Абрегадо-сан — планетка паршивая, это кто угодно подтвердит. Даром, что засела не где-то во Внешнем кольце, а среди Центральных миров. Над головой — неизменно палящее солнце, под ногами — один только бурый песок, а вокруг — вечно горячий, иссушающий ветер. Растительности почти никакой, кроме той, что выращивают на гидропонных фермах, из живности — всякая песчаная мелочь, несколько видов завезенных и прижившихся ездовых.
Еще поговаривают, что в глубине пустыни, где-то дальше за добывающими комплексами, водятся крайт-драконы. Некоторые шахтеры вечерами в кантине клянутся, что едва избежали их смертоносных зубов. Только кто ж в эти их пьяные байки поверит?
Добывают, кстати, руду. Уже многие годы, но успехи с добычей так себе. Сначала получить какой-то прок пытались серьезные корпорации: навезли хорошего оборудования, опытных инженеров, начали развивать инфраструктуру… но потом поняли, что шкурка выделки не стоит. Бросили все, убрались прочь.
А дальше за дело взялись местные. И чтобы скостить разницу между затратами и прибылью, применили свое любимое — не совсем законные способы. Потому что на Абрегадо-сан только такие способы и дают желаемый результат.
Законность на Абрегадо-сан вообще понятие растяжимое. И залог выживания здесь — умение растянуть его в правильную, выгодную для себя сторону.

— Ну скажи мне, милый, что с тобой не так, а? — Нея ласково погладила облезлый бок старого спидера, отчаявшись уже разобраться, в чем проблема.
Она битый час пыталась понять, почему сбоит управление. А ведь надежды на старичка у нее были большие: если бы удалось его починить и привести в товарный вид, можно было продать вдвое, а то и втрое дороже, чем купила.
Спидер, конечно же, не ответил ей, и Нея разочаровано сползла на пол, опершись спиной о его теплый пластиловый борт. Свободные деньги ей не помешали бы.
— Нея! — мальчишеский голос Дейна зазвенел по всему двору.
— Что?! — не утруждая себя тем, чтобы встать, заорала Нея в ответ.
— Чего орешь? — в дверном проеме гаража появилось улыбчивое лицо младшего братишки.
— А ты чего?
— Чтобы ты хорошо меня слышала, конечно же.
Нея смущенно отвела взгляд. Дейну, как всегда, удалось ее быстро уесть. Впрочем, это удавалось многим — она всегда начинала теряться после непродолжительного обмена репликами даже с близкими, не говоря уж о малознакомых. Разговаривать с живыми существами было ужасно сложно. Другое дело — машины.
— Мама ужинать зовет, вот что, — добродушно ухмыльнулся Дейн и скрылся из виду.

— Ужин ждет, милая, — сообщила мама, когда Нея вошла в дом. — Только руки не забудь вымыть.
Копаясь в нутре спидера, Нея, как обычно, измазалась с головы до ног. Кивнув, она юркнула к умывальнику и пока отмывала лицо и руки, краем уха вслушиваясь в разговор на кухне — кажется, Дейн делился с папой своими успехами на ферме тетушки Миты, которой они с мамой помогали.
Запищал комлинк. Нея поспешно отерла влажные руки о комбинезон, чтобы принять вызов.
— Ко мне зайди, — сообщили по ту сторону линии связи и отключились.
Трех кратких слов хватило, чтобы по спине побежали мурашки. Голос этот невозможно было перепутать ни с чьим другим. Голос одной из самых властных женщин в городе Лерда и округе. А также держательницы долгового контракта Неи.
— Иада хочет меня видеть, — сообщила она родителям и брату, рассеяно осматривая расставленный на столе аппетитный ужин, — надо идти. Я потом поем. Сейчас не голодна.
Это все было неправдой, но если Иада говорила «зайди», то это означало «тащи сюда свою задницу немедленно», так что времени трапезничать не было. Поймав на лету брошенную Дейном соленую булочку, Нея поспешила из дома, приметив краем глаза, как нахмурился отец. У него к Иаде были особые претензии, и ее долговой контракт — только одна из них.

— Где тебя носило?!
Взгляд абсолютно черных глаз Иады впился в Нею так проницательно, что она отступила на шаг назад под этим давлением.
— Ну?
— Я… э… — пробормотала Нея, — пришла, как только…
— Не важно. У меня к тебе другой вопрос.
Иада тряхнула головой, отчего отростки на ее голове угрожающе заколыхались. Она была наутоланкой, и одно то, что она прекрасно себя чувствовала на этой пустынной, практически безводной планете, многое говорило о ее способности выживать.
— Бур на седьмом участке не работает.
— Но я же… — нахмурилась Нея, — только недавно выполнила обслуживание.
— Именно! — оскалилась Иада. — Так почему он снова не работает?
— Я не… я не знаю… Может…
Растерянное бормотание Неи прервал писк комлинка.
— Что такое? — раздраженно буркнула Иада. — Запросили разрешение на посадку? Ладно, скоро буду, — она перевела взгляд на Нею. — Тебе повезло, девочка. Оставь свои объяснения при себе. Но проследи, чтобы завтра этот бур работал как новенький. А сейчас идешь со мной на посадочную площадку.

— Не доверяю я этим контрабандистам, — мрачно заявила Иада, наблюдая, как заходит на посадку модифицированная звездная яхта. — Смотри в оба, поняла?
Нея молча кивнула. Она и так смотрела в оба, потому что такого корабля она в Лерде еще не видела. Было в нем такое восхитительное сочетание изысканности и прагматизма, от которого дух захватывало. Нея многое бы отдала, чтобы только посмотреть, каков он изнутри. Но кто ж ее пустит?
Иада тем временем превратилась в само воплощение добродушия и гостеприимства, с распростертыми руками встречая появившуюся у трапа грузового отсека молодую женщину, вероятно, капитана этого прекрасного корабля.
— Приветствую в лучшем порту нашей прекрасной планеты. Здесь вы найдете все необходимое для прекрасного отдыха. Но сперва — дела. Вы ведь не против, если мой инженер проверит товар перед получением?
Сердце у Неи радостно подскочило: Иада назвала ее инженером! Великая честь для простого механика-самоучки. И пусть все ее слова были предназначены только для того, чтобы пустить пыль в глаза контрабандистке, унять свое воодушевление Нея не могла. А ведь на нее свалилась очень серьезная проблема: если в поставке деталей после проверки все же выявится брак или недочет, Иада с нее три шкуры сдерет за невнимательность.

Отредактировано Цири (17.08.21 21:42)

Бесхитростная мечта Неи хотя бы на время проверки отказаться на борту этого удивительного корабля, пусть даже и в грузовом отсеке, решительно рухнула под тяжестью реальных обстоятельств: контрабандистка прихватила груз с собой и тут же по указанию Иады ловко передала его под опеку Неи.
Установленный на репульсорной тележке короб оказался не таким уж и большим, как она ожидала.
Вообще, если честно признаться, Нея не знала, чего там ей ожидать. Иада в очередной раз решила приобрести какие-то детали для буровых, но ее мнения по этому поводу не спрашивала. Не то чтобы Нея была единственным механиком в Лерде, к которому наутоланка могла обратиться… Но ведь для проверки она сейчас выбрала именно ее, и именно ее назвала своим «инженером». А это что-то да должно было значить.
Обиды, впрочем, обычно недолго держались у нее в голове. Когда Нея осторожно вскрывала доверенный ей короб, от досады уже и следа не осталось.
Внутри, вперемежку с упаковочным материалом, стройными радами были уложены заказанные детали — зубчатые муфты. Выглядели они тяжеленькими, да и весили на самом деле прилично: если память ей не изменяла, килограмма по три каждая.
Помня, что ей грозит, если она прохлопает что-то важное во время проверки, Нея принялась методично вытаскивать муфты одна за одной и тщательно проверять на предмет повреждений, брака или несоответствующих размеров. По количеству тоже собиралась пересчитать. Ведь контрабандистка вот-вот получит денежки за работу, запрыгнет в свой дивный корабль и улетит к звездам. А ей, Нее, разбираться со всеми умышленными или неумышленным недочетами и отвечать перед Иадой.
Она покосилась на наутоланку, которая продолжала прятать свой привычный резкий характер под маской добродушия, любезно болтая с поставщицей.
— Накладную? — хохотнула Иада, продемонстрировав острые хищные зубы. — У меня есть кое-что более веское и неоспоримое, чем какая-то накладная.
Из кармана она добыла небольшой мешочек, демонстративно его встряхнула, отчего содержимое тихо звякнуло. А потом высыпала на ладонь горсть золотых хаттских пегатов. Кредиты — хоть имперские, хоть только-только введенные в обиход новореспубликанские — никогда не пользовались успехом или доверием в местах вроде Абрегадо-сан. Другое дело — хаттские деньги, всегда надежные и стабильные.
Республики и империи постоянно сменяют друг друга. Но хатты остаются всегда.
— Прошу, — отправив монеты обратно в мешочек, Иада протянула его контрабандистке. — Все, как и договаривались, но можете пересчитать, если желаете. — Одарив собеседницу очередной острозубой улыбкой, она раздраженно глянула на зазевавшуюся Нею. — А ты чего таращишься? Проверку закончила?
— Почти! — она торопливо уложила на землю муфту, которую держала в руках и чуть было не уронила, когда Иада ее окликнула. — Кажется, все в порядке.
— Кажется? — наутоланка скрестила на груди руки, что значило, что механик начинает испытывать ее терпение.
— Э… — Нея заглянула в короб, который оказался пустым, быстро пересчитала разложенные вокруг муфты. — Да, все в порядке. Я уверена.
— Отлично! — кивнула Иада. — Упакуй их обратно и тащи на склад. — Махнув рукой в сторону складов, будто Нея сама не знала, где они расположены, наутоланка повернулась к контрабандистке. — Приятно было иметь с вами дело. Предлагаю отпраздновать это плодотворное сотрудничество рюмкой чего-нибудь крепкого в моем кабинете.

Голова у Неи уже шла полным кругом: сначала Иада приказала ей собрать муфты и отвезти их на склад, потом тут же — брать инструмент для починки корабля контрабандистки и дуть в офис. А ведь к завтрашнему дню она еще должна исправить проблему с буром на седьмом участке. Для всего, что ей предстояло сделать, в сутках было слишком мало стандартных часов.
Впрочем, она привыкла. И точно знала, что ни об одном из порученных ей заданий забывать нельзя. Если Иада указывала что-то сделать, то нужно было выполнить все поручения до единого. Отговорки «я не успела, потому что выполняла другие твои задания» с ней не работали.
Проводив босса и контрабандистку взглядом, Нея включила комлинк.
— Дейн?
Какое-то время ответом ей было только молчание, а потом прозвучал раздраженный голос братика:
— Ну чего тебе?
— Мне… э… помощь нужна.
— Ой, неужели опять? — он снова над ней подтрунивал, напоминая о том давнем случае в уборной, о котором Нее не хотелось вспоминать.
— Дейн! — обижено воскликнула она. — Правда нужна!
— Ладно, ладно… Что нужно сделать?

Уже где-то через полчаса, упаковав все муфты обратно в короб и успешно сдав его на склад, запыхавшаяся Нея добралась до офиса Иады. У входа ее ждал Дейн. На земле рядом с ним стоял ее ящик с инструментами и небольшая корзинка. В руках брат держал надкушенную пустынную сливу.
— Че’о ’ак ’ол’о? — откусив еще кусок, спросил он с таким видом, будто ждал ее здесь уже добрых пару часов.
Нея нахмурилась и потянулась за своими инструментами.
— У нас на складе накопилось столько хлама, что не сразу нашлось место для новой поставки… Что это? — она кивнула на корзинку.
— А, это… — брат неторопливо догрыз то, что осталось от сливы, и стрельнул косточкой на другую сторону улицы. Косточка отскочила от стены и ударилась о землю, подняв в воздух маленькое облачко пыли. —  Я подумал, ты проголодалась.
Потом он ловко подцепил корзинку одним пальцем и передал сестре. Внутри оказалось несколько точно таких же пустынных слив как та, от которой осталась только косточка в пыли, и парочка бутербродов.
— Ох, Дейн!
Захотелось просто взять и расплакаться от умиления, но вместо этого Нея крепко обняла брата. Пропустив ужин, она и не надеялась, что удастся что-то съесть до поздней ночи, когда Иада ее отпустит. А Дейн об этом подумал. Может быть, не без подсказки мамы, но все равно подумал!
— Ну что за нежности… — брат, будто нехотя, ворчливо отодвинулся в сторону. — Я не маленький, чтобы меня так тискать.
— Прости… — Нея смущенно уставилась под ноги. — И спасибо! Ты меня выручил дважды. Буду должна.
Она торопливо принялась запихивать один бутерброд в рот, а второй — в один из многочисленных карманов своего комбинезона. Туда же, в карманы, отправились все сливы. Кроме последней, которую Дейн мгновенно выхватил почти-что у Неи из-под пальцев.
— Плата за доставку, — улыбнулся он, забирая корзинку. — Возвращайся не очень поздно, ладно?
Нея молча кивнула. Врать брату не хотелось, ведь он волновался, но вряд ли ей вообще светило добраться домой до рассвета. В какой-то мере, это время тоже можно считать «не поздним.

У двери кабинета Нея смахнула с лица крошки, а потом постучала.
— Нея, ты? Входи!
Голос Иады звучал расслабленно и умиротворенно, что обычно было обманчивым впечатлением. Э тишь и гладь в любой миг могла превратиться в песчаную бурю эмоций.
Дверь с шорохом отворилась, и Нея вошла внутрь. Контрабандистка все еще была здесь, сидела напротив Иады. А на столе между ними стояла бутылка ликера. Нее ликер не нравился. Впрочем, как и любой другой алкоголь: у нее от него кружилась голова и во рту оставался привкус.
— А мы как раз говорили о том, какой ты прекрасный инженер, и как быстро справляешься с любым, даже самым сложным делом. Правда? — она бросила взгляд на контрабандистку и, подняв наполненную голубой жидкостью рюмку, явно не первую, опорожнила ее до дна.
Нея растеряно поставила ящик с инструментами на пол. Даже если бы она осмелилась посмотреть сейчас Иаде в глаза, то в их блестящей черноте не увидела бы ни единой подсказки на то, говорит ли она правду, или шутит.
— Ну, я… э… делаю, что могу, — пролепетала она, не отводя взгляда от истертого пермакрита под ногами. — Стараюсь изо всех сил. Будьте уверены, ваш корабль в надежных руках, если это мои руки, — как и всегда, она начала от волнения нести какую-то чушь. — То есть, я хотела сказать, что сделаю все, что нужно. Не волнуйтесь, мисс… э… простите, не расслышала вашего имени…
Уши у нее к этому моменту уже пылали, и щеки тоже наливались от стыда горячим румянцем. Украдкой глянув на Иаду, Нея с ужасом заметила, что наутоланка сверлит ее своим непроницаемым взглядом. Это могло означать только одно: она снова прокололась.
— Расскажите ей уже, в чем там проблема с кораблем, — Иада раздраженно тряхнула головой, — и пусть идет работает. У нас есть еще другие дела.

Когда Нея покинула офис Иады, на улице уже стемнело.
О быстротечности сумерек на Абрегадо-сан не зря шутили: не успеешь и глазом моргнуть, как дневной свет сменится ночной теменью. Уличных фонарей в Лерде не было — дорого, да и не особо-то нужно: жители города и окрестностей, в их числе и сама Нея, достаточно хорошо знали все хитросплетения многочисленных улочек, чтобы передвигаться по ним не только ночью, среди пятен света из окон зданий, но даже с закрытыми глазами.
В таких крайностях, впрочем, не было необходимости, и Нея спокойно, с открытыми глазами, добралась до посадочной площадки. Другое дело, что потом ей предстоял путь к буровой, расположенной вдали от города. Перспектива путешествия по ночной пустыне, пусть даже в спидере, ее не радовала. Она совсем не боялась наткнуться на мифического крайт-дракона или хищников, которых в округе водилось не так уж много, зато хорошо помнила, что совсем недавно одну из отдаленных ферм разорила банда налетчиков.
Признаться Иаде в своих опасениях она не могла — та бы ее только высмеяла и все равно послала выполнять работу. Потому что кто-то ведь должен ее выполнять. И этот кто-то — Нея. Долговой контракт, который она сознательно подписала, не оставлял иного выбора.
Но как только Нея подошла к кораблю, величественный силуэт которого четко прорисовывался на фоне звездного неба, все остальные мысли сами собой вылетели из головы.
— Ну здравствуй, Скат-пульсар, — она восхищенно погладила дюрастальный бок, еще хранивший накопленное дневное тепло, отдавшееся в пальцах легким покалыванием. А может это был неуловимый свет всех тех далеких звезд, в системах которых он побывал. Или у нее снова разыгралась фантазия… — Наконец-то будем знакомы.
Мисс Террик рассказала о проблеме с двигателями и даже пожала Нее руку при знакомстве. Раньше никто не пожимал ей руку. Иада так и вовсе скорее бы сама себе отгрызла один из своих головных отростков, чем стала вообще прикасаться к Нее. Мисс Террик же вела себя мило и доброжелательно, вразумительно объяснила, в чем проблема и даже высказала свои предположения насчет причины поломки.
А еще из того, как она говорила о Скате, было понятно, что она очень любит свой корабль. Нею это впечатлило.
— Не волнуйся, малыш, сейчас подлечим тебя, — пообещала она, поднимаясь по трапу в грузовой отсек, а оттуда — в машинное отделение.

Погружаясь в работу, Нея никогда чувствовала хода времени — оно уплывало невероятно быстро, как песок утекает из пригоршни, стоит только растопырить пальцы. Этот раз не был исключением.
Она могла бы поклясться, что всего-то пару секунд прошло с того момента, как она запустила полную диагностику сдвоенного двигателя Ската, и еще несколько — после того, как забралась в его нутро, чтобы проверить все визуально. Ей редко попадали в руки такие сокровища, такие по-настоящему сложные установки, как корабельные двигатели. Каждая деталь, каждый проводок и плата, попадавшиеся ей на глаза, казались невероятным чудом, по своему уровню намного превосходящим начинку буровых или даже спидеров, с которыми ей приходилось возиться чуть ли не ежедневно.
Тихие звуки шагов она услышала только когда они зазвучали практически у нее под ухом. Поспешно вынырнув из ниши, она встревоженно оглядела машинное отделение и с облегчением узнала в заглянувшем сюда «госте» владелицу корабля.
— Мисс Террик! — вздохнула Нея и нервно улыбнулась. — Вы меня напугали. Я думала…
Ей, конечно, не стоило говорить, что она думала, будто кто-то мог пробраться на корабль в отсутствие хозяйки. Иаде точно не понравилось бы, узнай она, что Нея компрометирует ее службу охраны. Вместо продолжать копать себе яму она прокашлялась и попыталась выйти в профессиональное русло — благо, говорить о машинах она могла долго. И почти без привычных запинок.
— Кх-хм…  Я посмотрела двигатели, мисс Террик. Ничего страшного не нашла. Думаю, дело в проводке — она частично поизносилась, нужно заменить как можно скорее. И пару реле тоже не помешало бы. Я могла бы… — она поглядела на свой датапад, прикрыла глаза, с присвистом выдохнула: время и правда летело совсем незаметно, — заняться этим завтра, если на складе найдутся детали. Сегодня мне нужно еще наладить седьмую… то есть буровую на седьмом участке… — Устало потерев переносицу, она пробормотала себе под нос, будто моментально забыла о присутствии контрабандистки: — Фирфек!.. Она меня живьем съест, если не сделаю…

Когда Скат-пульсар только заходил на посадку, ловко используя мощные маневровые двигатели, Нее подумалось, что разумный, сидящий за штурвалом этого великолепия, просто обязан быть кем-то невероятным. Чутье ее не подвело: Миракс Террик оказалась одной из самых впечатляющих женщин, с которыми ей до сих пор приходилось сталкиваться.
Внимательно выслушав ее сбивчивый рассказ о проблеме, контрабандистка не стала орать и обвинять ее в нерасторопности, как сделала бы Иада. И даже косо не посмотрела, как часто делали клиенты, которым Нея пыталась объяснить, почему не получится починить их видавший виды старичок-спидер, бывшей ровесником, наверное, семейной ферме Илларди, передававшейся из поколения в поколение.
Она просто сказала: слишком долго. Сердито рыкнула, явно не в ее сторону, заставив ту все же вздрогнуть от неожиданности. Потом какое-то время молчала.
Нея насторожено наблюдала за сосредоточенной контрабандисткой, не решаясь ни прервать ее размышления, ни уйти без разрешения. И то и другое, по ее опыту, могло вылиться в неприятнейшие последствия. Хоть она и чувствовала, что мисс Террик отличается от вспыльчивой и жестокой Иады, испытывать судьбу не хотелось.
Было жаль и даже стыдно, что она никак не сможет установить новые реле и проводку вовремя. Ей нравился Скат-пульсар и нравилась мисс Террик. Помогать хорошим людям — и кораблям — простое правило абрегадосанской пустыни, которое она услышала много лет назад от кочующего отшельника. Про корабли, конечно, было ее собственное дополнение, но сути оно не меняло: помогать нужно, помогать важно.
Но Нея сейчас помочь не могла, и это ее угнетало.
А потом мисс Террик посмотрела прямо на нее, будто догадалась, о чем она думает. И решительно вышла, приказав ждать.
Нея приказ не оспаривала и нарушать даже не думала. Что-то подсказывало ей, что здесь и сейчас происходит нечто невероятное, возможно, способное изменить ее жизнь навсегда.

Вид мисс Террик, вновь появившейся в машинном отделении со следами чего-то синего в волосах, не на шутку испугал Нею.
— Это…
«… кровь?», — хотела спросить она первое, что пришло ей в голову. Хоть на самом деле кровью синее вещество быть не могло. По крайней мере, не человеческой кровью самой мисс Террик, и не наутоланской кровью Иады.
Через мгновение Нея признала в том веществе любимый ликер начальницы. Но вздохнуть и расслабиться не успела.
— Четыре… э… что?
Ей показалось, она ослышалась. Или у нее начались слуховые галлюцинации.
Четыре недели. Пятьсот кредиток. Сейчас же отправиться на Абрегадо-рей…
Такие слова она желала услышать разве что в своих самых смелых мечтах. А услышав, никак не могла поверить, что они были реальными, произнесенными настоящей владелицей настоящего космического корабля.
— Я… э…
В воображении у нее засияли звезды, которые она видела только на изображениях в голо-сети, далекие и близкие диковинные планеты засверкали, приманивая своими тайнами. Целая галактика будто расстелила перед ней ковер бескрайнего космоса…
А потом перед глазами появились мама с папой, тетушка Мита и Дейн. Их старый дом. Ее мастерская. Бескрайние серые пески Абрегадо-сан. Все, что составляло ее жизнь вот уже более чем два десятка лет. Все, что было родным и знакомым.
Все, что придется бросить, если она согласится на предложение контрабандистки.
Нея поглядела в сторону переборки, будто могла сквозь нее увидеть платформу. Потерла вспотевшие ладони о штанины старого, засаленного комбинезона. Перевела взгляд на ящик и разложенные на полу инструменты. Все ее имущество уже здесь, вместе с ней.
— Я…
Осталось только попрощаться со всеми. Но Нея поняла — по взгляду, по напряженному положению тела мисс Террик — что на это нет времени. Или сейчас, или никогда.
—  Согласна.
Эти два слова упали тяжелым грузом на душу. Будто свершилось какое-то предательство.
Нея тряхнула головой, пообещала себе обязательно связаться с родными и все им объяснить. А пока что необходимо было поднять корабль в воздух. Она сглотнула застрявший в горле ком.
— Я подкорректировала, что могла. Сейчас можно взлетать без опаски… То есть, хочу сказать, что корабль не взорвется или там не развалится… — она снова начинала нервничать и говорить чушь, и от этого нервничала еще больше. — Если только по нам не вздумают стрелять…
Стрелять по ним могли только в одном случае — если мисс Террик во время беседы с Иадой натворила таких дел, за которые простым извинением не обойтись. Нея вздрогнула от одной этой мысли.
— Вы ведь ее не убили? Иаду? — спросила она с опаской, едва решаясь посмотреть контрабандистке в глаза. — Она бывает очень злой, часто ругается и кричит, но на самом деле неплохая… по крайней мере, лучше, чем могло бы быть.

Долго волноваться о судьбе Иады не приходилось — мисс Террик все объяснила. А уже через несколько минут эти мысли из головы Неи будто бы ветром сдуло. Тут же забыла и о наутоланке, и о незаконченном лендспидере в гараже, и даже о том, что впервые в жизни покидает родную планету: Скат-пульсар, мягко поднявшись в воздух, вышел из атмосферы на орбиту.
Абрегадо-сан в смотровом иллюминаторе корабля выглядела как огромное, сморщенное яблоко, желтое там, где преобладали пески пустынь, и коричневое там, где возвышались каменистые плато. Городов и промышленных объектов и вовсе не было видно с такого расстояния. Будто никто там и не жил, и не работал.
Нея с трудом оторвалась от наблюдения, да и только тогда, когда Скат-пульсар отошел от планеты на такое расстояние, что она превратилась в едва заметную точку. Но вскоре ее ждали новые впечатления: перед ними росла их цель — Абрегадо-рей.
Эта планета была совсем не похожа на ее родную. Вместо желто-коричневого сморщенного яблока Нея видела сочную зелень растительности и глубокую синеву морей и океанов. Наблюдая за этим буйством красок с орбиты, она задавалась вопросом, как же на самом деле выглядят те вещи, с которыми она была знакома только по головидео: трава и деревья, водоемы, облака…
Она многое бы отдала, если бы мисс Террик позволила ей хоть глазком взглянуть на все эти диковинки. Но для начала ей, конечно же, предстояло заняться ремонтом. Ведь именно для этого ее и взяли с собой.
— Спасибо! Вам тоже! — запоздало откликнулась Нея на пожелание, все еще неловко теребя полученные кредиты.
Мисс Террик ушла, оставив ее ждать команду ремонтников, так что возможности сбежать на экскурсию у нее не было.
Для начала она прошлась в машинное отделение и перепроверила свои записи об изношенных деталях двигателя. Составила список того, что нужно сделать, и того, что нужно купить. Получилось немало. В одиночку она бы долго над всем этим корпела. Но если у нее будет подмога, то наверняка справится намного быстрее. Тем более, что на такой большой и красивой планете просто обязаны работать лучшие механики и техники.
Усевшись прямо на пол у одной из переборок в машинном, она начала перепроверять свой список. А потом, почувствовав непривычное давление в кармане, с удивлением вытащила оттуда бутерброд, который много стандартных часов назад принес ей брат. Хлеб совсем уже высох и начал крошиться, а листья салата увяли, превратившись в невнятную темную массу. Но это была частичка ее дома, такая же высохшая и увядшая, как сама Абрегадо-сан.
Нея долго смотрела на этот бутеброд, уложив его себе на колени. А потом, давясь сухими крошками и слезами, съела.
Вытерев нос тыльной стороной ладони, взяла в руки комлинк и начала записывать сообщение:
«Привет, Дейн!
Прости, что я так… сбежала. Без предупреждения и вообще без ничего. Передай маме с папой, что со мной все хорошо, пусть не волнуются. И еще, что мне очень жаль, и что у них тоже прошу прощения.
Я не могла поступить иначе.
Понимаешь, передо мной был выбор: согласиться лететь с мисс Террик на Абрегадо-рей или так и остаться на всю жизнь в нашем захолустье под каблуком у Иады.
Я раньше даже подумать не могла, что мне нужно что-то другое. Но когда я увидела мисс Террик и Ската-пульсара… Мисс Террик, кстати, — это перевозчица, которая привезла муфты для наших вышек, а Скат-пульсар — это ее корабль…
Ой, кажется, кто-то идет. Мне надо бежать. Расскажу больше в другой раз.
Передай маме с папой, что я их люблю. И тебя тоже, хоть ты и балбес».
Торопливо закончив свой монолог, она отправила сообщение и тут же побежала в сторону трапа, откуда были слышны голоса.
— Эй, есть тут кто?
На платформе у корабля стояли трое саллюстанцев в рабочих комбинезонах.
— Эм, здравствуйте, — робко поздоровалась Нея.
— Привет, — ответил один из ремонтников, наверное, старший. — Нам сказали, эту пташку надо подлатать. И что здесь уже есть инженер, который будет руководить ремонтом.
Нея встрепенулась и покраснела.
— Это… наверное, я.
Саллюстанцы переглянулись, но что именно отразилось на их лицах, она не смогла понять.
— А ты откуда такая будешь? — поинтересовался один из «младших» ремонтников.
— С Абрегадо-сан…
— О, Абрегадо-сан, — одобрительно кивнул второй из «младших». — Как там погодка на Абрегадо-сан? Солнечная?
Двое остальных издали звуки, подозрительно похожие на смешки. Нея на всякий случай робко улыбнулась. Другой погоды ее родная планета и не знала. Разве что еще песчаную бурю, когда небо затягивалось беспросветной пеленой песка и становилось совсем темно. Впрочем, в такое время никто носу из дома не показывал и любоваться погодным явлением не собирался.
— Ну да, — пробормотала она.
Саллюстанцы снова захихикали на свой манер. А потом старший хлопнул в ладоши.
— Ладно, пошутили и хватит. Раз ты тут у нас инженер, то рассказывай, в чем проблема и что нужно делать.
Это слова намного больше воодушевили Нею, чем шуточки о погоде. Вопрос был что надо, как раз в ее стихии.
— Реле и проводка, — начала объяснять она, — я составила список.
Уже через пару минут один из ремонтников отправился за необходимыми деталями по списку Неи, а остальные два принялись возиться в машинном отделении. И хоть дело свое они знали хорошо, прошло несколько часов, прежде чем работа была окончена.
На неуверенное предложение Неи отдать им за работу те пятьдесят кредитов, который она получила от мисс Террик, Леб — старший из саллюстанцев — только хмыкнул.
— У нас с ней свой расчет, не волнуйся. Собирайтесь побыстрее, ребята, — он помахал свои товарищам, поторапливая их, а потом снова обернулся к Нее и добавил: — Ты случайно не голодная? Мы собираемся сейчас в ближайшую кантину, можем тебя сопроводить.
Сначала Нея подумала, что это плохая идея. Но через мгновение ее желудок дал знать о своем особом мнении по этому поводу, громко заурчав. И правда, последнее, что она ела — засохший бутерброд несколько часов назад, а перед тем — еще один бутерброд.
— А… да, было бы неплохо. Подождите меня, пожалуйста, я сейчас, только кое-что захвачу с корабля.
Конечно же, она не могла оставить Ската-пульсара просто так одного. Как и не могла сообщить мисс Террик, куда пошла, — так и не узнала у нее личный код коммлинка. Не придумав ничего лучше, она оставила записку прямо на бортовом компьютере:
«Мисс Террик, не волнуйтесь, я пошла с вашими знакомыми ремонтниками в ближайшую кантину ужинать. Со Скатом все хорошо, урчит как пригревшаяся тука.
И не переживайте, его никто не угонит, пока никого нет: я позаимствовала одну маленькую штучку, без которой он никуда не полетит.
Приходите тоже ужинать с нами.
С уважением, Нея».
Закончив, она запихнула в карман изъятую деталь и поспешно выпорхнула из люка по трапу на площадку, где ее заждались саллюстанцы.

Отредактировано Цири (07.04.22 22:11)

Кантина рядом с космопортом, в которую новые саллюстанские друзья привели Нею, как оказалось, не сильно чем отличалась от кантины в Лерде: такая же дымная, шумная, битком набитая представителями всевозможных разумных рас… Разве что по размерам была побольше, и меню в ней было поразнообразнее. Особенно та его часть, что касалась алкогольных напитков.
Нею, впрочем, алкоголь не интересовал.
В последний раз, когда она пила что-то крепче газировки, все закончилось сломанной сервисной панелью одного из влагоуловителей. Она-де решила, что непременно нужно заняться его усовершенствованием, чтобы повысить процент добычи воды, но спьяну закоротила все цепи.
Отец тогда был в ярости, и даже обещался взять в руки свой кожаный ремень, когда поймает негодницу, но быстро отошел. Когда Нея наконец выбралась из своего убежища, почти трезвая и глубоко пристыженная, все закончилось длинной нотацией, во время которой она даже голову поднять от стыда не смела.
Ей тогда было шестнадцать. С того времени она перестала интересоваться алкоголем. Не говоря уж о том, что его вкус ей вообще никогда не нравился.
Другое дело — еда. Голодный желудок едва ли не вынудил ее заказать все, что было в меню. К счастью, здравый рассудок взял вверх: в кармане у нее было только пятьдесят кредитов, а наедаться впрок она не умела. Поэтому все закончилось заказом террина из овощей и грибов, по составу очень напоминавшим тот, что готовила мама.
Саллюстанцы ее интереса к еде не разделили, и сразу заказали себе по кружке чего-то крепкого.
— Выпьешь с нами? Мы угощаем, — предложил один из товарищей Леба, Блирм.
Нея в ответ только отрицательно покачала головой. Перед ней ведь стояла целая тарелка с настоящей горячей едой, при том еще и вкусно пахнущей. Именно ей она собиралась уделить сейчас все внимание. Но не успела даже кусок подцепить вилкой, как ее комлинк замигал, уведомляя о входящем сообщении.
В строке «отправитель» было указано «Братик». Нея сама не знала, почему ее так встревожило сообщение от Дейна. Может быть, дело было в том, что она очень хотела услышать хоть какие-то новости из дома.
— Сейчас вернусь! — предупредила она свою компанию и, не без сожаления оставляя свой террин, поднялась с места и направилась к выходу из кантины, чтобы прослушать сообщение в относительной тишине.
Оказавшись на улице, оперлась спиной о стену. Какое-то время в сомнениях повертела комлинк в руках, будто не могли решиться нажать на воспроизведение. А потом, наконец-то, запустила запись.
«Ну ничего себе, сестренка, вот это ты учудила…»
Услышав взбудораженный голос брата, почувствовала, как сильно ухает в груди сердце. Поставила на минутку на паузу, чтобы успокоиться. Потом перемотала к началу и снова запустила.
«Ну ничего себе сестренка, вот это ты учудила фокус! Взяла и сбежала с какой-то контрабандисткой.
По-моему, это так круто, что даже слов нет, чтобы описать. Очень тебе завидую!
Дядя говорит, что из нас двоих он скорее поставил бы на меня, как на Илларди, который когда-нибудь свалит с Абрегадо-сан. Но ты всех удивила.
Ну и заставила поволноваться. Мама плакала несколько часов. Папа просто рвал и метал.
Но хуже всего Иада. Говорят, когда вы с контрабандисткой взлетели, над ее офисом стояло такое зарево, будто старая жаба на собственной тяге вас собралась догонять в открытом космосе.
А потом она папу звала к себе на ковер. Он, может быть, тоже тебе пришлет сообщение, когда немного отойдет от беседы. Не знаю, о чем они там говорили, но, как я понял, тебе лучше в ближайшее время не возвращаться домой…
Кстати, пока тебя не будет, можно я заберу себе твой лендспидер?..»
Сердце Неи камнем ухнуло в желудок. Она ожидала, что дома расстроятся, узнав о ее побеге. Но чтобы настолько, чтобы советовать ей не возвращаться?
Одна ее часть хотела немедленно садится на ближайший корабль на Абрегадо-сан, бежать к Иаде и молить у нее прощения. Другая настойчиво требовала плюнуть на прошлое и забыть о захолустной песчаной планете, на которой ей теперь не рады.
Не в силах решить, какой «половине» довериться, она вернулась в кантину и сделала одну из тех ошибок, которые не повторяла лет с шестнадцати. Оказавшись у стола, за которым сидели ее саллюстанские друзья, она первым делом оглядела кружки в поиски той, которая не была бы пуста.
— Можно? — спросила она Двульда, третьего из ремонтной команды, помогавшей ей чиниться Ската-пульсара.
— Валяй, — даже не задумываясь, он махнул рукой. — Все равно собирался заказывать пополнение.
Ухватив кружку, Нея залпом выпила остаток ее содержимое. И тут же чуть было не выплюнула обратно: безвкусная жидкость обожгла рот и горло.
— Так, помедленнее, — Леб отобрал у нее кружку, хоть та и была уже пуста.
— Да что это такое? —  скривившись, пробормотала Нея, едва чувствуя свой язык. — Топливо для гипердвигателей?
— Неа, но близко, — Блирм издал свой коронный саллюстанский смешок, — но для человека, наверное, крепковато будет. Давай мы тебе возьмем чего полегче. Сидра там или что.
Сидр звучал неплохо. На вкус тоже оказался нормальным, уж точно не таким ядреным как «почти топливо для гипердвигателей», которое ремонтники глотали будто простую воду. Нея пыталась от них не отставать и заливала в себя сидр с не меньшим энтузиазмом.
К моменту, когда в кантине появилась Миракс Террик, Нея уже видела окружающий мир слегка расплывчато. Плюс этой расплывчатости был в том, что она не могла теперь сосредоточиться не только на окружении, но и на собственных мыслях. А значит, не могла разрываться между… чем она там разрывалась?..
— Мисс… мисс Тер-рик! — радостно улыбнулась она, когда контрабандистка подсела к их столу. Или, по крайней мере, попыталась улыбнуться. — В-вы… как р-р-раз вовремя! Мы хотели… хотели сейчас же идти проверить С-с-ската…
Она резко поднялась, как будто действительно собиралась сейчас же выйти из кантины. Но мир вокруг закружился с такой скоростью, что ноги у не подогнулись, и она тяжело осела обратно на стул.
— М… нет…
— Тише, тише, — сидевший рядом Леб заботливо похлопал ее по плечу. — Никуда пока не идем. Со Скатом все в порядке, Миракс. Сделали все в лучшем виде, провели диагностику, как полагается. Теперь как новенький.
— Н-но… — Нея снова попыталась встань, но Леб ее мягко усадил обратно. Она послушно уселась, оперлась локтями о стол и подперла голову обеими ладонями. — А вот вы, мисс… Террик, — протянула она, пытаясь сфокусировать взгляд на котрабандистке, — знаете, как оно — остаться без дома? Когда… когда ты у… улета-а-а-ешь буквально на пару… на пару деньков, а потом тебе говорят, чтобы не возвращалась? Вот эти ребята… — она оглянулась на сидящих рядом саллюстанцев, — они навер… нав… точно знают. Они же с Саллюсссста, да?
— Да вообще-то я здесь… — начал было Двульд, но Нея на него шикнула.
— Тш… шс Салллю-ю-юсста, — повторила она, тяжело ворочая языком, — они точно знают. Здесь же не Са.. не их планета. И не моя планета. Чужая. И им, и мне. А у вас такое ощу… ощущу… щущение бывает, мисс Террик?

Нее было грустно. Очень грустно. Поначалу чувство грусти гнездилось где-то глубоко у нее в груди, резко покалывало тревогой и сжимало горло страхом.
Ей казалось, что несколько глотков сидра смогут его разогнать, смыть темное пятно, образовавшееся в ее восприятии. Но глоток за глотком, кружка за кружкой, он только оседал кисловатым привкусом на языке, не способный принести ей облегчение.
Грусть только больше ширилась, расползалась, выбиралась изнутри наружу. И к приходу мисс Террик уже нависала темной тенью у всей их ничего не подозревающей компании над головой, смотрела на Нею из каждого уголка кантины и даже со дна вновь опустевшей кружки.
— Эй, официант! — выкрикнула она громко, может быть, даже слишком громко, потому что помимо дроида-официанта на нее обратило внимание и несколько посетителей. Они обернулись в ее сторону и что-то недовольным тоном заговорили на языке, которого Нея не знала. — Можно еще?
Пока дроид катил к бару за новой порцией сидра, она крепко сжала ручку своей кружки и уставилась в ее беспроглядно темное дно. Мысли в голове путались похлеще проводков в старом испарителе, который тычу раз чинили-перечинили. Нее стоило огромных усилий сосредоточиться на том, о чем ее спросила мисс Террик. О чем они вообще сейчас разговаривали.
Почему ей так грустно. Откуда взялась эта грусть?
Несколько бесконечно долгих секунд она так и сидела, молча таращась на дно своей пустой кружки. Всю говорливость как ветром сдуло. И как будто тем же ветром надуло в глаза песка. Их защипало и зажгло, взгляд Неи затуманился, а губы задрожали.
Ужасно захотелось заплакать.
От стыда за свою сопливость перед Лебом и остальными саллюстанцами, и особенно — перед мисс Террик, она склонила голову еще ниже, шмыгнула носом, тыльной стороной ладони размазала по щекам навернувшиеся на глаза слезы.
— Он сказал, — пробормотала едва слышно, — чтобы я… чтобы я не… — пришлось вдохнуть глубоко, чтобы избавиться от сдавившего горло спазма, — чтобы я не возвращалась.
Да, именно это сказал Дейн, может быть, не точно такими словами, но суть была та же. Сказал ей не возвращаться домой. И это полностью ее уничтожило. Только впервые покинув родную планету, он теперь не могла вернуться. Все будущие приключения и интересные новые места, какие она могла бы увидеть, не шли ни в какое сравнение с возможностью еще раз увидеть папу, обнять маму и потрепать брата по лохматой макушке, поковыряться в двигателе старенького лендспидера и даже просто пройтись по улочкам Лерды.
— Иада очень, очень на нас рассердилась, мисс Террик. Дейн прислал сообщение и сказал… сказал, что возвращаться нельзя.
Она судорожно вздохнула, снова хлюпнув носом, и закрыла лицо руками, тяжело опершись локтями о стол. Грусть охватила ее с новой силой, залила собственной тенью весь окружающий мир, отравила каждую мысль, каждое из воспоминаний доме, хаотично всплывавших в ее памяти.
Ей не нравилась эта четкость, это понимание причин своей грусти. Хотелось вернуть назад легкость, с которой с десяток минут назад мысли выветривались из головы, не успевала она их толком подумать.
Когда дроид-официант подкатил к их столу с напитками, Нея решительно ухватила наполненную сидром кружку. Еще пару таких — и все снова будет нормально.

Долгожданный сидр, а вместе с ним и освобождение от слишком четких и оттого слишком болезненных мыслей, был уже так близко, даже не в пределах досягаемости, а буквально у Неи в руках. Но кончики пальцев только легко чиркнули по гладкой поверхности кружки, ускользавшей прочь от нее точно так же, как ускользали мечты о путешествиях, отравленные ошеломляющими известиями из дома.
Нея скривила губы в грустной гримасе ребенка, у которого отобрали сладость, и исподлобья глянула на мисс Террик. Зачем же было отбирать у нее последнее средство, способное хоть как-то облегчить ту горечь и жгучую тяжесть, образовавшиеся у нее в груди и вспыхивавшие новой вспышкой тянущей боли каждый раз, когда она вспоминала о доме?
Нет-нет, она не хотела выблевывать завтра свои внутренности. Перспектива, которую озвучила мисс Террик, звучала действительно страшно. И все же завтра — это завтра, до него еще столько стандартных часов, да и вообще надо дожить. А здесь и сейчас хотелось снова забыться, утонуть в теплом и терпком хмельном духе сидра, не думать и почти ничего не чувствовать кроме легкого головокружения.
— Но… — хотела было возразить она и даже дернулась, чтобы вопреки всему дотянуться до своей долгожданной кружки.
А потом встретилась взглядом с мисс Террик. И почувствовала, что ей вдруг стало ужасно стыдно. Склонив голову, опустила руки под стол, сжала ладони коленками. Дело было даже не в том, что Иада хорошенько ее приучила не брать то, что тебе не принадлежит, — можно ведь и без руки остаться, а подзатыльник схлопотать и того легче.
Нет, дело было совсем не в этом.
Когда она смотрела на мисс Террик, то видела человека доброго, сочувствующего и справедливого. И, наверное, такого же грустного, как она сама.
В чем была причина той грусти, Нея не знала. Даже представить себе не могла, почему бы такой женщине, как мисс Террик, грустить. У нее было все: свой собственный прекрасный корабль, свобода лететь туда, куда душа пожелает, и никогда не выполнять ничьи дурацкие распоряжения. А еще — впечатляющая внешность: блестящие темные волосы, светлая кожа и крутой прикид. Совсем не то, что сама вечно чумазая Нея со своими неухоженными кудряшками, кое-как стянутыми на макушке, и замызганным, видавшим виды комбинезоном.
И все же было что-то в мисс Террик, что заставило Нею почувствовать, что где-то на каком-то невообразимом уровне, таком же далеком и непонятном, как Неизведанные регионы, у них двоих есть что-то общее. Что-то, что вынуждало Нею пристыженно всматриваться в липкий от пролитой выпивки стол и смиренно отсиживаться, даже не пытаясь больше дорваться до сидра.
Может, причиной тому была искренняя забота, с которой мисс Террик с ней обходилась, и предложение тотчас вернуть ее домой?
Какое-то время Нея ошарашенно молчала, не смея поднять глаза. Неужели кто-то ради нее действительно готов был сделать что-то — и даже не просто что-то, а отказаться от важного, наверное, и очень прибыльного контракта? Сделать круг обратно на Абрегадо-сан. Улаживать все дела с Иадой…
— Н-но, — наконец-то отведя взгляд от столешницы и посмотрев на мисс Террик округлившимися от волнения глазами, заговорила она, — что вы…
«Будете делать», — хотела спросить она.
Что будет делать мисс Террик, чтобы уладить ее, Неи, проблему с Иадой. Наутоланка не была той, кто легко прощает обиды, — это уж Нея познала слишком хорошо на собственной шкуре. Но и мисс Террик не была похожа на ту, кто будет долго и тщательно просить прощения, как того потребует Иада. Нет, скорее в игру вступит бластер, сейчас так умиротворенно покоящийся в кобуре у нее на бедре. А потом…
Кровь отхлынула от лица Неи, а в животе будто узел завязался.
— Н-нет, нет, мисс Террик, не… не надо, — испуганно пролепетала она, не понимая, от чего так язык заплетается — от огромного количества выпитого или от страха, — давайте не… не будем возвращаться. Вам совершенно не нужно отказываться от рилотского контракта… И… и, — она поспешно пыталась сообразить, какое решение могла бы предложить сама. Какое решение хотела бы воплотить сама. — Просто… просто возьмите меня с собой на какое-то время, — тут она в порыве эмоций вскочила с места, едва не опрокинув всю пустую и заполненную алкоголем тару на столе. — Я буду вам помогать! Буду работать на вас так же усердно, как работала на Иаду! А потом… потом посмотрим.
Все ведь должно как-то наладиться, правда?