Прошло уже больше года, как Веслав передал свои обязанности ученику и уехал. Майнхард справлялся с работой отлично и даже сумел заслужить благодарность барона, на чьей земле стоял лес, но без старика молодой лесник временами чувствовал себя неуверенно. Не у кого больше спросить совета, никто не расскажет занимательную историю за ужином, не улыбнётся тепло и не приободрит, когда это так нужно. Да и в леснической избе без наставника стало не так уютно, как прежде. Тем не менее, Фортрейн понимал старого волколака - задержись здесь Веслав дольше, появились бы вопросы о бодром столетнем старике, на порог чьего дома забыла дорогу Костлявая. А там и до опасных слухов недалеко, что чудище под человеческой личиной у барона служит, после которых спокойной жизни в глуши уже не будет. И всё же Майно слишком сильно по нему скучал.

Зима в этом году выдалась тёплая. Собираясь в обход своих “владений”, Майнхард не стал надевать что-то теплее кожаной куртки, в которой обычно ходил осенью, - излишне было, да и проклятая кровь согревала куда лучше. Перетянув правый рукав повязкой с баронским гербом на шевроне, лесник по привычке сунул нож в сапог, опоясался ремнём с закреплённым на нём сайдаком и перекинул через плечо перевязь с мечом. Можно было не брать меч, да и легче бы без него было, но бывший рыцарь не мог расстаться с оружием, выкованным точно под его руку, спокойнее с ним было, а волколаку нести на себе всю эту поклажу не было в тягость.
Лес сегодня был красив, как в сказке. Мягкий рыхлый снег толстым слоем лежал на чёрных росчерках ветвей, прятал под собой голубые еловые иголки и едва слышно хрустел под ногами, сохраняя на память чёткие отпечатки сапог. Дышалось легко, а стужа не запускала за воротник свои колючие холодные пальцы. Идиллию нарушал только острый запах крови. Не звериной, человеческой. Майнхард учуял его издалека и ему пришлось идти быстрым шагом около получаса, прежде чем он достиг источника запаха.
Ступая как можно тише, Фортрейн осторожно вышел на поляну, на которой развернулась трагедия. Мерзко тут было, кроваво. На мгновение прикрыв глаза, мужчина глубоко вдохнул, пробуя запахи на вкус, и нахмурился, отчего морщинка между бровей стала еще глубже. Пока лесник осматривался и принюхивался, его рука лежала на перекрестье меча. Но вскоре Майно её опустил. В горький запах смерти тонко вплетался чужой и в то же время настолько родной аромат, умело перебитый травами, что Майнхард не сразу понял, кому он принадлежит. Он почти бесшумно двинулся к центру поляны, мимо брошенных на привале вещей, остывших углей костра и брызг крови на девственно-белом снегу. Недолго постоял над телом мужчины, принявшего грудью меч. Наёмник. Второй, лежащий почти у самых деревьев, наверное, тоже им был. Его тело было истерзано, а лежащий рядом арбалет объяснял, почему мужик находился так далеко от соратника. Фортрейн потянулся за втоптанной в снег стрелкой затянутой в перчатку ладонью и задумчиво повертел находку в пальцах. Знали, на кого шли. Да только ума не хватило. Он спрятал стрелку в сумку и, отряхнув руки, прошёл чуть дальше за деревья, следуя за каплями крови на снегу.

Она выглядела спящей, но то вряд ли было правдой. Майнхард слышал тяжёлое дыхание волчицы, она была измучена и ослабла, но сдаваться явно не собиралась. Лесник опустился рядом с ней на одно колено и осторожно прикоснулся к вздыбленной на загривке шерсти, успокаивающе поглаживая. Майно не знал, сколько часов она здесь находилась. Не знал также, насколько его сестра стремится быть в мире с людьми и самой собой, но просто оставить её здесь не мог.
Он остановился глазами на обагрённой кровью шерсти и засевшем глубоко в теле арбалетном болте. У самого заныло под лопаткой, как раз там, куда двадцать лет назад разбойничья стрела угодила. Во взгляде бывшего рыцаря отразилось сочувствие. К сожалению, он не мог разделить с сестрой её боль, чтобы ей стало легче, но мог попытаться помочь ей.

[ageah]Возраст: 43 года[/ageah][actah]Деятельность: лесник[/actah][icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/08/fe9494c0497f02dae03ec8ee4b64128b.png[/icon][raceah]Раса: волколак[/raceah]

Отредактировано Майнхард (11.08.19 18:41)

Майнхард ещё раз провёл ладонью по её загривку, успокаивая, а у самого в голове вертелись не самые простые и радостные думы. По-хорошему нужно было отнести волчицу в избу, там была вода, чистые тряпицы и заготовленные летом травы. Он мог с лёгкостью подхватить её на руки и пройти быстрым шагом весь путь, да только это лишний час и лишние мучения от тряски в такт шагам, ей и так слишком много досталось. Нужно было вытаскивать стрелу сейчас.
Фортрейн снял с себя перевязи с оружием и положил чуть поодаль на утоптанный снег. Затем придвинулся к раненой вплотную, опустился на оба колена и, прижав окровавленную шерсть левой рукой, взялся за торчащее из тела древко.
Раны от стрел всегда были скверным делом. Если бы не своевременная помощь чародеев и лекарей, работавших в орденском госпитале, Майно имел бы несчастье потерять куда больше друзей и соратников. Но там, где людям непременно нужны были целительные снадобья, оборотню должно хватить своих собственных сил. Волки крепкие и живучие твари.
Древко легко поддалось и Майнхард вытянул его из раны практически без усилий. А наконечник так и остался в теле, чёрт бы его побрал! Умелец, изготовивший болты, прикрепил наконечники к древку воском, и тот истаял под воздействием тепла, оставив жгучее серебро глубоко внутри.
Лесник вытянул из сапога нож.
- Резать придётся, - голос у мужчины был мягкий и совсем не вязался с его хмурым внешним видом, - Потерпи немного, сестричка. Скоро всё хорошо будет.
Волчица фыркнула, коротко, то ли насмешливо, то ли возмущенно - не разобрать ни по голосу, ни по выражению морды. Из пасти вместе с этим звуком вырвалось облачко теплого пара и растворилось через несколько секунд. А она уже отвернуться успела, уткнулась носом в снег, прикрывая при том глаза. Как нож кожей почувствовала - напряглась заметно. Хоть и понимала явно, что иначе никак серебро не достать, но зарычала недовольно всё равно.

Фортрейн действовал уверенно и решительно - ведь, если где помедлишь, сделаешь измученному телу больнее. Хотя, казалось бы, куда ещё то. Весь процесс и так больше походил на пытку, чем на счастливое исцеление, несмотря на то, что оборотни переносили боль легче. Но это приходило с годами, за четырнадцать лет Майно успел это ощутить. А его “сестричка” была юна, наверное, девчонка ещё совсем. И ослабленное серебром тело было уязвимее. Поэтому лесник разговаривал с ней спокойно и ласково, словно с ребёнком, утешал и пытался отвлечь от боли, пока орудовал ножом, пытаясь извлечь смертоносный осколок. Пусть каждый её рык терзал душу, он знал, что волчица справится. А если за руку прихватит в порыве, так Майнхард вряд ли бы стал сердиться.
Тяжело выдохнув, мужчина бросил окровавленное серебро в снег. Потом заберёт. Крепко зажал рану ладонью.
- Вот и всё, слышишь?

[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/08/fe9494c0497f02dae03ec8ee4b64128b.png[/icon][raceah]Раса: волколак[/raceah][ageah]Возраст: 43 года[/ageah][actah]Деятельность: лесник[/actah]

На себе испытать не довелось, но Веслав рассказывал, что ранения от серебра заживают долго, как у обычного человека, и никакое волчье здоровье им не указ. Тут оно разве что от смерти убережёт, наверняка поборов попавшую в кровь заразу. А чужая кровь бежала, обжигая кожу своей теплотой. Плохо это было, опасно. Нужно было поскорее донести волчицу до дома, чтобы заняться раной в более подходящих условиях. Только прежде стоило остановить кровь, иначе станет только хуже.
Не долго думая, лесник сбросил куртку, а затем и рубаху. Помогая ножом, отрезал часть подола и оторвал рукава, сразу же разрезав каждый кусок на полосы. Затем отхватил от подола ещё ткани, которую сложил вчетверо и приложил к ране. Туго перевязал импровизированными бинтами и вытер кровь с ладоней о снег. Лёгкий морозец начал сердито пощипывать кожу, словно подгонял лесника, чтобы не мешкал. Майнхард набросил одежду и перекинул через плечо перевязи с оружием, после чего осторожно поднял волчицу к себе на плечи.
Он нёс её бережно придерживая и всё боялся потревожить раненую каким-нибудь неверным шагом. Шёл Фортрейн так быстро, сколь ему позволяла его ноша, и надеялся, что не встретит по дороге ни подельников тех двоих, что закончили свой путь на залитой кровью поляне, ни деревенских. Что ж, с этим повезло, и хотелось верить, что и с остальным повезёт.

Конечно, обрабатывать рану было бы куда проще, перекинься оборотница в человека. Но Майнхард не смел её об этом просить - сложно что-то требовать от ослабевшего тела, которое просто не в силах подчиняться владельцу. Лесник согрел воды, промыл рану отваром трав, уменьшающих воспаление, после чего аккуратно сшил рассечённые края. Ткани в доме нашлось в достатке, так что с перевязкой тоже проблем не возникло. Устроив волчице лежанку, Майно принялся за уборку в избе, по которой как ураган прошёл - попробуй найти вещи, которые нужны не каждый день, и не разгромить при этом добрую половину обстановки! Потом настал черёд приготовления еды, а там и день прошёл, быстро сменившись ранними зимними сумерками и тёмным вечером.
В этот раз он лёг спать на лавке, чтобы быть поближе к раненой волчице, если ей вдруг что-то понадобится. Сон у Майнхарда, конечно, был чуткий, но всё одно проще, когда можно протянуть руку и успокоить очнувшегося в незнакомом месте родича, чем бежать к нему через весь дом.

[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/08/fe9494c0497f02dae03ec8ee4b64128b.png[/icon][raceah]Раса: волколак[/raceah][ageah]Возраст: 43 года[/ageah][actah]Деятельность: лесник[/actah]

Оборотень смешно наморщил во сне нос, когда почуял горький запах подгоревшей стряпни. Майнхард не помнил, чтобы оставлял еду на огне. Но что, если он настолько вчера вымотался, что напрочь забыл об этом, и изба вот-вот заполыхает? Эта мысль заставила его резко распахнуть глаза и приподняться было на локте, чтобы нестись устранять последствия собственной рассеянности, но, наткнувшись взглядом на девушку, Фортрейн передумал куда-то бежать. Только снова повалился на спину, потирая заспанные глаза. Волчица сменила облик и, присвоив его рубашку, занялась тем, чем мог заниматься любой раненый оборотень: стремилась заглушить голод. Раны ведь всегда тянут из тела много сил на восстановление, однако лесник не ожидал, что его найдёныш сможет вернуться в человеческий облик так быстро, думал, что минимум дня три должно пройти... Но "сестричка" стояла перед ним и сложно было сказать, что она ему приснилась. Майнхард, что греха таить, был этому очень рад, и даже подгоревшая каша не заставила бы его сердиться.
- Не против, - сонным голосом отозвался лесник, смазывая окончание фразы невольным зевком. Какой бы ни была тяжёлой голова, но встать всё-таки пришлось. Майно пригладил "гнездо" на голове и подошёл к столу, наливая в свою кружку воды.
Девушка была очень молода, наверное даже годилась Фортрейну в дочери. Бывший рыцарь даже задался вопросом, не получила ли она проклятье в наследство от родителей (уж очень ловко она перекинулась в волчицу), но вслух спрашивать не стал, сочтя такое поведение невежливым. Сам он такому фокусу учился очень долго и Веславу вдоволь пришлось с ним намучиться.
- Вижу, тебе уже лучше. Как рана, сильно беспокоит? - осведомился Майнхард прежде, чем узнавать имя девушки и называть своё, всё же одно было куда важнее другого.
- Меня зовут Мин, - представился оборотень так, как представлялся здешним людям, - Я присматриваю за этим лесом.

[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/08/fe9494c0497f02dae03ec8ee4b64128b.png[/icon][raceah]Раса: волколак[/raceah][ageah]Возраст: 43 года[/ageah][actah]Деятельность: лесник[/actah]

Лесник только и успел вскинуть ладонь в останавливающем жесте, чтобы девушка не вздумала двигать плечами, стремясь ответить на вопрос как можно правдивее, но было уже поздно. Майнхард с глубокой досадой мысленно выругался и напряжённо прикусил губу, вздохнув. К слову, нынешнее действие девушки было не самым опасным, ведь вчера Фортрейн аккуратно сшил края надреза, который был вынужден сделать, чтобы вытащить наконечник арбалетного болта из раны. Что стало со швом в процессе обращения, было и без осмотра понятно - наверняка разошёлся и причиняет дополнительные неудобства. И пусть организм оборотня был в состоянии в короткие сроки справиться с кровотечением из резаной раны, не стоило отказывать ему в помощи. К тому же, организм этот был порядочно ослаблен серебром.
- Уже тринадцать лет, - ответил лесник, отвечая на эмоцию собеседницы не менее тёплой улыбкой, - Повезло мне с этим местом.
Он мог бы многое рассказать Льене, но пока было рано, они даже не познакомились толком. Но всё, возможно, было впереди - оборотнице потребуется не меньше двух или трёх недель, чтобы перекидываться без боязни сделать себе хуже, снова начать охотиться и иметь возможность не возиться с перевязками в дороге. До тех пор она могла быть гостьей в доме лесника, а долгие зимние вечера всегда располагают к разговорам.

Фортрейн покосился на рваные остатки бинтов, сиротливо лежащие в углу. Он наивно полагал, что их можно будет прокипятить и использовать повторно, но Льена внесла в его планы свои коррективы. Что же, надо будет в следующий раз прикупить у деревенских и льна, и новую рубаху, а лучше две, чтобы наверняка.
- Надо будет сегодня обязательно поменять твои повязки, - обратился он к девушке, - Пусть попали удачно, но рана не из лёгких. Даже для тебя.
Но перевязкой следовало заняться после завтрака. Или даже после охоты - теперь придётся добывать мясо и для себя, и для Льены, причём ей нужно будет отдавать большую часть добычи, чтобы оборотница восстановила свои силы быстрее.
- Расскажешь, что с тобой произошло? - спросил Майнхард, накладывая кашу из чугунка так, чтобы не поддевать ложкой подгоревшую еду, - Когда успела тем мужикам дорогу перейти?
Майно был уверен, что не волчица начала тот бой не на жизнь, а на смерть. Редко простые наёмники заряжали арбалеты болтами с серебряными наконечниками. Значит те мужики узнали, кем Льена является, и загодя готовились к тому, чтобы отправить девушку к праотцам.

[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/08/fe9494c0497f02dae03ec8ee4b64128b.png[/icon][raceah]Раса: волколак[/raceah][ageah]Возраст: 43 года[/ageah][actah]Деятельность: лесник[/actah]

Лесник только пожал плечами, когда Льена сказала, что сама себе будет делать перевязки. Не одобрял такого, конечно, ведь корпус самому себе правильно перебинтовать непросто, а уж с раной на спине это может стать занятием, за которым будет темнеть в глазах от боли. Но, видя неподдельное смущение девушки, настаивать на своём не стал, а решил поговорить об этом позже. Ну а, если вдруг его слова не возымеют на Льену никакого действия, то Майнхарду придётся успокаивать себя тем, что на волколаке всё заживёт без особых последствий и излишне тревожиться просто нет смысла. Для верности можно отвар мятный попить - чтобы уж точно попустило.
Слушая рассказ Льены, оборотень только чуть-чуть изменился в лице, и то эту едва заметную перемену можно было списать на не самый вкусный комок каши, опрометчиво отправленный в рот. Если честно, Фортрейн даже не мог сказать, что насторожило его больше: то, что рядом появились разбойники, или то, что "сестричка" за пару дней угробила столько людей. Ладно, разбойников ему было почти не жалко, туда им и дорога... А вот глупая кончина наймитов заставила лесника задуматься. Какая-то часть его оправдывала Льену, раз та защищалась. А винить её в том, что не удержала зверя в узде, когда надо было, тоже не мог, ведь и с ним такое случалось по неопытности. И смерти тех людей Майнхард до сих пор себе не простил и вряд ли когда сможет отпустить от себя это грызущее чувство вины, но то были его проблемы.
Впрочем, ладно. Сделанного не воротишь, но может Льене какой совет пригодится, доставшийся его от Веслава? Доев свою порцию, лесник снова глянул на девушку, ещё больше смущённую, чем раньше.
- Зла не держу, - заверил он Льену и поднялся из-за стола, - Оставайся и прими мою помощь.
Лесник прошёл к небольшому сундуку, стоявшему у кровати, и выудил оттуда чистые простыни, рубаху для себя и свои, уже далеко не новые, штаны для Льены. Девушка была с ним одного роста, так что одежда должна была подойти. Правда, Майнхард пока не знал, что делать с обувью, но время найти решение было - как минимум, стоит посетить поляну, на которой он нашёл волчицу, и поискать её вещи, если те остались целы.
- Тебе надо отдохнуть, - Фортрейн перестелил постель, чтобы не утруждать раненую сном на жёсткой лавке, - А я пока на охоту схожу, на одной каше ведь далеко не уедешь.
После этого он стал собираться сам. За время его отсутствия вряд ли кто-то посмеет потревожить девушку - гости у лесничего бывали редко, а уж зимой и подавно никто из деревенских не желал забираться в такую глушь, и сейчас оно было к лучшему.

[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/08/fe9494c0497f02dae03ec8ee4b64128b.png[/icon][raceah]Раса: волколак[/raceah][ageah]Возраст: 43 года[/ageah][actah]Деятельность: лесник[/actah]

- Найду, - пообещал Майнхард, тепло улыбнувшись, после чего закинул на плечо ремень сайдака, - А ты отдыхай, скорее поправишься.
Он, если честно, даже не думал считать Льену своей должницей, всё же сам сделал выбор, когда нашёл на поляне раненую волчицу и не смог пройти мимо, то же можно было сказать и про дальнейшие заботы о девушке. Так что и не нужно было оборотню то, что ему якобы причиталось. Да и вряд ли сейчас Льена чем-то сможет ему отплатить без ущерба для себя. Но, если вдруг они когда-нибудь встретятся через много лет и Майнхард будет нуждаться в помощи, то, может, тогда?.. Конечно, при условии, что они оба к тому моменту будут живы и не потеряют себя самих.
К той самой поляне Фортрейн вышел уже после того, как добыл дичи - две крупных птицы и заяц, лежавшие в охотничьей котомке, предвещали сытный ужин для обоих оборотней. Лесник прошёл по поляне, осматриваясь, и остановился возле припорошенного снегом тела покойного наймита, затем присел рядом и, взявшись за рукоять меча, засевшего у мертвеца в груди, с силой потянул клинок на себя. Ещё на пути сюда Майно представлял, как какой-нибудь кмет наткнётся на это малоприятное зрелище, увидит рваную одежду, брошенную в снегу обувь, а потом придёт к лесничему со сплетней: "Знаешь, Минька, что у тебя под боком волколак завёлся? Двоих схарчил, я видел! Сначала хотел мечом с ними управиться, да нутро ненасытное верх взяло, и он давай их зубами рвать!". А потом постоит, подумает, и скажет так с прищуром: "А может это ты и был, а?". Конечно, было маловероятно, что такое вообще произойдёт, но Майнхард хотел подстраховаться. В конце концов, не он один здесь охотится.
Нужно было уничтожить все свидетельства того, что здесь, помимо двоих наёмников, был ещё один человек. А там растащат дикие звери то, что осталось, кровь укроет снегом, и уже не поймёт никто, что произошло. Фортрейн собрал обрывки одежды, завернул в них лезвие меча, подобрал порванную куртку Льены и сапожки, ну а к сумке девушки его привёл запах. Её личную метку сложно было не учуять, но сквозь него настойчиво пробивался терпкий запах отравы, отчего зверь внутри недовольно зафыркал и напрягся. Майно вытянул сумку из снега за ремешок и, не удержавшись, заглянул к неё - аконитовое зловоние тут же ударило в нос с двойной силой и оборотень с трудом сдержался, чтобы не отшатнуться в отвращении. Сам лесник прекрасно был осведомлён о том, что делает волчий корень с такими как он или Льена: ослабит, отравит или убьёт, в зависимости от концентрации в отваре. Зачем он ей?.. Мужчина скривился и, быстро захлопнув клапан сумки, закинул её на плечо и направился в сторону дома.
*   *   *
Майнхард долго не решался заговорить с Льеной на эту тему, всё не хотел её тревожить, чтобы девушка не волновалась и выздоравливала. Спросил только через неполную неделю, когда выдался свободный от всяких дел вечер. За окошком завывала метель, а они сидели у тёплого очага, пили душистый травяной отвар и болтали о всяком разном.
- Наверное это не моё дело, но... Зачем ты носишь с собой яд? Травить неугодных сородичей? - осведомился оборотень, с улыбкой глянув на Льену. Да, поначалу находка его встревожила, но затем Майнхард здраво рассудил, что лучше спросить об этом у волчицы напрямую, чем гонять по кругу мысли, одну другой хуже.

[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/08/fe9494c0497f02dae03ec8ee4b64128b.png[/icon][raceah]Раса: волколак[/raceah][ageah]Возраст: 43 года[/ageah][actah]Деятельность: лесник[/actah]

Отредактировано Майнхард (16.10.19 18:46)

Улыбка у Майнхарда стала неловкой, а потом и вовсе исчезла после едва слышного вздоха. Наверное, слишком рано спросил и расстроил девушку, вынуждая вспомнить не самые приятные моменты оборотничьей жизни. Да и лазить по чужим сумкам, в общем-то, нехорошо... Хотя, и без этого было понятно, что в той сумке лежало, и утаить резкий запах от волколачьего нюха было совершенно невозможно.
- Понятно, - ответил он, уже жалея, что вдруг начал этот разговор, грозивший разрушить уютную атмосферу сегодняшнего вечера. Тепло - оно хрупкое. Было бы жаль, если всё закончится именно этим. Иногда так его не хватает, простого человеческого тепла, что впору сойти с ума от одиночества или идти выть на Луну. Она то уж точно поймёт своё дитя, вот только ничего не ответит и ничего не даст, кроме мучительной боли.
Если честно, Майно не помнил, как он научился находить со зверем общий язык, как сумел его принять и начать существовать с ним в мире. Его нечаянный наставник не засыпал советами и не раскрыл молодому оборотню ни одного секрета, потому как не было секретов, он просто был рядом, не давал натворить глупостей, и поддерживал. Не в этом ли был высший наставнический талант - казалось, всё получилось как-то само собой и без особых усилий. Да и без отравы удалось обойтись. Но Льена, кажется, была одна. Кто-то в прошлом рассказал ей о волчьем корне, но не поддержал и не помог. Чем ответит зверь, которого наказывают мучениями? Ничем хорошим, кажется.
- Прости, я... Лишнего спросил. Не хотел расстраивать, правда, - оборотень протянул руку и чуть сжал "сестричкину" ладонь в эдаком жесте поддержки. Обнял бы, да боялся потревожить рану неловким движением, или, того хуже, испугать, ведь знакомы они без году неделя, даром что сородичи.
- А у тебя всё получится, слышишь?
Разве может случиться иначе с таким сильным человеком?

[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/08/fe9494c0497f02dae03ec8ee4b64128b.png[/icon][raceah]Раса: волколак[/raceah][ageah]Возраст: 43 года[/ageah][actah]Деятельность: лесник[/actah]

Задумывался ли Майнхард о том, что такое истинная свобода? Это у зверя был однозначный ответ, но и тот сложно было описать словами. Свежий лесной воздух; сверкающий в лунном свете снег; ветер, приносящий запах добычи; радость охоты и возможность разделить её с сородичами. Только прожив это, можно было понять, что такое свобода и настоящая жизнь. Но и тех редких минут, в которые оборотень позволял себе прикоснуться к звериной свободе, ему было достаточно для того, чтобы понять, - этого ему мало.
- Наверное, - ответил он, посмотрев оборотнице в глаза. Будь Майно простым человеком, он бы сумел сказать точно, что кметская жизнь горше редьки. Но со стороны ему казалось, что и там есть место свободе и простым радостям - в аромате свежевыпеченного хлеба, в душистом хмеле, в узоре вышивки-оберега, в песнях и танцах, да много в чём ещё. Да и не мог он судить о том, в чём не разбирался. Он ведь и сам с виду уверенный в себе человек, которому всё по плечу, а стоит только обнажить душу, как в ней ничего не сыщешь, кроме стылого одиночества и страха утратить человеческий разум.
Фортрейн отставил пустую кружку и осторожно, стараясь не потревожить, обнял Льену свободной рукой, прижимаясь щекой к её волосам. Будь они оба волками, уткнулся бы носом в меховой воротник на шее, а большего и не нужно было, чтобы согреть измученную душу.
- У меня было непозволительно много времени, чтобы смириться, но, боюсь, я так этого и не сделал. Свыкся с тем, кем стал, но свободным себя назвать язык не поворачивается, - произнёс Майнхард, - Я слишком многое потерял. Всё цепляюсь за прошлое... Сам не могу понять, зачем.
А пора бы уже отпустить. Прошло много лет, мир не рухнул, а его семья, должно быть, научилась жить без него. Да и вернуться он в любом случае не сможет, так чего себя изводить? Человечность же, за которую он так отчаянно хватается, не в прошлом ведь хранится, а прямо здесь, в сердце. Перешагнуть через себя оказалось ещё сложнее, чем принять свою новую сущность.
Льену, наверное, тоже что-то держало в прошлом, но ненавистная участь служанки перечёркивала всё крест накрест.

[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/08/fe9494c0497f02dae03ec8ee4b64128b.png[/icon][raceah]Раса: волколак[/raceah][ageah]Возраст: 43 года[/ageah][actah]Деятельность: лесник[/actah]

От сжатых вместе ладоней расходилось тепло. Рассеянно поглаживая большим пальцем мягкую кожу девушки, оборотень задумался о своём.
Люди видели в них монстров, у которых из-за ненасытного голода на уме мысли только о сочащейся кровью плоти. Можно было пытаться жить бок о бок с людьми, честно трудиться днём, а ночью уходить в лесную чащу, давая волю зверю, что затосковал в четырёх стенах. Но рано или поздно кто-то прознает и о странных ночных отлучках, и смекнёт, что неспроста домашнее зверьё обходит стороной. А может и вовсе не повезёт кому-то из соседей оказаться не в то время, не в том месте, и он увидит всё собственными глазами - и вот уже новость, страшнее пожара, летит от дома к дому, а люди собирают монеты, чтобы нанять ведьмака. Волки же были чуть дружелюбнее, но всё равно настороженно и с опаской относились к твари, за которой тянулся шлейф неприятного запаха людских поселений. А ведь Льена была права. Ни он, ни она, ставшие чужими для обоих миров, уже никогда не вернутся назад, и осознание этого было настолько горьким, что хотелось сохранить и никогда не терять хотя бы крупицы воспоминаний.
В неловких объятиях Майнхард вдруг ощутил, что может довериться и рассказать Льене если не всё, то очень многое. Мягкий запах волчицы, исходивший от её волос, был родным. Хотелось быть собой, не прячась за маской, не боясь показаться слабым, жалким или глупым. Если после этого и правда станет чуть легче, то почему нет?
- Наверное, моя доля была чуть легче доли простого кмета. Но сравнивать сложно, очень уж всё разнилось, - начал рассказывать Майнхард, - Мои родители, пусть громких титулов за ними не значилось, были благородными по крови людьми. Лучшей семьи нельзя было и желать. Они так и остались в неведении, не знают, что со мной стало. Наверное думают, что я давно мёртв. Но так, наверное, и к лучшему, чем знать, что твой сын стал чудовищем.
Эта была самая сложная и болезненная мысль, которую Фортрейну когда-либо доводилось произносить. Но вот слова произнесены - и как будто тяжесть с души ушла, даже дышать стало легче.
- Я был рыцарем, защищал людей от разбойников, много ездил по свету, многое повидал. Может, и дальше бы так было, если не встреча, после которой я стал... таким. Пришлось бросить всё и уйти, чтобы не причинить вреда дорогим людям.
Лесник чуть помолчал, прислушиваясь к завыванию метели за окном и мерному дыханию Льены, обжигавшем шею.
- Здесь, в глуши, по-своему хорошо. Но всё равно не то. Вольготно зверю - плохо человеку, и наоборот. Может, только в странствиях и получится найти золотую середину. Хотя, как знать...

[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/08/fe9494c0497f02dae03ec8ee4b64128b.png[/icon][raceah]Раса: волколак[/raceah][ageah]Возраст: 43 года[/ageah][actah]Деятельность: лесник[/actah]

- Мне - да. Достаточно. Теперь достаточно, - ответил Майнхард, припоминая, как тяжело было принять то, что зверь отныне будет с ним до последнего вздоха. И как потом пришло осознание - что-то тёмное, беспокойно ворочающееся внутри и с тоской тянущееся к серебряному солнцу, не враг. Только после этого раздирающая изнутри боль утихла, и две сущности, человек и зверь, стали пытаться находить общий язык, маленькими шажками идя друг к другу, чтобы в итоге, спустя без малого десять лет, стать если не единым целым, то чем-то вроде этого. Ну а в лесу было вдоволь пищи, так что со временем волк перестал смотреть в сторону людей, ему хватало с азартом загонять оленей на охоте. Или, если голод не беспокоил, то зверь, как проказливый сеголеток, брался пугать разленившихся к осени отъевшихся зайцев. С глухим утробным рыком он лишь тогда поднимал голову, если человек не имел сил и возможностей, чтобы защитить себя от таких же двуногих созданий, как и он сам. Поэтому не "ему". "Мне". Или "нам обоим", раз уж на то пошло.
Запах Льены едва уловимо изменился. В него прокралась терпкая горечь то ли беспокойства, то ли боли, но не той, что приносила скрытая повязками медленно заживающая рана на теле. Словно всколыхнул его ответ в душе волчицы давно забытые печали и страхи, вытащил их из потаённых уголков души, в которых те старательно были похоронены, и Льена снова почувствовала себя юным волчонком, брошенным на произвол судьбы, совсем неопытным, а оттого ещё более уязвимым.
Волчица доверчиво прижалась к нему, став ещё ближе, чем раньше. Майнхард чуть сильнее сжал её пальцы, словно это могло успокоить, но через мгновение отнял руку от ладони девушки лишь для того, чтобы заключить Льену в крепкие объятия. Он зарылся носом в её волосы, по-волчьи порывисто вдыхая её аромат и легонько касаясь губами виска.
- Что тебя тревожит, Льена? - спросил он совсем тихо, почти шёпотом. И вопрос этот отчего-то показался Майнхарду лишним.

[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/08/fe9494c0497f02dae03ec8ee4b64128b.png[/icon][raceah]Раса: волколак[/raceah][ageah]Возраст: 43 года[/ageah][actah]Деятельность: лесник[/actah]

Отредактировано Майнхард (18.11.19 20:41)

Он слушал её с сочувствием во взгляде и толикой тревоги и досады в душе. Знал, каково это, когда Луна сводит с ума, ясно помнил, как хочется крови, а крики жертвы звучат слаще песни самого искусного барда, если потянувшийся за особенно сильной эмоцией зверь вырывается из хрупкой клетки человеческого разума. Что он мог сказать Льене, чтобы было не так горько из-за собственной незавидной судьбы? Чтобы появились силы и дальше бороться за право оставаться человеком? Правда из его уст звучала бы как издёвка, не иначе.
- У каждого их нас свой путь, Льена. И у меня ведь не в первый год всё заладилось. И даже не во второй и не в третий. Я помню всё, о чём ты говоришь, - ответил волколак, осторожно гладя девушку по волосам, сам же снова уткнулся в её висок. Мир сжался до уютных тёплых объятий, в котором всё, что было и что будет, казалось каким-то далёким, словно случалось и случится не с ними.
- Хоть и со мной был рядом старый волк, он не учил меня ничему, ни одного секрета не рассказал, ни урока какого. Потому что волколачью науку преподать невозможно, и только от тебя зависит, какой ты станешь вместе со своим зверем. Только от того, какая ты есть, понимаешь? А ты не сдаёшься, значит, всё ещё придёт.
Могли ли такие слова успокоить? И нужны ли они вообще были? Можно было с чистой совестью пропустить мимо ушей слова, вслушиваясь только в интонацию - голос мужчины звучал мягко и тепло, словно не о тяготах звериной жизни говорил, а сказку на ночь рассказывал. Хотя, в сказках ведь тоже свои чудовища, как и в старых снах.

Тяжёлое дыхание оборотницы и её аромат начинали кружить голову. Его ладонь, лежащая на талии девушки, скользнула на её бедро, поглаживая нежную кожу, спрятанную под грубой тканью. Майно умом понимал, что не должен позволять себе лишнего, ведь Льена его гость, да ей ещё и рана доставляла недюжинные неудобства... И следующий миг заставил его остановиться. Дыхание Льены, жарко щекочущее шею, в какой-то момент коснулось старого шрама, украдкой выглядывающего из-под ворота рубахи. Оборотень невольно вздрогнул и весь напрягся, крепко зажмурив глаза и пытаясь перевести сбившееся дыхание. Справиться с накатившим страшным воспоминанием ему удалось за мгновение, едва ли волчица это заметила, занятая собственной болью. Но если заметила, то что? Оттолкнёт? И поделом тебе будет, дурень.

[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/08/fe9494c0497f02dae03ec8ee4b64128b.png[/icon][raceah]Раса: волколак[/raceah][ageah]Возраст: 43 года[/ageah][actah]Деятельность: лесник[/actah]

Отредактировано Майнхард (21.11.19 20:05)

Касание губ Льены и то, как она затем стремительно отстранилась, заронили в душу оборотня противоречивые сомнения. То ли он слишком многое себе позволил, приблизившись к волчице слишком рано, то ли наоборот повёл себя недостаточно смело, разочаровав её. То, что случилось на самом деле, осталось для него загадкой, ведь на следующий день охотница вела себя так, словно и не было этого разговора по душам и скомкано закончившегося вечера. И, возможно, оно и к лучшему. Ложные надежды, как и страх перед кем-то, и проклятого ранят не меньше, чем обычного человека.

*   *   *

Уже на подходе к дому Майнхард почуял чужой запах, отчего заволновался и прибавил ходу. Гуляющий по просеке ветер играючи сносил запах в противоположную от волколака сторону, не давая его как следует распробовать, и у лесника в мыслях рождались картинки одна другой краше. Вдруг то браконьеры решили собраться толпой и задать одному занудному типу по первое число, а вместо него найдут Льену? Или того хуже, какой лихой человек в дом залез? В общем, последние несколько метров Майно преодолел чуть ли не бегом. Только на пороге засомневался, оглядел цепочку небольших следов, идущих со стороны деревни, по-волчьи покрутил носом и всё же потянул дверь на себя, выдавая своё возвращение.
В доме вкусно пахло пирогами. Стряхнув в сенях снег с сапог, лесник, даже не сбросив куртку и не повесив на крючок сумку с добычей, тут же заглянул в комнату, ища глазами гостя.
- Здравствуйте, Оршула, - выдал он вместе с вежливой улыбкой. После глянул на Льену, застав её живой, невредимой, и, что было неудивительно, несколько ошеломлённой.
Оршула, или тётушка Ула, была под стать своему "медвежьему" имени. Старый Веслав частенько покупал у неё свежее молоко и часть урожая осенью. А когда пришла пора его ученику принять на себя леснические обязанности, традиция продолжилась. Майнхард, в отличие от своего наставника, в её присутствии терялся и чувствовал себя семнадцатилетним Минькой, которому, кроме "принеси-подай", ничего нельзя было доверить. Очень странные ощущения для волколака. Да и для человека тоже, который далеко уже не юнец.

- А вот и ты, Мин. И где тебя, позволь узнать, носило так долго? Еще бы к ночи пришел. Раздевайся давай, а то застыл будто сосулька. И к печке иди, грейся. Живо-живенько давай, - выдала тут же Оршула, грозно глядя на лесника.
Изба за время ее присутствия несколько преобразилась - видно было, что женщина руку приложила, вещи перекладывая так, как ей удобно было. И даже кладовку облазила... Так что в печи доходил еще один пирог. - Я тут твою невестку уму-разуму учу, а то совсем непутевая. Представляешь, я пришла - а она растрепа совсем уж. И мясо мне к чаю сует. Ты ее что, в лесу нашел?
Причесанная Льена сидела в углу, явно стараясь забиться подальше от неожиданно свалившейся на ее голову беды. В соревновании между кметкой и волколачкой явно побеждала первая, пользуясь опытом - как супруг скончался, одна троих мальчишек воспитывала, ко всему привычна была. Услышав слова Оршулы, охотница только икнула. В глазах ее явно читалась просьба о спасении.

Оборотень открыл было рот, чтобы сказать, мол, дичь сама охотнику в руки не бежит, но передумал и нырнул обратно в сени под строгим взглядом кметки. Через пару минут, конечно, вернулся, принося с собой свежий морозный аромат, быстро исчезнувший в натопленной комнате. Майнхард присел на лавку, чтобы аккурат заслонить волчицу от Оршулы, но та, кажется, и сквозь него могла Льену взглядом прожечь. Лесник зябко потёр раскрасневшиеся ладони одна о другую, словно и в самом деле промёрз насквозь.
- Не невеста мне Льена, - произнёс он без всякой задней мысли, а сообразив, как его слова тётушка может воспринять, тут же об этом пожалел и прикусил язык. Девица, да ещё и растрёпанная, живёт у одинокого мужика, да ещё и дверь гостям открывает, как у себя дома - то конечно же не невеста.
- А... А я не знал, что вы сегодня заглянете, - Майнхард попытался перевести разговор на другую тему, наивно надеясь, что его предыдущую реплику женщина не расслышала.

Но надежды его не оправдались. Оршула то глаза прищурила, глядя на него внимательно и пронзительно - под таким взглядом даже старый лесник иногда терялся. Однако, как ни странно, поддалась смене темы:
- Да тебя даже если предупреждать, все равно забудешь, - махнула рукой женщина. - Пришла сказать, что купцы приехали в деревню. Зимой, представляешь! Будут тут два дня, так может ты купить что вздумаешь... Льена! - волчица едва ли не подпрыгнула за спиной Мина. - Вода то кончилась, а ты сидишь как ни в чем не бывала. Принеси-ка давай.
Кажется, Льенка только этого и ждала. тут же с лавки соскочила и, захватив ведро, выскочила в сени, бросив на Миньку слегка виноватый взгляд напоследок. Повод то был - как только возня в придомной комнатке закончилась и скрипнула дверь, Оршуля на лесника накинулась, полотенцем его стукнула по макушке.
- Ты то чем думаешь, Мин? Я тебе давно говорю: жену тебе надо. А как девка появилась - попортил и в кусты, не невеста мол. Ну пускай охламонистая, но так воспитать же можно. Так и сбежит то от тебя, поминай мое слово.

- Да я не... Я её пальцем не тронул! - Майнхард запоздало закрылся рукой и сполз с лавки, бочком двигаясь в сторону, чтобы обогнуть стол и спастись от праведного гнева женщины. Но Оршула, продолжая стегать лесника полотенцем, вскоре загнала его в угол в прямом и переносном смысле.
- В лесу и нашёл, заблудившуюся и едва живую. Выздоравливает вон уже, - будь Фортрейн младше лет на двадцать, его голос непременно дрогнул бы от обиды. Сейчас же получилось только сердито буркнуть. А про жену Ула действительно говорила давно. Когда лесник приходил по своим делам в деревню, иногда даже отлавливала за рукав и спрашивала, чего он до сих пор не женился, если по нему половина девок сохнет - кому лицо, несмотря на шрамы, приглянулось, кому характер, а кому и всё вместе. Но ответ у Майнхарда был всегда один.
- Ну вот какая мне жена, Ула? Чего ей тут делать в глуши, дичать?

- Ага, не тронул. Знаю я вас, - деловито сказала тетка, в последний раз охаживая полотенцем лесника, а потом опуская то. Не смотря на возраст и полноту, она даже не запыхалась, за мужчиной гоняясь. - Так выбирался бы к людям. Лес то от тебя никуда не убежит - ну будешь до него ходить чуть дольше. Избу то найдем тебе, вон сколько заброшенных стоит. Ты мужик рукастый, в порядок приведешь, да и деревенские помогут. Не дело бобылем сидеть то в глуши. Сам ведь дичаешь, гляди вот-вот на луну выть начнешь.

- Не начну, - в ответ Майнхард вложил всё упрямство, которое только у него было. Хотел показать, что разговор на эту тему закончен, да получилось ли сказать, как отрезал? Скорее, только укрепил кметку в мысли о всяких непотребствах, которые случаются в этом лесу с заблудившимися девками. Ну и пусть себе думает, что хочется, раз репутация лесничего в её глазах уже давно упала в подпол. Барон со службы не гонит и ладно. Но по Майно всё равно было заметно, что наговор Улы его расстроил.
- Сколько там с меня за пироги? - осведомился он вроде и как ни в чём ни бывало, а вроде и слышно было досаду.

Женщина лишь хмыкнула в ответ на его заявление. Развернулась, отошла к печи и внутрь заглянула. Убедившись, что бока пирога красиво подрумянились, она вновь прикрыла задвижку.
- За пироги - ни сколько. Это по-дружески. За остальное - 2 марки, - сообщила с видом оскорбленной невинности, кивая на корзинку. - Я там тебе молока и яиц принесла. А еще масла. И хлеб...
Замолчала кметка. На лавку села, кружку с отваром к себе притянула, задумчиво и недовольно оглядываясь.
- А все-таки нужна тебе женская рука, совсем дом запустил, никакого уюта. Что-то охламонка твоя пропала, сколько за водой ходить то можно.

- Спасибо, - голос у лесника всё-таки смягчился, перестал быть колючим и сердитым. Отсчитывая монеты из своих скромных сбережений, Фортрейн украдкой покосился на женщину. На месте Льены он бы тоже отсиделся где-нибудь в лесу, пока в доме было не безопасно. Но вдруг по дороге к ручью Льену настигла слабость, вызванная ранением, и ей помощь нужна?
- Может и женюсь однажды, - уклончиво ответил Майнхард, чтобы совсем уж не обнадёживать кметку, и, положив монеты на стол, двинулся в сени с твёрдым намерением пойти проверить, всё ли с Льеной в порядке. Он уже накинул на плечи куртку и развернулся к двери, но та скрипнула прежде, чем он до неё дошёл.

Льена остановилась на пороге. Пускай полное ведро и было не самой легкой ношей, а удерживала его в одной руке без особых усилий. Правда, той, что подальше от раны была. Девушка втянула носом воздух, и на ее лице вновь отразилось отчаяние:
- Не ушла еще? - едва слышно спросила охотница.

Оборотень отрицательно помотал головой, виновато приподняв брови, и протянул руку, чтобы принять у девушки злосчастное ведро воды. Он надеялся, что дружеский визит Улы закончится после того, как сготовится пирог, - сладкий аромат яблок и мёда уже витал в воздухе, дразня аппетит, - но что ей мешало остаться ещё ненадолго, чтобы поучить "лешего" жизни? Так ведь и пропадёт в этом неуютном доме, девок до слёз расстроит. Выдохнув и уверенно расправив плечи, Майнхард двинулся обратно в комнату, словно герой глупой сказки, отправившийся прямиком в пасть дикой медведице.

- А может сожрем ее? - предложила Льена, вручая мужчине ведро. Улыбнулась, показывая, что шутка то, да и приободрить попытавшись. А после раздеваться начала неторопливо, отдаляя возвращение в приятную компанию. Хотя голос ее и в сенях слышно было.
Ула, увидев Мина с ведром, брови нахмурила.
- Сама бы донесла, не маленькая чай... Вон какая крепкая. Разбалывал ты девку, Мин, ой разбалывал. Строже тебе быть надобно. Была бы дочка у меня, так супруг бы ее как сыр в масле катался...
- Ну так в чем проблема? Дочку заведите, мужа ей найдите и катайте его хоть в масле, хоть в грязи, - заявила волчица, в комнату заходя.

- Нет уж. После болезни поберечься надо, чтобы хуже не стало, - попытался возразить волколак, но его, похоже, никто и не собирался слушать даже в собственном доме. Майнхард устало вздохнул и с трудом удержался от того, чтобы закрыть лицо ладонью.
- Достаточно. Мне тут ругани ещё не хватало, - твёрдо сказал он, последовав совету Улы. Льена то скоро выздоровеет и уйдёт дальше своими охотничьими путями, а ему тут ещё жить. Неизвестно сколько, конечно, но зимой Майнхард вряд ли куда-то попрётся, если только не вынудят.
- Спасибо за помощь, Оршула, вашу заботу я очень ценю. И пироги тоже, - поспешил он немного смягчить столь вероломный удар, но если завтра к леснику заявятся мужики, чтобы "поговорить", он даже почти не обидится.

Оршула на слова Льены глаза выпучила - не столько от девичьей наглости, столько по тому, что до сих пор девка ничего длиннее трех слов не говорила.
Она уже было рот открыла, чтобы уколоть в ответ, но осеклась, Мина заслышав. Тот громче, чем раньше говорил, более уверенно. И возражать ему женщина не стала. Только улыбнулась, будто всем своим поведением подобного и добивалась. Она к столу подошла, из корзинки все принесенное доставать начала.
- Пожалуйста, Мин. Ладно, пойду я. Пирог то вы и сами вытащить сможете. А в деревню то загляните, там диковинок всяких много. И ко мне еще зайдите обязательно - я то платье какое-нибудь найду. Негоже девке в мужской одежде ходить, - с этими словами женщина в сени вышла.

Майнхард немного проводил гостью, из вежливости, а как вернулся обратно в дом, так закрыл дверь на засов и, прислонившись спиной к доскам, тяжело выдохнул, прикрывая глаза и мысленно вознося молитву всем богам, о которых когда либо слышал. Вот же, скажи кому, не поверят, что от простой бабы волколаки врассыпную разбегаются.
- Извини. Я правда не знал, что она придёт, так бы предупредил, - произнёс лесник, входя в комнату. Ну а за весточку о приезжих купцах Уле можно было многое простить - Льене и правда нужно было купить одежду. Только вряд ли это будет платье.

[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/08/fe9494c0497f02dae03ec8ee4b64128b.png[/icon][raceah]Раса: волколак[/raceah][ageah]Возраст: 43 года[/ageah][actah]Деятельность: лесник[/actah]

Путь до деревни летом можно было преодолеть за час с небольшим. Зимой же легко было завязнуть в снегу и очень скоро выбиться из сил по дороге, но вряд ли волколакам с их выносливостью можно было подобного страшиться. А уж за болтовнёй и вовсе незаметно прошло время, так что вскоре показалась околица, а прежде чуткого носа достиг запах людского жилья. Деревня была довольно большой и благополучной, не скромным поселением на несколько дворов. Сказывалось то, что рядом стояло баронское поместье, в котором всегда нужны были рабочие руки. Найти двор, где остановились купцы, большого труда не составило - оттуда слышался весёлый гомон. Когда Майнхард со своей спутницей подошёл к расхваливающему свой товар торговцу, там уже крутилась стайка девушек. Одна придирчиво осматривала и примеряла цветастые шерстяные платки, крутясь перед подружками. Увидав лесника, девка было зарделась вся, а когда рассмотрела находящуюся возле него Льену, так поджала губы и отвернулась, даже не ответив на приветствие. Фортрейн с сомнением покосился на волчицу, а девушка тем временем расплатилась за покупку и вместе с подружками убежала.
- Нравится что-нибудь? - со вздохом поинтересовался он у Льены, даже не пытаясь комментировать произошедшее. Всё одно не поймёшь, как в такой ситуации поступить, если окружающие берутся выдумывать себе что-то, так толком ни в чём и не разобравшись.

Льена хоть и сразу внимание на девок шумных обратила, да виду старалась не подавать. Только глянула разочек, а потом головой завертела, вместо того двор осматривая. Да и того было достаточно, чтобы заметить, как покраснела кметка в платке цветастом, при появлении Мина. Не понравилось то волчице, укололо неприятно. Да только кто она такая, чтобы недовольство свое высказывать? Так, подкидыш лесной, которому уйти скоро надо будет. И негоже в жизнь чужую с ревностью своей, звериной, вмешиваться. Звякнули монеты, девицы - вот уж действительно стайка птиц - с места спорхнули. Да одна плечом охотницу задеть незаметно попыталась, но ведь и та не промах была - посторонилась, проход давая. И к Мину на долю секунды боком от того прижимаясь. Головой мотнула, быстрыми шагами к прилавку подошла.
Купец, что новую покупательницу приметил, тут же расхваливать платки свои начал, платья какие-то... Не слушала его волчица. Вещи изучала взглядом, а как приметила рубаху простенькую - к ней тут же потянулась. Ткань пощупала - прочная вроде. Так просто не порвется.
- Ага, - кивнула с улыбкой, находку сграбастывая и на купца глядя, что брови удивленно приподнял. - Почем?
- Вы, милсдарыня, быть может понаряднее что приглядите? Коли рубахи нужны, так у меня вот такая есть, - мужичок вытащил рубаху белую, с вышивкой по вороту пущенной. - С вашими глазами чудно смотреться будет. Не правда ли, господин? - и на Мина поглядел, в поисках поддержки.

На миг показалось, что задел Льену брошенный девицей взгляд. Девка ведь и правда выглядела так, словно увидела лесное чудище рядом с королевичем, которое этим самым королевичем собиралось в скором времени откушать. В воздухе завитало напряжение, грозясь перерасти в бурю. Майнхард легонько придержал волчицу за плечо, опасаясь, что ту толкнут и с ног собьют, но того не случилось, к счастью.
"На охоте не до красоты," - так можно было ответить, но лесник промолчал, не давая повода купцу начать разглагольствовать про то, что нормальной бабе место дома, в семье, и уж никак не на охоте. Знал, что Льену это заденет и обидит, а Майнхарду этого совсем не хотелось. Но вышивка и правда была красивая, что уж там, самое то к празднику. Только кто же волколака на него позовёт? Полнолуние тоже в какой-то степени было праздником, но после него такую вещь можно было только выкидывать.
- Думаю, милсдарыня сама знает, чего хочет, - с лёгкой улыбкой ответил мужчина.

Волчица благодарно на Мина глянула, после чего к купцу внимание свое вернула.
- Спасибо, но предпочту эту, - постаралась как можно миролюбивее сказать. - Сколько?
- Двадцать пять марок. Может тогда еще юбку? - не сдавался купец, пускай даже понимал, что поддержки не найдет никакой. - Вон, поглядите какие красивые. Например та, зелёная. Без вышивки, коли вам не любы украшения подобные...
- Нет. Лучше штаны, - сказала как отрезала, при том в сумку полезла, припомнить пытаясь были ли деньги. Глаза у купца округлились удивленно. Где это видано, чтобы девка в штаны добровольно лезла. Такие коли и встречались, так обычно со следами явственно намекавшими о их профессии - синяками да шрамами. А у этой кожа чистая, не следа.
- Неужто вам муж позволяет в штанах разгуливать?
- Не замужем я.
Мужик почесал затылок, снова на Мина покосился. Да добавил, среди тканей роясь.
- Вот от того и не замужем.

В дворянском кругу хамство не прощалось, и если вдруг кто-то решил поучить кого-то жить, как этот торговец, то за его необдуманными фразами потянулись бы далеко идущие последствия. Майнхард в своё время мало кого мог поставить на место, сейчас же - не хотел начинать конфликт. Правда, решил, что для себя у этого типа ничего не купит.
- Сколько всё вместе будет? - поинтересовался лесник, помрачнев. Когда он хмурился, то из-за шрамов и тёмной бороды его лицо становилось самой, что ни на есть, разбойничьей мордой. Тут ему купец сам должен был отдать свою выручку , а не цену называть.
- Пятьдесят. Со скидкой, - уточнил мужичок, выкладывая вещи перед покупателями. Лесник отсчитал монеты и протянул торговцу. Мысленно желать скорейшего разорения не стал, но то, как торгаш распугивал покупателей, заставляло об этом задуматься.
- Держи, - он протянул Льене покупку уже после того, как они отошли от горе-купца на несколько шагов, - Пусть будет от меня подарок.

Тем временем Льена наконец-то нащупала в сумке кошель, придавленный чем-то. Дернула на себя настолько резко, что тот едва не выпал в снег. Голову она подняла как раз в тот момент, когда Минька уже монеты торговцу протягивал, хмуро глядя на того. Впервые у оборотня такой взгляд волчица видела - а казалось ведь, будто и вовсе злиться не умеет. От того не рискнула волчица лезть с возмущениями и заявлениями, что сама за себя платить может - тем более, что кошель, судя по весу его, действительно не пуст оказался.
- Спасибо, - тихо сказала, когда подарок ей в руки вручил, при том вновь краснея как совсем молодая девчонка. - Мне кажется, ты итак слишком много мне подарков делаешь. Давай я тебя хотя бы пивом угощу за это что ли.

- Ты о том, что я тебе помог? Так то долг был. Разве я мог тебя в беде бросить? Не по-людски это, - объяснил Майнхард, отходя от мрачного настроения столь быстро, словно и не было его. Только в глазах притаилась досада, но заметить ту надо было постараться.
- Ну что же, пойдём. Говорят, хорошее тут пиво, - с этими словами волколак направился к корчме, - Надеюсь, не врут.
Фортрейн не очень то любил этот напиток из-за его резкого запаха, но от посиделок за парой кружек не отказывался. Куда важнее была беседа, что за этими кружками творилась. Корчма располагалась ближе к центру деревни, так что добираться до неё пришлось через добрую часть поселения. Встречные кметы нет-нет, да глазели на Льену, но как-то тушевались, натыкаясь на неодобрительный взгляд шагающего рядом "лешего". А проходя мимо дома Оршулы, уже лесник невольно огляделся, нет ли поблизости этой доблестной женщины, но та не показывалась, видимо, была вся в заботах.
Достигнув нужного здания, Майнхард толкнул дверь, первым заходя в небольшую утопающую в полумраке залу, чтобы удостовериться в безопасности этого места, а после можно было и Льене заходить. Народ постепенно начинал собираться, но людей пока было немного, так что было относительно тихо и мирно.

Льена за мужчиной зашла, дверь тут же прикрывая, ветер не пуская внутрь. На лесничего то глянули удивленно - не часто его видели в этом месте. На девку, что с ним пришла, и вовсе таращиться начали. Казалось бы - эка невидаль, чужачка. Да компания, ею выбранная, удивляла. Впрочем, девка то симпатичная - отчего бы не попялиться. Она ж будто и не смущалась вовсе - не краснела и глаз смущенно не опускала. Наоборот, оглядела собравшихся, взглядом за трактирщицу зацепилась.
- Место выбирай пока, - весело Мину сказала, да легкими шагами к стойке направилась, при том куртку на ходу растегивая - тепло было. Хотя, ей то всегда тепло... Слишком уж горяча звериная кровь.
Женщина, сегодня клиентов обслуживающая, женой корчмаря была. Довольно молодая, по сравнению с супругом - всего-то тридцать лет ей было. Двое детей ей внешность то подпортили, но замашки остались - когда-то первой красавицей на деревне была. И на Льену, в отличие от мужчин за столами сидящих, смотрела с плохо скрываемой неприязнью. Да только знала, что муж за грубость клиентам по головке не погладит - скорее уж полешкой огреет. Потому в улыбке притворной растянула в губы.
- День добрый, милсдарыня. Вам чего?
- Пива, две кружки.
- Добро. Погодите, принесу сейчас, - сказала, отвернулась резко и на кухню направилась.

Приметив свободный стол у окна, Майнхард повесил куртку на спинку стула и уселся сам. Отсюда хорошо было видно всю залу, так что не укрылось от его взгляда то, как жена корчмаря оглядела Льену. Видно, обидел её кто, не конкурентку же она в волчице разглядела? Оборотень пытался рассуждать здраво, но так и не мог понять мотивов, по которым окружающие в любом пришлом человеке начинают видеть врага. Вот взять ту же корчму. Нарвётся кто на грубый взгляд хозяина и уйдёт, ничего не купив, а то и своим приятелям потом расскажет, что нечего сюда ходить. Сколько корчмарь тогда в деньгах да в репутации потеряет? В случае с Льеной всё выглядело ещё абсурднее.
- Что-то приём не особенно тёплый. Не то, чтобы я ждал чего-то особенного, но... - вполголоса произнёс лесник, когда волчица подошла к нему. Сначала купец, теперь тут... Задерживаться в деревне совершенно не хотелось дольше, чем на кружку пива.

Льена дождалась пива. Принюхалась, пытаясь угадать, решилась ли кметка в кружку плюнуть. Да вроде пена густая, без прорех, и запах человеческий к хмелю не примешивается. Выложив на прилавок монет чуть больше, чем надо - потому что не до подсчетов было, - девка кружки взяла и направилась в сторону стола, который Мин занял.
- Может, чуют дух собачий? - усмехнулась волчица, садясь напротив лесника и одну из кружек к нему придвигая. - Думаю, когда один ходишь, встречают куда радостнее. Я же для кметов частенько что бельмо на глазу. Девки думают, будто их кавалеров уводить пришла, а мужики возмущаются, что делать этого не пытаюсь.

- Это же надо так заскучать, - волколак наигранно вздохнул, но после улыбнулся Льене в ответ. Он сам был не частым гостем здесь, но волчица была права, встречали его куда благосклоннее, особенно ярко это было заметно на тех же девицах с ярмарки.
"Что-то мы всё о грустном," - подумал было Фортрейн, но тут к их столу принесло пьяненького мужичка, с которым бывший рыцарь был знаком лишь шапочно.
- Здорово, леший! Кто это тут с тобой? - бухнув початую кружку на стол, Ясек, или как там его звали, уставился на волчицу с таким обожанием, словно до этого с десяток лет ни одной живой души не видел, что уж там о женщинах говорить. И чего ему в своём углу не сиделось? Майнхард раздражённо выдохнул, но сдержался, внешне оставаясь образцом спокойствия.
- Ясек, а ты всегда так в чужие разговоры врываешься? - поинтересовался лесник. Мужичок глянул на него так, словно Фортрейн его только что смертельно оскорбил, и снова на Льену стал смотреть, ожидал хоть какого-то ответа.

Волчица тихо рассмеялась, приподнимая кружку в знак согласия. Но и глотка сделать не успела, как внезапно к столу мужик какой-то подошел, сильно пахший алкоголем. Впрочем, его опьянение не только запах выдавал, но и некоторая неуклюжесть движений, а также блеск в глазах. Льена глянула на Мина, но, не видя с его стороны никакого недовольства или ревности - хотя, с чего бы той ждать? - уставилась на незнакомца. Усмехнулась, руку протянула для рукопожатия.
- Льена.

Майнхард был готов поклясться, что слышал, как заскрипели у кмета мозги. Ясек с непониманием глянул на протянутую руку и нахмурился, разве что в затылке не поскрёб, пытаясь понять, что же ему сейчас делать. Так он с тем же лешим мог поручкаться, потому что жест был мужской. Дамам же руки нужно было целовать, говорят, у графьёв так принято. Но ведь тогда изящную ручку подают по-другому, тыльной стороной ладони вверх... Замешательство Ясека достигло предела, за которым последовало внезапное просветление: мужичок схватил руку Льены обеими ладонями и заулыбался.
- Надолго в наши края? - спросил он, - Как вам у нас, душа моя?

Льена и сама, за потугами кмета наблюдая, едва не расхохоталась. Но ограничилась простой усмешкой.
- Ненадолго. Еще пару дней пробуду, - она осторожно высвободила руку из чужой хватки. Лицо слегка дернулось от обращения кметского, да не понять со стороны было, возмущение то или же насмешка. - Как раз оценить собиралась, - на пиво кивнула, пожимая чуть плечами. Да на Мина поглядела снова.

Выражение лица у кмета плавно перетекло из восторга в огорчение, когда красавица отняла свою руку, явно не разделив его радости по поводу нового знакомства. Однако тут он вспомнил, что у него ещё есть хмельной напиток, который скрасит самую жуткую печаль, и приложился к кружке.
- Вы меня извините, если обидел, то не со зла, - проговорил Ясек, когда поставил опустошённую за пару долгих глотков кружку на столешницу, - Так вот...
- Ясек.
- Подожди, леший, ты меня не перебивай. Так вот, милсдарыня, чего я сказать то хочу...
Взгляд Льены красноречиво говорил о том, что ситуацию надо спасать, да Майнхард и сам хотел от кмета поскорее отвязаться, но не знал, как сделать это тактично. Слова до захмелевшего Ясека явно не дойдут, а рукоприкладством заниматься было глупо, безобидный же мужик, ничего дурного не делает, языком только треплет. Выход, который стал плодом тяжких дум, можно было назвать весьма рискованным, но волколак решил, что всегда можно отбрехаться, будто он сам захмелел с одной кружки. А с пьяного какой спрос? Проспится, и снова нормальный человек. Поэтому лесник встал, аккуратно сгрёб Ясека за шкирку и поднял на вытянутой руке. Бывший рыцарь хоть и был не выдающегося роста, но местный завсегдатай был куда тщедушнее.
- Леший, ты чё делаешь? - возмутился кмет, болтая ногами в воздухе. Майнхард уже нёс в одной руке мужичонку к его приятелям, что сидели за столом неподалёку от стойки, а во второй - ясекову кружку.
- Я сюда не с тобой разговаривать пришёл, а ты всё сообразить не можешь, что не так, - беззлобно ответил оборотень.
- Так за пару дней наговориться можно по самое не балуйся! И не только... - Ясек осклабился, но, услышав, как скрипнули зубы нелюдимого лесника, присмирел.
- За языком следи, - отчётливо проговорил Фортрейн мужику в самое ухо, после чего разжал пальцы и тот брякнулся на свободное место на лавке. Пустая кружка аккуратно была поставлена на столешницу прямо перед мужичком.
- Дичаешь ты там у себя, леший, - обиженно сказал Ясек, - Вон какой злой стал. Эх...
Майнхард возвёл глаза к потолку и под напряжённым взглядом трактирщицы вернулся к своему столу.
- Может, пойдём отсюда? - осторожно спросил он у Льены, не поднимая глаз. Кажется, день был окончательно испорчен.

- Пойдем, - легко согласилась Льена. Посидеть то вдвоем вряд ли спокойно удастся. Даже если эти кметы выходке Мина не возмутятся, так новый кто-то прийти может... Тем более что время уже к вечеру близилось. Скоро нехитрая зимняя работенка закончится, народ табунами в таверну повалит, отдохнуть да новости обсудить. Волчица, не удержавшись, попробовала пиво. Несколько небольших да быстрых глотков - только чтобы вкус уловить. А после кружку отставила, легко на ноги поднимаясь. - А правду говорят. Хорошее пиво.
Рукавом вытерла рот, улыбнувшись подбадривающе и слегка виновато Мину. И, хитро глянув на трактирщицу, под руку его взяла, потянула в сторону выхода.

Оборотня не особенно интересовало то, что творилось за его спиной - не прилетела в затылок тяжёлая кружка и ладно. Поэтому он не увидел ни переглядываний Льены с хмурой хозяйкой корчмы, ни того, как горестно философствовал Ясек о черствеющих людских сердцах за очередной порцией пива. Углубился в свои размышления и за всю обратную дорогу почти ни слова не проронил. А мысли его были о Льене. Одна за другой проносились перед глазами картинки: вот она берёт его под руку; смотрит, ища поддержки, или следит за его реакцией на вмешательство в беседу местного пьянчужки; на ярмарке её отирает плечом одна мазель из девичьей стайки; предлагает сожрать осаждающую волчий оплот бабу-медведицу; украдкой смотрит на него, тщетно пытающегося заснуть на жёсткой лавке; а ещё те объятья, с которых всё и началось, но словно бы на них и закончилось... Многое из этого Майнхард сознательно упускал из виду, но теперь сомневался в правильности своего решения. А тем временем, до порога осталась буквально пара шагов. Волколак, невольно глянув на восходящую почти круглую луну, отпер дверь дома, пропуская охотницу внутрь, в тепло.
- Значит, ещё пару дней? - спросил лесник, останавливаясь рядом. Он нашёл её озябшую ладонь и легонько сжал пальцы в своей руке, словно просил остаться, но не надеялся на согласие, всё понимая и принимая.

[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/08/fe9494c0497f02dae03ec8ee4b64128b.png[/icon][raceah]Раса: волколак[/raceah][ageah]Возраст: 43 года[/ageah][actah]Деятельность: лесник[/actah]