Получать желаемое, но такое недостижимое много лет подряд, очень странно. Была мечта - а тут раз, и нет ее больше. Достигла предела: закончила Аретузу. Без отличия, без блеска и просьб от преподавательниц остаться хотя бы ассистенткой. Милеанне не пророчили блестящее будущее. Эльфка этому не удивлялась. В мире, где теперь правят балом люди, Aen Seidhe не имеют большого выбора. Она была благодарна тому, что досталось ей усердным трудом.

Многие чародейки, выходящие из лучшей академии магии Севера, не знали, что им делать дальше. Короли, как известно, стремительно заканчиваются, поэтому у поста советниц вечно приходится толкаться локтями. Приходилось искать свое место в мире и учиться жить самостоятельно, без помощи внимательных к девушкам мэтресс. Бывшей вечной белой вороной Милеанэль в день, когда ее курс получил долгожданный статус выпускниц, все по-черному завидовали. Эльфка не удивлялась и этому. Она одна из своего года выпуска могла не утруждать себя долгими поисками. Для нее место уже было готово. Очень, очень давно.

В Локсии новоиспеченную чародейку встретил Ирвин. Милеанэль охнула, когда маг слишком сильно сдавил ее в объятиях. Давно не видевший внештатную целительницу иллюзионист, как обычно, не дал вставить ей и слова и сразу принялся взахлеб рассказывать последние новости. Среди нескончаемого потока слов, которые вырывались из Ирвина, как лава из жерла проснувшегося вулкана, Милеанна тщетно пыталась найти одну главную мысль. У чародея они стремительно летали туда-сюда без остановки. Это ее не смущало. Эльфка сильно соскучилась по иллюзионисту, которого не видела гораздо дольше, чем командира.

По нему она тоже тосковала. Знал бы Илларэн, сколько усилий ей стоило сидеть на месте и не дергаться, стоило заслышать какие-нибудь обрывки новостей его ремесла. Сдерживало Милеанэль только обещание, данное Тиссаей де Врие. Мэтресса уже оставила пост ректорки, но, как и следует прославленной мастерице, слов на ветер не бросала. Эльфка не сомневалась: допусти она ошибку, госпожа сразу же напомнит Маргарите Ло-Антиль, что с этой девчонкой слишком много проблем. Действующая ректорка добавит, что и ей пришлось натерпеться с горе-охотницей. Кратко говоря, статус студентки всегда висел на волоске, однако в том была вина только самой Милеанны. Случай с ренегатом и двимвеандрой сильно ее угомонил, и после тридцать девятого года чудила она исключительно на территории Аретузы.

Ирвин провел Милеанэль до Горс Велена, к штаб-квартире отряда. Эльфке еще ни разу не доводилось ее посетить, и потому ехала она, сияя от распирающей гордости. Дипломированной чародейкой владела эйфория. Столько лет были потрачены не просто так: теперь у нее есть свое место и дело, которое будут ценить - не то что эти dh’oine, плюющиеся от одного только вида заостренных кончиков ее ушей.

Командир умел пугать. Милеанна подскочила на месте, едва не уронив только что снятую с седла сумку. Обернулась: стоит, черт, улыбается. Знал, что подойдет тихо, а Ирвин-то куда?! Скалился во все свои зубы, которые неплохо было бы за такие дела пересчитать. Нельзя же так с только что вернувшейся целительницей. Отметив, что в копилку долгов Ирвина добавился еще один, Милеанэль радостно улыбнулась и, видя, что Илларэн распахнул объятия, тоже протянула руки. Охнула, когда почувствовала, что при своем немалом росте не чувствует под ногами опоры, зато дышать от медвежьих тисков стало тяжело.

- Meas, - выдохнула она, не зная, что сказать. Каждый день в Аретузе Милеанна думала: а будут ли ее ждать так долго? Теперь ясно, что все сомнения больше не имеют смысла. Ей действительно рады - там, где она этого хотела. А что в Синих Горах... Это совсем другая история.

- Сама, - хмуро одернула целительница командира, но разве такого лба остановишь? Она бросилась к лошади, намереваясь утянуть самостоятельно как можно больше сумок, но самую большую поклажу Илларэн взвалил себе на спину, даже не спрашивая у Милеанэль. Та смешно насупилась, а потом подумала, что за службу в отряде успеет натаскаться: и тюков, и тел. Мысль об этом заставила эльфку смириться с непрошеной помощью.

- О, какие люди! - воскликнул один из вернувшихся с тренировки магов. В нем Милеанна без труда узнала Рольфа: он один мог перепутать dh'oine с aen seidhe. Чародей зашагал к ней, чтобы пожать руку, и эльфке пришлось пихнуть слишком широко улыбающемуся Ирвину одну из легких сумок. Иллюзионист от неожиданности едва ее не выронил.

Томас оказался чуть менее сдержанным: обнял Милеанэль так же, как Илларэн, только от земли не отрывал. Врачея была выше боевого мага, да еще и нагруженная сумками, и он решил не рисковать и без того натруженной спиной. Айреникус, запыхавшийся сильнее остальных, просто дружелюбно помахал Милеанне рукой. Клаус тоже подошел к целительнице и, помявшись, похлопал по плечу. Для молчаливого чародея это был большой акт радости.

Галдя, будто они все были только вчера окончившими Бан Ард выпускниками, отрядные маги дружно затопали к постройке. Ирвин все мялся, думая, куда ему сбагрить сумку, но желающих не нашел. Милеанэль при попытке Рольфа отобрать у нее поклажу собственнически потянула ее обратно: не хотела, чтобы ей помогали без просьбы.

- А можно мне тоже будет потом с остальными? - спросила она у Илларэна.

- Да успеешь еще, - заверил эльфку Томас, не дожидаясь ответа старшего чародея. - Еще напрыгаешься, с тебя-то командир точно три шкуры спустит до следующего задания. А отмечать когда будем?

- Отметить надо, - поддержал Рольф, - таки не каждый день из Аретузы выпускаются. А, командир?

Ирвин засиял еще больше: для него уже воняло отдыхом. Айреникус, отошедший умыться из бочки, от голосования воздержался, занятый споласкиванием шеи и лица. Клаус скрестил руки на груди и неопределенно пожал плечами. Видно, он не станет активно поддерживать, но и против ничего не имеет.

Стоящий рядом с Милеанной Томас мог бы поклясться, что ответ командира, вызвавший бы у любого другого благоговейный трепет, эльфку очень сильно обрадовал. У нее в глазах заплясали огни, и новоиспеченная чародейка вмиг сделалась похожей на маньячку. Водник нервно сглотнул: он еще никогда не видел, чтобы обещание командира гонять на тренировках наравне с остальными вызывали такую щенячью радость.

Оставленная Илларэном в своей новой комнате, Милеанэль принялась осваиваться. У нее не было надежды разобрать все сумки разом, еще до начала праздника, но часть вещей эльфка быстро разложила по новым местам. Нишу обрела ее сумка с инструментами, которую Милеанна не оставляла даже в Аретузе, коробочка с внушительным запасом самокруток и - неожиданно – заботливо поставленный на стол цветочный горшок. Из почвы робко пробивался росток, которому суждено в будущем стать тем еще производителем. Милеанэль, как бы ей ни хотелось погладить побег, потрогала его только взглядом и опустилась на кровать. Та скрипнула под весом новой хозяйки.

Странно это все, думала эльфка. Только сейчас, оказавшись в штабе отряда, она, наконец, все осознала и теперь с трудом могла верить в свою удачу. Если бы не бессонница, причиняющая Милеанэль много неудобств, целительница бы подумала, что спит и видит сладкий сон.

Когда она спустилась, стол уже был почти готов. В ноздри заполз запах готового мяса и ненавязчивый аромат только что открытого Эст-Эста. В такие минуты жалеешь больше всего, что по долгу профессии тебе нельзя пить. Но, с другой стороны, разве повредит одно из лучших вин Континента? На донышке.

- Вот с этого надо было начинать, - хмыкнула Милеанэль, опустившись на скамью рядом с Ирвином. Тот орудовал ножом так, что еще немного, и отрубит пальцы или себе, или кому-нибудь, кто захочет раньше времени насладиться вкусом мяса.

- Ну так, - довольно отозвался Томас, примостившийся возле эльфки, и поставил у ее руки стакан. Вид у него был говорящий: кубков работы Aen Seidhe не держим, жрите из того, что дают, да не обляпайтесь.

Милеанна, правда, была вся как на иголках. Пыталась отшучиваться, но, видно, ощущала себя неуютно. Слишком много внимания за короткое время получила врачея, с которой из-за принадлежности к Старшему Народу мало кто хотел знаться. А тут все были ей рады, внимательны и дружелюбны. Непривычно.

К сожалению, в разряд "нестоячих" членов отряда Aeksinan aenye попадало больше половины. Ирвин попробовал встать и там же и сел, схватившись за голову. Айреникус было попытался что-то сказать, но вместо этого хрюкнул и действительно зарылся лицом в унылые листья подвявшего салата. Храбрящийся Томас подскочил и зашатался, но успешно устоял. Трезвый, как стеклышко, Клаус тяжело вздохнул и первым зашагал к выходу. Милеанна, с непривычки захмелевшая, тоже поднялась и едва не отдала честь - это уже по невесть откуда взявшейся привычке.

На остатки отряда было больно смотреть. От Томаса разило перегаром, да так, что степенный Клаус немного подумал и сделал шаг в сторону, к целительнице. Та водила пальцами по теплой коже перчатки на левой руке и покачивалась из стороны в сторону. Ее охватывало странное волнение: вот это действительно первое, по-настоящему официальное задание в составе Aeksinan aenye. Эйфория, восторг, почти детская радость и неприятные уколы страха. Она боялась снова подвести командира, как в первый и во второй разы.

В общем, действительно собранными и готовыми к заданию казались только двое: Клаус и командир. Выглянувший из окна писарь покачал головой и скрылся за ставнями.

* * *

Мальчонка из очевидцев быстро разобрал, к кому можно подпрыгнуть со своего рода рапортом, и подскочил к Клаусу. О том, что командиром отряда может быть эльф, отрок даже не подумал. Поразительны масштабы ксенофобии, которую закладывают в детей с первых дней жизни. Казалось бы, чистый лист, подумала Милеанна, а на нем уже начерканы грубой рукой нелицеприятные строки. Эльфы - зло. Они не могут ничем командовать. Их место - в резервациях, в Синих Горах, в Ковире или Нильфгаарде - где угодно, только не в приличном обществе добропорядочных горожан.

- Так бахнуло! Аж уши заложило! - без тени страха, с неподдельным восторгом сообщил мальчуган. Если его неприязнь к эльфам была совершенно не детской, то вот впечатлительность более чем соответствовала возрасту. Он едва не потянул за собой опешившего Клауса, который косился на командира с выражением лица "это не я, оно само", порываясь вцепиться в ладонь. Вовремя сообразивший маг скрестил руки на груди и нахохлился, как мокрый воробей, но мальчонка не растерялся и потянул дядечку за полы плаща. - Лучше меня никто не видел! Я на дереве во дворе сидел, так чуть не свалился!

Милеанна коротко хмыкнула, предоставив командиру самому расставить все точки над i. Оставшийся без поддержки Клаус обреченно вздохнул, с последней надеждой взглянул на Илларэна. Мальчик беспечно подпрыгнул рядом с магом, воодушевленный тем, что он, обычный Ясь, сейчас будет показывать именитым чародеям место преступления! Будет что рассказать за сараями. То-то ребята обзавидуются.

Дважды Милеанне повторять не пришлось. Она разве что по струнке не вытянулась и не расплылась в дурацкой улыбке, свойственной больше пьяницам и любителям фисштеха. Эйфория пока перевешивала страх. Когда Томас отправился в один край города - разговаривать со стражей, - Милеанэль развернулась и пошла в другой: туда, где, по словам мальчугана, "бахнуло". Если точнее, то в округу, поскольку соваться в одиночку в место возможного нахождения ренегата даже у окрыленной эльфки хватило благоразумия.

В одном из домов она нашла первого пострадавшего. И то это вышло случайно: направляющаяся к месту инцидента чародейка отвлеклась на страшный ор в одной из хат, а когда заглянула в окно, то увидела, как мужик, будто мельница, отмахивается руками от жены. Заплаканная женщина пыталась поймать хотя бы одну из ладоней горожанина, изуродованных до невозможности, а тот, видимо, был в таком кураже, что не замечал новоприобретенного увечья. Брызги крови летели во все стороны, и каждый раз, стоило им попасть на чистое покрывало или необычайно белоснежный передник, женщина на короткий миг выходила из состояния истерики и срывалась на такие частоты, что даже у Милеанны закладывало уши. Пальцы пальцами, а порядок в доме - это святое. Эльфка, и так наблюдающая дольше положенного у медиков, ворвалась в дом горожан и едва не получила от испуганной женщины тряпкой в лицо. Одно хорошо: семейный скандал не перекинулся на гостью, а притух, позволив Милеанне уличить момент.

- Я врачея, - без гордости, но твердо заявила она. Мужик застыл на месте, не веря, что в его собственный дом вломилась девчонка из нелюдей. Стоило Милеанэль сделать шаг к нему, хозяин снова сделал попытку замолотить руками, но тут взвыл зверем. Только сейчас к нему пришло понимание того, что именно случилось.

Горожанин, как поняла эльфка, исчерпал свои ресурсы именно в момент, когда возникла вынужденная пауза. Пока он отбивался от жены, боли не чувствовал. Стоило в простое уравнение вклиниться неизвестной переменной, привычная схема осыпалась, как карточный домик. Мужик только выдохнул: "Чтобы нелюди в моем...", - и Милеанэль увидела, что у него закатываются глаза. Хозяин хаты медленно осел на пол и только после этого завалился на спину. Только замолчавшая жена снова заверещала, попыталась отхлестать эльфку полотенцем. Милеанне пришлось несколько раз крикнуть, что она на задании от отряда и являет собой представительницу медицинской профессии, прежде чем женщина угомонилась. Неприязнь к нелюдям как рукой сняло: она помогла чародейке привести мужа в удобное для осмотра положение и захлопотала, принося по просьбе эльфки воду и чистые тряпки.

* * *

- Фуф, они из меня всю душу вынули, - пожаловался Томас, который вынырнул из соседней улочки, когда Милеанна вышла из дома. Маг-водник еще хотел что-то добавить, но вдруг увидел, как все руки у эльфки в крови, и осекся. Подскочил, едва не схватил ее ладони, - ты что?!

- Не моя, - Милеанэль стыдливо спрятала левую ладонь за спину. Она еще не успела вымыть руки и не хотела надевать перчатку на испачканную кровью кисть. Нежный летний ветерок ласкал уродливый шрам. Смятая ожогом кожа жадно дышала воздухом, и эльфке казалось, что она окунула руку в ведро со льдом. - Вроде нашла очевидца.

- Командир велел придержать, - напомнил чародей, все еще с недоверием косившийся на ладони недавней выпускницы. Милеанна пожала плечами.

- Так он никуда и не уйдет, - загадочно сообщила отрядная целительница, которой хотелось только одного: немного подымить.

Из уст жены она узнала, что "ее непутевый засранец" всю неделю ходил какой-то смурной. Пропадал до вечера, а когда домой приходил, даже на расспросы не отвечал: сразу бухался в кровать и забористо посылал супругу в Зерриканию. Однако вчера вернулся неожиданно радостный, окрыленный. На стряпню не ругался, а жену не просто не послал, но и продыху не давал. Эту часть рассказа Милеанна деликатно опустила. Одно только ясно было: что-то у мужика долго не выходило, и аккурат перед происшествием дело выгорело. Обещал жене, что, дескать, ждет их слава и богатство... а потом вернулся без пальцев. Она-то его сначала хотела веником похлестать, а он все руками махал да что-то про амбар и дружка своего орал.

Насколько Старшая Речь была богатой на прекрасные, непонятные людскому уху обороты, настолько же всеобщий язык заполнял пробелы в разномастных ругательствах, какие эльфы ни за что бы не придумали. Люди умели комбинировать мат так феерично, что практически каждый пассаж можно было бы считать произведением искусства. Милеанэль, бросившаяся на помощь верещащей хозяйке хаты, не очень хотела пополнять свой словарный запас, но кто бы ее спрашивал? Неизбежно обросшая новыми знаниями эльфка с помощью Илларэна, которого в ультимативной форме заставила достать женщину из кипятка, потратила много времени на новую болячку. Обваренная супруга, пострадавшая едва ли меньше, чем раненый в результате инцидента, визжала, что мужланам не позволит торчать в ее доме, пока она в таком виде. Милеанэль ничего не оставалось делать, кроме как вытолкать обоих "командиров" прочь. Только после того, как мужчин в доме поубавилось, хозяйка дозволила эльфке задрать ей юбку.

Следующие полчаса Илларэн и Клаус слушали нежданный концерт, который никто не просил. Неизвестно, что именно делала с хозяйкой врачея, но вой стоял такой, что к хате стали потихоньку стекаться зеваки. Не помог ни периметр, ни усилия городской стражи, ни самолично разворачивающий прохожих Томас. Вынужденно к очистке территории присоединился Клаус, оставив командира ожидать аудиенции у пострадавших в одиночестве.

Когда, наконец, из открытых ставен показалось лицо Милеанны, можно было заходить. Эльфка хорошо умела скрывать эмоции, но в ярко-синих глазах плескалась заметная одним соотрядникам вселенская скорбь. Было видно, что со многим врачея успела поработать, но обваренная задница - это явно что-то новое.

- Проклятые нелюди... - шипела лежащая на животе женщина, которую Милеанэль переложила уже своими силами на стол. Без юбки, прикрытая чистой простыней. Чародейка пожала плечами: свою сумку она не взяла, поскольку даже не предполагала, что вместо борьбы с ренегатами придется обрабатывать ожоги. Лоб у эльфки был мокрый от пота. Молчаливый и меланхоличный Клаус безошибочно распознал, что из поставленного у стола таза с водой Милеанна черпала Силу. Ее отголоски до сих пор висели в воздухе.

- Только ее супруг еще не в себе, - сообщила отрядная целительница, потерев шею. Тоже всю мокрую. Несмотря на потраченные силы, Милеанэль по-прежнему была очень бледной. Только круги под глазами стали будто темнее прежнего и синели двумя фонарями, будто во время лечения эльфке сопротивлялись.

- Приведи, - с молчаливого разрешения командира попросил Клаус. Милеанна размяла пальцы - на них еще до сих пор оставались разводы от не до конца отмытой крови, - и зашагала к распластавшемуся на постели свидетелю. Бодрящее заклинание внешне далось ей без большого труда, но после двух трудных пациентов подряд получилось не сразу. Милеанэль украдкой вытерла робко выступившую из носа карминовую каплю и отступила, позволив псионику работать.

Впору было бы извиниться, но Милеанэль себя одернула: она тут работала, а за такое просить прощения у начальника - дурной тон. Эльфка внимательно слушала Илларэна, впитывая новые знания, как губка мыльную воду. Действительно открытия не произошло, но в Аретузе, справедливости ради, таким деталям уделяли не так много внимания. В академии готовили будущих чародеек, которые смогут становиться на придворные посты, а не таскаться по лесам с выпускниками, прости Мелитэле, Бан Арда... Врачея хмыкнула, удивляясь, как все-таки и ее затянуло это негласное противостояние двух школ для чародеев, и вперилась внимательным взглядом в нарисованные командиром руны. Милеанне понадобилось несколько долгих минут, чтобы убедиться, что ничего не осталось незамеченным и понимание, как и что нужно сделать, закрепилось достаточно прочно.

- Готова, - уверенно соврала она, взявшись за широкую командирскую ладонь. Ложью это было, однако, только частичной. Милеанэль отличалась высоким уровнем обучаемости и поняла, что до нее хотел донести Илларэн. Но физически - она чувствовала - находилась опасно близко к грани, когда есть риск проваляться остаток дня с гудящей головой. Но работа есть работа. Нужно привыкать к другому уровню расхода Силы.

Она внесла в формулу частичку себя, как и просил командир. Было в этом что-то сугубо интимное, что может понять только другой чародей. Все они пользовались одним ресурсом: бесконечной Силой, которая ускользает от неодаренных и покорно - а иногда наоборот - идет в умелые руки. Она бывает опасной, бывает ласковой, но все едино; и каждый касался ее по-своему. У Илларэна, почувствовала Милеанэль, подход грубый, ему и свойственный. Агрессивный, давящий, какой бывает у боевых магов. А ее след, показывала она командиру, был иным. Вкрадчивым, но вместе с тем совсем не мягким, какой бывает у целителей.

Знатоки магического искусства долго могут изучать след другого чародея. Скользить невидимой дланью по узорам, сложенным чужой волей, - своего рода удовольствие. Но у Милеанны не было такой роскоши, как вдумчивое исследование следов заклятий - что командирских, что чужих. У нее так сильно потянуло в низу живота, что на мгновение эльфка подумала, что произошло невозможное. Она довела заклятие до конца и, как и Илларэн, раздосадовано выдохнула. Ни следа остаточной магии. Так значит, обычная шалость?..

Милеанна отпустила руку командира и немного наклонилась вперед, будто кто-то наступил ей на спину и насильно пригнул к земле. В носу как-то мокро. Все-таки многовато сил потратила она на этих двоих больных. Следовало взять хотя бы сумку с инструментами; тогда удалось бы сохранить так нужный сейчас ресурс.

- Формальность соблюли, командир, - подытожила эльфка, найдя в себе силы и распрямившись. Живот по-прежнему тянуло. - Ничего нет. Клаус наверняка...

"...доложит", - хотела сказать Милеанэль, когда псионик уже и сам вышел из хаты и сначала растерялся, не сразу найдя взглядом командира и целительницу. Вид у чародея был, как обычно, неоднозначный. Поди разберись, удовлетворен он или взбешен.

Ох, еще и к алхимику... Милеанна ждала погружения, но не думала, что оно накроет ее с головой, да еще и с таким неожиданным развитием сюжета. Она смахнула со лба пот, проводила взглядом широкую спину Илларэна, направившегося к лошадям. Томас, зашагавший вслед за командиром, как-то грустно посмотрел на Милеанэль; она качнула головой, мол, все в порядке. Маг недоверчиво поджал губы, сощурился, но командир уже отдалился на опасное расстояние. Тому пришлось как можно скорее его догонять.

Эльфку кто-то тронул за плечо. Она обернулась, увидела Клауса - вернее, его руку, в которой он держал не первой свежести, но идеально чистый платок. Милеанэль машинально приняла подарок и прижала его к носу. На желтоватой ткани она увидела ярко-красные пятна. Понятно теперь, почему Томас так буравил ее взглядом. У нее течет из носа кровь так, будто эльфка крепко получила по морде.

- Спасибо.

Клаус молча пожал плечами, мол, пустяк, и махнул рукой, предлагая оставить платок себе. Милеанэль сунула его в карман, решив, что хотя бы сначала застирает пятна, прежде чем возвращать вещь хозяину. Псионик терпеливо подождал, пока врачея догонит его, и отправился следом за командиром вместе с ней. Зеваки, собравшиеся у дома пострадавшего мужика и его несчастной супруги, проводили чародеев взглядом и остались толпиться у хаты, то и дело пытаясь заглянуть в окна.

* * *

К алхимику они с Клаусом не сильно торопились. Позволили себе проехаться неспешно, главным образом потому, что псионик все еще беспокоился за Милеанну. Не показывал, чтобы не привыкала, что ей будут потакать, но видел, что самой эльфке быть обузой совершенно не в удовольствие. Клаус отметил про себя, что не походит Милеанэль на ту, которая в будущем будет верещать от сломанного ногтя или просить передышки после трех минут бега в полном обмундировании. Но жалеть он ее немного жалел - слишком еще зеленая, чтобы без остановки гонять ее из одной части города в другой. Они наверняка там сейчас не нужны. А если и понадобятся, то после того, как командир и Томас исчерпают все свои способы докопаться до истины.

Дом алхимика завиднелся издалека, но первое, что выхватила взглядом Милеанэль, - это лошади боевых товарищей. Она заметно приободрилась и запихала запачканный платок поглубже в карман. Клаус усмехнулся себе под нос и спешился первым. Руку эльфке подавать он не собирался, а она и не хотела: спрыгнула сама, легко отпружинив ногами о податливую землю. Лошади флегматично прядали ушами; им все эти деревенские разборки были глубоко до Мелитэле.

- Подождем тут, - изрек Клаус, опершись спиной об ограду. Милеанэль встала рядом, попыталась заглянуть в окна, но безуспешно: они были закрыты ставнями.