И снова Новиград... хотя начать следовало с того, что все пошло по известному органу.
Ведьмак планировал в этом году занять тайниками и убежищами, проверить их состояние, пополнить запасы. И он даже начал это делать в Редании и Каэдвене. Но как только он собрался пересечь Понтар, как до него дошли слухи о начавшейся войне. Конечно, война уже была, армия Нильфгаарда здорово всыпала Темерии, Лирии, Ривии и Аэдирну. Но Редания и Каэдвен еще оставались нейтральными. До недавнего времени. Для Шредингера эта весть не стала сюрпризом: он то и дело встречал на дорогах колонны солдат, спешивших к южным границам королевств. Однако он надеялся пересечь Понтар и линию фронта до того, как начнется заварушка. Надежда оказалась тщетной и ведьмак, обматерив королей с их политикой и шилом в жопе, в очередной раз поехал в Новиград. Только там можно было неплохо заработать и, на худой конец, найти корабль, который сможет отвезти его куда-нибудь. Можно было еще поехать в Ковир: ковирские купцы могли свободно посещать нильфгаардские порты, однако лишний раз теребить прошлое и мозолить глаза тамошним властям, ведьмаку не хотелось.
Летний Новиград жил своей жизнью, полной казней, пыток и всеобщего веселья, подкрепленного запахами перегара, секса, мочи и рвоты. Ко всем этим основным запахам, прибавлялись еще запахи свалки и отходов мастерских и мануфактур, особенно красильных и кожевенных. Даже казалось, что зажатое тисками крыш домов, небо тоже воняет, а изредка проклевывающееся солнце только усиливает запахи. Кроме того, с весны на улицах города появилось множество беженцев из Темерии. Они и раньше тут были, но они могли найти себе хоть какую-то работу, особенно мастеровые. А сейчас... сейчас работы не было. Местный рынок труда оказался пресыщен дешевой рабочей силой.
Для Шредингера дел в Новиграде нашлось много: выбить пару долгов то тут, то там, прикончить парочку обнаглевших монстров в канализации... словом, жизнь налаживалась, прибыль росла. Справлялся со своей нелюбовью к городам и людям Шредингер довольно просто, - он выходил работать по ночам. Лишь в поисках работы он заставлял себя выбираться из комнаты, которую снимал в Обрезках, по вечерам. И в один такой вечер он и зашел в дешевую харчевню, чтобы поискать грязную работенку или, если работы не будет, просто напиться.
Немного постояв на входе и окинув взглядом здешнюю публику, ведьмак скривил губы и направился к стойке, где заставил отодвинуться какого-то пьяного верзилу. Верзила явно держался на ногах только потому, что опирался на столешницу. Лишившись точки опоры, пьяница покачнулся, сделал два неверных шага и упал на грязный пол лицом вниз, чем вызвал смех посетителей. А вот дружки пьяницы не посмеялись. Они злобно посмотрели на ведьмака и начали издавать некие нечленораздельные звуки. Один из них даже рискнул отпустить стойку, но едва не упал, после чего изрек:
- А-а-й-х-х-хер-с-с-ним-м! - и сунул нос в свою кружку. Остальные пьянчуги последовали его примеру.
Ведьмак же, не обращая на них никакого внимания, постучал по стойке полновесной новиградской кроной, привлекая внимание хозяина заведения. Он тут же оживился: не каждый день посетители платили золотом.
- Вина, - сказал ведьмак. - Яблочного, не разбавленного. И следи, чтобы кружка всегда была полной.
Вместе с одной кроной, на столешницу легли три других. Кабатчик в один миг прибрал их к рукам, достал пузатую глиняную кружку и наполнил ее до краев. Шредингер отпил, посмаковал и удовлетворенно кивнул. Уж что-что, а владелец заведения умел с первого взгляда определять, кому можно налить помои, а кому - нормальный продукт.
Ведьмак снова отпил и повернулся, в очередной раз меряя посетителей взглядом и стараясь выделить среди них потенциального работодателя. Не сразу, но взгляд его выцепил знакомое порядочное лицо посреди хаоса пьяных рож. Подхватив кружку, ведьмак, ловко маневрируя между посетителями, подошел к столу, поставил кружку и сказал:
- Привет, Маришка. Не ожидал тебя тут увидеть. А это... - он посмотрел на других посетителей, сидящих за столом. - Твои новые друзья? Нет? Тогда брысь отсюда, пока на корм свиньям не пошли!

Ведьмак усмехнулся и отпил вина:
- Ты же знаешь, я свои дела всегда решаю проездом. Работа такая.
Он окинул взглядом "ребят" и скривился:
- Могла бы выбрать охрану понадежней. На безрыбье, конечно, и рак - рыба, но с этими личностями можно и раком стать.
Когда речь зашла о деле, Кот оживился, придвинулся ближе:
- Что за дело? Хотя, дай угадаю: опять нужно доступно объяснить некоему ухажеру, что твоей милости ему не ждать? Или вовсе сделать так, чтобы этого ухажера никто более не смог отыскать?
Ведьмак изогнул бровь. Чутье ему подсказывало, что дело было серьезным, хотя Маришка не создавала впечатление того человека, который в состоянии оплатить ведьмаку наемное убийство: Шредингер брал очень дорого, в основном, чтобы заглушить свою совесть, однако если и брался за такие заказы, - то действовал профессионально. Куда профессиональней большинства местных ухорезов и мордоворотов. Если ведьмак говорил, что цель убийства никто не найдет, - значит никто не найдет, а не так, что труп всплывет где-нибудь у пристаней или у входа в канализацию.
Значит, дело было в убийстве. Но в чем именно, можно было только гадать.
- Хотя нет, вряд ли тебя это интересует, - продолжил ведьмак и криво усмехнулся. - Тебе нужно то же, что и большинству других беженцев: дело, которое будет приносить тебе большие деньги, которое позволит надежно обосноваться в этом городе. Но почему Новиград, Маришка? Ты же наверняка уже слышала, что Редания и Каэдвен начали войну с черными. А они - крайне упертые сволочи. Вон, уже третий раз пытаются подмять под себя Север и половину Темерии уже подмяли. И что-то не очень похоже, что они собираются уходить. И это я не говорю о том, что лет тридцать назад Нильфгаард был довольно-таки маленьким королевством далеко на юге. И за тридцать лет они захватили территорию вдвое большую, чем все Северные Королевства вместе взятые. Так что, если хочешь спокойно заниматься аптекарским делом, я бы посоветовал тебе уезжать подальше отсюда, потому как рано или поздно, но черные окажутся под стенами города... так что за дело? И о каких суммах идет речь?

Кот слушал внимательно, хотя по виду такого сказать было нельзя: локоть на столе, голове на руке, вид скучающий и взор устремлен ко дну кружки.
- Быстро и эффективно, - повторил он задумчиво, продолжая глядеть на содержимое кружки. - Быстро и эффективно только мышки да кошки родятся. И еще мошки с мушками.
Он вздохнул, оторвался от стола и отхлебнул вина.
- Смотря к кому пристроиться хочешь, - ответствовал ведьмак. - Как ты знаешь, городом правят четверо воротил: Франциск Бедлам, он же "Король Нищих", Киприан Вилли, он же "Ублюдок Младший", Карл Варезе, он же "Тесак" и Сиги Ройвен. Каждый из них владеет своим сектором экономики и ведет свои дела. То, о чем ты говоришь, находится под надзором Ублюдка Младшего. Проблема в том, что Ублюдком его именуют не просто так. Его папаша, - Ублюдок Старший, - тоже был тем еще засранцем, но некоторые принципы имел. Киприан же, - полный, как говорится, отморозок. Даже по бандитским меркам. Ни совести, ни чести, ни принципов. Абсолютно непредсказуемый типус, а потому крайне опасный. В том числе и на мой взгляд. А потому дела с ним вести я бы тебе не рекомендовал.
Кот поднес кружку к губам, выпил, не спуская с Маришки взгляда. Поставив кружку на стол, он продолжил:
- А потому стоить рискнуть и обратиться к оставшимся тремя воротилам за помощью. Вернее, к двум. Сиги Ройвена я не знаю лично и, судя по его делам, твои "пирожки" его вряд ли заинтересуют. Остаются Король Нищих и Тесак. Короля Нищих трудно отыскать, но я постараюсь, если возникнет такая необходимость. А пока начнем с Тесака. Надеюсь, у тебя не предубеждений по поводу представителей Старших Народов, потому как Тесак, - один из них. Кроме того, он единственный из оставшейся тройки, кто не слишком жалует Вилли, а потому не преминет ему подгадить в суп. Но чтобы он согласился, нужны очень вкусные "пирожки". Настолько вкусные, что их должны расхватывать в один миг. Я верю, что твои "пирожки" хороши. Но они наверняка изготовлены по классическому рецепту. А потому я готов взяться за дело и сделать твои "пирожки" гораздо вкуснее. И уж если ты изготовила одну партию, значит у тебя есть своя "пекарня" и мне бы хотелось ее увидеть. Смекаешь?
Шредингер снова хлебнул вина, не спуская взора с Маришки. Лишь опустив кружку он быстро посмотрел по сторонам. И почти сразу же заметил людей, которые прислушивались к их разговору сквозь гвалт. Что не слишком ведьмаку понравилось, однако он решил повременить с разбирательствами и сосредоточиться на текущих делах.
Причины обращаться к Тесаку у Шредингера были. Не то что бы они были друзьями или хотя бы хорошими знакомыми, однако несколько лет назад у краснолюда возникли проблемы, которые требовали очень деликатного решения и которые начинающий член Большой Тройки не мог разрешить. Тогда-то и пришел ему на помощь некий ведьмак, чьи навыки избавили Тесака от лишней головной боли и укрепили его авторитет в криминальной среде.