Случайные встречи порой меняют жизнь. Оборачивают реки вспять, возводят новые города и обрекают в прах целые империи. Встреча ведьмака и императора Нильфгаарда не принесла сотворения нового, не разрушила существующее. В рамках мироздания она была невероятно малозаметна и незначительна. И всё же Геральт из Ривии стал проявлять большую осторожность.

Он не скрывался. Брался за всякий удобный заказ, что подворачивался под руку. Не обходил стороной заброшенные, но удобные короткие тропки, расползавшиеся россыпью вдоль торговых трактов. Предлагал свои услуги гильдиям, ремесленникам по городам, заезжал в деревни. Вслушивался в были и небылицы, отделяя крупицы истины в человеческих страхах. Он был ведьмаком и вёл себя, как подобает ведьмаку, не вызывая лишних подозрений и не давая повода усомниться в своих поступках. Единственное, что Геральт из Ривии не делал вопреки желанию правителя далёкой, но жадной южной империи, не искал следов Цири. Потому что знал наверняка, где его поджидает Ласточка.

Путь ведьмака лежал в Лок Муинне.

***
В избе старосты было шумно, пахло подгорелым луком и тревогой. Запах последней состоял из неповторимой смеси аромата прелой рубахи, прилипшей к взмокшей спине, смога крепкой курительной смеси, которую так любило кметское мужичье, вчерашнего перегара и нужника. Последним несло меньше всего, но отчетливо. Ведьмак, притаившийся в углу, не протестовал и нос не морщил: знавал он запахи и похуже.
Тем более собравшиеся кметы решали вопрос цены, и вмешиваться в сей священный процесс борьбы жадности и страха было преступно.
- Зачем мы только его позвали? – прошипел долговязый кмет с хмурым лицом. - От ведьмаков одни беды!
- Ты-то много ведьмаков знал, Хвась?
- Был один, - процедил Хвась. – Не заплатил мне за работу! А я ему добрую куртку сотряпал!
- Может он потом и подох в твоей куртке-то? – староста почесал чугунный подбородок большим пальцем. – Угомонись, не о том речь. Ежели ведьмак не справится, так и платить не придется. А за хорошую работу достойная награда.
- Угу, и принцесса в придачу! – буркнул рыжий бородач.
- Ну, принцессы у нас, стал быть, нет, - задумчиво протянул староста, - но девку посправнее найдем. Или мальчонку! Слыхал я, что ведьмаки малолетних детишек иногда в учет цены берут! Так и с монетами возиться не придётся.

Услышав последнее, Геральт кашлянул в кулак. Отчетливо и достаточно громко, чтобы обозначить свой протест по невысказанному вопросу. Девка или мальчишка его не интересовали. Совсем. Никак. Ни при каких условиях.
- Ах, мастер! Просим прощения! Заговорились! – староста, украдкой погрозив кулаком недовольному Хвасю, расплылся в кислой улыбке. – Ты присаживайся с нами за стол, не побрезгуй!
- Благодарю.
Староста повел усами из стороны в сторону.
- Стряслась у нас, мастер, беда! Но небольшая… бедочка, стал быть.
- И почему же вы с этой бедочкой сами не справились?
Хвась едва не подавился слюной от возмущения, но увидев округленные глаза старосты вовремя замолк.
- Пытались, мастер. Да только куда нам! Поселилась у нас на дороге гадость… нечисть. Небольшая, стал быть, проблемка.

Ведьмак молчал, и под его тяжелым взглядом староста покрылся потом ещё сильнее.
- Троих растерзало, один без вести пропал, - буркнул Хвась.
- Заткнись, дурень! - староста цыкнул языком. - Не мешай с человеком дела обсуждать!
- И где это случилось?
- На тракте, - выдавил из себя староста.
- Так, - голос ведьмака был холоден, - значит, на тракте. И значит, что торговцы и купцы, а также бедовые головы, что проезжали раньше в сторону руин, нашли обходные пути. Невесело стало у вас в Возжгорах, да?

Староста шмыгнул носом.
- Денег у нас немного, мастер. Но триста марок мы бы могли…
- Четыреста, - холодно отрезал ведьмак.
- Но это же грабёж!

- Грабёж, - процедил Геральт, поднимаясь из-за стола, - это то, что у вас творится на тракте. Вы всегда можете передумать и поскупиться совестью. Но когда голод вынудит вас затянуть пояса потуже, и вы снова обратитесь к ведьмаку, то и цена будет другой.
- Не стоило его звать, - пробубнел Хвась, но староста лишь отмахнулся.
- Триста пятьдесять!
- Четыреста.
- Ах, чтоб тебя… по рукам, - староста дернул себя за ус.
- Вот теперь я готов слушать внимательнее. Где, говорите, сидит ваша бедочка?

***
Тракт был пустым и непримечательным. Тракт как тракт – Геральт немало таких повидал. Этим самым и собирался ехать в Лок Муинне после Возжгоров, в которые так удачно заехал пополнить запасы. Первой неожиданностью стала крупная яма, пересекавшая добротную дорогу от оврага до оврага. Кто-то постарался на совесть – в темноте здесь костей не соберешь.

Случайные встречи на Пути никогда не бывают в диковинку. Но всё еще умели удивлять, даже спустя столько лет. Например, Геральт из Ривии давно не встречал представителя Старшего Народа, который бы запросто перекинулся с незнакомым человеком добрым словом. Обычно они или разговоров избегали, или торопились положить стрелу на тетиву лука.

Последний, впрочем, у незнакомки был в руках. И что-то подсказывало Геральту, что пользоваться она им прекрасно умеет. А вот в его почтенном возрасте и не менее почтенной лени, заниматься ловлей шальных стрел пузом - дурная затея.
- Если взять вправо, - ведьмак так же поднял пустые руки, стараясь всем видом показать свою безопасность, - есть ручей. Можно попытать счастье. Конечно, придётся замочить ноги. Но это лучше, чем сидеть на краю ямы и ждать, пока она сравняется с землей.

Убедившись, что стрелять в него не собираются, посылать к диаволу - тоже, Геральт спешился, взял Плотву под уздцы. Незнакомка была права, перебраться через подобную яму не смогла бы ни одна кобыла. Да и у ведьмака спускаться в подобную яму было невелико желание.
"Странная бедочка, - подумал ведьмак, пытаясь объять взглядом чужой безжалостный труд, - выхватила яму посреди тракта. Трудилась, не покладая лап. Но ради чего?"

Незнакомка не уходила. Словно рассматривала его, не скрывая интерес. Ведьмак вздохнул. За показ он пока что денег не брал, но в последнее время стоило бы. Мало стало их брата на тракте, отвык народ.
- Тебе нужно на эту сторону, а мне - на ту. Переправа у нас одна... не будешь против моей компании?

Права на отказ у эльфки не было. А вот право послать нежеланного собеседника куда подальше - было. На том они могли пойти молча.
- Я - Геральт, - сказал ведьмак, разрывая затянувшееся молчание, - Геральт из Ривии. Ведьмак.

Так было легче. Когда знаешь имя собеседника и род его занятий, то становишься на один шаг ближе к неловкой и нечаянной дружбе. А там и до разделенного ломтя хлеба недалеко.

- И зачем тебе в Возжгоры? - вопрос был риторическим. - Мужичье тамошнее жадное и трусливое, хорошей корчмы нет, а гуси гогочут так громко, что зубы сводит.
Здесь ведьмак преувеличивал, но гуси в деревне и правда были крикливые.

- А там дальше, - ведьмак кивнул куда-то вдаль, откуда должна была прийти незнакомка, - есть такие ямы?
Если местная "бедочка" промышляет рытьем, то эльфка наверняка должна была уже встретить подобные рытвины. А если же нет... о том ведьмак не думал. Пока не думал.

Сариэль. Охотница. Эльфка.
Порядок мог меняться, но результат оставался неизменным – ведьмак не имел ничего против представительницы Старшего народа, его не тревожила острота её ушей, а род деятельности пересекался с его собственным лишь в чтении следов да нежелании заказчика торговаться за неповрежденную шкуру. Лишь только одинокий охотник – не оседлый, путешествующий, бывавший в ближайших лесов, – на миг поселили в разуме сомнение. Которое лишь укрепилось при словах о Новоречье.

Деревенька Сариэль явно понравилась меньше, чем королю скисшее молоко, а значит родом она была не из тех мест. Так откуда? Об этом ведьмак предусмотрительно не спрашивал: у каждого могут быть свои секреты. Например, в нем, от Ривии, был только поганый акцент, который не сразу раскалывался даже самими ривянами.
– Настоящую жопу редко спутаешь с чем-то другим, – согласился Геральт. – Чем тебе там так не понравилось?

В том, что деревенька действительно могла оказаться дыра-дырой, сомнений не было. Другое дело, что и деревня, и повстречавшаяся на их пути пропасть были явно далеки от природного происхождение. Более того, за все годы путешествий и в десятках прочитанных гримуарах и бестиариях ведьмак не встречал ни одно существо, которое бы копало такие ямы.
– А славных гусей в Возжгорах я не видел. Видел бесславных жадных говнюков, но ты же пришла не за их жирными тушками.

Интересоваться о настоящих мотивах, которые завлекли охотницу в этим дремучие края, Геральт не стал. Во-первых, правду она вряд ли скажет – ничем не обязана, а доверять первому встречному на тракте – вредить самому себе. Во-вторых, эта правда была ведьмаку совершена не нужна. Что ему с ней делать? Солить?
– Я вот, признаться, тоже встречаю подобную рытвину впервые. И крайне хочу повстречать того, кто эту яму выкопал.

Их путь не занял и двух сгоревших лучин. Сухие заросли орешника расступились, деревья стали реже, и скоро они оказались на берегу ручья. Закончилась и огромная рытвина – так же неожиданно, как и началась.

Ведьмак хмыкнул, недоверчиво глянул на воду. Опыт подсказывал, что в самых тихих омутах и самых спокойных ручьях можно было повстречать такую гадость, от которой еще не один день будешь отмокать в банях.
– Дамы вперёд? – предложил он без ложных надежд.