Слухи распространялись с ужасающей скоростью.
Говорили, что Нильфгаард перешёл Яругу.
Что в этот раз он идёт вперёд, не встречая на своём пути сопротивления.
Аристократия и власть имущие молчали. Там, за закрытыми дверьми, где раньше царил хаос и разброд из-за смерти короля, не оставившего наследников, воцарилась гробовая тишина.
Айден видел всё это своими глазами, и его сознание медленно, но уверенно посещало понимание всего абсурда сложившейся ситуации: в то, что обсуждалось вокруг, - в дорогих имениях и в мужичьих хатах, на рыночных площадях и в кабаках, - во все эти истории и сплетни, от которых волосы вставали дыбом…
В них никто не верил.
Каждый был уверен, что его дом, несомненно, обойдёт эта напасть. Каждый убеждал своего близкого, - своего соседа, подругу, собутыльника, - что славный Наталис объединится с Хенсельтом, Радовидом, и могучими феодалами Аэдирна, - и война закончится, даже не начавшись.
Ведьмак из Школы Кота увидел то, от чего бежал последние два раза, когда начиналась война, - увидел целую страну, загнанную паникой и страхом в глубокий коматозный сон, - будто могучий зверь, что отдаётся на милосердие хищникам, находясь в состоянии полного бессилия.
Даже его не минула эта напасть. Сны, что преследовали его уже месяц, не прекращались, - видения о крови и боли, о пожарах и массовых казнях, о полях, заваленных трупами.
Они поднимали его в ночи и постоянно гнали вперёд, заставляя нигде не останавливаться надолго.
Он подчинялся инстинкту, хоть и не верил в то, что видел во снах, - списывал это всё на игры травмированного разума.
А потом, однажды, после очередной бессонной ночи выскочив на улицу из корчмы, увидел зарево, что подымалось на горизонте.
Ему только и хватило времени, чтобы собрать вещи и вскочить на коня.
Утром от небольшого и уютного Дориана осталась лишь тень, - изуродованный погромами и полностью обчищенный прошедшей через него армией мёртвый остов.
***
Действительно, война добавляла ему работы. Для тварей, что когда-то были загнаны в глубокие пещеры и дремучие леса, всё происходящее вокруг больше было похоже на пиршество, - и более того, на шанс отомстить ненавистному человечеству за все снесённые от него обиды и ущемления.
Везде он наблюдал одну и ту же картину, - будто один из его снов, что повторялся до бесконечности везде, куда бы Айден не шёл.
Истоптанные конницей земли.
Выжженные хаты.
Рыдающие над телами семьи.
И висельники, что в назидание остальным то и дело виднелись на трактах.
А потому дорога водила ведьмака по однообразным, серым окрестностям, - из села в село, из дома в дом. Охотник закономерно выбивал из местных жителей последние копейки, спасая их от трупоедов, заполонивших весь север Темерии. Работа была честной, но ведьмак всё равно чувствовал себя паршиво, - и ни пиво, ни водка не могли заглушить того состояния, что прочно обосновалось в душе.
Не смотря на годы практики, не смотря на давно притупившуюся чувствительность к человеческим страданиям, заглушить совесть не получалось. В своих глазах он начинал всё больше и больше походить на тех-самых гулей, грайверов, гнильцов, и прочую нечисть, что пытается пировать на чужих несчастьях. 
Именно из-за этого слухи, дошедшие до него, - весть о страшной твари, что охотилась на детей в какой-то близлежащей деревушке, - стали для него спасением.
Настоящая работа, настоящее дело должно было привести его в чувство.
***
Было холодно. Свинцово-серые тучи нависали над такими же серыми, мрачными окрестностями. Кажется, вот-вот должен был пройти дождь, - он без остановки лил последние несколько дней, лишь иногда останавливаясь на несколько часов, - но только лишь для того, чтобы снова приняться за старое с удвоенной силой.
Земля всё больше и больше начинала напоминать вязкое, древнее болото, двигаться по которому было практически невозможно. Разница между окрестными полями, пролесками, и трактом, по которому двигался ведьмак, практически исчезла.
Север, его конь, ослабел. Айдену приходилось отдавать последнее, дабы животина нормально себя чувствовала. Сам же он представлял из себя не менее печальное зрелище, - осунувшийся, с ещё более бледным, нежели обычно, лицом, и растрёпанными, - больше напоминавшими какие-то тёмные водоросли, - волосами. Картину довершали потёртая кожаная куртка, плащ, и свисавшая со спины пара мечей.
Село же на первый взгляд казалось вполне заурядным.
Обнесённые заборчиками, тесно стоящие рядом друг с другом хаты.
Загоны для скотины, расположенные чуть поодаль.
Пахотные поля с одной стороны, и густой лес с другой.
Вполне будничное зрелище.
Кажется, даже войска обошли это место стороной, - не виднелось ни единого следа разрушений, - только лишь общего упадка, которое настигло это место, похоже, ещё задолго до смерти Фольтеста.
Лишь когда охотник проехал чуть дальше, то ему в глаза начали бросаться детали, на которые он не обратил внимание сходу.
Не смотря на откровенную непогоду, в окнах мелькал лишь слабый свет, - и тот пропадал, - гасился или прикрывался занавесками, едва кошкоглазому стоило приблизится.
Ни единой живой души ни стояло во дворах, ни выглядывало из-за дверей. Посёлок будто бы вымер, - не то по причине страха перед войском, не то перед неизвестным чудовищем, объявление на которого он нашёл в близлежащем селе.
Какая-никакая активность виднелась и слышалась лишь около местной корчмы, - оттуда не тянуло ни едой, ни выпивкой, - но слышались робкие, неуверенные голоса, - и некоторое оживление, которое его прибытие явно вызвало. На пороге же заведения сидел, покуривая едкий и бьющий в нос табак, какой-то мужик.
Ведьмак инстинктивно присмотрелся к нему получше, пока брёл к коновязи.
Лысый, бритый, среднего возраста, жилистый. В одном глазу виднелся монокль.
Ничего примечательного.
Однако, уже было охотник на чудовищ удовлетворился сделанными выводами, как мужик неожиданно заговорил, - как оказалось, тот кого-то искал.
Айден скорее инстинктивно, нежели осознанно, прокрутил в памяти всех живых и мёртвых, кого видел последние несколько дней, - и лишь после этого отрицательно покачал головой, достаточно исчерпывающе отвечая на вопрос.
Мужик в ответ выругался и, кажется, потерял к нему всякий интерес.
Кошкоглазый уже было двинулся дальше, как вдруг остановился.
- Погоди.
Ведьмак отошёл от двери.
Лишь сейчас, - совершенно непростительно запоздало, - Кот понял, что на местного жителя незнакомец был совершенно непохож.
- Мне казалось, что местное чудище только на детей охотится. Давно ты его тут ищешь?
Монстроборец махнул головой в сторону корчмы.
- Я всё равно буду лазать по округе. Если дашь описание получше, какие-то примечательные детали, то может я его и найду. Живого или мёртвого. Чего он забыл здесь, в этой глуши, если не секрет?
Вопросы были вполне стандартные. Поиск пропавшего человека не был для Айдена совершенно незнакомым делом. Это не было его специализацией, - но тем не менее подобную работу ему приходилось брать много раз.

Отредактировано Айден (18.12.21 16:59)

Ведьмак не стал отвечать что-то осмысленное в ответ на реплику незнакомца в монокле, - ограничился лишь коротким утвердительным кивком, будто подтверждая, что услышал и принял информацию к сведению. Лишь захлопывая за собой дверь, он поймал себя на мысли, что история, пускай и была на первый взгляд обыкновенная, всё-таки отложилась в его сознании: как и описанный мужчина, так и описанная женщина были весьма необычной наружности, - так что шансы их найти и опознать всё-таки были…
Окромя этого, история была достаточно заурядной. Такое Айден слышал не в первый, и явно не в последний раз. Сколько их таких, несчастных, бродит по стране в нынешние времена? Сотни, если вообще не тысячи. Одни ищут своих детей, другие – своих родителей. Отцы, сыновья, матери, дочери, - расколотые семьи, поломанные жизни. Кого-то забирали в армию, кого-то грабили и убивали, оставляя растерзанные трупы на дорогах, кого-то ловили в плен южане и уводили в рабство, на далёкие серебряные рудники, - в которых, как известно, никто не протягивал дольше недели. Этот человек в монокле мало чем отличался от остальных, таких же, с единственным исключением – он был куда более хладнокровен, чем остальные. На лице его, пускай и напряжённом, читалась сосредоточенность и методичность, с которой он искал нужного ему человека.
Однако, как только охотник на чудовищ переступил порог, все эти мысли ушли куда-то далеко, в бездну сознания, - лишь что бы в нужный момент снова дать о себе знать. Сейчас же, всё его внимание было сосредоточено на предстоящей ему работе.
Несколько человек, что крутились вокруг стойки, судя по всему, и были его заказчиками. Естественно, они услышали о его прибытии ещё до того, как он открыл дверь, - а узнали его, только лишь он оказался внутри корчмы, - однако никто не решался говорить ни слова. Четыре пары глаз молча смотрели будто насквозь, через него, как если бы Айден был призраком.
Мутант сделал несколько неловких шагов вперёд. Скинул с головы капюшон. Сел за свободный стул. Перевёл взгляд на хозяина заведения – грузного и усатого мужика в годах.
- Налей чего-нибудь крепкого, будь добр.
Сухой звук поднимаемой откуда-то с полки пыльной кружки. Звон стекла. Хлопок. И вот, - перед ведьмаком оказалась полная чарка долгожданной водки.
Айден опрокинул её в себя резко, быстро, и не особо церемонясь, не пытаясь наслаждаться напитком. Сейчас ему нужно было прийти в себя и сосредоточится, а не бухать на виду у несчастных родителей.
- Ещё раз.
Лишь когда чарка, пустая, второй раз опустилась на стол, Айден тяжело выдохнул, провёл рукой по волосам, поправив их, и наконец-то повернулся к всей компании лицом.
- А вот теперь… теперь я вас слушаю.
***
Когда-то деревенька полнилась молодёжью, - как и везде, иметь по несколько детей в крестьянских семьях было нормой. Так было до того, как сюда дошли слухи о войне, - пока несколько семей сразу, презрев свои обязательства и законы, снялись с места и рванули на север, - кто к родственникам в городах, кто просто через Понтар, в тщетной надежде спастись от разгорающегося конфликта. Так или иначе, но в опустевшем селе в конечном итоге осталось лишь семеро детей. Каждому – до двенадцати лет.
И они начали пропадать.
Их было четверо. Четверо отцов, четверо пропавших детей. Кроме них, никто не пропадал. Не пострадали ни взрослые, ни старики, - хотя и те, и другие тоже наведывались в лес, куда периодически отправляли и подрастающее поколение. Со слов несчастных, в лесу всегда было тихо, - даже волков отродясь там не видели. А тут, внезапно…
Кошкоглазый поморщился, вспоминая рассказ. Конечно, в его деле никогда, ничего не происходило внезапно. В подавляющем числе случаев, каждая трагедия – следствие допущенных ошибок, глупости, и невнимательности. Люди настолько привыкли видеть себя хозяевами мира, что забывали, что всего добрую сотню лет назад прятались за деревянным частоколом, спасаясь от тех, кто живёт за его пределами.
Он аккуратно провёл пальцем по лезвию серебряного меча. Лунный свет отражался на клинке, отображая выгравированные на нём древние рунические символы.
Закрыл глаза. Прислушался.
Там, впереди, за перелеском, что-то было. Что-то передвигалось перебежками, от одного неосвещённого пространства, к другому.
Ведьмак склонил голову набок. Размял затёкшие мышцы. И медленно, не издавая ни единого звука, направился вперёд.
***
Даже будучи сгорбленным, он всё равно оставался чрезвычайно массивным. Раза в полтора шире любого нормального человека, с костяным «Гребнем» из костяных наростов на макушке, с ушами, что до ужаса напоминали эльфские, - воистину, при лунном свете он выглядел ужасающе.
Тварь не могла вопить, - голосовые связки не позволяли издавать громких звуков. Это Кот знал, как прописную истину.
Но он завопил.
У ведьмака едва хватило реакции, чтобы сориентироваться, и отскочить в сторону. А потом…
Пируэт.
Взмах меча.
Удар.
Поскользнувшись на сырой земле, грайвер под весом своего тела упал, беспомощно хватаясь за перерубленное горло. Таким, - беспомощным, при лунном свете, со своей странной розоватой кожей, он безумно напоминал человека.
Ведьмак сплюнул на землю, грубо выругавшись.
Ложный след.
Грайверы не воруют детей.
***
Шаги Айден услышал задолго до того, как их обладатель вылез из зарослей напротив него. Он двигался тихо, плавно, практически бесшумно, - однако, этого «Почти» оказалось достаточно для того, чтобы понять его направление движения, характер шагов, и оценить степень угрозы.
Он ожидал, что это будет один из несчастных родителей, который лишившись ребёнка, не мог усидеть не месте и решил ему помочь. Но вот кого он не ожидал, так это…
Лысый, бритый, среднего возраста, жилистый. Монокль в глазу…
Тот самый отец, который искал пропавшего мужа своей дочурки?
«Какого чёрта?»
Своё удивление ведьмак даже не пытался прятать, - уж больно очевидным оно было. Именно потому, наверное, он невольно выдал самое абсурдное, что только можно выдать, находясь в лесной чаще, в которой водилась такая дрянь, какая и в ночных кошмарах не каждому присниться.
- Добрейший вечерочек, ага. Романтичная прогулка под луной, или таки напал на след своего зятя?
Последняя часть предложения, очевидно, была иронией.
Он обтёр меч и спрятал тряпку за пазуху. Меч вернул в ножны. После – не сводя взгляда с незнакомца, - нагнулся, подхватил отрезанную часть грайвера, и приторочил её к поясу, - как трофей. На всякий случай.
Появление здесь этого мужика стало полной неожиданностью. Конечно же, теперь в байку про пропавшего мужа своей дочери Айден более не верил, - но ввиду очевидного отсутствия какой-либо угрозы с его стороны, не решался пытаться устраивать допрос прямо тут, на месте.
- Да, пообщался.
Он неловко пожал плечами, и будто повторяя движение незнакомца, пнул павшего трупоеда ботинком.
- Этот красавец – явно не мой клиент. Они детей не воруют… питаются падалью. Разрывают могилы.
Кот хмуро перевёл взгляд на собеседника.
- Ладно. Не буду тянуть кота за яйца. Какого чёрта ты тут ночью делаешь, добрый чело…
Кошкоглазый не сразу обратил внимание на хруст веток где-то позади. Но когда шум таки донёсся до его ушей, то ведьмак резко замолчал, и механически развернулся вокруг своей оси, вслушиваясь в ночной лес.
И чем дольше слушал, тем больше его напряжение было видно невооружённым взглядом.
Тот факт, что Айден потянувшись за плечо, заново обнажил серебряный меч, не предвещало ничего хорошего.
Голос его перешёл в шепот.
- Нет. Не трупоед. Кто-то крупный. Не обычная живность. Передвигается на двух ногах. Но точнее…точнее…
Кот сделал несколько шагов вперёд, после – тихо прошёлся из одной стороны поляны в другую, будто пытаясь что-то отыскать.
- Холера. Не понимаю. Почему я не слышал его раньше?
Наконец, замер. Обернулся в направлении незнакомца.
- Ты уверен, что за тобой не следили?
Выводы делать охотник на чудовищ не спешил. Но если он уже и успел кое-что понять, так это до ужаса простой факт.
У них были проблемы.
Проблемы, которые он, Айден, убийца чудовищ, по какой-то причине проглядел, пока выслеживал грайвера. Там, за пределами досягаемости даже его сверхчеловеческих чувств, что-то определённо было, - что-то крупное, что следило за ними, и что исчезло сразу же, когда точно их обнаружило.