
Душат.
Пойти против решения и благополучия Фрингильи, отказать в "просьбе" Императрице Флоренс не могла по многим причинам. Она всё чаще размышляла о том, что даже обладая магической силой все они, чародейки, были совершенно точно уязвимыми. Близкие люди, друзья, чувство совести и вины никогда не позволят дышать свободно. Как избавиться от оков физических младшая Виго прекрасно знала, это было бы так же просто, как отличить накера от утопленника. Однако моральные принципы были так хорошо выжжены в душе, что вырвать их означало лишь убить часть себя. Может быть даже половину.
И как бы Горихвостка ненавидела своё положение, она была удивлена. Нет, даже шокирована, получив короткую записку от Императрицы. Вряд ли Цирилла написала её своей рукой и пером, но то, что это был жест доброй воли Флоренс... была вынуждена оценить. Несколько ровных строчек приглашали чародейку заняться весьма давним делом, в котором необходимо магическое вмешательство и заинтересованный человек. Конечно, Флоренс стоило бы подумать сотню раз, прежде чем соглашаться, но думать, когда тебя просят о подобном было трудно. Ей так же порекомендовали обратиться к правильному человеку за деталями дела. Если первое письмо в несколько строк было уничтожено огнём сразу после прочтения, то письмо, написанное твёрдым почерком и явно мужской рукой, лежало на коленях. Привлекало. Увлекало.
Отказаться от подобного предложения было бы крайне непростительно, тем более, что поводок под высоко задранным подбородком был несколько ослаблен. Глоток свободы и жажда погрузиться во что-то новое торопили..

✦✦✦✦✦

-чудесно, - проворчала чародейка, опуская взгляд на высокие сапоги.
Подошва медленно тонула в грязи, не вызывая ни одной доброй мысли в сторону подобных мест. Хотя с другой стороны грязь была всяко лучше, чем очередной день в окружении совершенно бестолковых болтливых аристократок.
-вот уж точно, - сама себе фыркнула и окинула взглядом таверну.
Наверно стоило бы держать путь напрямик в Коломницу, да Флоренс не собиралась торопиться. Быстрее справится с заданием, быстрее вернётся в замок. Поэтому, оценив все за и против, чародейка прибыла в ближайшую таверну. Весьма недурственную, надо отдать должное. За время своего короткого "побега" ей удалось повидать таких хибар с десяток, но каждая умудрялась поразить вонью, сразить очаровательной лексикой и покорить обветшалым интерьером. А тут даже стены почти прямые! Загляденье. Кончиками пальцев поймав край тонкого платка, лёгким движением Виго вытащила ткань из рукава. Прижала к носу. Цветочный аромат не мог перебить дикую смесь из алкоголя, пота и блевотины, но по крайней мере стало легче.
Стоя на улице в плаще по колени, исток задумчиво смотрела в ту сторону, которую ей указал сопровождающий. По его рассказам Коломница была неплохой деревушкой, даже можно сказать со спокойной жизнью и милыми жителями. Дружелюбными, вроде как сказал он.  Настолько дружелюбными, что теперь на острове том творится какая-то чертовщина. Несколько раз Флоренс попыталась узнать подробности этих "особенностей", да только ничего и не поняла. Мужики с ближайших поселений туда ни ногой, а те кто посмелее уже давно где-то в башне и поселились. На веки вечные.
Подобные описания совершенно чародейку не порадовали. Во-первых, ничего не понятно. Кто и что там поселилось. Может аномалия какая-то, а может быть и чудовище пировало. Мало что ли дураков, кто полезет в имение сбежавшего помещика за сказочными богатствами. Правда сама Флоренс сомневалась в наличие таких. Во-вторых, у неё не было никого из тех сопровождающих, кто мог бы защитить физически. Конечно исток не страдала отсутствием магической силы, но уповать только на свои способности.. нет, рисковать собственной головой хотелось в последнюю очередь. Ей ещё предстояло прожить долгую и увлекательную жизнь, чтобы позволить себе по глупости помереть на какой-то навозной куче. Поэтому было принято самое благоразумное решение - не спешить. Надо всего лишь расспросить местных о том, что они знают о происходящем там, на острове, послушать байки и сумбурные рассказы. Может быть даже удастся найти пару или тройку человек, кто за хорошую плату согласится сопроводить её на остров. Отдать должное деревенские мужики не все дохлые и ленивые, есть и вполне недурственные для подобной работы экземпляры. А платить всё равно не из своего кармана.

Кончики пальцев снова скользнули по воздуху, отрывая от лица невесомую кружевную ткань и пряча её в том же рукаве. Острожно и заботливо поправляя край рубашки у запястья, Флоренс вошла в таверну. Собственно ничего нового она там не увидела. Плотный запах немытых тел намертво впитался в стены, заставив аккуратный нос дёрнуться пару раз. Сдержалась, чтобы не чихнуть. Всё же в аристократическом обществе есть свои плюсы, они хотя бы изредка моются. Младшая Виго неторопливо прошла к одному из дальних столиков. Гостей было раз-два и пересчитать, наверно большая часть заняты своей ежедневной работой. Прижав ладошками ткань плаща к бёдрам, чародейка невесомо опустилась на скрипнувшую лавку и достала из широкого кармана пергамент. Карта местности была на удивление правильной, почти даже без ошибок. Видимо тот, кто составлял её, отрабатывал своё жалованье по совести. Кинув бумагу на стол, Флоренс потянулась за широкой свечою. Воск стекал каплями к столу, корнями врастал в столешницу и прорисовывал реки на молочном теле. Пришлось постараться, чтобы нарушить эту композицию и передвинуть свет ближе к себе.
Итак, для начала надо ещё раз повторить план местности, чтобы ничего  не пропустить. В отличие от местных, Флоренс не пыталась найти укромные места, где можно было бы спрятать драгоценности. Куда больше истока интересовали дорожки и расположение домов.

Но насколько действительно можно было полагаться на карту острова, на котором уже давным-давно никто не бывал?
И насколько можно полагаться на с виду расслабленную чародейку, склонившую голову над картой, изредка скользящей взглядом по таверне?

Долго размышлять над благосклонностью судьбы Флоренс не стала бы по той простой причине, что уже хотела скорее приступить к делу. К тому же подобные места кишили не только неприятными личностями, но и мерзкими насекомыми. Если со вторыми отношений никаких не хотелось иметь, то вот со вторыми придётся.
К глубокому счастью и возможно даже изумлению, появление нового персонажа вполне радовало чародейскую душу. Тем более что внимательный взгляд зацепился уже за весьма уверенный аргумент. Лёгкими и несколько спешными движениями убрав свой скромный скраб в сумку, Исток поднялась на ноги и направилась прямиком к столу. В голове крутилось с десяток идей, как повежливее начать разговор и перейти к сути дела. Слова вроде "эй, приблуда" и "мухосрань" как-то сразу были отодвинуты подальше в сознание. Хотя Флоренс могла бы вспомнить ещё с десяток местных ругательств, которые бы довольно точно описывали представителя древнейшей профессии. К сожалению, обладатель весьма выразительного оружия, вряд ли бы оценил подобные обращения. Даже Геральт, о которой нет-нет, а рассказывала матушка, и тот отказался бы помочь, если к нему так обратиться. Так что вся краса местного фольклора оставалась на совести тех, кто мог позволить разбразываться подобными формулировками.

Флоренс же, не особо любившей излишние манеры в грязных вонючих тавернах, подхватывает ладошками плащ на бедрах и аккуратно опускается на лавочку напротив. Пришлось даже заранее проверить чистоту мебели, а то мало ли. Стирать вещи чародейка не особенно любила. Устроившись напротив мужчины, она наконец-то имела возможность внимательно его рассмотреть. Опять же ж - совсем забывая о собственных манерах.
Ведьмак действительно был. Этот факт радовал, как никогда раньше. Флоренс с особым удовольствием отметила и странные глаза, такие же, как и в книгах, которые она читала во время обучения, и два меча. Если честно, то исток вперые задалась вопросом как она сама относится к ведьмачьему цеху. Ей совершенно не было приятно осознавать трагическую гибель весьма любопытных и порой красивых монстров, а уж тем более тех, которые прожили на земле больше человека. С другой стороны, вспоминая с содроганием погоню гулей, Флоренс не отказалась бы от сопровождения подобного... человека. Если так можно выразиться.
-Доброго дня, - улыбнулась девушка, постаравшись сделать сей жест как можно дружелюбнее.
Скрестила неторопливо щиколотки под лавкой. Локтями уперлась в столешницу, не отрывая открытого взгляда от мужчины.

  Иногда ей казалось, что каждая порядочная чародейка нет-нет, а должна проводить время в компании ведьмака. Если вспомнить все рассказы Фрингильи и сплетни о приключениях других мастериц магической профессии, то Лютику идей хватит на баллады до самой старости. Молодой исток даже присмотрелась внимательнее к собеседнику не как к истербителю чудовищ, который должен решить добрую половину её проблем, а как к мужчине. Нет, она конечно слышала те байки, гуляющие среди глупых крестьян о мутациях ведьмачьих тел, однако слабо в них верила. Да и вряд ли мутации распространялись на каждую часть тела в особенном порядке. Как-то странно получается - хотела погрузиться в размышления романтического характера, а сама задумалась о том, как работают зелья и мутагены. С другой стороны это даже хорошо! По крайней мере не придётся отвлекаться от дела.
-Местная публика не отличается вежливостью, - Флоренс предпочитала просто игнорировать все раздражающие проявления невежественных крестьян, да грубых трактирщиков, - прошу прощения, я не особо научена вести деловые дела, поэтому хочу сразу спросить - Вам интересна работа?
Зачем тратить время на долгое знакомство, если им всё равно придётся провести в компании друг друга не мало времени. Почему-то Виго была более чем уверена, что решить поставленную задачу будет совсем не просто. Тем более, что до острова придётся ещё и добираться. Не через портал. Постепенно и этот провал в собственном опыте будет закрыт, но рисковать и прыгать прямо в середину неизвестного.. к сожалению, исток ещё не настолько уверена в собственных силах.
Поерзав от нетерпения на неудобной лавочке, что острым углом впивалась под коленями, черноволосая чародейка поддалась чуть ближе.
-Господин Ведьмак, оплатой не обижу, - достала из арсенала самую обворожительную улыбку, - я собиралась пригласить на прогулку тех мужчин, - осторожно повела подбородком в сторону пьяниц, - но потратиться на Ваши услуги будет куда надежнее и приятнее.
Правда если сидящий напротив чародейки не окажется каким-нибудь маньяком или вором. Флоренс надеялась, что при необходимости ей удастся постоять за себя. Хотя по правде говоря Фрингилья и Лютик со своими песнями о чудесных подвигах Геральта создали приятную репутацию всего ведьмачьего цеха на годы вперед. Исток хотелось верить в лучшее.

Детали. Звучит не очень приятно, если подумать. На самом деле Флоренс не знала насколько много или мало должна рассказать ведьмаку, так же как и не представляла какие именно детали его должны заинтересовать. Можно было бы достать письмо с печатью нильфгаардского властителя, чтобы продемонстрировать важность собственного дела, но вряд ли в подобных вонючих местах светить принадлежностью к чёрным было бы хорошей затеей. К тому же неизвестно, как и сам ведьмак относился к политике.
В такие моменты Флоренс остро ощущала нехватку опыта. Конечно, у неё были чудесные преподаватели по риторике и даже дипломатии, но они не учили как вести себя с тем, кого приглашаешь на увлекательную прогулку на смертоносный остров. Крестьянам вряд ли бы пришлось что-то показывать или объяснять, на крайний случай если уж не защитить, то отвлечь от чародейки монстров своей плотью и криками они могли бы.

- Видите ли в чём дело, - задумчиво неторопливо проговорила Горихвостка, осторожно подбирая каждое слово и стараясь основываться только на тех фактах, которые ей принадлежали, - совсем недалеко отсюда есть остров, - чуть поддалась к неспешно кушающему мужчине, чтобы слова её не долетели до ушей остальных присутствующих в таверне, - мне очень надо туда попасть и забрать кое-какие.. записи, - замялась, - дневники... или... или что там есть, - пожала плечами, невольно вскидывая пальцы с грязной столешницы и демонстрируя всем видом, что и сама не особенно уверена в том, какую именно форму имеет объект, - но проблема в том, что я понятия не имею нет ли там какой-нибудь охраны или просто жителей, которые как раз по ведьмачей стезе, - это уже прозвучало увереннее, - я вообще не представляю что там может быть. Идти туда одной было бы очень глупо, а тут Вы появились, - улыбнулась мягко, стараясь хотя бы улыбками расположить ведьмака слушать, - можем договориться на берегу об оплате, - постучала кончиком ногтя по дереву, - а если там будут какие-то трудности, выходящие за Ваш гонорар, то я не пожалею и подкину Вам еще, - склонила чуть голову к плечу и чуть прищурясь, - если, конечно, вытащите меня оттуда живой.

     В какой-то мере чародейка была довольна собой. Ей показалось, что она сказала достаточно, чтобы обозначить задачу, но и не упасть в лишние описания. Тем более даже ни разу не соврала! Лишь умолчала кое-какие незначительные факты скорее о себе, чем о предстоящем деле.
Снова нетерпеливо поёрзав на месте, Флоренс с тоской подумала, что не особенно то хочет возвращаться под крыло Императора и его чутких гончих. Ещё меньше хотелось бы снова затягивать корсет. Однако и тут ситуация была далека от прекрасной - младшая Виго слабо себе представляла где можно было бы найти ночлег, учитывая, что ведьмак вполне может захотеть отправиться на остров потом. А когда потом? Завтра или через несколько дней, когда об острове будет собрано столько баек от местных, сколько это вообще представлялось возможным. Слушать пьяный бред необразованных тупых мужиков не хотелось. А уж их фантазии тем более.

- Если Вы возьметесь, - наконец прервала молчание чародейка и приподняла голову. Не сразу Флоренс обратила внимание на то, что её пустой взгляд зацепился за рагу, - то мы могли бы поговорить об этом, - вздохнула, - но не тут, пожалуйста.

   Запах царищий в таверне угнетал. Хотелось вытащить белый платок из рукава и прижать к носу, чтобы напомнить себе о чем-то более приятном, чем смрад человеческих жизней. Зелёные глаза мазнули по крепкому плечу собеседника и скакнули вниманием за его спину на хмурого трактирщика. Удивительно! Значит мужики, чья громкость росла ровно пропорционально выпитому алкоголю совершенно не смущали владельца этой... лачуги. А вот на ведьмака нет-нет да бросит недовольный взгляд. Выражение лица Истока невольно темнеет, тяжелеет от грубых мыслей. Интересно ведь получается, что животные, что глупые люди боятся представителей ведьмачего  дела. Такое ощущение, будто одни от других не сильно то далеко ушли. Звери. У зверей чутье на хищников известно всем.
   Переведя взгляд на спокойно кушавшего собеседника, Флоренс беззастенчиво коснулась взглядом янтарных глаз. И правда, как у хищника.

- Я тут подумала, - подняла руки со стола и выпрямилась, чтобы не касаться лишний раз грязной поверхности. Оценивающе осмотрела свой дорожный плащ, но ничего так и не сказала вслух, вспоминая попутно насколько грязные сейчас сапоги. Если грязь высохнет пока они обсуждают дело, то нужно будет хорошенько её оттряхнуть за порогом и проверить на месте ли каблук, - почему люди боятся ведьмаков? - губы тронула едва различимая, но острая насмешка, - из-за своей близости к животным? Или из-за своей чудовищной натуры? Ведь у Вас два меча, - немного покопалась в своей памяти, пытаясь найти фразу, что крутилась ядом на языке. Требовала быть озвученной, - однажды мой знакомый бард рассказал, что один меч для людей, а второй для зверей, - получилось даже в рифму, - насколько это правда?

   Всё могло оказаться не настолько желанным. Скорее всего ведьмаки, как и любой другой представитель сильных и обладающих необходимыми навыками, пользовались ими не только ради защиты и правого дела. Флоренс могла бы расстроиться из-за смерти столетнего лешего, который охранял свой лес и территорию, но вряд ли подобные случаи опечалили бы таких вот деревенщин. Люди имели дурное свойство убивать других существ и даже другие народы, лишь бы получить сокровища, ресурсы, женщин. Неприятные мысли пропитывали горечью и обещали увести далеко от реальности, от дела. Именно поэтому, пообещав себе подумать о подобном раскладе дел как-нибудь потом, Горихвостка снова возвращается мыслями к ведьмаку. К его одежде, к его спокойному настроению. Вряд ли он был из тех, кому лишняя монета встанет поперёк глотки. Будь у него больше средств, то точно не стал бы задерживаться в такой вонючей дыре.
  Подперев ладошкой щеку, Флоренс терпеливо ждала решения.

Два?

Чародейка невольно приподнимает подбородок выше и встречается взглядом с ведьмаком. Набивает себе цену? От осознания такого забавного действия Флоренс не может сдержать осторожную улыбку. Конечно же она не против заплатить достаточно, чтобы ведьмак остался доволен, всё же речь шла о безопасности и хорошей работе. Вот если бы пришлось иметь дело с местными жителями, то Виго даже и не думала бы торговаться, согласившись на любую сумму. Императрица не стала бы отсылать личную чародейку ради пустой прогулки по болотам, так что вероятность того, что пропитанные спиртом и воняющие потом мужики вернулись бы домой была ничтожно маленькой. Вполне вероятно, что чародейка им бы помогла остаться навечно на острове. Всё же дело государственной важности, а лишние длинные языки были весьма нежелательными. Несколько монет получила бы семья погибших в "неравном" бою.

Другое дело сам Ведьмак. Пусть Флоренс до сих пор не могла определиться как относиться к их цеху, но по крайней мере сидящий напротив мужчина производил впечатление человека, который знает своё дело. Или просто же желает выторговать побольше монет? Оставалось надеяться, что сражается он лучше, чем торгуется. Отвечать чародейка и правда не стала по совету собеседника. Тонкие пальцы переплелись, чтобы на них мог опуститься подбородок.

-Мммм, - задумчиво протянула.

В какой-то степени Флоренс была согласна. Чародейка с удовольствием по-кошачьи прищурилась, словно бы смакуя предложенную мысль. Всё равно приходилось терпеливо ждать, пока ведьмак насытится наверняка ужасным на вкус рагу.

Люди и правда боялись всего того, чего не могли понять. Стоит им услышать дикий рёв в тёмном глухом лесу, как уже к вечеру по селению будет ходить байка о диком монстре. Каждое чудовище только и ищет, что тропку из свежей крови. Каждая ведьма мечтает заполучить новорождённого младенца к столу. Каждый ведьмак является проказой в глазах выпивших мужиков. Флоренс бы рассмеялась над подобной глупостью, но интерес к подобной животной вере был гораздо сильнее. Чародейка коснулась взглядом брезгливого выражения на лице трактирщика, которому явно меньше всего на свете хотелось бы видеть подобных гостей. Вдруг порчу наведут или украдут хромую лошадь с крошечного пастбища?

-Хороший ответ, - всё же кивнула скорее сама себе, решив углубиться в размышления попозже. Ей нравилось, что всплыли в сознании страшные детские сказки, да деревенские былины. Оперевшись удобнее локтями о край стола, Флоренс тоже поддалась навстречу ведьмаку и нагло опустила взгляд на мужские губы. И через секунду подарила собеседнику одну из своих милых вежливых улыбок, - благодарю за приглашение, но лучше прогуляемся, - сделала небольшую паузу, -  мне так лучше думается.

И легко отстранившись, Флоренс поднялась на ноги. На деревянной столешнице осталось несколько монет для трактирщика, а сама чародейка торопливо направилась прочь. Она устала от гогота пьющих мужиков ничуть не меньше, чем от их липких взглядов. К простому люду аристократка относилась терпимо, тем более, что в Туссенте немало чудесных людей в любом сословии. Да только за пределами родины картина оказалась совершенно другой. Многие северяне оказались ужасно грубыми и невоспитанными. С ними не то что общаться, даже сидеть в одной таверне не хотелось. Поэтому Флоренс поспешила подальше от людей, запахов, звуков, и оказавшись на улице глубоко вздохнула. Такое ощущение, будто бы она только что вынырнула из вязкого болота гнилого воздуха.

Тихо выругалась себе под нос. Обнажённые ладошки скользнули по плащу, расправляя складки и проверяя всё ли на месте и не придёрстя ли вернуться. Пара смоляных прядей выбились из-за уха и упали на лицо.

-что ж, - наконец подняла голову к ведьмаку, когда мужчина вышел следом и остановился рядом, - наверно стоит представиться, - в левой руке исток уже сжимала перчатки, - меня зовут Флоренс, и я буду рада узнать Ваше имя, -протянула открытую чистую ладонь с парой серебряных колец.

Было бы крайне неловко обращаться к сопровождающему "эй ты, приблуда", тем более что Флоренс всё же собиралась проявить вежливость к мужчине. Было бы глупостью уповать на то, что короткое личное знакомство могло бы расположить ведьмака на добропорядочное сотрудничество. Повернув голову в сторону уже знакомой тропинки, чародейка молчаливо указала куда хотела бы пойти.

-Заказа не два, господин Ведьмак, - насмешливо улыбнулась девушка, - один. Вы должны сопровождать и защищать меня от всевозможных опасностей, а затем проводить обратно на этот берег. Так какие детали Вас интересуют? Спрашивайте, а я отвечу, если буду знать ответ.

Конечно что-то Флоренс могла бы и додумать, может быть предположить. Но пока что первой бросаться в омут с головой не хотелось. Тем более, что в целом чародейка уже итак рассказала всё то, что хотела.

Под подошвой дорогих сапог ощущалась то твёрдая земля, то склизкая грязь. Несколько раз хмурая чародейка делала пару шагов в сторону, чтобы об камень сбить грязь с каблука. И как в подобной местности возможно жить спокойно? Большое водяное пространство может быть и было хорошим подспорьем - есть где рыбу ловить, да может раков из ила вытаскивать. Однако лично Флоренс видела гораздо больше минусов. Ладошка со звоном хлопнула по голому запястью. Красный след от удара быстро исчез, а вот убитый комар остался грязным пятном. Поморщив аккуратный нос от недовольства, чародейка ногтями убрала убитого насекомого с кожи и поспешила надеть перчатки. Не хватало ещё ходить и расчесывать волдыри на нежной коже.

С каждым шагом их приближения к берегу, в висках усиливалась ноющая боль. Вязкая, тянущая острыми иглами вглубь черепной коробки. Пришлось даже приподнять руку и прижать два пальца к виску, чтобы унять это неприятное ощущение. Первой появилась лёгкая догадка - это наверняка от голода! Флоренс ничего не ела с самого утра, а солнце уже почти касалось горизонта. Яркий свет пробирался через чёрные ветви деревьев, плясал бликами на крошечных волнах. Прохладный ветерок скользнул по плечам Истока и нагло вскинул свободно падающие смоляные пряди. Но затем в разуме заворочалось тяжелое предчувствие чего-то дурного. Оно, как проклятый зверь, только просыпалось, не имея какой-то осознанной формы. Оно обещало быть болезненным и опасным, но в полной мере понять что к чему исток ещё не имела возможности. Только догадываться.

-жуткое место, - пробормотала Виго, не ожидая, что ведьмак отзовётся на такой нелестный комментарий.

Расположение острова было недурственным - не так уж и далеко от берега, но без лодки не подплыть. Будь она какой-нибудь деревенской ведьмой, то точно выбрала это место для жилья. Однако, к своему счастью, у Флоренс не было нужды задумываться о подобных вещах. Куда больше её тревожило то, что даже несмотря на ещё тёплый свет солнца, противоположный берег казался мёртвым. От него прямо тянуло могильным холодом. Неприятное замечание, учитывая, что Виго придётся туда отправиться самой. Чародейка даже подняла глаза на лицо спокойного ведьмака, размышляя не послать ли мужчину туда одного? А, что, неплохая мысль! Не придётся изведывать кривые дорожки, тонуть по щиколотку в грязных водах случайной топи. И комаров не придётся кормить. Соблазн поддаться порыву был так велик, что Флоренс действительно размышляла над тем, как лучше преподнести своё нежелание выполнять задание Императрицы в полной мере.

-на лодке, - предложение телепортироваться на мёртвый остров не прозвучит, - можем отправиться сейчас, а можем с утра. Как Вам будет угодно, - спокойно отозвалась аристократка и сложила руки на груди, задумчиво изучая зелёными глазами мужское лицо. Будто бы хотела угадать его мысли и планы, не залезая в голову.

На секунду в женских глазах появилось довольное желание съязвить. Пришлось сдержать яд на кончике языка и не попробовать терпение ведьмака на прочность. Гораздо важнее, чтобы Гарет выполнил свою работу настолько хорошо, насколько это вообще было возможно. Поэтому Виго роняет голову на правое плечо и снова смотрит на остров. Она ни на секунду не пытается скрыть то, что размышляет над правильностью и содержанием дальнейшего ответа.

-Да, - возможно было бы неплохо сказать что именно они ищут, но ведьмак мог оказаться слишком.. бедным, а добыча вполне ценной, - записи, дневник или что мы хотим отыскать,  - беззлобно передразнила. На секунду смолкла, чтобы коротко вздохнуть, - могут спасти множество жизней. Это исследования одного чародея.

Можно было бы сказать, что исследования были бесценными! Смешно получается, уже второй раз за день Флоренс оказывается у истока весьма любопытных размышлений. Нравственность и ценность! Что уж приятнее смаковать, чем лицемерное отношение людей к подобным вопросам. Мягкие губы трогает едва заметная улыбка. Пожалуй сказанного всё же будет достаточно для обозначения задачи. В любом случае даже если Флоренс решила бы вывезти целиком всю башню с острова, то это никак не касалось самого Гарета. В его приоритете должна быть только безопасность чародейки.

-мф, - сдавленно выдохнула и поморщилась, от нового приступа головной боли.

Подушечки пальцев упёрлись в виски. Такое чувство, будто внутри было что-то рвущееся наружу. Всего лишь кровь стучит, ничего страшного. Опустив подбородок к груди и прикрыв дрожащие ресницы, младшая Виго принялась массировать кожу в надежде на успокоение.

Оторвав взгляд от изучения грязного края плаща, Флоренс посмотрела безразлично в янтарные глаза. Если честно, то она предполагала, что цена будет выше в два раза. Самой чародейке было безразлично сколько платить, потому что деньги были всё равно не из её кармана. Немного подумав и представив сколько голов может быть на таком небольшом острове, коротко кивнула.

-Полагаю Вам придётся отрезать каждую голову, чтобы мы могли честно посчитать, - негромко отозвалась и снова опустила взгляд вниз к собственному плащу, будто бы ища там что-то гораздо интереснее, чем ведьмак и его предложения, - к тому же, Вы можете просто вытащить свой серебряный меч, тем самым увеличив плату, - хмыкнула так же тихо.

   Из-за медленно проходящей головной боли настроение у Горихвостки было отвратительным настолько, что она готова была попробовать открыть портал и вернуться куда-нибудь в более чистое место. Окунуться в горячую воду, плотно поесть и желательно поспать несколько часов. Возможно подобный отдых помог бы справиться с пульсирующей в висках болью. Поморщив нос от очередного укола где-то в районе лба, Флоренс не сдержалась и подняла руку. Нажала на опущенные веки подушечками пальцев. Можно подумать это могло помочь. Однако с тех пор, как они отошли от берега, боль и правда стала слабее.

   Цокнув коротко языком, младшая Виго опустила руку и повела плечами назад. Она была на первом задании от самой Императрицы. Добрый жест со стороны Цириллы должен был не только оценен по достоинству, но и выполнен в самом своём лучшем виде. Если, конечно же, Флоренс хотела снова получить шанс покинуть королевский двор без пристального внимания со стороны господина аэп Лабхраса. И никакая головная боль не должна помешать чародейке. К тому же стоит посмотреть на ситуацию с более оптимистичной стороны! Грязь, влажность, комары и пьяные мужики - это неприятно, но у неё есть чудесная возможность набраться опыта, понаблюдать за настоящим ведьмаком и найти что-то полезное. Не так уж и дурно. Так что следует оставить жалость на потом. Потом она искупается. Потом поест. Потом отдохнёт. Пока ещё Виго ровным счетом ничего не сделала, чтобы начать жаловаться на жизнь.

-Мы можем поговорить с местными об острове. Я знаю немного, - опустила ровно руки и огляделась по сторонам, словно бы уже выбирая с какой хижины стоит начать расспрашивать жителей, - но вряд ли что-то из моих знаний может помочь. На острове была деревня. Всего, - прикусила губу, видимо пытаясь вспомнить карту, - около десяти домов. Может чуть больше. После начала войны туда бежал Всерад, может слышали о таком. Прихватил с собой семью, прислугу, полагаю. В общем, просто спрятался, надеясь спасти голову. Хотя по мне проще было бы сдаться, чем пытаться скрыться в башне, - покачала головой, - шансов выжить было бы больше. Что произошло на острове неизвестно, только догадки и всякие глупые небылицы. Вам рассказать? - улыбнулась уголками губ, - но лично мне западная часть острова куда интереснее. Там находится святилище, куда местные наведываются, чтобы провести обряд Дяды. Вы знаете о таком? - в глазах Флоренс появился интерес, который не перебить даже головной болью, - я бы с удовольствием посмотрела или даже поучаствовала в таком! Говорят, что его проводят каждое лето. Люди под руководством местного ворожея одновременно читают.. - замялась, - заклинание и призывают неупокоенных духов. Заманчивое зрелище, должно быть. Интересно как это всё работает и что с этими духами то делают.

   Но кажется Гарету подобное занятие было не сильно интересно. Поэтому Флоренс решила прекратить делиться впечатлениями об одном из древних ритуалов, о котором узнала совсем недавно. Сложив руки на груди, чародейка прикусила нижнюю губу.

-Если мы отправимся на лодке, что гораздо безопаснее, чем пользоваться порталом, - хотелось добавить "особенно моим", но Виго проглотила желание сообщить о собственной слабости, - то подплыть надо с южной стороны или юго-восточной. Конечно, северная сторона дала бы нам возможность сразу попасть к башне, но во-первых, там может ещё стоять частокол, а во-вторых.. - улыбнулась слабо, - Вам придётся долго грести. Сомнительное удовольствие, не находите?

   Флоренс шла неторопливо с ведьмаком. От каждого небольшого её шага угольного цвета волосы невесомо покачивались. Даже несмотря на то, что чародейка собрала их лентой в косу, пряди всё равно свободно падали на молодое лицо. А ведь она наверняка моложе ведьмака на несколько лет. Осталось только представить на сколько? Чародейка, видимо избавившаяся от причинявшей ей неудобство боли, изучала теперь не мужское лицо, как раньше, а одежду и движения. Похоже вместе с любопытством возвращалось и хорошее настроение. Странно, обычно подобные перепады не случались так быстро. Хотя с другой стороны стоит этому порадоваться - ходить мрачной и ненавидеть весь окружающий мир не так уж и приятно.

-Раз мы сейчас не сидим в лодке, то у Вас есть какой-то план. Может быть поделитесь своим мнением? - чуть наклонила к плечу голову, при этом не прекращая изучать чёрную кожаную куртку. Внимательный взгляд коснулся мужской шеи. Чародейка прищурилась, пытаясь рассмотреть кажется.. шрам.

Признаться честно, Флоренс была благодарна Императрице за жест доброй воли. Цирилла обещала не отправлять младшую Виго на войну, но и не заперла при себе в замке. В какой-то степени подобное положение дел было даже на руку Горихвостке. Путешествовать в одиночку и находить самой себе занятия не так-то легко, как казалось на первый взгляд. Теперь у чародейки была четкая и понятная задача, результат которой мог повлиять на множество жизней. Приятно чувствовать себя важной и сильной. Однако эти чувства не пьянили, не толкали вперёд. К своему сожалению, Флоренс ещё слишком сильно ощущала нехватку опыта. Ей несказанно повезло встретить в такой крошечной и гнилой деревне настоящего ведьмака. Конечно их встреча могла быть и не случайностью, но Виго об этом думать даже не собиралась. Куда важнее то, что теперь у неё был шанс понаблюдать за работой профессионала. Главное не отвлекаться лишний раз и запоминать.

-Я с удовольствием Вас выслушаю, но после того, как мы закончим с островом.

   Она отстала на пару шагов, пока встряхивала плащ от пыли и заодно вытаскивала из внутреннего кармана небольшой сложенный пергамент с чернильными аккуратными схемами острова. А тем временем ведьмак уже что-то изучал на доске объявлений, будто бы выискивая там ответы на собственные вопросы. Флоренс и раньше видела такие доски в деревнях Темерии, но особо не придавала никогда должного внимания, что именно там пишут. Обычно они пестрили глупыми призывами восстать, броскими неграмотными грубостями и жалкими просьбами помочь найти сбежавшую козу или ребёнка в лесу. И что там мог увидеть полезного ведьмак?

-Вот, - протянула его Гарету, когда тот закончил изучение текстов, - боюсь нам самим придётся проверять насколько точна эта карта.

   Миролюбиво кивнув на просьбу подождать, Флоренс пошла в противоположную сторону от корчмы. Наверняка её присутствие охотнику на чудовищ не поможет, да и ощущать в очередной раз запах грязных пьяных рыбаков не особенно хотелось. Кончики пальцев ловко скользнули за узкий рукав рубашки, вытаскивая оттуда невесомую ткань. Тонкий цветочный аромат ещё держался на платке, который Флоренс сжала в ладони и прижала к носу. Наверно ей придётся неделю отмываться от ощущения грязи. Ноги сами несли чародейку сначала к одному покосившемуся дому, потом к другому такому же несуразно кривому. Ненадолго остановившись около третьего, Горихвостка с интересом принялась изучать растянутые рыбачьи сети. Замечательно придумали! Рыба проплыть не сможет, может быть даже и раков с илистого дна можно будет собрать. В животе предательски потянуло при мыслях о еде. Надо было покушать вместе с ведьмаком, всё равно же ждала! На голодный желудок кто ж работает?

-М? - от раздумий о предстоящем ужине отвлёк негромкий голос. По шее пробежались мурашки, заставив чародейку недоуменно оглянуться, - Грахам? Боюсь, что нет, - легко качнула головой. Стянутые плотной тканью перчаток пальцы снова потянулись к рукаву, чтобы спрятать платок, - полагаю те, кто искал информацию, решили, что мне будет проще разобраться на месте самой. Полагаю Вам удалось что-то узнать?

   Глупое решение! Было бы гораздо лучше, если бы ей выдали всю информацию заранее, а не ограничились лишь общими деталями. Кончиками пальцев убрав за ухо чёрный локон, чародейка приподняла голову и посмотрела в сторону кроваво-красного неба. Вряд ли им следует в ночь плыть на остров. По молодому лицу пролегла недобрая тень. Оставаться ночевать в деревне не самое приятное занятие. О том, где могла бы переночевать Флоренс, она как-то ещё не позаботилась. Тем более, что не особенно хотелось бы возвращаться в лагерь к сопровождающим её солдатам.
   Хотелось задать с десяток вопросов ведьмаку. Однако помня о его не особой любви к полноценным разговорам, младшая Виго отложила такой порыв на потом. Всё же Гарет был редким экземпляром древней профессии, древнее только куртизанки в борделях. И если к последним не было никакого интереса, то вот к знатокам чудовищ... Наверняка он знает множество интересных историй, мог бы поделиться опытом и знаниями. Это не могло не воодушевлять.

-Почему-то мне кажется, что он не особо захочет с нами разговаривать, - задумчиво проговорила туссентка, когда каблук глухо отозвался о деревянный настил. Остановившись напротив двери, она невольно сложила руки на груди и огляделась по сторонам. Хижина ничем не отличалась от скромного десятка таких же. Зелёные глаза блеснули на секунду из-под капюшона, стоило солнечным лучам коснуться девичьего лица, - обычно люди, что живут дальше остальных не особо блещут любовью к незваным гостям.

   Исключений Флоренс ещё не встречала. Ей даже не казалось такое замечание грубым или несправедливым. Люди всегда были стайными животными и пытались держаться поближе друг к другу, тем более в тёмные и сложные времена. Кто же по доброй воле уйдёт жить в лес или на болота? А ведь дома старейшин чаще всего именно в центре деревень. Замки в центре городов. Всё просто и понятно.
   На глухой стук тяжелой мужской руки никто не отозвался. Виго пришлось на долгое тягучее мгновение прикрыть глаза, чтобы прислушаться к происходящему за стеной. Ей показалось, словно кто-то там всё же был, хотя чародейка и не была уверена в своём умозаключении. Пальцы приподнялись и несколько раз опали на сгиб локтя, отстукивая простой терпеливый ритм. Переминулась с ноги на ногу и посмотрела на Гарета. Ведьмак не казался напряженным или встревоженным. Интересно, все ли ведьмаки такие странные и безэмоциональные? Кажется даже на лице корчмаря было больше эмоций, когда он одаривал то нилфгаардскую гостью, то её спутника весьма говорящими взглядами.

-Если хотите, могу позвать солдат, чтобы они вынесли дверь, - спокойно произнесла, но чуть громче положенного, - или просто сжечь дом. Мне несложно.

Ещё секунду и молодая чародейка не сдержала бы яда, который грозился обильно сорваться в сторону ведьмака. Было бы недурно высказать своё драгоценное мнение, однако благодаря упорству Фрингильи, Флоренс всё же научилась вовремя прикусывать язык. Хотя желание проучить мужчину было очень уж велико. Зелёные глаза с взрастающим недовольством прищурились, явно крайне аккуратно подбирая те слова, которые всё же Виго позволит себе произнести.

-А я всё пыталась понять почему у ведьмаков так тяжело с репутацией, - хмыкнула скорее уж самой себе, - так оказывается вы просто, - пару раз ловко щёлкнула пальцами, будто бы пытаясь вспомнить то самое слово, - ах, да. Борзеете, - окатила придирчивым взглядом мужскую фигуру и, отвернувшись, отошла в сторону.

Кажется всякий интерес к представителю древней профессии Флоренс потеряла за считанные секунды. Натянув привычное безразличное выражение лица, девушка принялась старательно изучать балки, которые насквозь пропитались влагой и проросли то ли мхом, то ли ещё какой-то непонятной растительностью. Трогать, конечно же, это чародейка не собиралась. Наоборот даже лишний раз порадовалась тому, что на руках оставались перчатки из плотной ткани. Даже шум за спиной не вынудил её повернуться, хотя было любопытно. Флоренс внимательно прислушивалась к каждому звуку за спиной: приглушённый торопливый шум шагов, громкий стук деревянной двери, почти что невесомый шаг ведьмака вперёд. Мужчина больше напоминал хищника, так как его движения чародейка различала с трудом. И как так можно вообще двигаться? Не сдержав собственного любопытства, Флоренс всё же оглянулась и жадно впилась в происходящее.

Грязный, какой-то несвежий мужчина сидел на пыльном полу, словно бы вытряхнутая из сундука кукла. Его абсолютно неприятное выражение лица и рыбий неосознанный взгляд заставили чародейку поморщить аккуратненький носик и чуть склонить к плечу голову, осторожно делая шаг вперёд. Такое ощущение, словно бы она ожидала, когда рыбак подскочит на ноги и попытается вцепиться в неё. Однако кажется подобные опасения были напрасными, так как мужчина продолжал смотреть прямо перед собой. Он, что, скулил?

Любопытство уже толкало дальше, требовало заглянуть в хату, из которой едва ли ощутимым ленивым комом вытекал спёртый неприятный запах. Сначала Флоренс ощутила его кожей, а затем, когда неприятный смрад коснулся женского обоняния, девушка резко отстранилась и закашляла. Как же это мерзко! Что он вообще там такое творил, что воняет, словно разложившееся на солнце мясо? Ей пришлось вскинуть руку и спешно уткнуться носом в ткань плаща на локте, чтобы сдержать рвотный позыв. Изнеженная более приятными ароматами аристократка готова была поклясться, что ни за какие шиши не переступит порога! Заодно могла и проклясть обладателя столь отвратительного смрада. Плюс в ситуации всё же нашёлся довольно быстро - Флоренс перехотела задавать хоть какие-то вопросы, предпочитая держаться как можно дальше от мужчины, хаты и ведьмака! Ну их в болото с такими ароматами.

Какое-то время чародейка вслушивалась в голос рыбака. Дрожащий, наполненный горечью. Это же надо было придумать - влюбился в дочку барина, а потом за собой каких-то обормотов потащил спасать возлюбленную! Флоренс бы с радостью съязвила на эту тему, если бы не какое-то тягучее неприятное осознание - в его дурной голове всё же было осознание собственной причастности к смерти Аннабель. Вполне возможно она любила его, а яд выпила из страха. Чего только не придёт в глупую головушку, тем более столько бед кругом. Погрузившись в размышления, Флоренс отошла подальше от хаты и, вытащив из рукава платок, прижала его к носу. Так и дышалось проще, и думалось легче.

Одно вот только непонятно. А где остальные то мужики? Вернулись ли они с острова? Живут в деревне? Почему в отчётах о них ни слова не было сказано? Флоренс переводила взгляд с одной покосившейся хаты на другую, всматривалась в малочисленные лица жителей, которые были заняты своими делами и не спешили раскрывать ответы на вопросы. Кто из них мог быть одним из тех варваров, который решил позабавиться с барской дочерью? Можно подумать других девок не было, зачем было тянуть грязные лапы к возлюбленной другого? Одним словом - мужики.

-ооо, - негромко протянула чародейка, оторвав платок от лица и убирая привычным жестом его обратно в рукав, - Вы правда считаете, что где-то рядом с деревней может быть разбит лагерь? - на губах заиграла издевательская улыбка. Флоренс явно не собиралась мириться с тем, как грубо поступил ведьмак, - боюсь, что если я скажу, что есть, то Вы ведь снова усомнитесь в моих словах, - гордо приподняла голову и смерила собеседника недовольным взглядом, - не беспокойтесь обо мне, господин ведьмак, где переночевать я найду без Вашей помощи, - хмыкнула, - боюсь, что предложи Вы мне помощь, так я и вовсе разорюсь, - сложила руки под грудью, постукивая недовольно кончиками пальцев по сгибу локтя, - Вам не кажется история данного господина странной? - приподняла бровь, - он отправился с какими-то мужиками на остров, якобы спасти свою "возлюбленную". Всё пошло, как он выразился, к дьяволу, а потом он просто убежал. Ну, хорошо, рыбак поспешил вернуться в свою нору. А с остальными то что случилось? Где они? Я таких имен в отчётах не припомню, хотя читала крайне внимательно. Эти.. - торопливо проглотила то слово, которым собиралась назвать тупых мужиков, - убили чародея, что вполне мог решить огромное количество проблем! - вскинула руки в воздух, - какими же пустоголовыми, необразованными и крайне запущенными.. - подходящего слова как-то не находилось, поэтому Флоренс решила выплюнуть первое попавшееся, - недоумками надо быть! Очень надеюсь, что они сдохли самой мучительной смертью, да туда им и дорога! Это же надо было додуматься!

Исток заводилась как-то слишком уж быстро. Наверно внутреннее напряжение от первой важной миссии, да и вообще всё происходящее вокруг не стоило зарывать слишком глубоко внутри. Она так увлеклась проклятиями в сторону несчастных, что уже собиралась перейти к простой мысли "у Нильфгаарда явно преимущества перед Севером". По крайней мере в плане образования и дисциплины. Флоренс уже было открыла рот, чтобы с особым удовольствием и смаком произнести эту мысль, как вдруг замерла. Моральное торжество и удовлетворение собственной правотой куда-то пропали, сменившись на торопливые размышления.

-мне кажется нам и правда пора отдыхать, - негромко проговорила чародейка, нахмурив брови и отводя взгляд от лица ведьмака, - встретимся завтра утром у таверны. Полагаю Вы где-то там остановились. В любом случае я бы не отказалась позавтракать вместе. Тихой Вам ночи, ведьмак.

И развернувшись на пятках, Флоренс торопливо пошла прочь от дома рыбака. В голове клубилось просто огромнейшее количество мыслей, которые следовало по порядку рассмотреть и разложить по полочкам. Что-то было. Что-то очень важное и нужное. Оно дразнило кончиком мысли, кружилось вместе с роем остальных мыслей, пряталось. Надо было понять что именно побеспокоило, и лучше всего погрузиться в размышления в более уютной обстановки.

В какой-то момент в голову пришла мысль, что лучше бы ведьмак отправился с ней. Ни деревня, ни её жители, ни этот странный остров не вызывали в Флоренс ни капельки доверия и ощущения хоть какой-то мнительной безопасности. Погрузившись в задумчивости, девушка неторопливо шла по едва заметной тропинке подальше от покосившихся и прогнивших домиков. Потёрла ладонью щеку, чтобы немного остыть и успокоиться. Всё же это первая значимая миссия для неё, полученная лично из рук правительницы. Разве не об этом могла она мечтать, исходя из той ситуации, в которой застряла? Да и раньше Флоренс рвалась развиваться, оттачивать своё магическое мастерство. Поэтому вместо того, чтобы обижаться на глупого ведьмака, который делает свою работу, лучше бы сосредоточиться на том, чтобы выудить из всей этой путанницы не только результат, но и новые знания для себя. Если она облажается, то вряд ли ей будут рады дать второй шанс.

   Пора взрослеть, а не бежать сломя голову непойми куда.

   Вздохнув тихо и прикрыв на пару секунд глаза, чародейка остановилась. Лагерь и правда был, однако может быть лучше потратить ночь не на сон, а на вычитку всех имеющихся документов? Флоренс бы с радостью отправилась в Вызиму или может быть прямиком в архив... по спине пробежались неприятные мурашки. Конечно, телепорты у неё стали лучше, но даже в эту деревню чародейка предпочла приехать верхом. Неприятное тошнотворное ощущение всё же дало о себе знать - неуверенность. Было бы печально посмотреть в глаза Фрингильи и признаться в том, что ей до сих пор страшно практиковать телепортацию. Позор какой-то. И как она..

   Флоренс снова поймала себя на том, что мысленный хоровод уводит её прочь от главной задачи. Потом как-нибудь пострадает о собственном несовершенстве, а пока что надо брать себя в руки и решать поставленную задачу. Коротко кивнув самой себе, Виго решительно направилась в сторону лагеря.

***

   На бледной коже щеки остался неприятный след. Поморщившись и попытавшись закутаться плотнее в покрывало, Флоренс
ощутила, что по земле тянет холодком. Не хватало ещё простудиться. Какое-то время проснувшаяся чародейка прислушивалась к звукам вокруг. Лошади негромко фыркали, переступая на влажной земле где-то совсем рядом с лагерем. Где-то далеко среди деревьев отсчитывала свой счет кукушка. Разум пощекотала смешная мысль посчитать  сколько лет ещё осталось жить чародейке. От этой глупости как-то суеверно молодой Исток отказалась, постепенно собирая по кусочкам собственные мысли и чувства. В бок неприятно впивался то ли камушек, то ли ещё какой сор. Всё равно долго спать не получится, надо поскорее подниматься и приводить себя в порядок. То что она находится посреди всеми давно забытой глухомани не значит, что надо забыть про чистоту.

   Забавно, что даже собирая волосы в высокий хвост, а потом подхватывая его лентой, Флоренс всё никак не могла оторваться от размышлений об острове. Картина складывалась какой-то совсем уж печальной - множество смертей, крики о проклятье. Интересно, смог ли этот полоумный создать действительно сильное проклятье или там скрывается что-то ещё? Всё-таки на том острове был Александэр. Сложно валить все шишки на чародея, но, судя только по отчётам, у него были своеобразные представления о моральности собственных действий. Чего его вообще потащило в какую-то вонючую Коломницу?

   Наконец-то убедившись, что выглядит достойно, Флоренс подняла сумку и сложила туда несколько свитков. Немного подумала и
кинула туда ещё несколько вещей, которые ей показались весьма полезными. Жаль, что у неё не так много опыта, как у других чародеек, но все же с чего-то начинали. Поэтому не стоит трусить, наверняка всё не так плохо, как кажется. Тем более так вовремя попался ведьмак! От Фрингильи и Лютика девушка слышала ни раз - любой ведьмак гораздо сподручнее простых солдат. У них и опыта много, и мечами отлично владеют. Утро сразу стало как-то поярче, посвежее.

   В голову пришла замечательная идея. А что если отправить на остров ведьмака одного? Зачем ей то туда тащиться - мокро, воняет то ли рыбой, то ли тиной.

   Надо обязательно эту мысль обсудить с Гаретом. За завтраком. Настроившись на приятный полноценный приём пищи, Флоренс зашла в уже знакомую таверну. Где-то на дальнем столе громко похрапывал мужчина. Кажется прошлым днём чародейка его видела в компании таких же пьяниц. Поморщив нос, девушка села поближе к дверям, чтобы иметь хоть немного свежего воздуха. Аккуратно уложила рядом с собой на лавку сумку. Главное, что она взяла с собой карту, и даже отметила пару мест, со стороны которых будет лучше всего подплыть, чтобы не тратить время на прогулки пешие. Хотелось бы ещё сходить на то место, где местные жители устраивают свои Дяды. Это наверняка было бы удивительное зрелище! Местный фольклор мог вполне скрасить общее впечатление о глухомани, в которую её отправили власть имущие. Да, пожалуй, день обещался быть замечательным. Стряхнув с себя остатки дурных предчувствий и тяжелых мыслей, Флоренс заказала два завтрака. Отправлять ведьмака голодным на остров было бы глупой идеей, тем более им ещё есть что обсудить. За прошедшую ночь девушка уже и позабыла, что вообще-то обижалась на Гарета. Гораздо важнее предстоящая прогулка по неизвестной и наверняка опасной территории. От настроения и состояния спутника вполне могла зависеть и безопасность самой Виго.

-Благодарю, - просверкала улыбкой Флоренс, отдавая несколько монет за завтрак и с каким-то чувством удовлетворения приступая очищать яйца от скорлупы.

Окинув взглядом ещё тёплое яйцо, Флоренс аккуратно постучала им по столешнице. Кончиками ногтей подцепляла тонкую плёнку, чтобы снять вместе с ней и сами кусочки скорлупы. Кажется это дело настолько её увлекло, что чародейка не сразу обратила внимание на приоткрывшуюся дверь, а затем и появившегося ведьмака. Настроение с каждой минутой становилось всё лучше и лучше. Подумать только, в этом ужасном месте так красиво поют по утру птицы! Заслушаешься. Чуть склонив голову к плечу и подняв наконец зелёные глаза на лицо Гарета, Флоренс обнажила одну из вежливых очаровательных улыбок. Почему-то она была уверена, что всё у них получится и пройдёт достаточно гладко. Совсем недавно сам аэп Лабхрас убеждал её в том, что всякое задание даётся по человеческим силам. К тому же она исток, ещё и весьма способная ученица. Ну не будет ничего такого ужасного в их небольшом приключении на крошечном острове! Тем более, когда ведьмак рядом.

-И Вам доброго утра, - почти промурлыкала чародейка, ловко отхватывая кончиком ножа кусочек сливочного масла  и старательно пытаясь устроить его поверх яйца, - только не говорите мне, что будете есть одно лишь яблоко, - чуть нахмурилась, продолжая наблюдать как масло медленно тает, - не хочу повторять слова моей дражайшей матушки, - Берта была бы в восторге от одного упоминания своей персоны, - но Вам придётся всё съесть.

Сама же Флоренс торопливо откусила почти половину от очищенного яйца, пока масло не добралось до кончиков её пальцев. Лёгкая утренняя прохлада и вполне приятный аромат от свежей еды вызывал в чародейке поистине добрые ожидания и от дня. Хотелось верить в то, что они просто попадут на остров, заберут всё необходимое и вернутся каждый к своим делам. Может быть Гарет продемонстрирует своё мастерство на парочке бандитов или может быть монстров, но не более того. Скрестив под лавкой щиколотки и устроившись удобнее, Флоренс чуть поддалась телом назад, чтобы осторожно вытащить чистой рукой из сумки свёрнутую карту.

-Вот, - опустила её сбоку от тарелок, стараясь ничем не испачкать, - мне обещались, что карта составлена достаточно чётко, чтобы не заблудиться в трёх соснах. Как я поняла, раньше местные плавали по прямой, - задумчиво окинула еду взглядом, явно пытаясь решить взяться за утиное мясо или всё же уделить внимание фруктам, - это самый удобный путь, да и к самой Башне рукой подать.

Самый удобный и короткий путь не всегда являлся совсем уж безопасным. По отчётам было понятно, что остров не совсем уж и пуст. Неизвестно кто именно там бродит, но говорят, что какие-то твари всё же имеются. То ли гули, то ли утопленники. А может быть и все сразу. Поэтому Флоренс не стала влезать в не своё дело и предлагать обогнуть остров с восточной стороны - в конце концов, это не ей придётся грести. Даже несмотря на то, что девушка и весьма щедро оплачивала это путешествие, она не была бессердечной эгоисткой. Если подходить к делу ещё и с более продуманной стороны, то ведьмак не должен выбиться из сил пока будет грести до озера.

Наконец-то решившись, она подхватила кусок утиного мяса с кожурой, немного покрутила перед носом и опустила его на ломоть хлеба. Трактирщик может и был невоспитанным грубияном, однако еда  оказалась весьма недурственной. Масло пахло маслом (и немного рыбой, но тут уж остаётся лишь смириться), а утятина не была жёсткой. Флоренс ела аккуратно, словно бы была за отеческим столом, где лишней крошки уронить нельзя. Несмотря на неторопливость движений, весь вид гостьи трактира говорил о её готовности к делу - чёрные, похожие на уголь волосы были собраны с лица и стянуты тонкой лентой; дорожный костюм застёгнут на все пуговицы, а шнурки крепко завязаны.

Только убедившись, что Гарет более не голоден и имеет достаточно сил на работу, Флоренс позволила себе подняться на ноги. Движение получилось каким-то слишком быстрым и бодрым, словно бы не она провела ночь в лагере. Коротко откашлялась. Чуть поморщила аккуратный нос.

-Пахнет.. рыбой и тиной, - пробормотала негромко, чуть растерянно, словно только что обратив внимание на запах.

Казалось, что он въелся буквально во всё вокруг! Сжав кончиками пальцев край рукава, несколько настороженно поднесла его в носу и принюхалась. Ужасно! Она скорее всего провонялась им насквозь! По возвращении надо обязательно будет хорошенько вымыться с маслами. Оставалось лишь молиться, чтобы получилось избавиться от вони.

-Что ж.. быстрее начнём, скорее закончим, - пожала легко плечами, - Вы уже нашли лодку?

Было приятно узнать, что мужчина времени даром не терял и уже нашёл для них рыбака, который наверняка запросит больше положенного. Флоренс не смогла сдержать короткой довольной улыбки, находя поведение Гарета весьма.. как бы это сказать. Приятным. Он не заставлял следить за каждым его действием, явно относясь к заданию вполне ответственно. За такую работу было бы грешным не заплатить с щедростью. Тем более, если окажется, что ведьмак не найдёт как ещё неприятно подкусить молодую и неопытную чародейку. Пожалуй, он даже вызывал симпатию, когда молчал. Интересно, а все ли ведьмаки такие вредные и отстранённые злыдни или это ей так повезло?

Совершенно серьёзно решив задать этот вопрос вслух, чтобы как-то отвлечься от лёгкого волнения по поводу их небольшого путешествия, Флоренс уже было открыла рот. Однако вопрос так и не был произнесён. С каждым шагом навстречу блестящему на солнце озеру, влажному берегу и виднеющемуся вдали острову, в голове чародейки всё отчётливее возникала уже знакомая и неприятная головная боль. Девушка приподняла руку и неосознанно потёрла пальцами висок, где особенно чётко появлялась пульсация.

-И почему тут так воняет? - посмотрела по сторонам, будто надеясь найти один конкретный источник вони. Кто знает, может где-то валялся утопленник или гора дохлой рыбы?

Ни того, ни другого конечно же Флоренс не смогла найти. Раздражающий запах просто был. Привычным лёгким движением вытащив из рукава кружевной платок и прижав к носу на пару мгновений, чародейка прикрыла свои зелёные глаза. Цветочный аромат не был уже таким стойким и ярким, но немного приятно освежил сознание. Только сейчас удалось понять, что голова постепенно становилась какой-то ватной, медленно и незаметно утопающей в тошнотворном обещании головокружения. Такое чудесное свежее утро портилось только от одного вида высокой полуразрушенной башни, насмешливо царапающей голубое небо уродливыми чёрными балками. По позвоночнику пробежалась толпа колких искр-мурашек. Дурное предчувствие.

Не став особенно глубоко погружаться в собственные размышления о последнем полученном письме, Флоренс скользнула кончиками пальцев в крепкую ткань и вытащила оттуда несколько монет. Всё равно все спущенные средства шли не из её личного кармана, так что в целом чародейка могла позволить себе быть в какой-то мере щедрой. Она не имела ни малейшего представления на какую именно сумму договорился ведьмак, но раз уж тот не стал спорить или уточнять цену, то видимо так оно и было. А если нет, то и не велика потеря. Начищенный металл был куда ярче любой поварёшки в этой позабытой крошечной деревни, блеснув на солнце и заставив Флоренс на секунду замереть в задумчивости. Что-то неприятное тревожило её интуицию, заставляло настороженно прислушиваться к окружающему миру. Лёгкий шелест ветерка в траве. Едва различимый плеск волн, бьющихся о бока рыбацкой лодки. Всё казалось таким успокаивающе мирным и обыденным, что собственные ощущения вызывали тошнотворное желание отстраниться от протянутой руки и отказаться от столь любезного внимания. Особенно остро вспомнилось желание сослать ведьмака одного на остров.

Сомнение в правильности своего решения гложило настолько сильно, что Флоренс на секунду поджала губы. Ей потребовалось несколько мучительно долгих и неловких мгновений, прежде чем девушка всё же решилась опустить ладонь в руку Гарета. Как же не хватало Фрингильи! Матушка всегда знала что делать и могла найти правильные слова, чтобы подбодрить ученицу. Если бы она только была рядом, то разве в сознании Горихвостки возникла бы хоть одна мысль о трусливом бегстве?

-ой, - негромко, словно бы виновато выдохнула чародейка, наступая на дно лодки и тревожно прислушиваясь к скрипу дерева, - а она точно не затонет?

И это была не неуклюжая шутка или попытка скрыть собственное волнение. Флоренс действительно переживала сможет ли лодка не пойти ко дну в самый неподходящий момент. Им ведь не только до серого острова надо добраться, но и обратно вернуться. Раскинув на секунду руки в стороны, пару мгновений аристократка помедлила, чтобы удержать равновесие, а затем медленно опустилась на подобие лавки. Снова предупреждающий треск. Будь настроение таким же солнечным, как утром, Флоренс с удовольствием бы заметила, что возможно она перебрала с плотным завтраком, может быть и посмеялась бы.

Устроившись удобнее и аккуратно проведя ладонями по бёдрам, чтобы подобрать ткань как можно ближе к себе, девушка подняла зелёные глаза к сосредоточенному лицу ведьмака. У неё не было особого желания отвлекать его бесполезными разговорами или очередными вопросами, хотя где-то внутри любопытство проклёвывалось даже через просыпающуюся головную боль. Чуть склонила голову к плечу и на секунду поморщилась от блеснувшего на водной глади яркого блика от солнца. С какой-то забавной лёгкостью Гарет вписывался в старый, можно даже сказать дикий Велен. Он казался каким-то родным этим узким протоптанным дорожкам, чуть покосившимся деревьям с их густыми кронами, как хищник из темнолесья. Не отводя взгляда от ведьмака ни на секунду, Флоренс попыталась представить его среди вычищенных улиц Новиграда в костюме из смоли и золота, но образ складывался до нелепости смешным, и на женских губах появилась едва заметная усмешка.

-Вы сказали, что бард всего лишь перерассказал людскую молву, когда я спросила о Ваших мечах, - аккуратно начала чародейка, ловя взгляд острых зрачков и уже увереннее улыбаясь, - а потом, прося плату, сказали что отдельно берёте за головы и за использование серебряного меча. Так уж врут люди?

Видимо сидеть долго в тишине Истоку не особенно хотелось. Стоило только погрузиться в собственные размышления, как в голову вползали липкие мысли о собственном поведении перед лицом Императора, совестливые отголоски о грубом общении с Фрингильей. Неприятнее всего то, что Флоренс до сих пор не знала как ей стоит относиться к сделке с Императрицей, ведь всё могло закончиться весьма печально. Весь ужас заключался в том, что из-за собственной неопытности девушка не могла найти выхода из сложившейся ситуации. И будь она сама по себе, то ещё могла бы сбежать прочь, но матушка... Флоренс поёжилась всем телом и потёрла ладонью локоть, пытаясь будто бы себя приободрить. На самом деле времени на размышления у неё не было - надо было решать ещё тогда, когда она стояла перед Императрицей и предложением быть полезной. Чем больше думала недавняя выпускница, тем сильнее убеждалась в том, что каждый последующий шаг будет отдалять её от возможности решить эту задачку без потерь.

-Господин ведьмак, - снова заговорила Флоренс. Она уже упрямо решила отвлекать себя не только от глупых волнений, но и от становящейся всё настойчивее неприятной пульсации в затылке и висках, - какое самое неприятное существо мы можем там встретить?

Совершенно глупый и пустой вопрос. Опустившая ладони на край борта лодки аристократка это прекрасно понимала. Хотелось просто поговорить, хотя ведьмак и не казался кем-то, кто любит вести беседы. Из него едва ли не приходилось вытягивать хоть какое-то общение. Поддавшись туловищем чуть вперёд, Флоренс аккуратно посмотрела на озеро. Может быть где-то в глубинах этого озера под ними плавают какие-нибудь утопленники или другие чудные монстры? Всё же Велен слыл многообразием диковинных и страшных чудовищ, что поджидают случайных путников за каждым деревом, под каждой корягой или кустом. Они бродят по ночам, как кошмары, и ждут момента, чтобы напасть. Представив как мокрые руки с серой склизкой кожей стали бы цепляться за лодку, Флоренс поспешила отпрянуть назад и притихнув сесть на своё место. Меньше всего хотелось накликать беду сейчас, когда у неё столь важное занятие.

Если подумать, то окружающая природа должна была бы радовать чародейку своей дикостью, какой-то даже мрачностью, которые были откровенно говоря по душе Флоренс. Однако капризное настроение не желало никак улыбаться миру вокруг, словно в издёвку вместе с ноющей головной болью заставляя аристократку страдать. Девушка уже несколько раз хлопнула себя по шее, ощутив чуть влажной кожей прикосновение чего-то. Не хватало ещё и надоедливых комаров кормить собственной кровью. Недовольно поморщилась, шмыгнула коротко носом.

С одной стороны Флоренс была достаточно благодарна и Императрице, и Гарету за возможность заниматься чем-то новым и изучать мир. С другой же - мир ей не особенно нравился. Странно, она никогда не страдала подобными резкими перепадами настроения, а подобные места не вызывали желания поскорее вернуться домой. И озеро какое-то вонючее, и остров сырой, и по спине неприятно пробегают мурашки, и солнце слишком яркое, и ведьмак какой-то непонятно не такой. Да хоть список составляй того, что могло сейчас подлить масла в неприятие всего вокруг. Может быть что-то на острове на неё так влияло?

Однако стоило только задуматься об этом, как лодка мягко, но ощутимо, ударилась носом о берег, заставив чародейку несколько нервно вздрогнуть и вскинуть взгляд в сторону ведьмака. Хотелось бы верить, что все его спокойные, даже уверенные речи были основаны на рабочем опыте, а не только прочитаны по каким-нибудь пыльным книгам. К сожалению, проверить мужчину в бою до такой важной поездки не было никакой возможности, потому Флоренс оставалось только верить в лучшее. Ещё можно прислушаться к собственной интуиции, заглушаемой нарастающим напряжёнием, да этой упрямой, тупой головной болью. И сколько бы раз невольно она не тянула пальцы к вискам, чтобы хорошенько помассировать и отогнать вязкую пелену, толка от этого всё равно не было никакого.

Вцепившись тонкими ладонями в края лодки, по обе стороны от себя, Флоренс не могла и не думала даже скрывать собственное удивление. Ничего подобного ей видеть не приходилось. И вот если Гарету "повезло" быть знакомым не только с древними трактатами, но и с реальными воплощениями, то у молодой чародейки опыта было в разы меньше. Ей не сравниться с легендарными представителями магического ремесла, да и отрицать подобный недостаток было бы неразумной глупостью. Вот и сидела неподвижно, словно бы одеревенев, и смотрела во все зелёные глаза на непонятное существо. В голове было с десяток мыслей от "оно опасно" до "мне ведь не кажется", ожидая какого-то подвоха или действия от непрошенного гостя. На секунду попалась даже здравая идея узнать не отголосок ли это того самого чародея, может тогда и поговорить удалось бы, но чуть прищурившись и всмотревшись в фигуру, да какой-то обглоданный вид, Флоренс поняла - это точно кто-то из местных жителей.

Ненадолго отступившая благодаря страху головная боль вернулась, стоило только девушке понять, что опасность им не угрожает. Тряхнув головой, младшая Виго поднялась на одеревеневшие ноги. Поморщилась от неприятной качки на лодке и доверчиво потянулась к протянутым рукам.

-Пожалуй, - стараясь не наступить в грязь, исток оттолкнулась от края лодки и с помощью Ведьмака спрыгнула на твёрдую землю, - святилище мне как-то не интересно больше, - постаралась пошутить, хотя со сведёнными над переносицей бровями и внимательным взглядом по округе это вряд ли получилось хорошо, - как-нибудь в другой раз. Может быть.

Отойдя немного в сторону от Гарета, чтобы не мешать тому управляться с лодкой, Флоренс сложила руки на груди и принялась осматриваться. Карту местности она примерно помнила, хотя и сомневалась, что в той будет особая необходимость. Место то было крошечным, надо постараться, чтобы заблудиться. Другой вопрос, что ей совершенно не нравился непривычный запах тухлости. Непривычный, но знакомый. Так пахло в тот день, когда чародейка с сопровождающими её солдатами пересекала поле с множеством павших людей и трапезничавших там гулей.

-У меня от этого места уже голова болит, - недовольно пробормотала и поёжилась, словно бы уже представив что их ждёт дальше, - наверно не стоило спрашивать о том, кто тут может обитать. А то понапридумываю себе.. всякое, -  сделала короткий шаг назад и чуть было не ударилась о подошедшего Гарета, - прошу прощения, - чуть было не отскочила, подняв голову, - задумалась.

Пора бы прекратить быть неженкой. С таким подходом к делу никогда хорошей чародейкой не стать, даже пусть рядом с десяток профессиональных ведьмаков будет. Подгоняемая мыслями о том, что никуда от поставленной задачи не деться, Флоренс запрокинула голову и попыталась рассмотреть внимательнее возвышающуюся впереди башню. Тонкие невысокие деревья росли так плотно друг к другу, что сплетались кривыми ветками. Множество кустарников раскинулось между ними, заполняя собой едва ли не всё свободное пространство. И почему-то Истоку это казалось каким-то особенно зловещим. Давно не ступала на остров нога человека, чтобы срубить деревья для своих ежедневных нужд. Конечно же некому было ухаживать за домами, если от них хоть что-то толковое осталось. Но почему-то и невысокие деревья, и густые кустарники, и тёмная высокая трава создавали какой-то едва уловимый холодок.

-Сделай шаг от берега, и ощути на своей коже, как ныряешь в ледяной воздух, - негромко озвучила свои мысли Флоренс, хмуро всматриваясь во что-то впереди, - вы чувствуете это? - не повернула даже головы в сторону ведьмака, - это чувство.. какого-то холода, - поёжилась, - словно мы на самом краю стоим, - вздохнула и приподняла руку, чтобы потереть ладонью щеку, - Вот же ж повезло, - фыркнула и тряхнула головой, стараясь отогнать нежелание идти дальше, - первое задание и в такую то дыру! - нарочито храбрится, - идём. Быстрее закончим, быстрее уйдём отсюда.