Подрагивающие огоньки света едва-едва вырывали из темноты пещеры крошечный альков, в котором расположился изящной работы резной стол. Сидя за ним, Знающая снова и снова изучала краткое письмо, переданное ей во дворце королевы — теперь уже княжны — Дол Блатанна. Ворох изящных слов и дипломатических пируэтов не мог скрыть главной мысли. Той, которая в равной степени и оставляла дочь Сивнея равнодушной, и побуждала мстительно улыбнуться. Коса черных замен нашла на камень, с которым бессильны справиться лучшие генералы Империи. Канцелярия Деитвена не молила о помощи. Она же о помощи и не просила. В изящнейшей манере dh’oine, канцелярия требовала разобраться с проблемой императора. С высочайшим уважением и с поклоном королеве, разумеется. В отличие от владыки Города Золотых Башен, двор Дол Блатанна был бесконечно мал. Энид была слишком важной фигурой и не могла надолго отлучиться. Филавандрель обладал исключительными достоинствами, но не был тем эльфом, кого в одиночку стоило отправлять в котел к нильфгаардским чиновникам. Отправлять менее титулованную персону было бы неприлично. Методом несложных исключений, жребий помочь Империи выпал Иде Эмеан. Ида была не против. В письме упоминалась проблема магической природы.
— Тиенна, я отлучусь на несколько дней. Велен идет к Саовине — в мое отсутствие следи за небом. В это время оно особенно разговорчиво.

Оставив убежище ученице, Знающая открыла портал к небольшому лесу в окрестностях крепости Разван. Людская твердыня виднелась сквозь деревья, но эльфка развернулась к ней спиной и направилась южнее, к небольшой деревушке. Её название даже не стерлось из памяти — оно в ней и не задержалось. Властвующие на Континенте люди то и дело основывали новые хуторы, забросив старые. Знающей достаточно было знать место, но не имя. Пробираясь в сумерках через лес, Ида почувствовала отзвуки чар. Совсем не те, которые используют Aen Seidhe. И бесконечно далекие от тех, которыми пользуются dh’oine. Что ж, имперская канцелярия не ошиблась — проблема и в самом деле была магического характера.
Совсем скоро деревня предстала перед Идой. От количества солдат в черных доспехах рябило в глазах и она бы ощутила себя посреди поля битвы, если бы не лед. Худые дломишки, дорога, пруд — все это было покрыто коркой льда, будто бы Белый Хлад окутал это клочок земли своей губительной властью. В деревне сновали нильфгаардские воины, но еще больше их было в небольшом лагере, разбитом на холме. Кажется, неожиданные климатические изменения всецело заинтересовали императора, раз столько силы было отправлено к деревне, которой и на картах поди нет.
Знающая поправила янтарный браслет на запястье и вышла из леса. Сама мысль о том, чтобы вести досужие разговоры со всеми этими людьми была ей несносна, но верность задумкам Энид вынуждала её играть в эти карнавальные игры, которые королева называла дипломатией. Игнорируя деревню, эльфка сразу отправилась по разбитой дороге к лагерю Нильфгаарда. И тут же привлекла внимание гвардейцев, решительно бросивших закованные в латы ладони на рукояти клинков:
— D'yaebl! Que…
— Ceádmil. Моё имя Ида Эмеан аэп Сивней, — гвардейцы окружили невозмутимую эльфку кольцом и она протянула сложенное вдвое письмо с путевой грамотой ближайшему, — Деитвен Аддан ын Карн аэп Морвудд призвал меня на службу.
Офицер отстранил гвардейца рукой и взял письмо. Его броня была украшена знаками отличия, но Ида узнала едва ли половину регалий. Верно император действительно озабочен проблемой, если настолько славные воины вынуждены стоять лагерем здесь, вдали от поля боя.
— ​​Squaess me. Cáemm.
Офицер приказал гвардейцам вернуться на посты и жестом поманил за собой. Коротко кивнув, Знающая пошла следом, в самое сердце лагеря dh’oine, то и дело цепляя на себе любопытные взгляды. На ней не было форменной брони — ни севера, ни Юга — а для маркитантки не хватало телеги кошеля на поясе. Трубадуры Золотых Башен наверняка вовсю расхваливали триумф императора в случившихся войнах и почти наверняка упоминали новоявленное царство эльфов, что обязано роду Эмрейсов. Но Ида Эмеан не сомневалась, что в лагере еще долго будут судачить о её визите. Даже если задачи просты и понятны, даже если под боком замороженная не по сезону деревня.
Люди — не скалы. Они молчать не будут.

Отредактировано Ида Эмеан (05.09.21 20:55)

Сопровождающий офицер скрылся в богато украшенном шатре, оставив Иду рядом с суровыми стражами. Вероятно шатер принадлежал какому-то титулованному генералу или знатному вельможе. Несмотря на позднюю осень, Знающая не чувствовала дискомфорта в своем привычном платье — чародеи не испытывали проблем с дурной погодой, а ветра Синих Гор закалили её. Но даже здесь, в лагере с людьми и горящими кострами, она чувствовала уколы мороза, сковавшего деревню. Неизвестные заклинания — заклинания ли? — тонкими иглами касались рассудка Знающей, возбуждая интерес. Помощь Империи заботила её лишь тем, что Дол Блатанна должна возвращать свои долги. Но загадка этого льда! Нечасто ей удавалось столкнуться с чем-то по-настоящему новым.
— Прошу, проходите.
Офицер вырвал Иду из стройного потока мыслей и жестом пригласил пройти в шатер, куда он сам недавно юркнул, чтобы возвестить о прибытии эльфки. Она проследовала мимо него и оказалась перед лицом Эмгыра вар Эмрейса, наследного императора Нильфгаарда. Его называли Белым Пламенем, Пляшущем на Курганах Врагов. Он перед ней — это добрый знак. Если он и считает её врагом, то по крайней мере не таким опасным, чтобы оказаться рядом.
— Ваше Императорское Величество, — голос Эмгыра — сталь, но её — камень, — Энид аэп Глеанна, королева Дол Блатанна и всех вольных эльфов, желает вам долгих лет и процветания Империи.
Энид любила играть в дипломатию. Ида — не умела и уметь не жалала. Еще тогда, когда они были вынуждены просить милости императора, Знающая помогла подруге разобраться в хитросплетениях дворцового этикета Города Золотых Башен. Однако сама она придерживалась лишь отчасти. Вместо реверанса — традиционный эльфский поклон. Вместо уверений в благодарности оказанной чести — скупая любезность. Они не были друзьями и едва ли когда-нибудь стали ими. Корона слишком тяжела для Энид, а на плечах вар Эмрейса — огромная империя. И это умолчав о том, что она была частью Ложи. Несмотря на то, что Дол Блатанна не была высказана никакая официальная позиция по этому вопросу, Ида прекрасно понимала неудовольствие Императорского Величества. С чародейками Юга так и не удалось найти связь.
“Унизительно. Он враг, но единственный, способный даровать милость. Без протектората Нильфгаарда Дол Блатанна будет уничтожена, в этом нет сомнений. Мы нуждаемся в нем больше, чем он в нас”, — ни единым мускулом Ида не выдала накатившей на неё волны напряженности. Она не привыкла быть в чужой власти, но не строила иллюзий. Можно сколько угодно бахвалиться чародейской гордостью, но она в первую очередь эльфка. А эльфы продали свои гордость за клок земли и уверения в безопасности будущих поселений.А кто оплачивает музыку, как известно…
— Благодарю за оказанное доверие. Мне потребуется два дня. Если мои скромные запросы не отяготят ваше Императорское Величество, мне также потребуется три человека, способных переносить тяжести. Помимо них, несколько всадников — часть нужно направить в ближайшие деревни, еще часть в окрестные леса. Я не сомневаюсь, что вы уже направили солдат на поиски выживших, но не могу не упомянуть важность их свидетельств, — Иде не нужно было читать мысли императора, чтобы понять — она просит явно больше, чем какая-то эльфка, которую прислали сделать грязную работу. Она не желала испытывать предел его терпения, лишь щедрости. И прощупать, насколько действительно Эмгыра заботит эта аномалия. Хорошие правители вознаграждают за службу. Великие — помнят о ней, — Если это уместно, на время расследования я бы попросила вас не покидать окрестностей и сейчас же отозвать солдат из деревни. Остаточные чары могут представлять опасность.
Блеф — там и магии осталось всего-ничего, нильфгаардцам грозила разве что простуда. Но слишком много повисло невысказанным между Дол Блатанна и Нильфгаардом. Ида может и не сможет разрешить все противоречия, но в её силах собрать как можно больше сведений для Энид, чтобы та снова разыгрывала свои дипломатические партии. Для этого Эмгыру следовало быть рядом. К тому же, это чудесная возможность продемонстрировать свою лояльность человеческому владыку, пока еще нежно сжимающему глотку Долины.
— Мне нужно приготовиться. С рассветом я приступлю к работе. Полагаю, капитан аэп Дуфни проводит меня в шатер? Если мое общество отяготит лагерь, я могу вернуться к назначенному часу.
Ида даже и не пыталась предугадать сколько защитных амулетов придворные чародеи расположили в личном шатре императора. Но ни на мгновение не сомневалась, что славный капитан аэп Дуфни приставлен к ней не мальчиком на побегушках, а фигурой, причудливо сочетающей в себе черты и палача, и телохранителя. И уж точно не сомневалась, что каждое её движение в деталях будет описано в отчетах.

Ида молча выслушивала распоряжения Эмгыра. Теперь не было никаких сомнений — она пленница, если не заложница. Но в какую же элегантную форму обрек это император! Никакого двимерита, никакой темницы. По итогу выходило, что здесь она пленницей была свободнее многих солдат — того же капитана аэп Дуфни. Всего один портал отделяет её от того, чтобы никогда больше не увидеть этих dh’oine. Но тогда Дол Блатанна падет быстрее, чем Ида успеет даже забрать свои записи из убежища. Она это знала, Знал это и император.
— Как прикажете, Ваше Императорское Величество.
Спорить бесполезно. Продолжать разговор? Тем более. Эмгыр ловко оставил капитана в шатре, лишая любой возможности переговорить о вещах более загадочных, чем промороженная деревня. Что же, это можно было считать хорошей новостью. Императора заботила сейчас война, а не её народ или чародейский вопрос. Он вовсе не забыл о них и Ида уверена, что провел в голове немало словесных баталий. Но первоочередное в первую очередь.
Выйдя из шатра, Ида вновь осталась в одиночестве. Капитан, стараясь как можно быстрее выполнить приказания своего хозяина, носился по лагерю, то и дело поглядывая на него. Было в этом что-то по-детски милое — думать, что он сможет остановить её, если эльфка действительно решит сбежать. В шатер императора прошел очередной офицер и Ида отстранилась, уступая тому дорогу. Несмотря на позднее время, Эмгыр продолжал принимать у себя людей. Знающая не водила дружбы с людскими владыками, но знала, что тебе любят отдать все на откуп своим маршалам и — когда-то — придворным чародеям. Вар Эмрейс же держал вожжи своей империи в своих руках. Подобная страсть, верность своему делу невольно внушала уважение. В том объеме, насколько вообще возможно уважать dh’oine.
— Благодарю вас за гостеприимство, капитан аэп Дуфни, — нильфгаардец наконец отдал все распоряжения и сопроводил Знающую в свой шатер. Эльфка огляделась: не покои императора, но и не казарменная палатка, — Боюсь вы плохо осведомлены о моём народе. Мы не спим на земле и не приглашаем на неё гостей.
Ида равнодушно проследила взглядом за мешком, на который указал капитан. О, порядки Нильфгаарда! В каком-нибудь Каэдвене аэп Дуфни уже удирал бы из шатра, придерживаясь за подожженный зад. Эльфка же одарила его только снисходительным взглядом:
— Надеюсь, вы и в самом деле будете возле. Подайте карту — мы должны отправить всадников.

Материализовав меховую накидку, Ида Эмеан вошла в замороженную деревню в сопровождении трёх солдат и, конечно, капитана. Аэп Дуфни оказался не так уж прост, как на первый взгляд. За всю ночь эльфка не сомкнула глаз — он пытался соответствовать, но даже солдатам императора нужен отдых. Стоило капитану уснуть, Ида коснулась его мыслей. Нежно и аккуратно, будто касание убаюкивающей матери дитя. И теперь знала об аэп Дуфни больше, чем многие его сослуживцы.
— Капитан, будьте любезны, выведите солдат из деревни. Они могут следить за мной из-за частокола — сейчас они мешают.
Чары слабели. Лёд, который еще вчера надежно сковывал деревню, начал робко таять. Удачно, что они решили выдвинуться на рассвете. Игнорируя свое сопровождение, Ида обошла каждый дом и прислушиваясь к Силе. Все ответы были здесь, нужно было только верно понять о чем они говорят. То тут, то там эльфка касалась льда и прикрывала глаза, будто ярмарочный предсказатель. Требовательность императора Нильфгаарда была известна даже в Северных королевствах. Эмгыру требовались ответы. Ему повезло — они же были нужны Знающей. И не всегда магия могла их дать. Иногда кому-нибудь нужно было попотеть:
— Солдаты. Первый ряд домов. Второй. И третий, — Ида Эмеан остановилась на колодезной площадке и прочертила воображаемые линии по горизонту, следя за тем, чтобы люди верно поняли её задумку, — Лёд уже начал таять. С каждого дома я хочу получить по разному отрезку изледи. Вы будете колоть, вы двое — приносить их сюда и располагать в точности, как располагаются дома с этой точки. Весь лед нести не нужно, возьмите по квадрату с аршин. Капитан, следуйте за мной.
Найдя солдатам занятие, эльфка проследовала дальше, чуть восточнее дома солтыса, о чем гласила покосившаяся табличка. Солтыс — человек маленький, а все же личность. И в этой деревне, судя по всему, чином своим гордящаяся. Здесь лёд становился агрессивнее. Если у дальних домов он напоминал ровную блестящую поверхность, то здесь же ощетинился, подобно озлобленному ежу. Обламывая острые сосульки, эльфка передавала их верно следующему капитану, пускай сам морозит руки во славу Нильфгаарда. Мало-помалу картина начинала складываться, но в этом не было ничего, что не могли бы сделать придворные чародеи Эмгыра. Что там чародеи, даже офицеры! Источник хлада найти не было проблемой. Проблемой было разгадать его.
Остановившись, Ида прикрыла глаза и нахмурилась. Широко разведя руки и легонько подрагивая пальцами, она касалась Силы. Следы заклинания искажали её, выворачивали и сбивали темп естественного тока. Земля совсем скоро позабудет следы неизвестного чародея, но сейчас осколки его чар принадлежали Иде. Они не были похожи на заклинания dh’oine. Люди строили свою магию на строгих формулах, пасах и последовательности. Умелые чародеи могли сглаживать или миновать определенные шаги, но отказаться от них — никогда. Эти чары были похожи те, которыми пользуются почти исчезнувшие эльфкие чародеи. Будто музыка, повинующаяся воле музыканта, были бы верны ноты и инструмент. Будто Ида Эмеан снова говорила со своим отцом. Резко развернувшись, Знающая вскинула руку, чуть не напугав капитана аэп Дуфни. Прямо перед ней возникла проекция нескольких фигур в покореженных и изуродованных доспехах. Маленький спектакль, изображающий Дикий Гон, двинулся в сторону дома солтыса и исчез дымкой. Опустив взгляд, Ида поморщилась. Исследовавшие деревню солдаты истоптали все следы и мешали в точности проследить маршрут.
— Возвращаемся.
Запыхавшиеся солдаты, которых Эмгыр любезно одолжил Иде, справились со своей задачей. С удивлением эльфка заметила, что полдень вступал в свои законные права — увлекшись, она потеряла счет времени и часами ходила по деревне, будто лишенная рассудка. Слуги императора, однако, её энтузиазма не разделяли и сейчас у каждого на лице без труда читалось”Ты, Ида, баба приятная, но была бы ты приятной бабой где-нибудь в другом месте”.
— Благодарю. Пообедайте и получите у своих офицеров новые распоряжения. Ваши услуги мне больше не потребуются. Капитан аэп Дуфни, будьте любезны, сосульку.
Обойдя ледяные глыбы, Знающая без удовольствия отметила, что карьера каменщиков солдатам не грозит. Выбит лёд был ужасно. Но этого было достаточно, чтобы оценить толщину корки. Чем дальше от солтысового дома, тем тоньше лёд. Ида перевела взгляд на сосульку. Несмотря на теплые от любви к родной державе руки апэ Дуфни, льдышка и не думала таять. Магия стабилизировала её. Ида медленно подняла голову. Эмгыр был прав, у них не было двух дней. К следующему рассвету следы волшбы будут неуловимы даже для Знающей.
— Капитан, благодарю вас за службу — сложите сосульки в моей на две ночи палатке. Я отправляюсь в лес и предполагаю, что могу поблагодарить вас вновь за оказанную службу и желание меня сопроводить. Захватите корзину.

— Мы почти исчерпали все возможности, которые доступны простым чародеям, капитан, — Ида снова присела и аккуратно срезала пучок разрыв-травы, — Теперь нам нужно искать новые возможности. Пожалуйста, не топчитесь здесь.
С корзиной аэп Дуфни выглядел забавно. Будто и в самом деле собрался по грибы. Но Иду волновали в первую очередь травы и соцветия, которые примут участие в ритуале. Она могла сколько угодно дёргать Силу в деревне, но все это не было способно принести должного результата. Едва ли кого-нибудь удовлетворил ответ: “Был портал и магия, а теперь их нет”. Во всяком случае он не удовлетворил бы её.
— Не ругайте солдат, капитан. Они здесь чужаки и слишком далеко от дома и любимых женщин, — эльфка коротко глянула на аэп Дуфни, — Если вы не уверены в их благонравии, стоило оставить в лагере.
В лесу было приятно, но отдаленные крики из лагеря не позволяли Иде Эмеан забыть о том, зачем она здесь. Здесь было не так много полезных трав, но даже короткая прогулка, отданная на размышления, ничего бы не решила. Им нужно торопиться и непременно преуспеть. И если эта земля может им помочь, не стоит отказываться от протянутой руки. Ида вновь присела, чтобы срезать листья папоротника.
“Эмгыру можно не опасаться чародеев королевств — эта магия не от человека. Вся деревня кричит о том же, о чем рассказывается в старых свидетельствах и легендах. Что если они действительно настолько легко могут ходить между мирами? И зачем им понадобились dh’oine? В деревне почти не было следов борьбы, да и крови совсем немного”, — устав кидаться колкостями в аэп Дуфни, Ида погрузилась в собственные размышления. Дикий Гон был известен последнему кмету. Чародеи знали о нём немного больше, пусть и блуждали в лабиринте загадок. Знающие же знали природу этого явления, пусть и не всегда могли подтвердить наверняка. И сейчас Иде выпала эта возможность — одна из множества нитей, за которую она с уверенностью схватилась. Другие видели в них лишь процессию призраков в ночном небе. Она — наследие народа.
— Скоро будет смеркаться. Мы собрали достаточно ингредиентов, следует вернуться в лагерь.

Пока ночная темнота не накрыла землю, эльфка готовилась. Разобрав травы и отделив хорошие от негодных, она сплела несколько небольших пучков. Отбиваясь от досаждающего капитана, то и дело интересующегося успехами, она складывала небольшие свертки на столе. Когда общество капитана стало несносным, Знающая в деликатной манере послала его отужинать. Капитан отужинал прямо в палатке, продолжая раздражать её своим присутствием. Но по крайней мере его рот был слишком занят ложкой. Ритуал, который собиралась совершить Ида, был слишком далёк от чародейской науки и драматично похож на колдовство мифических ведьм. Но то лишь форма, которая откроет нужный путь. Многие заклинания были переизобретены dh’oine. Множество чар было создано в таких областях, куда эльфы не направляли свой взор. Но даже Иде оставалось гадать о многих тайнах древних эльфов, вошедших на кораблях в этот мир. Но кое-что ей было известно.
— Собирайтесь, капитан. Нас ждут дела. Мне понадобится живая коза и предупредите императора, что скоро он в деталях получит объяснение этой аномалии. И, возможно, виновника — если это слишком опасно, мы все еще можем свернуть расследование. И, аэп Дуффни, — Ида устало потерла виски. Недостаток сна являл себя во всей красе, — Уведите солдат из деревни. Они пришли воевать, а не рассекать на катке. Они могут помешать нам.
Стоя у колодезной площадке, где ещё совсем недавно эльфка изучала ледяные глыбы, Ида устремила взгляд на небо. Даже одинокая звезда могла осветить путь лучше, чем сотня фонарей. Пора. Пройдясь вдоль домов, Знающая развесила заготовленные травы и воспламенила их легким касанием. В обычной ситуации она предпочла их высушить и подготовить должным образом, но приходилось довольствоваться малым. Магическое пламя принялось медленно, будто смакуя, пожирать развешенные пучки и совсем скоро вокруг домов возникла робкая дымка.
— Аэп Дуффни, коза. И будьте любезны, одолжите свой кинжал.
Коза стала очевидной жертвой. Пусть такие практики и считались современным магическим обществом варварством, иногда кровь была надежнейшим из проводников магических сил. Особенно в ситуации, когда ресурсы ограничены, а времени придумать достойной альтернативы нет. Аккуратно уложив слабеющую козу, эльфка опустилась на колени рядом и вспорола ей брюхо. Кишки — прочь. Сердце и печень — рядом. Ида покосилась на вездесущего капитана. Пожалуй, он заслуживал некоторых объяснений. Хотя бы для того, чтобы потом не лезть под руку, когда ритуал начнется:
— Думаю, вы уже догадались, что всему виной использование магии. Там, за домом солтыса, был открыт портал. Лёд, который мы снимали со зданий, был естественным. Что-то в этом портале было столь холодно, что здания едва устояли. Однако, — Ида на мгновение прервалась, чтобы перевернуть мертвую козу, — Льдышка, которую я попросила вас взять в руки, была магическая. Поэтому она не даяла, как глыбы. Следы портала все ещё здесь и я хочу коснуться их, чтобы узнать куда он ведёт. Так мы узнаем откуда пришли виновные и — как знать — возможно поймем, как предугадать новые появления. Сейчас я попрошу не отвлекать меня.
Проведя ладонями от плеч до бёдер, Ида заставила одежду исчезнуть. Она была уверена, что это не смутит аэп Дуффни. И уж тем более его присутствие не смущало её — кто будет стесняться зверька, пусть даже в броне и при оружии? Окунув ладони в козу, Знающая принялась покрывать свое тело символами. Какие-то были хорошо знакомы любому чародею, а о значении многих даже Иде приходилось лишь догадываться. Уверена она была только в том, что они нужны, прочего и в древних легендах не найти. Совсем скоро советница королевы Дол Блатанна была вся покрыта магическими знаками и кровавыми разводами. Закрыв глаза, Ида завершила приготовления, проведя вдоль скул две широких карминово-красных полоски.
— Идемте, капитан. Соберете историй для внуков.
Оказавшись рядом с местом портала, эльфка прошептала заклинание. Пучки трав ярко осветили деревню яркой вспышкой, которую тут же заволокло едким дымом. Ритмично качнувшись, Знающая запела. Точнее, непосвященному могло показаться, что она поёт. Причудливо сплетая Старшую Речь, утраченные наречия и заклинания, Ида Эмеан пробуждала уже затухающую магию. Сила отзывалась сначала слабой пульсацией, но все крепла. Извиваясь в причудливом танце, сложенном из изящных пасов руками и мягкой поступи, эльфка делала невозможное — открывала несуществующие двери.
“Atebwch fi…”, — холод становился нестерпим и скоро она перестала чувствовать собственную кожу.
“Atebwch fi”, — воздух вокруг дрогнул и скривился в бледное марево.
“Atebwch fi!”, — Ида широко раскрыла сияющие глаза. У всего есть время, у всего есть место. И каждая дверь отворяется в обе стороны. Это был портал, но иной. Подобного Знающая не видела никогда. Он просто не мог существовать. Как и не существовала больше Ида Эмеан аэп Сивней. Весь мир обратился молчаливой пустотой. Пока не зажглась одна звезда. Другая. Безумным шутовским хороводом они проносились мимо. Что-то было впереди, но несуществующие глаза не могли это уловить. Как не смогла несуществующая ладонь коснуться мельнувший на долю мгновения латной перчатки. Звезды вновь погасли. Из пустоты проступил привычный мир, привычная замороженная деревня и, конечно, капитан аэп Дуффни. К нему Ида привыкнуть ещё не успела. Дрожащий воздух вскоре стих, а Ида упала на колени от усталости. Она никуда не переносилась. Лишь разумом коснулась уже холодных следов.
— Наша работа окончена, капитан, — уняв дрожь, Ида Эмеан поднялась, — Дайте мне минуту.
Знающая коснулась чужих чар, отправив немой зов. Оставалось лишь гадать последует ли ответ.

Отредактировано Ида Эмеан (07.09.21 00:21)

— Желаете украсть у императора возможность услышать новости первым?, — Ида Эмеан слабо улыбнулась. Было что-то очаровательное в том, как аэп Дуффни искренне пытается понять природу происходящего. Будто какой неразумный зверёк, наблюдающий за своим хозяином. Но его хозяин сейчас сидел в богато украшенном шатре и ждал донесений о результатах проделанной работы. Те, которые капитан и сам желал получить из первых рук, пусть и прошел вместе со Знающей весь этот путь.
“Стоило ожидать — никого. Этот след совсем остыл”, — устало проведя ладонью по лбу, Ида Эмеан жестом вернула себе одежду, не забыв и о меховой накидке — к позднему часу совсем похолодало. Магия невидимыми нитями связывала не только всё вокруг, но и целые миры. Эльфка надеялась отправить послание без адресата, которое попадёт в руки виновникам неожиданных заморозков. Ну что же, не каждому плану суждено увенчаться успехом. Знающая повернулась к капитану и уже собиралась уходить, как неожиданно почувствовала ток Силы. Грубо и бесцеремонно кто-то хватался за неё, будто карабкающийся по скалам скоя’таэль. Открытой ладонью Ида указала аэп Дуффни сохранять спокойствие и вновь оглянулась на место, где когда-то был сотворен портал. Воздух дрогнул — это было видно и без магического дара.
Причудливой игрой света и тени перед эльфкой с человеком воплощалась фигура. Высокая — снизу вверх пришлось смотреть не только Иде, но и капитану аэп Дуффни.
— Aen Seidhe. Ac dh’oine.
Через некоторое время фигура закончила формироваться, явив своё полное обличье. Тончайшей работы кольчугу покрывали пластины изувеченной брони. Несмотря на слабое сияние были хорошо заметны вмятины и следы крови. Под черепом скрывался лик черепа, буравящий пустыми глазницами Знающую и капитана. Если какие-то сомнения и были уместны, то теперь всё встало на свои места. Они шли по остывшему следу и наконец достигли цели — перед ними стоял один из призраков Дикого Гона.
— Aen Saevherne imperaet. Ess’ere il ainm!
— Ire tedd, bréa’ach Aen Sevherne.
Ида бросила яростный взгляд на призрака. Он говорил на Старшей речи, пусть и отличались детали — где-то ударение, где-то тянущиеся звуки. Очевидное наречие, чуждое этому миру. Незнакомая фигура не была призраком. Это была проекция, которая лишь желала казаться представитель мифической процессии Мертвого Короля. И если Ида отправляла свое послание несуществующему адресату, то этот Охотник пришёл из несуществующего места. Забытая деревушка под крепостью стала точкой, где соединялись разные миры. И Знающая ухватилась за эту тонкую грань:
— Mae hyn cad gweld. Yr helfa il Deireadh!
— Geiriau gwag il dall Saevherne. Придёт Час Белого Хлада и Белого Света, Час Безумия и Час Презрения, Tedd Deireadh, Час Конца.
— Byddwn.
Гневным жестом Ида Эмеан рассеяла проекцию, вызвав поднявший с крыш обледенелых домов капли тающего льда вихрь. Призрак… Издевался! Гордый титул эльфского Знающего был для него пустым звуком, а слова дерзкими. Но какую угрозу он мог чувствовать от чародейки угасающего народа и капитана аэп Дуффни, который стоял с лицом сложным, но искренне изображающим хоть какую-то долю понимания! Ида оглянулась, будто ожидая, что за её спиной откроется портал, откуда хлынет орда в уродливых доспехах. Исполинский рост, поражающая в своей непоколебимости гордыня и недюжие магические навыки — когда-то с их предками род Сивнея прибыл на этот континент. Но пока тропы меж мирами были молоды, они скрылись. Знающая знала об их существовании. Как-то даже столкнулась с их представителем! Иной народ, другие эльфы — Aen Elle. Те, кто надежно скрылся за вуалью из миров от dh’oine и своих собратьев. Однако, свои корни они не забыли. Но отчего забыли тех, кто сейчас ютится в Синих горах?
— Надеюсь, капитан аэп Дуффни, теперь вы со мной согласитесь — мы получили ответы, которые требовались. Идёмте.

Ида заметно ослабла. Она вдыхала Силу этого места, будто воздух. Но если собственные магические резервы восстановить было возможно, то с телом было куда сложнее. Она вторую ночь не знала даже короткого дня и слишком сильно касалась магических искусств. Аэп Дуффни едва ли мог разделить его напряжение — в его-то глазах она только и делала, что трогала лёд, да травку нарезала! И, конечно, плясала обнажённой. Иду это не смущало. Многие магические практики вынуждают прибегать к куда более бесстыдным методам. К тому же, она прекрасно знала, что его взгляды не несут за собой каких-либо недостойных капитана императорской армии мыслей.
— Подождём здесь. Одно мгновение.
Эльфка оперлась на частокол, чтобы перевести дух. Говорят, только исключительные люди заслуживают права сидеть в присутствии Эмгыра вар Эмрейса. Ида знала, что подобной роскоши едва ли можно ожидать от императора, чей взор и слова твёрже стали. А сохранять горделивую осанку и каменный лик было слишком трудоёмко, чтобы пренебрегать шансом на небольшую передышку. Солдаты растерянно глазели на Знающую и перешептывались. Часть разговор долетала до Иды. Поморщившись, она закрыла глаза. Когда-то вы умолкнете. 
… А голая чего плясала! Повторит для нас, мужика?...
… Черная магия, духов зовет, императора губить…
… Это, а козу нам дадут сожрать? Чего лежать добру…
Выпрямившись, Ида вышла за границу частокола и одним движением заставила исчезнуть меховую накидку, вновь обнажив плечи. Этот лёд оказалось не под силу растопить даже Белому Пламени. Но именно она разгадала секрет случившегося в деревне и не к лицу скрываться от прохладного Велена, идущего к Саовине. Войдя в лагерь Знающая заметила, что шатёр императора покинул очередной титулованный воитель. Значит, Эмгыр не спит. И это несмотря на то, что Луна праздновала Ведьмин час! Ида разочарованно расправила платье — она рассчитывала хотя бы пару часов подремать перед рассветом.
“Ох, кровь. Встреча потрясла меня, я совершенно о ней забыла”, — эльфка уставилась на уже запекшуюся кровь козы на своих ладонях. Предстать перед императором в таком виде ей совершенно не хотелось. И даже не из-за этикета, а потому что чувство достоинства у неё все ещё оставалось.
— Всадники, отправленные на поиски, уже должны были вернуться. Следует справиться у них удалось ли найти хоть какого-нибудь свидетеля. Или же…, — Ида чуть дернула губами в подобии улыбки и провела пальцами по потрескавшейся кровавой полосе на скуле, — Мы немедленно доложим Его Императорскому Величеству. Кажется, лагерь собираются сворачивать.
Эмгыр не лукавил — у неё действительно не было време. Ещё полдня назад палаток в лагере было куда больше.

Отредактировано Ида Эмеан (09.09.21 23:42)

Говорить с сержантом не было никакой нужды. Он было пытался справиться не нуждается ли в чем-нибудь чародейка, но эльфка только жестом благодарила его и вновь ныряла в свои мысли. Разместившись рядом с жаровней на хлипком походном стуле, Ида уронила лицо на раскрытую ладонь и уперлась локтем в колено. Ей нужен был сон — голода она практически не ощущала. Прикрыв глаза, она погрузилась в полудрёму. Дурную: на границе сновидений и яви Знающую терзали ледяные ветра, руки в когтистых стальных латах и смех. Хриплый смех мертвецов, пророчествующих о гибели мира, Часе Конца. Внезапно видение рассеялось с помощью вездесущего капитана аэп Дуффни.
— … ждёте его аудиенции.
— Нет.
Выпрямив спину, Знающая взглянула на нильфгаардца. Он был в том возрасте, когда dh’oine считаются уже взрослыми мужами и детский лепет им не к лицу. Во сколько раз он было моложе её? Пять, шесть? Он служил своему императору не щадя ни себя, ни других — у аэп Дуффни была своя цель и он не думал об отпущенном ему времени. Но Иду неожиданно коснулась мысль, что курган с его телом может уже покрыться дикими травами прежде, чем она снова сумеет столкнуться с Дикой Охотой. В руках императора он был пешкой, впрочем, тоже ценной фигурой. А она разделила с ним открытие, ценность которого он едва ли сумеет оценить даже с серебрянной от седины головой. Это придавало сил. Ида знала, как следует поступить дальше.
— Бесконечный в своей милости и щедрости Его Императорское Величество пожаловал мне две ночи. И я не хочу позволить вам запятнать безукоризненную службу. Вам следует побриться, а мне — привести себя в порядок. Идёмте.
Гордо поднявшись, эльфка решительно вышла из палатки. Капитану оставалось лишь отправиться следом. От Знающей не ускользнула его неожиданная перемена. Сначала образец воинской доблести Нильфгаардской Империи сомневался. Он не понимал и не мог понимать методов чародейки. Сомнение сменилось недоверчивым любопытством — он стал понимать, что далеко не всё подвластно его размышлениям. А после встречи с призраком Дикого Гона Ида получила наивную смесь толики доверия и уважения. Недостаточную, чтобы аэп Дуффни перестал изображать из себя её тень. Но достаточную, чтобы он не противился каждому её шагу.
Лагерь продолжал собираться — было шумно. Видимо император желал покинуть эти места как можно скорее. Ида миновала костер и солдат, лишь на мгновение глянув на одинокого спасшегося. Его безумие не вызывало никаких сомнений. Увы, но в этом случае он был бесполезен. Выудить что-то в расколотом разуме было непросто и они бы просто потратили время; призрак был красноречивее любых свидетельств. Выйдя за пределы лагеря, эльфка жестом поманила капитана за собой в лес. На завистливые вздохи дежуривших солдат можно было ответить только снисходительной улыбкой. Они шли теми же тропами, как и во время сбора трав. Ида всё сильнее чувствовала источник Силы, который заприметила ещё тогда. Мягкий и податливый. Изменчивый, но замерший. Совсем скоро показался небольшой пруд.
— Мы пришли. Дайте мне немного времени и мы будем готовы к встрече с Его Императорским Величеством.
Эмгыр может ждать раболепности от своих подданных. Ида в их число не входила. И пусть она не собиралась идти наперекор императору, его же указания она могла интерпретировать по своему разумению. У неё было две ночи. И она не собиралась отдавать свободное время империи. Эльфка в очередной раз обнажилась. Но в этот раз без помощи магии. Аккуратно сняв платье жёлтого летнего цвета, она повесила его на ближайшую ветку. Знающая тихо прошептала заклинание и пруд осветил десяток небольших магических огоньков. Она вошла в воду, но благодаря чарам та не обжигала холодом. Лишь освежала прохладой. Медленными и аккуратными движениями эльфка коснулась кровавых следов:
- Вы верите в предсказания, капитан аэп Дуффни?
- Нет, - Капитан флегматично пожал плечами и повернулся в сторону, не глазея на эльфку, - Не верю, госпожа чародейка.
- Звёзды могут многое поведать о нашей судьбе. О моей. О вашей, - Ида взглянула на небо, - О судьбе Рорнеда аэп Гвинвала. Кажется, он отвечал за снабжение при вашем отряде?
Капитан покраснел и метнул странный взгляд на Иду Эмеан. Он явно растерялся, но быстро взял себя в руки.
- Не уполномочен отвечать вам на такие вопросы. Ваше дело - заниматься аномалией. Молю Великое Солнце, чтобы kerzaer остался доволен вашей работой.
- А я верю в предсказания, - Ида Эмеан улыбнулась человеку. В этот раз - искренне, - Подобных мне в эльфском народе зовут Aen Saevherne. Знающая. Ведунья. Тайны и аномалии открываются передо мной. Даже если это тайна...
Эльфка сделала неопределенный жест, будто подбирая слова:
— Человеческих взаимоотношений?
- Что вы хотите от меня, госпожа Знающая?, - обреченно спросил капитан аэп Дуффни, - Раз так, вам и без моих слов все известно.
- Вы останетесь здесь. После того, как мы дадим Его Императорскому Величеству надёжные сведения о произошедшем, вы попросите его дозволения продолжить расследование.
Сканлан понял: пахнет жареным. Еще он понял, что был все это время прав. Нельзя доверять эльфам. А женщинам - тем более. Еще и чародеям. Знающим, как сказала Ида Эмеан.
- Иначе что?
Ида на мгновение помедлила с ответом, будто отвлекшись на особо въевшееся пятно.
- Вы, верно, не поняли слова эмиссара Дикого Гона. Ничего. Час Хлада. Конца. Деревня погублена и я опасаюсь момента, когда лёд будет сковывать армии. Города.
Он хмыкнул. Да, конечно. Именно поэтому имя Рорнеда всплыло так неожиданно посреди отвлеченного разговора о предсказаниях. Но все же капитан поежился. Призрак Дикого Гона был очень однозначен.
- Я попрошу. Но не более.
- Это будет достаточно.
Остаток купания эльфка провела в тишине. Никто не любит, когда вскрывают тщательно оберегаемые тайны. Но Знающая собиралась начать охотиться на Охотников. И в этом случае ей нужны были… Нет, не союзники. Пешки, которые помогут достигнуть цели. У Эмгыра их была целая доска и нет ничего дурного в том, что он поделится одной из них. Этот дурак должен был быть благодарен ей. В конце концов, чем дальше он от фронта, тем больше шансов вернуться к своему обожаемому Рорнеду аэп Гвинвалу.

— Здесь был открыт портал, за домом солтыса. Вырвавшийся оттуда холод заморозил деревню. Селяне практически не сопротивлялись — у них не было возможно. И их всех забрали. Также мы нашли чародейский лёд. Тот, кто открыл портал, с лёгкостью повелевал холодами, Ваше Императорское Величество.
Эмгыр вар Эмрейс не спал и аэп Дуффни настоял, чтобы они сразу же явились к нему. Разговор у пруда огорчил его. Но сейчас его ранимое сердце меньше всего волновало Иду. Смиренно сложив руки перед собой, Знающая отчитывалась перед императором. За результат она была спокойна — Эмгыр получил лучшее, что могла предложить ему Дол Блатанна. Он получил Aen Saevherne. Никто не дозволил бы эльфке колдовать в личном шатре Белого Солнца, поэтому ей оставались скупые слова. Но она верила, что у Эмгыра достаточно цепкий ум, чтобы верно оценить проделанную работу.
— Таким образом, сковавший деревню лёд не был магического происхождения — он пришел из исходной точки портала. Благодаря помощи капитана аэп Дуффни мне удалось обнаружить злоумышленника. Селяне были похищены Диким Гоном.
Было в этом что-то забавное — рассказывать знаменитому своим холодным и расчетливым разумом императору о том, что людей в деревне похитила детская страшилка. Вздохнув, Ида продолжила. Dh’oine не заслуживали знать подобных тайн. Какой в том прок, если они не в силах полностью их осознать?
— После Сопряжения Сфер миры стабилизировались. Однако оставались трещины, через которые — при должном умении — возможно протиснуться. Дикий Гон — это не миф и не призраки. Это иной народ, который не утратил мастерства ходить между мирами. Сожалею, Ваше Императорское Величество. У этого врага нет столицы, которую можно взять. Нет короны, которую можно разбить. Во всяком случае в этом мире. Охотники могут явиться когда и где угодно. И пока мир не знает способа надёжно предсказать их появление. Эквинокций в 1267 году. Недалеко от Синих гор в 1270. И сейчас — Темерия, во время преходящего в Саовину Велена. Сейчас от этой напасти нет средства.

Женщины страшны в гневе, но чародейки — страшнее. Ида Эмеан едва подавила в себе волну ярости, когда император подошёл к ней. Верно, Эмгыр был великим правителем. Кое-где он даже мог приблизиться на расстояние выстрела с доброго лука к величию эльфских королей прошлого. Но этот dh’oine переходил черту. Забыл о том, что эльфы не склонили головы даже перед теми, кто вверг народ в геноцид.
— Внимайте знамениям, Ваше Императорское Величество, — Знающая сделала шаг вперёд. Теперь с императором её разделяло расстояние не больше ладони. Непозволительная дерзость для Города Золотых Башен, уместная в солдатском лагере, — Вначале изойдёт земля кровью Aen Seidhe.
Всё самообладание эльфки понадобилось, чтобы не ударить Эмгыра заклинанием. Он смел угрожать. Он смел вести себя так, будто хозяин целого мира. Он смел… Подарить надежду Дол Блатанна. Лживую, как стихи менестрелей. И такую же привлекательную. Император думал, что верные расчёты и лояльная армия даруют ему всё, что пожелает. И от того Знающей было горько осознавать, что он не просто не хочет её понять — он не способен! Магия была для него оружием интриганов, а легенды лишь сказками для детей. Некоторые настолько отставали, что мнили себя первыми. Эмгыр не был исключением.
— Думаю, вы в достаточной степени осведомлены о Aen Ithlinnespeath. Легенды и древние пророчества имеют обыкновение случаться самым неожиданным образом. И не каждый лёд дастся Белому Пламени.
Бежать. Через портал? Или убив обоих. Мир скажет только спасибо, когда угаснет род вар Эмрейсов. Укрыться в горах и пускай Энид разбирается с этими невежами, что смотрят на мир через замочную скважину. Десятки мыслей проносились в голове Знающей, пока она смотрела в непроницаемые глаза императора грозного Нильфгаарда. Что же, если он не желает понимать, она его заставит. Не всё в этом мире подчиняется воле вар Эмрейса. И уж тем более истина.
— Иной народ. Вы получили желаемый ответ — они развивали магические искусства и сумели развить их в той степени, что им не нужно Сопряжение Сфер. Они способны открыть врата туда, куда пожелают.
Он желал услышать правду, а Ида оттягивала тот момент, когда сможет высказать её. Она была слишком невероятной, чтобы озвучить. Где-то там, за бесконечными дверьми других миров, есть другие эльфы. Те, кто не оказался под пятой человека и ныне процветают. Эго королей было на редкость хрупким. Знающая была уверена, что у вар Эмрейса оно лишь с виду сталь. И всё Эмгыр желал истины. А в лагере Нильфгаарда слово императора, как известно, твёрже закона. Прости, добрый капитан аэп Дуффни. Сейчас на твоих глазах будет происходить дерзость.
— Когда-то мир сдвинулся и мы застыли здесь — населили его, расчертили границами. Но на заре эпохи Aen Undod разделились. Aen Seidhe остались осваивать новые земли, а другие — двинулись дальше. И, как мы видим, пожелали вернуться. Но это не призраки, Ваше Императорское Величество. Не мстительные духи эльфов, — Ида сощурилась. Было бы чудесно, если бы братский народ и в самом деле явился на помощь Aen Seidhe. Но Знающая опасалась, что местные эльфы для них братья разве что двоюродные и особой любви не заслуживающие. Увы, это было справедливо, — Это народ, чьи магические искусства превосходят таланты любого чародея материка. Пока это лишь небольшие отряды, похищающие dh’oine. Но что случится, когда они отопрут Врата и смогут ударить всей силой? Их не остановят ни костры Третогора, ни кандалы Города Золотых Башен. Белое Пламя Пляшет на Курганах Врагов. Но кто будет плясать на кургане Белого Пламени, император?

Отредактировано Ида Эмеан (11.09.21 02:34)

— Уцелеют те, кто пойдут за Ласточкой, — сделав шаг назад, Ида стительно взглянула исподлобья на императора, — Итлина была на редкость буквальна. Рекомендую завести побольше птицеловов. Как вы и желали — коротко.
Как знать, возможно император готов был понять и простить участие в Ложе чародеек. Или даже простить попытки рассказать ему об оживших мифах и легендах. Но он едва ли способен простить ведунью, пророчествующую о его могиле. Эмгыр вар Эмрейс опасался магических искусств. В это не было ничего удивительного — наследник, отобравший престол у Узурпатора, наверняка не раз подвергался опасности стать игрушкой в чародейских руках. Но даже боялся Эмгыр не так, как другие люди. Император не уничтожил источник опасности, но сжав тому глотку сделал предложение: жизнь или смерть. Воля императора в одночасье создала то, для чего Северным королевствам понадобился целый Капитул. Знающая улыбнулась, будто Эмгыр был неразумным дитя. Пусть и помнила, что тот как дитя жесток.
— Древние пророчества — это не отчёт о застрявшей повозке с зерном для гарнизона. Коротко или длинно — важнее не слышать, а осознать, — Ида сделала её один шаг назад. Она была в клетке со зверьми и она не желала творить чары с повисшем на ней с одной стороны императором, а с другой — капитаном. Эмгыр не был молод, но оставался вполне достойным воителем, — Итлина эльфская ведунья и отсюда стоит рассматривать её пророчества. Выживут эльфы, которые отправятся за ней. Люди исключены из провиденья. Но если вы взглянете на исследования Николая из Торуни и найдёте неподписанный труд о Белом Хладе, то отметите, что мистический мороз придёт в наш мир тогда, когда даже имя вар Эмрейсов забудет история. Сейчас всё это ширма для An Namhaid, скрытого от ваших глаз. Холод из порталов эльфов-мироходцев — это тьма и стазис безвременья.
Эмгыр вар Эмрейс получил то, что хотел — истину и то, что Иде Эмеан удалось узнать. Получил даже больше, чем того заслуживал. При всех своих достоинствах он оставался dh’oine — амбициозным, мстительным и нетерпимым. С горечью Знающая осознала, что зря она сюда пришла. Тогда, перед судьбоносным бунтом, император говорил о дружбе. Император говорил об альянсе. Но его волновали лишь те дороги, по которым неслась триумфальная колесница его империи. Дол Блатанна было отведено почётное место у обочины и высшая часть вдыхать пыль из под сапог Его Императорского Величества. Но можно ли его обвинить? Нильфгаард подарил Долине свой протекторат и noblesse oblige обязывал сложить свою голову за императора. Ида Эмеан мало понимала в политике и ещё меньше в дипломатии. Но наверняка она знала  то, что клятву верности давала Энид ан Глеанна. Да и та была принесена лишь из требований приличий и церемоний, что древнее любого королевства.
Руки, что прежде кротко были сложены вместе перед собой, чародейка развела в стороны и выпрямила вдоль своего тела. Первая за много месяцев аудиенция представителя Дол Блатанна у императора подходила к своему естественному концу и вряд ли даже самый неискушенный писчий счёл бы, что обе стороны удовлетворены сотрудничеством. Возможно уже завтра королева из своего дворца увидит приближающиеся стяги Аэдирна. Что же, мечта о вольном эльфком царстве была по-настоящему прекрасна. И, как это бывает с прекрасной мечтой, осталась грёзами. Император ясно дал понять, что в Долине друзей нет.
— Светает, Ваше Императорское Величество, — Ида отметила тонкую полоску света, падающую на лицо вар Эмрейса через занавешенный вход в шатёр, — О деревне можно не беспокоиться. Жителей не вернуть, но ото льда через пару дней не останется никакого следа. Отпущенное мне время также вышло и вы получили ответы. Если у вас нет ко мне иного дела, я бы предпочла вернуться в свои земли.
Верно, она не разбиралась в политике. Но Ведунья с идеальной точностью знала, когда люди хотят окрасить землю кровью эльфов. Разум императора был темнее пустоты меж временем и местом, но идея растопить лёд казнью чародейки была слишком соблазнительна, чтобы с лёгкостью её отбросить. Но истина, как и всегда, тонкой гранью пряталась между двух различных точек зрения. Император знал, что он может казнить чародейку. Чародейка знала, что император может лишь попытаться.

Отредактировано Ида Эмеан (11.09.21 14:38)

Эмгыр отвернулся от неё и Ида тихо выдохнула. Император делился своей картиной мира — о том, как в скоров времени изменятся границы и потеснятся Северные королевства. Сохраняя подобие ледяной статуи, слушала о грядущих манёврах. Много нового она не узнала. Дол Блатанна было известно об успехах имперской армии в Аэдирне, а о воинственности Каэдвена не стоило и вспоминать — она не подлежала никаким сомнениям. Удивительно, но триумф императора был лучшим щитом для вольных эльфов. Если северяне смогут разбить его войска и одержать решительную победу, Долина станет трофеем людских королей. Инакомыслящим же снова придётся учиться жить в горных хребтах.
— Северные короли жестоки и мы благодарны вам за протекторат, Ваше Императорское Величество, — Знающая согласна кивнула. Покуда император не разбрасывается бесполезными угрозами, он довольно рационален и приятен. Для dh’oine, — И смею заверить, что Дол Блатанна остаётся верным союзником Нильфгаардской империи.
Несмотря на помощь с деревней, эльфка осознавала, что из Долины союзник был хуже, чем дырявый сапог на переправе. Зерна с провизией у них и себе-то едва хватает, а войско настолько потешное, что даже при войнушке за ближайшую деревню одержало бы триумф ценой великих потерь. Стыдно признать, но Дол Блатанна была ценной для императора разве что с точки зрения наличия могущественных чародеек и персонального владения на Севере. Ах да. Ещё причудливая бусина в ожерелье империи. Мало кто может похвалиться титулом Защитника вольных эльфов. Ида не знала насколько сильно вар Эмрейс любит своё соцветие титулов, но догадывалась, что двор Города Золотых Башен их просто обожал.
Тем временем император продолжил. Ведунья не прерывала его. Она уже сказала достаточно, чтобы капитану только за свидетельство такой дерзости вырвали язык. В Синих горах она была по-настоящему свободна. Здесь же, среди людей и эльфов, каждое её действие расходилось ровными кругами по водной глади. И хорошо, если до сих пор они не забрали ничьей жизни. Но, как и озера менее метафорические, только тёмная вода помнит верное число утопленников.
— Ложа чародеек в прошлом, Ваше Императорское Величество. Эта организация была призвана лишь сохранить магию. К несчастью, мы упустили момент, когда собрание стало политическим, — наконец Эмгыр коснулся темы, которая с самого прибытия Знающей в лагерь висела в воздухе. Лица, которые хорошо знают императора, сказали бы, что он их… Пощадил? Оставил на потом? Стоило признать, что скорее не считал достойными внимания. Было бы дурно казнить советницу княжны, который сам же и подарил трон. А ведь ему ещё властвовать этими землями.
— Я разгадаю секрет появления Дикого Гона и найду надёжное средство для того, чтобы предотвратить вторжение. По крайней мере на интересующих вас территориях. Но ресурсы Дол Блатанна ограничены — у нас нет людей. Для этой работы нужны лучшие, — круг взаимных любезностей совершил свой оборот и они пришли туда, откуда и начали. Проблема явлениях Дикой Охоты. Иду не пугала перспектива сойтись с живой легендой лицом к лицу — в конце концов, даже для многих эльфов Знающие оставались такой же легендой.
— Энид ан Глеанна услышит ваши слова в точности. Надеюсь, моя свобода не ограничена Яругой. Для разрешения задачи я планирую отправиться Метинну. Как вы знаете, в этой провинции на границе с Назаиром есть эльфские руины. Оттуда я планирую начать исследования.
Mil Trachta — чудесный регион, скрывающий в своих недрах Tor Zireael. Мифическая башня древних эльфов, что когда-то служила их чародеям. Даже в просвещенном магическом сообществе считалось, что Башня Ласточки — это старинная легенда и ныне она не существует. Но Ида Эмеан знала, что пристанище эльфских Знающих до сих пор твёрдо стоит на земле, ведь она была там. Когда-то давным давно, когда общество Aen Saevherne посчитала дочь Сивнея достойной встать в их ряды. Ида не забыла заветной тропы и Башня Ласточки была лучшей отправной точкой. Эльфские Знающие были загадочной фракцией, связывающей разрозненные эльфские народы. Тогда, во время посвящения, Ведунье открылись тайны вереницы миров, что до сих пор узкими тропами связаны между собой. И были среди них те, где Старший народ не склонил головы перед человеком и ныне процветал.
Старший народ, позабывший собратьев.

Аудиенция была окончена. Эльфка шла за капитаном, погруженная в собственные мысли. Её работа здесь окончена, но не миссия. Она стала ищейкой, которая отправится по следам Дикого Гона и однажды непременно его настигнет. В конце концов, как бы император не был озабочен войной, у него было время подумать и об оживших мифах. Это обнадеживало — Предназначение всего на мгновение изменило свой ток, чтобы их пути пересеклись здесь, близ обледенелой деревни.
— Я рассчитывала, что именно здесь разобью лабораторию, в которой и буду вести расследования. Теперь в этом смысла нет.
Аэп Дуфни отправился за грамотой, а Знающая осталась в палатке. Дикий Гон может объявиться где угодно, а потому и ей не стоит задерживаться на одном месте. Сначала — Метинна. После следовало бы посетить руины Гортур Гваеда. Эта ведьмачья школа находилась на территории Нильфгаарда и — подобно Каэр Морхену — не была полностью сравнена с землей. Там ещё могли остаться тайны охотников на монстров, что были особенно полезны. По расхожему мнению именно этот Цех исследовал феномен Дикой Охоты. Ах да, ещё императорский архив! Ида Эмеан не сомневалась, что империя сыграла свою роль в падении Школы Змеи. И пусть dh’oine бесконечно невежественны, старинные манускрипты они бы наверняка забрали. Знающая устало поморщилась. Судя по всему, её приключения на юге затянутся. Это было иронично. Пусть и по-своему, пусть и таким образом, она поможет Дол Блатанна.
Эльфка подняла голову. Аэп Дуфни вернулся с императорской грамотой. Она несколько раз пробежалась глазами по тексту, свидетельствующему, что она находится под защитой императора, имеет права свободного прохода и разумного требования ресурсов для выполнения своей тайной задачи. И печать вар Эмрейса. Иронично — бумага, что давала неприкосновенность на Юге легко бы привела на плаху здесь, на Севере.
— Благодарю вас, капитан аэп Дуфни, — уставившись на солдата, Ида сощурилась. Несомненно, он был бы рад умереть за Нильфгаард. Также была несомненна его польза — пусть он и не смог как-то ощутимо помочь в расследовании, Скален был исполнителен, верил в вверенные ему задачи и не болтал без острой на то надобности. У него были свои таланты, а у императора и без того было достаточно капитанов, — Капитан, я не стану вас неволить. Но я хочу, чтобы вы знали — это только начало. Дикий Гон все чаще видят на небосводе и мы не можем знать наверняка, чем это нам грозит. На островах Скеллиге есть поверье о Раг нар Роог — событии, что предшествует концу мира. Я опасаюсь, что однажды на небесах зависнут не всадники, а несущий смерть корабль.
Поднявшись, эльфка коротко кивнула капитану. Прочтя короткое заклинание, она открыла портал, ведущий в далёкое убежище средь Синих гор. Всего на мгновение она задержалась, чтобы бросить аэп Дуфни последние слова:
— Попрощайтесь с императором за меня. Если Предназначение вновь скрестит наши дороги, через неделю мы встретимся близ перехода через горы Амелл.

Убежище пустовало. Тиенна, верная ученица, была занята своими делами, но от взора Знающей не укрылись звездные карты — эльфка внимательно следила за ночным небом по наказу Иды эти две ночи. Дочь Сивнея устало выдохнула, искренне наслаждаясь спокойствием и тишиной родного укрытия, в котором каждую трещину скальных потолков она знала. Сколько она ютилась здесь, сотню лет? Больше? Но вновь пришло время его оставить. Приказы императора были важно, но сейчас волновали Знающую в меньшей степени. Мёртвые всадники Дикого Гона были такими же живыми, как и она сама. Пусть обвешанные ржавым железом, пусть старательно изображающие из себя призраков. Ида Эмеан коснулась их магии и в каждом завитке чар чувствовалось тепло губ, что их произнесли. Твердость руки, предавшей чарам очертания. И холодный рассудок, подаривший свершившейся магии цель.
Несколько часов прошло прежде, чем Знающая провалилась в сон. Изучая старинные предания и свои собственные записи, она искала ту нить, что связывала Дикую Охоту и её собственный народ. Но во всём этом не было смысла. Казалось, что мир принял Гон за непреложную истину — это было такое же явление, как шелест ветра, влага дождя или тепло солнца. О, как они заблуждались! Силуэты призраки манили своей загадочностью и машинально заставляли отвернуться от столь необычного зрелища. Они были древней легендой, что жива и поныне. Никто и не пытался увидеть горячее сердце холодных мертвецов. Ида Эмеан достала одну из многочисленных карт Континента эльфской работы. Через неделю она должна быть у перевала. Пока у неё есть время подготовиться. И — как знать — возможно сложить ловушку для самых загадочных Охотников эпохи.