Смеркалось.
Солнце, что практически весь день пряталось за белёсыми перистыми облаками, внезапно решило выскочить из-за них, - и будто в качестве своего последнего, утешительного подарка, таки осветило своими золотисто-багряными лучами густые кроны деревьев, - рядом с которыми, на отшибе леса, стоял давно заброшенный и забытый всеми хутор.
В нём не было совершенно ничего необычного, - ряд полукругом выстроенных хат, - кое-где с обвалившейся крышей, - амбар, загон для скота, - и изрядно проросшая, но всё-таки всё ещё заметная колея из-под телег. Из общей перспективы выбивалось, кажется, лишь импровизированное кладбище, - его мутант заметил, когда они только приближались к этому месту, - оно было расположено поодаль, на приличном расстоянии от самого поселения.
Ведьмак прикрыл глаза, упёршись спиной в какое-то дерево, и прислушался.
Шумел ветер. В такт ему шумела, слегка покачивалась, растительность, что будто бы убаюкивала того, кто ещё до недавнего времени считал, что будет жить мечом до конца своих дней.
Где-то вдали заливались пением птицы. Иногда издавал протяжную трель дятел. Поодаль, - на грани слышимости, - слышалось течение реки, - это был один из многочисленных притоков, которые в конечном итоге тянулись через густые леса и сливались в Браа.
Мирно потрескивал костёр, - и приятно грел руки, когда Айден протягивал к нему руки, - в кой-то веки без перчаток, которые теперь носил смотанными на поясе.
Всё это он видел и слышал десятки, если не тысячи раз. Но сейчас, после Гелибола, всё это выглядело и чувствовалось иначе. Ныне уже бывший охотник на чудовищ чувствовал, как мир медленно, но уверенно приобретает краски, - и то, что раньше казалось приземлённым, обыденным, до ужаса опостылевшим, вновь давало ему сил и вызывало радость: книги, природу, уединение.
Он учился жить заново, - пускай пока лишь формально, - но всё-таки раз за разом приходившее к нему умиротворение говорило ему, что он на верном пути.
Конечно, он всё ещё не отказывался от работы, что подворачивалась ему под руку, - даже пока они с Ларой ехали сюда, ему подвернулась относительно лёгкая работёнка с охотой на отбившуюся от своего улья кикимору, - но даже она теперь, с появлением Лары, была несколько иной. Торговался Айден меньше, относился к работе проще, - а присутствие маленькой девочки смягчало сердца тех, кто в иных случаях видел бы в бродяге преступника и смутьяна.
И сейчас, после долгой дороги, ведьмак отдыхал, - одним глазом неизменно подсматривая, как Лара отрабатывает выученные за время совместной поездки приёмы.
- Ноги, Лара. Следи за ногами. Не стой, будто столб.
Голос его был тихий и спокойный.
Повинуясь минутному инстинкту, он потянулся к куртке, что была сложена неподалёку, - вместе с стащенными с Севера седельными сумками. Из внутреннего кармана, защищённого от воды, он достал конверт.
Письмо было написано аккуратно, на дорогой бумаге. По почерку ни за что нельзя было сказать, что его хозяйка всю свою осознанную жизнь провела в глухом селе близ Оксенфурта.

На лице вновь мелькнула улыбка. Он перечитывал послание, обращённое к нему, вот уже какой раз за последний месяц, - и всё равно не мог отделаться от чувства, будто делает это впервые.
Конечно, порой его охватывала тревога. Вдруг написанное более не актуально? Вдруг он вернётся, и окажется лишним?
Но Айден не фокусировался на плохом. Каждый раз, когда дурные мысли лезли в голову, он обращал своё внимание на ту, кто путешествовала с ним ныне, - ту, ради которой он всё это и затеял.
И ему становилось легче.
Спрятав письмо обратно и вернув его обратно во внутренний карман, он так поднялся на ноги, и сфокусировал своё внимание на своей маленькой спутнице.
- Вот, теперь лучше.
Он заставлял её тренироваться каждый вечер, - вне зависимости от того, насколько тяжёлой была дорога. Не из вредности – но из практической необходимости, - ибо по себе знал, что природного проворства и ловкости порой может не хватить в нужной ситуации.
Взгляд вновь выхватил пушистые пепельные волосы, - и пару разноцветных глаз.
Тот, что отливался порой всеми возможными и невозможными цветами, порой едва ли не вгонял его в транс.
- Ладно, - на лице Айдена мелькнула улыбка, - я верен своему слову. Помнишь, что я обещал тебе?
Он опустился на колено.
- Что если ты будешь усердно тренироваться, то я научу тебя знакам. Получится или нет, - увидим, но… попробовать нам ничто не мешает. Верно?
Кошкоглазый указал Ларианне на полянку поодаль от места, где они расположились, - там, где они смогут практиковаться, не опасаясь за экипировку, и не боясь спугнуть Севера.
- Ну как, готова?

Отредактировано Айден (15.12.21 21:07)

Айден догадывался, что наставник из него выходил достаточно паршивый.
Теми чертами характера, которые были необходимы для этого дела, он не обладал.
У него не было ни хладнокровия Шрёдингера, ни терпения Фалькмара, ни снисходительности и понимания всех остальных, кому он был обязан своими знаниями, - и вообще всем, что имел.
Но, тем не менее, попыток охотник не оставлял.
И упорно, из раза в раз, он помогал маленькой Ларе осваивать то, что знал сам, - не преследуя при этом какую-то скрытую цель, не пытаясь взрастить из неё ведьмачку, или превратить в убийцу, - но просто потому что не знал, чем может ей ещё помочь.
Он не лез к ней в душу. Не пытался понять, что она о нём думает. Не ждал ни благодарности, ни признательности за то, что всё-таки так внезапно и неожиданно для самого себя решил поменять и свою жизнь, и её.
А потому кошкоглазый обучал её всему, что знал сам, - начиная с самого, самого простого.
Конечно, он догадывался о её реакции, - знал, что полуэльфка устала, и от того в свои силы не верит, - но лишь улыбнулся, слегка потрепав её за волосы.
- Не переживай, мышонок. У тебя всё выйдет.
Он развернулся, и медленно направился к поляне, на ходу стаскивая с себя рубаху. После, лёгким движением руки перехватил волосы и сплёл из в длинный, высокий хвост, - так, чтобы те не мешались в ходе тренировки.
После, закинув рубаху на ветку, развернулся к воспитаннице, начав проводить короткий инструктаж.
- Я не стал бы тебя мучать, откладывая самое интересное напоследок, если бы в этом не было нужды. Каждый вечер, перед сном, я заставлял тебя проводить медитации, - и не просто так. Те техники, которые ты практиковала, - первый шаг к сотворению знаков.
Он склонил голову набок, внимательно следя за реакцией девочки.
- Каждый знак, - это… инструкция. Ты пропускаешь силу через себя, давая ей выход наружу, - и сила, проходя через твоё тело и через твоё сознание, получает нужное направление, которое ты ей задаёшь, творя тот или иной знак.
Потянувшись, бывший ведьмак размял руки.
- Всё начинается с образа. В первую очередь знак должен был чётко визуализирован в твоей голове, Лара. Затем – жест, которым ты повторяешь то, что сформулировала ранее. И, наконец, последнее… мыслеслово. Кто-то говорит его вслух, облегчая себе процесс… я же произношу его про себя. А результат…
Он повернулся, и на секунду закрыл глаза, мысленно сфокусировавшись на куске деревянной ограды, стоявшей чуть поодаль.
Образ.
Жест.
Мыслеслово.
«Аард».
Ведьмак выбросил руки вперёд, пропуская через себя поток силы.
Бам.
Резкий, молниеносный поток выбил из лёгких весь воздух. Ограда, до того прочно зарытая наполовину в землю, сломалась, и улетела куда-то вдаль, в заросли кустарника.
Кот повернулся к обратно к Ларе.
-…а результат, в свою очередь, зависит от приложения твоих сил. «Аард» - один из самых эффективных и легкодоступных знаков. Его мы и попробуем в первую очередь.
Он ободряюще усмехнулся.
- Давай, повтори, - я учил тебя жестам. Не забывай про последовательность.

Конечно, Айден не ожидал, что у Лары всё получится сразу. Он не имел ни малейшего понятия о том, как обучали студентов и студенток Бан Арда и Аретузы, но прекрасно помнил, как обучали знакам его самого: и это было делом далеко не нескольких дней, которые были в распоряжении бывшего ведьмака и сироты – полуэльфки.
Прекрасно  это понимая, он опустился на колено и аккуратно положил руку на плечо Ларе.
- Ничего страшного.
На лице промелькнула улыбка, - не снисходительная, но ободряющая.
- Знаешь, у меня не получалось сотворить свой первый знак на протяжении нескольких недель. Раз за разом медитировал, махал руками, и кричал так, как только мог – никакого результата. А потом…
Он на секунду задумался.
- А потом усталость перешла в отчаяние, а отчаяние – в злобу. Знаешь, настолько все эти попытки осточертели… одним словом, я впечатал своего наставника в каменную стену замка. Едва не сломал ему рёбра.
Айден несколько потерянно пожал плечами.
- Ты должна видеть результат перед глазами. Должна визуализировать то, что ты хочешь видеть. Я почувствовал концентрацию, но… ты не доводишь процесс до конца. Совершаешь жесты, говоришь слово, - но энергия не проходит через тебя. Постарайся сосредоточиться и повтори ещё раз.
Поднявшись на ноги, он аккуратно подцепил пальцем медальон, что висел у девочки на шее.
- И я не оставил тебя без помощи. Медальон тебе в этом поможет. Он – мощный конвертер магической энергии. Перегоняет энергию из окружения в твоё собственное тело, - а ты её уже направляешь туда, куда пожелаешь. Мы, ведьмаки, можем использовать только знаки, - увы, в этом ограничения мутаций. Ты же…
Кошкоглазый склонил голову набок.
- Думаю, твои возможности ограничиваются исключительно твоей силой и твоим собственным желанием. Верь в себя, и верь в свои силы – и всё у тебя получится.
Он сделал несколько шагов назад, и сложил руки на груди. Из головы почему-то не выходили слова, что были сказаны воспитанницей несколько ранее.
Расчерченное звёздное небо, с линиями между ними?
Что бы это могло значить?
- В снах есть сила, Лара.
Он заговорил внезапно, - пожалуй, слишком внезапно даже для себя.
- Тех, кого вселенная наградила чувствительностью к магическим энергиям, порой могут видеть… разное. Мне тоже порой снятся сны. Они могут говорить нам о будущем, - предостерегать о нём, - или наоборот, напоминать нам о чём-то, что может быть для нас важно.
Охотник устало потёр шею, подняв голову наверх. Вновь вслушался в шум ветра, в пение птиц, позволяя на несколько секунд себе утонуть в этой гамме звуков и запахов.
- Но что бы правильно понимать, что могут эти сны значить, нужно научиться отделять зёрна от плевел. Иногда сон – это просто сон. Образы, что уставший разум прокручивает перед тобой, - но иногда…
Айден замолчал на некоторое время, пытаясь подобрать нужное слово.
- Иногда… это нечто большее.

Не без интереса ведьмак наблюдал за реакцией и действиями своей подопечной. Он с удивлением отмечал, что её, по большому счёту, всё сложнее и сложнее было воспринимать просто как ребёнка.
Несмотря на свои юные годы, она проявляла невероятное понимание, терпение, и усидчивость, - а новую информацию осваивала с ужасающей скоростью. Даже тяготы жизни в дороге она переносила куда более спокойно, чем могли бы переносить дети её возраста.
В голове проносились воспоминания о собственном детстве, - однако в этот раз не в целях рефлексии, как это было раньше. Ныне бывший охотник на чудовищ с интересом сравнивал своё прошлое и нынешнее состояние Ларианны – и ловил себя на мысли, что сам, похоже, был ровно такой же, - и именно поэтому ему так легко давалось обучение.
В отличии от иных ведьмаков, кого забрали из семьи, ему не к чему было возвращаться. Как и полуэльфке, - их прошлое представляло из себя сплошной мрак с редкими проблесками света, и это местами заставляло их проявлять, возможно, куда большее усердие, нежели остальные.
Но, тут, внезапно, Лара приблизилась, - и внимательно упёрлась взглядом в его руку.
Айден уже было собирался убрать её, уже было решив, что девочке не понравилась попытка её приободрить, как вдруг она вцепилась в его ладонь, - так, будто что-то в ней увидела.
Кошкоглазого было тяжело испугать, - но этот момент сбил его с толку, дезориентировал.
А потом она заговорила, - и ведьмак застыл в изумлении, не решаясь ни чего-либо предпринимать, ни даже озвучить. 
Она говорила, рассуждала, - и сама не понимала, что читает его прошлое.
И это было, кажется, куда более пугающе, чем утопцы, канализации, кикиморы, - и прочие чудища, с которыми ведьмаку приходилось иметь дело.
Ведь если она могла увидеть это – то что могла увидеть ещё?
Всё закончилось так же, как и началось, - неожиданно и резко. Сирота принялась за новые тренировки, а ведьмак поднялся и отошёл подальше, упёршись спиной в стену. Как бы не хотелось ему подумать на счёт произошедшего, - ничего не получалось.
В голову ничего не шло.
Полная пустота и дезориентация.
Лара вовремя переключила на себя внимание, - дернулся у неё на шее медальон, по рукам и спине ведьмака легонько пробежала волна воздуха…
А потом последовал резонанс, - и мощный толчок. Забор, всё ещё торчавший из земли, был окончательно выхвачен потоком и отброшен куда-то вдаль.
Воспитанница представала перед ним раскрасневшаяся, злая, - однако довольная собой. На её признательность Айден ответил мягкой улыбкой, - такой же, как и в остальных случаях. И вновь подошёл поближе.
- Нужно… приложение эмоций, пожалуй. Собственно, не зря ведьмаков в первую очередь учат контролировать и манипулировать своим эмоциональным состоянием, а потом уже обучают знакам.
Он вышел на середину поляны, на которой они находились.
Вновь набрал в грудь воздуха. Сосредоточился. Почувствовал, как энергия проходит от земли и протекает сквозь его тело, - через сухожилия и мускулы вперёд, к пальцам.
Волосы на затылке как будто встали дыбом, сигнализируя о накопленной, рвущейся наружу силе.
Образ.
Жест.
Мыслеслово.
«Игни»
Ведьмак совершил полуоборот вокруг своей оси и выбросил руки вперёд, складывая одну из них в знаке.
С кончиков его пальцев сорвался мощный поток пламени, рвущийся и пожирающий всё на своём пути.
Близлежащая растительность превратилась в грязно-серый, пожухлый пепел. То, что стояло дальше теперь мелькало алым заревом.
Он выпрямился, сложил руки на вместе, и наконец-то выдохнул.
- «Игни». 
На лице мелькнула улыбка, а взгляд вновь направился на Лару.
- В отличии от «Аарда», этот знак куда более ситуационный. Он не поможет, если противник устойчив к пламени. И не поможет, если он обладает большой скоростью. Однако, при правильном применении легко может оставить серьёзные ожоги, обратить одежды противника в пламя, и напрочь выбить врага из боевого состояния.
Он вновь склонил голову набок.
- Как и в иных случаях, мощность знака зависит от выданной энергии. Чаще всего это будет представлять из себя короткую огненную волну… но при должной концентрации сил и энергии её можно превратить в то, что показал тебе я. Давай, попробуй.
Охотник сделал несколько шагов назад, уступая полуэльфке место.
- Благо, старик Фалькмар потратил на меня достаточно сил, что бы обучить премудростям использования знаков в бою. Эти знания я передам тебе.
Чувствуя, что применение магии без медальона изнуряло его сильнее обычного, он вернулся на своё прежнее место, упёршись спиной в стену дома, - однако ныне не удержался, и медленно сполз вниз, всё-таки решив принять сидячее положение.
Он молчал, - и лишь потом, когда собрал достаточно сил, решил ответить спутнице на её вопрос:
- Не знаю, Лара. Я не знаю, что могут нести тебе твои сны. Могу лишь рассказать про себя, - ведь в моём случае они… говорили мне об опасности. Предупреждали о бедах, что меня преследовали, - о плохих событиях, что могли произойти. Я годами бегал от этого, глушил алкоголем и эликсирами… не повторяй моих ошибок. От своей силы не сбежишь. Только сделаешь хуже.
Он закрыл глаза и откинул голову назад.
Заговорил вновь лишь через какое-то время.
- Ты была права. Тогда, когда говорила про царапину. Она действительно там была. Давно зажила, правда… у меня всегда так. Заживает, как на собаке.
Образы проносились в сознании, - всё запомнилось настолько хорошо, как будто это происходило вчера.
- Эта железная штука называлась «Маятник».  Это традиционный… тренажёр для ведьмаков. Задачей воспитуемого является поддерживать баланс, и отрабатывать удары в правильном порядке. С завязанными глазами. Если промахнёшься, - маятник ударит тебя, а острые края собьют и повалят на землю. Иногда бывали случаи, когда воспитанники ломали конечности при падении. Иногда – разбивались насмерть.
Он поморщился. Воспоминания о прошлом не доставляли ему ни удовольствия, ни ностальгии.

Отредактировано Айден (23.12.21 23:04)

День неотвратимо подходил к концу. Солнечный диск окончательно скрылся, - ныне о его существовании напоминали лишь кроваво-красные отблески на горизонте. Птицы постепенно прекращали свою трель, и им на смену приходили их ночные соратники, - совы, сычи, и козодои. Ветер же начинал приносить с собой ночную прохладу, - а над брошенным хутором воцарился полумрак.
Айден потратил некоторое время на то, что бы проверить Севера, докинуть в костёр новой древесины, и достать из седельных сумок то, что в будущем должно было превратится в их совместный с Ларой ужин, - однако остаток доступного ему относительно светлого времени суток решил провести вместе с своей воспитанницей, - тем более что с «Игни» у неё выходили явные проблемы.
- Волшебники, говоришь?
Он накинул рубаху и подошёл ближе, вернувшись на своё прежнее место у деревянной стены дома.
- Волшебники действительно никуда не делись… но ныне они редко представляют из себя что-либо достойное. Народная молва редко оказывается правдивой, но тут они действительно попали в точку. Ведь нас, ведьмаков, чародеи и создали. Ты знаешь эту историю?
Охотник присел, прикрыв глаза.
- Изначально их было двое. Косимо Маласпина и Альзур, - учитель и ученик. Блестящие учёные и талантливейшие маги древности. Они могли творить настоящие чудеса, - такие, какие нынешним магам и не снились, Лара. Они могли создавать живое из неживого, лечить смертельные болезни, и манипулировать миром по их собственной воле.
Он некоторое время молчал, вслушиваясь в окружающие звуки.
- Но со временем они стали ставить перед собой цели ещё более масштабные. Они захотели подчинить себе саму силу, что сковывает мироздание. Захотели наделить всю человеческую расу магией, - и для этого отобрали десятки детей со всего света для испытаний… неизвестно, сколько именно, но до финальной демонстрации дожил лишь десяток. Маги из Капитула признали эксперимент провалом, ведь у детей не было таланта к настоящей магии… и тогда Косимо и Альзур покинули совет и ушли. А те дети, - мальчики – сироты, - и стали первыми ведьмаками.
Сознание Айдена мысленно обратилось к вопросу, который задала ему Лара.
- Именно поэтому нас и мучали. Всё наше существование начиналось с мучений, - с Испытаний Трав, где только трое из десяти выживало, - и заканчивалось Испытаниями Медальона, - где только единицам из общей массы выпускников надлежало получить цеховой знак и выйти на Большак. Нас приучали к боли и страданиям, дабы жизнь здесь…
Он обвёл рукой окружение.
-… не казалась такой паршивой. Дабы мы могли противостоять тому, с чем не сможет справиться и целый десяток солдат. Но запомни, Лара, запомни хорошо…
Открыл глаза, и так же неспешно поднялся на ноги.
- Жизнь не ограничивается одними страданиями, и не состоит из одних лишь мучений. Именно поэтому я и передал тебе медальон, - ведь я, Ларианна, более не хочу быть ведьмаком. И более не хочу идти по тому Пути, что выбрал раньше. И именно поэтому я не брошу тебя, - хотя вижу, что ты того опасаешься.
Внезапно, он почувствовал, как в воздухе запахло озоном.  От кончиков пальцев на ногах до волос на затылке через него пронеслась волна силы, - и дрогнул медальон на шее Лары.
Из её рук сорвались алые языки пламени, что устремились вперёд, - ровно так же, как и ранее у самого кошкоглазого.
Однако не успел ведьмак улыбнуться и похвалить свою воспитанницу, как понял кое-что, что не заметил ранее:
Медальон полуэльфки продолжает дрожать.
Запах озона никуда не исчезает.
А прямо за спиной у воспитанницы возникает фигура.
***
С того времени он практически не поменялся.
Серая стёганка, плотно приталенная к телу кожаными ремнями. Перекинутый через плечо пояс с двумя мечами. Низко натянутая тёмно-синяя накидка. Под ней – коротко остриженные волосы, внимательный, хитро прищуренный взгляд глаз, и шрам, пересекающий лицо ото лба до переносицы.
Кот его узнал. Не мог не узнать.
Даже не смотря на то, что прошло столько времени.
Даже не смотря на то, что теперь фигура старого знакомого была размытой, полупрозрачной, - со слабым, едва заметным исходившим из него синевато-голубым сиянием.
По телу прошли мурашки, но бывший ведьмак рефлекторно сделал несколько шагов, закрывая Лару собой.
- Двадцать семь лет прошло.
Голос погибшего звучал тихо, ровно, спокойно, - но при этом неестественно,  - будто далёкое-далёкое эхо, лишь слабо слышимое на границах собственного сознания.
- Двадцать семь лет, - он повторил это, делая акцент на каждом слове, - а другие даже не вспомнили обо мне, верно?
Кот поморщился. Он тяжело и мерно дышал, внимательно отслеживая движения покойника. В голове его крутилось много мыслей, но лишь некоторые были сфокусированы вокруг полупрозрачной фигуры.
Куда больше Айдена сейчас волновал его серебряный меч, что был оставлен им в свёртке рядом с костром. 
Ему только и оставалось, что потерянно оглянутся. Не смотря на то, что он прикладывал все силы к тому, что бы сохранять равнодушие, удивление всё равно сорвалось с его уст.
- Это то – самое место. Тот самый хутор. Поверить не могу...
Медленно, но уверенно тёмные очертания покосившихся хат, слабо освещённой поляны, и речки, что шумела где-то вдалеке, начинали выглядеть всё более и более знакомо…
На лице мертвеца мелькнула ухмылка.
- Не переживай. Не собираюсь вредить.
Почему-то самым пугающим был не сам призрак, - не то, что он не касался, но едва-едва парил над землёй, - не то, что он давным-давно был убит руками самого Айдена, - но то, что он не мигал.
Долгий, протяжный, немигающий взгляд глаз, которые видели его насквозь, - и от ничего не мог сделать, что бы защитится.
Перед убитым собратом он был как на ладони.
- Где твой цеховой знак, Айден? Почему он на этой девчонке?
Кай помедлил. Взгляд устремился на воспитанницу, - скользнул по пепельным волосам, с любопытством изучил её разноцветные глаза.
- Она – твоё предназначение?
С ответом Кот медлил. Всё так же стоял на одном месте, будто вкопанный , не в силах что-либо произнести, хоть о чём-то подумать.
Но, наконец, собравшись с силами, заговорил.
- Нет. Она не моё предназначение. Но я везу её к той, кому она предназначена.
- К «Той»? Той, чей образ я сейчас вижу у тебя в голове? Да уж…
Кай ухмыльнулся.
- Младший Кот совсем вырос.
Айден отрицательно покачал головой, давая понять, что не собирается об этом говорить.
- И ты прекрасно знаешь, почему о тебе не вспоминают. Ты сам выбрал свою судьбу. Фалькмар, наказав тебе не возвращаться, лишь закрепил её.
Покойник будто бы устало пожал плечами, повторяя жест собеседника.
- Что сделано, то сделано. Я выбрал свою дорогу, ты выбрал свою. Я просто шёл впереди толпы, Айден. Каждый из вас теперь занимается тем, чем когда-то занимался я.
Кот нахмурился.
- Нет. Я не делал. Я давал обещание, я держу его. По сей день держу. Не убиваю за деньги.
- Так ли это?
Призрак вновь ухмыльнулся, и склонил голову набок.
- Ты много раз обменивал свои услуги, бродяга. Но валюту брал другую. Не деньгами…
Его кошачий медальон на шее игриво подпрыгнул в воздухе.
-… но дружбой, признательностью, чувствами. Неужели ты забыл ту беловолосую красавицу, а? Да и твою драгоценную… тоже. Ради них обоих ты убивал, но совесть тебя ведь не мучает, ведь так?
Кошкоглазый молчал, понуро склонив голову. Сил отвечать не находилось.
Не было смысла, не было причин. То, что говорил Кай, было правдой.
- Ты не хороший человек, брат, - продолжал убитый, - просто судьба не заставила тебя быть злым. Каждый из нас – отражение другого, мы все похожи. Просто ты вобрал в себя что-то от каждого из нас… а в результате вышел иным. Но, время идёт, и теперь я вижу, что ты решил сойти с Пути….
Призрак вновь посмотрел на Лару, - уже несколько иначе, нежели раньше.
Айден не мог отделаться от мысли, что Кай смотрит на неё так, будто уже когда-то видел.
- Ради неё. Интересно. Никогда не думал, что ты созреешь до этого решения. Считал, что ты присоединишься к нам… всё шло ведь именно к этому.
Коту только и оставалось, что потерянно покачать головой.
- Не понимаю.
Мертвец вновь упёрся серыми, пустыми глазами в своего убийцу.
- Зимний контракт. Помнишь? Помнишь, вижу. Ты хотел бросить дело, забрать деньги, и смыться. Хочешь знать, что было бы дальше?
Кошкоглазый не отвечал.
- За твою голову назначили бы награду. Убийца пустил бы тебе стрелу в глаз. Тебя бы похоронили так же, как ты похоронил меня, а мечи забрали бы и продали на аукционе. Конечно, Ламберт принялся бы за тебя мстить, и у него это даже бы получилось, - наверняка получилось бы, - но жизнь… жизнь пошла бы своим чередом. Она всегда идёт своим чередом, и до страстей смертных ей нет никакого дела, брат. Однако… всё это лирика. Ты принял иное решение. Почему?
Ответом ему было молчание. Если ответ и был дан, - то он не был озвучен вслух.
Кай многозначительно, даже несколько удивлённо, хмыкнул.
- Интересно.
Повисла тишина. Даже ночные птицы, кажется, затихли.
- Сделай мне одолжение. Выкопай меня из той ямы, в которую ты меня засунул, и предай мои кости огню. Я умер на Пути, и заслуживаю правильных похорон. Как того требует обычай. Договорились?
В горле у Айдена встал ком. Ему только и оставалось, что кивнуть.
Наконец, погибший улыбнулся, - в этот раз по-доброму, искренне, и беззлобно.
А после – что-то щёлкнуло.
Небо вновь приобрело краски.
Вновь зашумел ветер.
Вновь запели птицы.
Продолжал гореть костёр, а где-то вдалеке шуметь река.
Кот аккуратно потрепал Лару по волосам, и медленно побрёл обратно к костру, - а потом, усевшись, упёрся спиной в дерево, - и откинул голову назад, принявшись смотреть на звёзды.
Далёкие и яркие, они напоминали разбросанные драгоценные камни на чёрном бархате.
В голове его было тихо и спокойно.

Отредактировано Айден (26.12.21 19:48)

Айден обратил внимание на Лару, - но взгляд его не отражал ни единой эмоции, кроме безмерной усталости и утомлённости от прошедшего разговора. Сил отвечать не нашлось, а потому он лишь махнул головой на место рядом с собой, предлагаю присоединиться к нему.
Он не знал, сколько времени они провели, молчаливо наблюдая за звёздами. Здесь, вдали от крупных поселений и человеческой суеты, время шло иначе, - медленнее, спокойнее. Небосвод же сиял ярче, чем когда-либо ещё: россыпью разбросанные по чёрным небесам звёзды сплетались между собой в диковинные знаки и созвездия, имён которых кошкоглазый не знал, и знать не мог.
Раньше, без всякого сомнения, Кот принялся бы рефлексировать над тем, что только что произошло. Он бы анализировал случившееся со всех сторон, - вспоминал прошлое, думал бы над настоящим, опасался бы будущего.
Ныне желания этого делать не было.
Кот перестал корить себя за случившееся.
Наконец, он опустил свой взор и вновь обратил его к воспитаннице.
- Её зовут Корнелия. Корнелия из Альнесса. Живёт в нескольких днях пути отсюда. Она женщина специфических вкусов и взглядов на жизнь. Но она – могущественный маг, которая, скорее всего, как-то связана с тобой.
Бродяга шумно выдохнул, собирая мысли в кучу.
- Те люди, которые преследовали тебя, говорили о твоём предназначении и о том, что оно несколько раз ушло от смерти за последнее время. Это сходится. Плюс, твой медальон – тот, что я отдал как доказательство твоей смерти, - ровно такой же, какой когда-то был у неё. Это тоже сходится. Конечно, шанс попадания в точку один из сотни, но я уже перестал верить в случайные совпадения и ни капли не удивлюсь, если мои догадки окажутся правдой.
Он покачал головой, и снова откинул голову назад, к небу.
Разговаривать было тяжело.
- Предназначение, - это… невидимые узы судьбы, что переплетают человека и связывают его с кем-то или чем-то ещё. С событием, делом жизни, или другим человеком или живым существом. Когда тебя переплетает предназначение, твой жизненный путь, так или иначе, сопрягается с объектом предназначения. Например… хм.
Айден поднялся на ноги, и отошёл чуть назад, к спальным мешкам. Из-под одного, - того, который был его, - достал свёрток, после чего вернулся на своё место.
В свёртке были клинки.
Достав один, - серебряный, - он на всякий случай положил его к себе на ноги и принялся бережно протирать его, - так, будто это было не оружие, но одушевлённое и возлюбленное им живое существо.
- Например, - наконец-то продолжил свой рассказ Кот, - среди ведьмаков существует старое поверье, что дети, которых забрали из семьи по Праву Неожиданности, переплетены предназначением. И они обязательно пройдут все Испытания, и обязательно станут одними из нас, - ведь в таком случае выходило, что идти по Пути Ведьмака – их судьба. В иных случаях, Предназначение может сплетать судьбы двух людей, - и тогда им суждено встретится, и их жизни становятся, зависимы друг от друга. А что же до того, почему я сошёл с Пути…
Он отложил серебряный меч в сторону и перехватил другой рукой стальной, продолжив прежнее занятие. На какой-то миг он повернул взгляд в сторону Лары, собираясь как-то объяснить свой разговор с призраком, - дать ответ на замечание Кая, которое его воспитанница цепко подхватила и теперь требовала объяснения, - но тут же замолчал, отрицательно покачав головой, решив сменить тему.
- Я убил его. Кая. Это было двадцать семь лет назад. На этом самом месте. В этом хуторе.
Он вновь поднялся на ноги, и отошёл чуть поодаль. Перехватил меч поудобнее одной рукой, направив его острием в землю, - а другой всё так же сжимал платок, которым протирал оружие.
Свет отражался от лезвия клинка.
Наконец, Айден подкинул платок в воздух, и клинок сорвался с одного места.
Взмах, разворот, удар.
Платок упал на землю, разрезанный надвое.
Кот довольно улыбнулся, и вернулся на место, возвратив оружие обратно в ножны, и спрятав их в свёрток.
Лишь после этого продолжил свой рассказ.
- Когда я прибыл в Школу, всё уже шло наперекосяк. Новых учеников не набирали, и я был последним. Среди тех, кто вышел на большак раньше меня, было всего несколько человек, - и у тех встречались серьёзные психические отклонения из-за нестабильного процесса мутаций. Ты же знаешь, что такое мутации, Лара?
Ведьмак посмотрел на воспитанницу.
- Не важно. Важно то, что среди нас находилось всё больше и больше тех, кто начинал от отчаяния и из-за безысходности брать заказы на людей. Такие не возвращались в замок. Кай был одним из их числа. Его выгнал Фалькмар, мой наставник, давным-давно.
Недолго поразмыслив, Кот подкинул веток в костёр и поставил на него небольшой металлический чайник. Как у него часто бывает, на какое-то время он затих, - задумался, возвращаясь воспоминаниями в прошлое, - и лишь когда чай был уже готов, он разлил его по кружкам.
Одну он протянул Ларе, другую взял себе.
- В сорок пятом году я прошёл посвящение, получил мечи от Фалькмара, и в первый раз вышел на большак. Летом… пожалуй, примерно в этих же числах, я встретил его. Здесь, в этом хуторе, жили кметы, которых терзало чудище. Кай убил его, но вместо оплаты кметы сперва принялись юлить, а потом – начали угрожать, что сдадут его властям. Это обычное дело для ведьмаков нашей Школы, - мы всегда имели плохую репутацию. Из этого можно было выкрутиться множеством способов, но Кай схватился за меч. И начал убивать… всех подряд. До кого мог дотянуться. Я застал его, когда он собирался вынести двери в одну из хат. Кажется…
Айден указал пальцем в один из покосившихся домиков.
- Кажется, вот в эту. Я прибыл именно в этот момент. Попытался его остановить. Мы сцепились. После этого завязалась драка… тогда мои навыки фехтования были куда слабее нынешних, но благодаря хитрости и изворотливости, я его победил. Закопал в могиле неподалёку отсюда. И ушёл. А потом… много чего было. На нас открыли охоту по всему Ковиру и Повиссу, - нас было слишком много, мы были слишком опасны. Нас боялись даже короли. А короли и вельможи, Лара, не любят бояться. Они прислали к нам домой, в крепость, войска. Они убили Фалькмара. Убили Акселя. Убили…почти всех.
Кот нервно сплюнул, и поморщился, рефлекторно потянувшись к чаю.
- Допивай, мышонок. Нам скоро спать пора.

Упоминание Корнелии заставило ведьмака вновь проникнуться интересом к беседе, которую он только-только собрался подводить к концу. Повернувшись лицом к своей воспитаннице, он вопросительно взглянул на неё.
- От родителей?
Несколько помедлив, охотник всё-таки решил уточнить вопрос.
- От тех самозванцев, которых мы оставили в Гелиболе, или настоящих? А ты… ты вообще помнишь их, своих настоящих родителей?
Кошкоглазый задумчиво потёр виски, борясь с внезапно нахлынувшей головной болью. Проведя в таком состоянии пару минут, он потянулся к поясу, вытащив оттуда пузырёк. Открыл его. Принюхался.
В нос ударил алкоголь и едкий запах каких-то редких, не свойственных окружающему климату, трав.
Опрокинув лекарство внутрь себя, ведьмак зажмурился, чувствуя, как содержимое медленно опускается вниз и растворяется где-то в области солнечного сплетения.
Приступы всё ещё мучали его – но благодаря вмешательству в Новиграде, они вновь вернулись в свой прежний режим. Конечно, формулу пришлось поменять, - и теперь лекарство стоило ещё дороже, нежели ранее, - но во всяком случае, оно работало. И эффективно.
Перманентного решения своей проблемы Кот так и не нашёл. И не был уверен, что это решение когда-либо можно будет найти. Он давным-давно смирился с тем, что ему суждено до конца дней бороться с этим проклятым чувством, - до конца дней жить, зная, что если не поддерживать железного самоконтроля, если не давать себе спуску, то наступит день, когда приступ таки захватит его сознание, - но уже никогда не отпустит.
Во всяком случае теперь можно было сказать, что он не тратит время зря.
Бесконечная погоня за адреналином его более не интересовала.
- Не помню, что бы Корнелия была чародейкой. Впрочем… я не видел её некоторое время. А живём мы в такие времена, когда возможно всё, Лара. Так что может быть они и правы. Может быть, я оставил её ведьмой, а встречу – чародейкой. Однако, отвечая на твой вопрос…
Айден докинул в костёр несколько веток.
- Предназначение подразумевает факт. Вы встретитесь, - это факт. И её жизнь зависит от твоей, - как и твоя зависит от неё. Это тоже факт. Даже если она откажется, даже если она будет противиться судьбе, она всё равно её настигнет. До сего момента я сомневался… однако раз ты знаешь её имя – то тут без вариантов. Странно, правда, что прежде встречи с ней, ты встретилась со мной…
Он ещё раз взглянул на свою спутницу. Чувствуя, что ветер становился всё сильнее и сильнее, он потянулся и накинул на Лару свою куртку. Для неё, наверняка, она должна была быть похожа на шкуру какого-то массивного существа, - до того большой она смотрелась на её хрупких плечах, - однако без всякого сомнения, это было лучше, чем мёрзнуть на холоде.
- Я не знаю логики, по которой строится жизнь, Лара. Какие-то вещи подчиняются нашему влиянию, - а какие-то просто происходят, потому что должны произойти. Будь то по вине Предназначения или просто из-за стечения обстоятельств.

Кот поднял голову наверх, и вновь начал изучать звёзды.
- Значит до того, как оказаться на улице, ты жила с эльфами? И рассталась с ними, когда началась вторая война с чёрными?
Охотник понял, что Ларианна имеет ввиду. Конечно, объясняла она сумбурно, а мысли выражала ещё более путанно, но ведьмак и не думал обращать на это пристальное внимание. Его больше интересовало то, что она говорит, - её логика была слишком стройна для молодой девочки.
Без всякого сомнения, последствия печального жизненного опыта.
- Я так понимаю, ты жила с скоя'таэлями какое-то время. И как тебе? Мне доводилось с ними иметь дело, признаться честно. Опыт был малоприятный… впрочем, многие могут то же самое сказать и обо мне. Охотникам на чудовищ нечего делать там, где всё хорошо. Поэтому многие рассказывают, что мы, дескать, приносим несчастья… на самом деле просто дороги приводят нас всегда туда, где есть беда.
Он криво ухмыльнулся.
- С эльфами то же самое… между нами много общего. Они вымирают, мы вымираем. Некоторые из их рядов тешут себя ложными надеждами – и некоторые из нас тоже. И одни, и другие местами считают себя выше обычных людей, хотя ничем от них, по большей части, не отличаются. Все одинаковые… пропорции условны, а границы – размыты. Разница лишь в том, как ты относишься к окружающим. Это то, что тебя определяет.