Прошлым вечером...

Лес манил яркими красками листьев, уже начавших менять свой цвет, под ласками легкого ветерка шумела в подлеске осока, а деревья расступались у широкой тропы, ведущей в чащу. Гнедая кобыла недовольно всхрапнула, провалившись копытами в мягкий после прошедших дождей мох, но сошла с дороги, осторожно обходя раскидистые ветки…
В воздухе висело напряжение. Это был злой лес. Не из-за грозного вида огромных деревьев, не из-за тьмы, надвигавшейся с каждым шагом вглубь чащи, не из-за птиц, которые не пели в кронах, а лишь перешептывались на ветках. Он был злым по своей сути…
Астра осматривалась по сторонам, попутно вспоминая о том, что успели рассказать ей жители деревни: как в последнее время стали приводить нахоженные тропы к болотам, как прятались от людского глаза грибы в траве, и как разносилось порой эхом из самого сердца елового бора рваное, громкое карканье ворон. Все охотники, что в последние недели отправлялись в лес, из него не возвращались с добычей, а несколько человек так и сгинули вовсе.
Друидка не верила в случайности и совпадения. Что-то должно было здесь произойти, что-то темное и дурное, что заставило бы природу так перемениться и так обозлиться на людской род. Рассматривая тропу, по которой ступала её лошадь, девушка мысленно просила мир помочь ей найти причину, разгадать зловещую тайну. Но мир молчал…
Лиственный лес сменился ельником. Астра невольно вздрогнула, вспоминая далекое детство и жуткий оскал туманника, который устроил засаду в чаще, подобной этой. Ощущение, что её выслеживали, как добычу, и только ждали подходящего момента для нападения, окатило волной липкого приставучего страха. В каждом пне, в каждой ветке мерещилось нечто, и даже привычные в лесу звуки казались зловещими. Через час пути в самое его сердце, друидка поймала себя на мысли, что так и не встретила ни одно животное и не увидела так и ни одной птицы…
Астра мягко потянула поводья, призывая лошадь остановиться. Нахмурилась, вглядываясь в тени, мелькавшие среди деревьев. Кобыла дернула головой и сделала шаг назад, явно чувствуя чужое присутствие. За ними действительно пристально наблюдал кто-то, следуя по пятам, но не показываясь на глаза. Мурашки побежали по коже от ощущения чьего-то недоброго взгляда, прожигавшего спину. Девушка повернула голову и нервно сглотнула, увидев, как нечто промелькнуло между елей. Мысленно она обратилась к этому кому-то, но никто не ответил. Лес закрывался, упорно молчал и словно невидимой волной отталкивал её, при каждой новой просьбе. Неужто и ей суждено было сгинуть в этих чащах, как остальным людям, нарушившим привычный его…порядок?
От шальной мысли бросило в жар. Порядок… Что, если жители ошибались? Что, если не сам лес не желал их присутствия, а кто-то…кто гневался…Кто-то сделал столь дурное, что разозлил не на шутку хозяина леса, ревниво охраняющего свои территории, оберегавшего от зла, но так и не сумевшего с ним справиться? И мстил теперь каждому, кто нарушал границы, кто действовал не так, как ему было угодно. Астра побелела. Ладони вспотели. Настолько она боялась формулировать даже мысленно собственную догадку. Вороны, пропажа людей, спутанные тропы…Друиды рассказывали об этом существе всегда с особым чувством, ведь тех, кто преступал лесные законы, тех, кто творил, по его мнению, зло, ждала лишь смерть.
Если она хотела выжить, то ей нужно было либо убраться отсюда поскорее, либо следовать правилам…Вот только знать бы, каким...
У дерева остался дорожный мешок с вещами, колчан со стрелами и лук. Флягу с водой, как и нож, девушка прикрепила на поясе, плащ накинула на плечи, сунула кресало и кремень в голенище сапога.
О том, правильно ли она поступала, оставалось только догадываться. Поживем, увидим. Или не поживем…
***

Сидя на холме, скрестив ноги, Астра наблюдала за тем, как солнце медленно приближалось к горизонту. Она очень устала. Устала ехать неизвестно куда и неизвестно зачем. Устала просить мир о помощи, передавать ему свои собственные эмоции, переживания за всё, что происходило в этой чаще.
Она не притрагивалась к ягодам, что попадались по дороге, не охотилась на лесное зверье, так как оставила лук и стрелы, даже воду пила из фляги, обходя мимо ручеек, что тек у болота. Только лошади позволила попить и попастись немного.
Так она пыталась показать тем, кто её преследовал, что не желала миру зла. 
Тени, скрывающиеся среди деревьев, все также следили пристально за каждым шагом друидки, но не приближались и ничего не предпринимали. Пришлось привыкнуть к их постоянному присутствию.
Глядя на алый закат, она почти смирилась с мыслью о том, что не знает, чем помочь лесу и как всё исправить. Усмехнулась. Выходило так, что молчание мира было вполне справедливым. Если ты не умеешь задать верный вопрос, то и ответа не получишь. Если не знаешь, что именно ищешь, то никогда и не найдешь…
Тень бесшумно спустилась вниз и села на нижнюю ветку дерева, поблизости от друидки. Ворону пришлось каркнуть, чтобы отвлечь её от размышлений. Некоторое время птица рассматривала девушку пристальным взглядом черных глаз, затем стала отрывисто каркать, всё громче и громче, перескочив на ветку соседнего дерева. Астра нахмурилась, не понимая, чего хочет от неё ворон. Обращалась к нему, но он словно не слышал, словно находился за глухой стеклянной стеной по другую сторону от человека. Словно выполнял чью-то волю, и не имел своей собственной…
Ворон сел на следующее дерево. На его зов слетелись еще птицы, потом еще и еще... Едва стоило друидке подняться с земли, они загалдели и взмыли в небо. Сначала, кружили над Астрой, потом пересели на другую ель, чуть дальше. Сердце застучало быстрее. Неужели, звали её за собой? У неё все-таки получилось? Или вели её слуги Лешего на верную смерть? Какой бы ни был исход, медлить было нельзя. Надежда на то, что ей удастся получить хотя бы один ответ на свои вопросы, уже стоил жизни никчемной кметки…

Отредактировано Астра (04.08.21 00:30)

Астра пустила кобылу галопом, чтобы успевать за воронами. Они вели её на юг, вдаль от деревни. Обогнули лесное озеро, через поле и вниз, затем снова в чащу. Сколько прошло времени бешеной гонки девушка не понимала: прижимаясь к шее лошади и крепче сжимая её ногами во время скачки, она думала о том, куда именно её хотели привести птицы. В лапы к своему хозяину, способному одним движением могучей руки перешибить друидке хребет? Или туда, где всё произошло? Хотелось верить, что хоть каплю доверия она заслуживала, хотя наставник рассказывал, что среди прочих жертв Лешего бывали и друиды. Строптивому хозяину сложно было угодить, и тешить себя надеждами на хороший исход этой ночи не приходилось… Но Астра не думала о смерти. Лишь о деле, о долге, об обещании, данном жителям, что поможет во всем разобраться. О детской и глупой мечте, которая теперь могла стоить ей жизни…
Размышления были прерваны резкой остановкой. Лошадь затормозила перед крутым обрывом, дернула головой, когда почувствовала под ногами мягкую почву, сделала шаг назад. Птицы, что двигались до этого единой стаей, вдруг разлетелись с оглушительным карканьем в стороны. Там, внизу, до самого горизонта тянулось поле. Астра спешилась и подошла к самому краю холма, вглядываясь в нависающую тьму сумерек. По телу прошла жаркая волна. Бескрайнее, необъятное поле вырубки. Короткие пни – вот и всё, что осталось от вековых деревьев, пни и ничего кроме пней. Ветер потянул растрепанные волосы, выбивающиеся из косы, нашептывал слова, наполненные горечью. Вороны, кружившие над полем, кричали изредка, протяжно и жалобно, и этот крик разносился эхом по долине.
Слезы застряли комом в горле. Да, из этих пней вырастут новые деревья, уже к весне здесь будут побеги, и природа возьмет своё. Только, как всегда, случается из-за людей, с отсрочкой в несколько десятков лет…
Безысходность. Вот, чем дышало это место. Лешего не просто вытеснили с территорий, его лишили дома. И теперь посягали на новый. Начать всё заново, пока родной лес возродится. Ждать. Осознавать собственную никчемность перед тем, что они называют прогрессом. Вину за то, что не смог уберечь. И от кого? От обычных людей, с топорами и вилами, обставивших могущественного духа, хранителя покоя, помогавшего всему живому на его территориях. Не смог помешать и злился теперь, и мстил. Все для него на одно лицо – и стар, и млад. Все – великое зло. Глупое, многочисленное, копошащееся в своих муравейниках, жужжащее навозными мухами. Было время, когда его почитали словно бога, теперь он - тень прошлого. Природа – это порядок, умеренность, равновесие. Но люди умеют только требовать и ничего не дают взамен…
Даже хозяин леса не мог по щелчку вернуть лес. Не мог прогнать навсегда незваных гостей, не умел и не хотел понимать, как жить с ними бок о бок. Что говорить о ней, бесполезной кметке, пришедшей поглазеть на то, как корчится от боли мир? Она не могла помочь. И больше всего злилась на себя за то, что не обладала ни знаниями, ни достаточной силой, чтобы хоть как-то исправить всё то, что было разрушено. Пусть и не её руками…
Оставшись на ночь в лесу, она не стала разводить костер. Сидела, прислонившись спиной к дереву, прислушиваясь к звукам, следя взглядом за тенями, что по-прежнему охраняли её. Берегли для хозяина как лакомый кусок. Глаза быстро привыкли к темноте, так что среди серых стволов деревьев можно было уловить движение. Волки окружили плотным кольцом, изредка показывали свои морды, сверкая в ночи желтыми глазами, шелестели травой. Они терпеливо ждали, когда друидка сама протянет руки навстречу тьме.
Нельзя было спать. Но холод пробирался под одежду, тело бил озноб, а плащ казался пуховым одеялом, способным согреть и убаюкать. Реальность смешивалась с яркими вспышками снов, возникавших в моменты дремы. Усилием воли Астра вытаскивала себя из этого состояния, заставляла разлепить веки, зная, что, если уснет, не проснется никогда.
Жуткий скрип веток, которые будто ломали руками, раздался совсем близко. Земля задрожала от чей-то тяжелой поступи. Напротив девушки выросла огромная тень. Сам хозяин леса вышел посмотреть на неё, деревенскую девку, которая осмелилась просить об услуге. От страха сердце ушло в пятки, затем бросило в жар, но Астра быстро взяла себя в руки. Она не боялась смерти: сложив слегка подрагивающие от страха ладони на коленях и закрывая глаза, она подчинялась воле того, кто стоял перед ней.
Тень не двигалась. Ветер стих, и лес погрузился в тяжелое молчание. Всё вокруг замерло, и Астре показалось даже, что это время остановилось, оставляя её один на один с Лешим. Он слышал её страх, без труда читал мысли, проникая в сознание, сводил с ума…
В руку легла рукоять ножа. Одна жертва для благополучия остальных. Одно движение, и всё закончится…
Борясь с собственным страхом, Астра все же открыла глаза. Тьма окружала со всех сторон, не позволяя различать даже силуэты. Жизнь одного за жизнь многих – снова и снова мелькало в голове. Девушка завернула рукав собственного платья и приставила острие к венам. Эмпатия, мешавшая ей в мире людей, теперь помогала держаться. Его сила и уверенность придавала храбрости. Она смела говорить с ним.
Она понимала - для него все люди были злом. Все были виновными и должны были нести наказание. Но она, друид, любящая лес и всё живое, молила его о пощаде, взывала к доверию, готова была поклясться на собственной крови.
Лес погрузился в раздумья. Астра вглядывалась во тьму, ожидая решения. И вот, кроны загудели от ветра, заскрипели, объявляя его волю…
Брызнула кровь, окропляя одежду и руки девушки. Нож по рукоять погрузился в тело. Лошадь всхрапнула, дернула ногой и опустилась на траву. Чувствуя, как ускользает из неё жизнь, друидка сделала несколько шагов назад в попытке подавить в себе жалость и прогнать до боли знакомые ощущения настигающей смерти, следующей за паникой. Жизнь одного за жизнь многих. Это было справедливо и милосердно. Астра осела на землю и сомкнула веки. Последнее, что отпечаталось в её памяти, - это звук хрустнувших костей под натиском впивающихся в плоть зубов…

Отредактировано Астра (14.08.21 02:05)

Тьма окутала одеялом, сжимала плотным кольцом. И из этой тьмы вспыхивали искрами цветные, удивительные сны. О странном существе, созданном из веток и корней деревьев. Голова его представляла из себя череп, увенчанный витыми рогами. В черных глазницах горели алые угольки. Следили пристально, пропадали и вновь появлялись. Из отверстия на месте носа валил пар, а меж острых, словно лезвия, зубов сочилась кровь. Страха не было. Лишь восхищение. Принятие. Поклонение. Леший и правда мог бы считаться богом, если бы люди понимали и видели его силу, осознавали его возможности, которые он способен был направить на защиту леса и всего живого. Жертва. Всего лишь жертва и признание требовались тщеславному духу. И тогда он стал бы несокрушимым союзником, полноправным хозяином, самым сильным из всех возможных…друидов? Может, он был её богом?
К ней прикоснулся кто-то, и Астра, решившая сначала, что то был сам Леший, вздохнула глубже и улыбнулась сквозь сон. Леший пах травами и хвоей, кровью и деревом. Но тот, кто касался её, был человеком. И чувства его пробивали брешь в мире иллюзий, заставляя вернуться в реальность. Беспокойство. Страх. Тревога. Радость. Что-то еще, слишком нечеткое, но знакомое, что никак не удавалось распознать.
Затем она услышала голос. Слов было не разобрать, но тембр показался низким. Её тело стало невесомым, вознеслось над землей. Я сплю или умерла? – думала Астра, решая осторожно пошевелиться. Она был в чьих-то руках. Её несли. Страх гнал человека, несшего девушку со всей бережностью, на какую был способен. Друидка слышала его сбивчивое дыхание, звук касающихся земли ботинок, почувствовала, как крепкие руки обхватывают её тело и, наконец, распахнула глаза, сжав рубашку мужчины пальцами. Он понял, что она очнулась, сбавил темп.
- Жива, девонька, - произнес сбивчиво незнакомец, - И как только выжила… Ну да ничего, остальное ведьмака забота.
Ведьмака? С этим словом сознание к Астре стало возвращаться быстрее, рождая новые и новые мысли.
- Что? Где он? – спросила она хрипло, вцепляясь в одежду кмета и чувствуя, как сердце начало отбивать ритм быстрее. Только бы не подтвердились её догадки…
- Так там остался, где мы тебя нашли. Не боись, реш… - мужчина не договорил. Извернувшись, Астра с диким воплем стала вырываться из его рук, заставив опустить себя на землю, и, прошипев что-то нечленораздельное, побежала обратно, подобрав полы платья. 
- Стой, окаянная, куды? – завопил Зоран вслед девушке, но та почти сразу скрылась среди елей. Сплюнув горькую слюну, выражавшую всё его недоумение, мужчина махнул рукой и быстрым шагом направился в сторону деревни.
___________________________________

Она бежала, не разбирая дороги. Дыхание сбилось почти сразу, немного шатало, так что приходилось иногда держаться за стволы деревьев и изредка переводить дух. Благо, недалеко унес кмет от места, где провела Астра ночь.
- Эй! – крикнула громко она тому, кто стоял спиной к ней, с мечом наготове и вглядывался в лесной лабиринт, от которого уже рябило в глазах. Ведьмак обернулся, и сердце ухнуло вниз. Последняя капля благоразумия исчезла с шумным вдохом.
- Ты! – прокричала хрипло Астра, надвигаясь размашистыми шагами на мужчину. Ноздри её раздувались от злости, волосы были растрепаны, платье испачкано в грязи и крови, как и руки. Не будь ведьмак знаком с друидкой, мог бы принять за какого-нибудь монстра…
Как посмел он вновь вмешиваться в порядок? Как посмел вторгаться вновь в её жизнь? Специально выслеживал Лешего, зная, что она здесь? Если остался там, значит, видел её, и не разбудил сразу, чтобы разобраться самому! С тем, куда лезть не просили, где в помощи не нуждались, где не требовалось его вмешательство! Дряная шутка судьбы, решившей столкнуть их снова…Предвещала ли эта встреча новую боль?
- Являешься и опять всё портишь!  -  поравнявшись с ведьмаком, девушка вытянула ладони вперед, толкая его, что было силы. – Не смей, слышишь, - прошипела она разозленной кошкой, - ты вообще знаешь, чего мне стоило договориться? Пришел сюда наделать новых проблем? – Астра отчаянно била его снова и снова ладонями, - Я не позволю. – процедила она, чеканя слова. Тяжело дыша, отстранилась, окинула ведьмака быстрым взглядом, осознав вдруг, насколько сильно ей приходится задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Когда они встретились в первый раз, он казался немощным стариком, теперь же впервые предстал перед ней в полный рост. Это сбивало с толку. Щеки вспыхнули ярким румянцем, но уже через секунду девушка взяла себя в руки.  Из груди вырвался глухой рык, словно Астра сама была зверем.
– Мои старания не будут напрасны по твоей милости. Не в этот раз. — произнесла снова чеканя слова. – Как друид я запрещаю. – Но уверенность её таяла с каждым произнесенным словом, как тает треснувший по весне лед. В глазах заблестели слезы. Она прекрасно понимала, что, если ведьмак решит остаться и завершить порученное ему дело, ничто не сможет ему помешать. Оставалось только взывать к разуму и совести, если таковая вообще имелась у ведьмаков.
Губы девушки задрожали, выдавая её эмоции. Астра поднялась на носочки, проводя пальцами по руке мужчины, заглянула с мольбой в его желтые кошачьи глаза, и произнесла одними губами, - я прошу…

Отредактировано Астра (18.08.21 21:17)

Его ресницы дрогнули, когда он наклонился чуть ближе. Астру смущал пристальный взгляд, но теперь, пожалуй, впервые, так сильно ей хотелось чувствовать. То, как он медленно сдается. Как пробуждаются ото сна в нем те чувства, что заставляют делать выбор, поступать правильно, по совести. Совесть у ведьмака. Смешно. И странно. Стоя к нему почти вплотную, она считывала без труда малейшие изменения в его эмоциях, не едва уловимых, а настоящих, близких к людским. Может, он какой-то особенный ведьмак? Или не ведьмак вовсе? Или это виноваты её прикосновения?
Пальцы левой руки скользнули вверх, к шее мужчины, затем ласково коснулись его щеки. Чтобы подтолкнуть к решению, чтобы сосредоточить всё внимание на себе, а не на стае пролетающих мимо птиц, не на том, кто безмолвной тенью показался из чащи. Разгневанный сорванным договором. Обманутый друидкой, которая пообещала уйти из его леса, но вместо этого, привела в него новых людей. Не плативших дань, не воздававших почести, не искавших прощения у хозяина здешних мест.
Решение принято. Короткий выдох. За секунду до того, как ведьмак обхватил её талию рукой и, сначала прижал к себе, а после выбросил в сторону, озвучивая короткий приказ. Столп огня вознесся в воздух, пугая лесное чудище, заставляя отступить, давая возможность выиграть время. Сейчас всё зависело только от них самих…
Кметы возвращались в деревню неспешным шагом, когда один из мужчин обернулся, услышав странный звук. Зоркий взгляд уловил вдалеке движение. К ним бежали двое – ведьмак, сжимая в руке серебряный меч, и та самая девушка, которую они недавно обнаружили без сознания. Увидев людей, девчонка замахала руками, пытаясь, видимо, что-то показать, закричала, но внезапный порыв ветра сорвал её слова, превратив их в неразборчивые звуки. 
- Бегите, бегите. – вновь хрипло закричала Астра, поравнявшись с кметами. Но те медлили, лишь растерянно озираясь по сторонам. Люди всегда нуждались в подтверждении чужих слов и уроке, полученном на собственных ошибках. Этот мог стоить им жизни.
Стая обозначила своё присутствие протяжным воем. Им нравился вкус страха, который испытывали перед ними сорвавшиеся с места люди, осознавшие реальность угрозы. Слишком поздно. До деревни было рукой подать, но тем слаще становилась охота. Их не спасут ни их мнимые безграничными способности, ни вера в богов, ни надежда. И пусть у самого края чащи истошные крики и хруст костей двоих несчастных, навсегда запомнятся жителям, послужат напоминанием о том, как жесток может быть хозяин леса, коли нарушит кто установленный договор…
Услышав волчий вой и чьи-то вопли, любопытные бабы высунули свои носы на улицу, мужики похрабрее побежали к мельнице, чтобы подхватить двух людей, стонущих от боли, заливающих землю собственной кровью. Деревня замерла в ожидании главных виновников происходящего – ведьмака и друидки.
Поднявшие гвалт собаки, бренчали цепями, подбегали к заборам, топорщили холки, но стоило ступить Астре на их улицу, в центре которой стоял дом старосты, замолкали, сменяя оскал на виляние хвоста или молчаливое провожание взглядом...
- Как это всё понимать? – седовласый староста Кирил хлопнул дверью, выйдя из хаты навстречу вернувшимся из леса людям.
Друидка тяжело вздохнула. Больше всего в своей работе она не любила что-либо объяснять. Ей давалось это легко, заинтересованному человеку она часами могла рассказывать о предмете его интереса. Просто люди редко ограничивались кивком головы, когда им говорили, как надо поступить. Они не уточняли детали, а подвергали каждое слово сомнению, если решение было жестким или чем-то им не подходило. Каждый раз Астра пересиливала себя. Сейчас ей не хотелось говорить много.
- К югу отсюда был лес, который принадлежал Лешему, - начала девушка, смахнув со лба выступившую испарину и отряхивая и без того перепачканное платье. – Его вырубили, и хозяину пришлось искать новое место. Леший зол на людей, потому и прячет от вас дичь, путает тропы, губит пришедших к нему без подношений. - Астра проводила взглядом мужчин, вносивших пострадавших в соседний дом.
- Так вы что, не убили эту тварь? – тон Кирила был жестким, как и взгляд, направленный в сторону ведьмака.
- Нильфгаардцы не ушли бы, если бы не он. – ответила друидка, слегка повышая тон, пытаясь перебить ропот стоящих недалеко людей. -Иметь своего хранителя леса, а не воевать с ним – вот решение. Не ходите глубоко в чащу, берите с собой что-то в качестве пусть маленькой, но жертвы ему. Такие существа, как Леший любят уважение. Было время, когда люди считали его бо…
По толпе прокатился гул, смешиваясь с потоком отборной брани. Астра прикрыла глаза на мгновение, чувствуя всё возмущение людей, их отчаяние и боль, непримиримость и даже глупость.
- Может, Вечный огонь тебе лучше объяснит, кому тут нужны подношения? – староста смерил взглядом девушку. Друидка дернула губами в нервной ухмылке, чувствуя, как закипает в Кириле злость. Люди снова поддержали старосту, послышалась ругань, кто-то, кажется, даже кинул камень в их сторону. Если они хотели уйти из этой деревни живыми, не стоило вступать в споры. Но Астра не была бы собой, если бы не пыталась настаивать на справедливости. Быстрый взгляд коснулся ведьмака. Хотя бы по отношению к нему.
Ведь это она лишила его заказа, заставила сделать выбор, принять тяжелое для него решение. Из-за долга, который никто ни перед кем не выставлял, не озвучивал, но который висел невидимым грузом на его плечах. Она была виновата в том, что на них обоих злились жители деревни, и дала себе обещание во что бы то ни стало, искупить эту вину.
- Меня просили помочь, я помогла так, как умела. Как и ведьмак. – Астра встала ближе к мужчине, давая понять, что не отступится ни от своих слов, ни от награды, которую кметы задолжали за работу. Ей - еду и теплые вещи в дорогу.

Отредактировано Астра (25.08.21 20:40)

Прости им, ибо не ведают, что творят...
- Из-за вас пострадали люди! – закричал Кирил. Но друидка только ухмыльнулась в ответ. Напитавшись гневом местных жителей, она злилась теперь сама, буравя мужчину недобрым взглядом исподлобья. На лице старосты отразилось недоумение, а потом щеки покрыл гневный румянец и с губ уже готовы были сорваться слова, решившие бы судьбу девушки. Но вмешался ведьмак. Астра молча подчинилась его жесту, делая шаг назад и вставая у него за спиной. Предчувствуя исход всей этой перепалки, она могла бы взять ведьмака за руку и увести отсюда, только бы он не выслушивал людской бред, лившийся на них со всех сторон. Она – то переживет, а он? Губы тронула странная улыбка. А он слышит подобное не раз, и уж наверняка намного чаще ему доставалось, чем ей, простой друидке.
Катитесь. Что еще можно было ожидать от кметов? Астра подавила нервный смешок, всплеснула руками. Вот она, благодарность. Рисковать ради незнакомых людей, ради их благополучия, спокойной жизни. Рисковать ради леса, который хочется сохранить в первозданном виде, ради редких, пусть и опасных его обитателей. И в итоге? Животные оказывались более благодарными созданиями, чем человек. Венец творения. Может, он и не должен в этом мире никому, даже самому миру? Сказать «спасибо» за то, что просто существует. С пониманием отнестись к тем, кто пытается помочь. Принять всё то, что посылает ему судьба. Нет, благодарить, принимать и прощать для человека, значит, опуститься до самых низов, проиграть. А люди больше всего ненавидят проигрывать…
Астра хищно оскалилась и зашипела, как дикая кошка. Несколько женщин, не ожидавших такого от девицы, шарахнулись в стороны, расступаясь перед полоумной. Взгляд приметил знакомый лук, висевший на плече у одного из мужчин.
— Это – моё. – молвила она, протягивая руки к своей дорожной сумке и колчану со стрелами. Кмет безропотно передал девушке всё, что она просила, и поспешил скрыться в избе.
Проводив ведьмака и последовавшую за ним девушку взглядами, люди стали расходиться по домам, не желая промокнуть.
Начавшаяся мелкая морось неприятно холодила кожу, но Астру это не волновало. Все её мысли были обращены к мужчине, шедшему впереди по дороге. Она держалась от него на расстоянии, рассматривала его спину, размышляя о том, как правильнее будет поступить.
Он вряд ли хотел её видеть сейчас подле себя. Друидка наверняка сорвала его планы на хороший ужин и теплую постель вдобавок к награде за убийство Лешего.
Предназначение сталкивало их уже во второй раз, и новая встреча принесла вновь много боли. Ему – в момент, когда он сделал выбор, ей – когда она стала его причиной.
Развернуться, сбежать, чтобы никогда больше не встретились? Но на то не была их воля.
Догнать и просить прощения? За свою работу, с которой она справилась? Как и он, только в прошлый раз.
Она сама не понимала, почему снова плачет. Из-за того, что не получила признания, благодарности? Из-за упрямства и глупости людей? Или из-за ведьмака, который находился сейчас слишком далеко, чтобы суметь прочитать его чувства, понять, чего он хочет? Секунды хватило, чтобы решиться на отчаянный шаг. Сорваться с места и побежать к нему со всех ног.
- Стой. – закричала девушка. Лошадь, размеренно шедшая подле ведьмака, навострила уши, затем фыркнула устало и остановилась.
Осталось самое сложное. Обогнать мужчину, вцепиться, как и в лесу, в его предплечье, заглянуть в глаза, чтобы прочитать всё то, что словами трудно было объяснить. Мысли путались, и звуки никак не хотели складываться в слова. Сбежать? Просить прощения? Что?
- Спасибо. – вырвалось из уст само собой. То самое, что должен был ведьмак услышать уже давно и от неё, и от кметов. Накрапывающий дождь вдруг прекратился также резко, как и начался. Знак. Решение. Судьба.
Всхлипнув, девушка уткнулась лбом в латную кирасу ведьмака. Слезы всё никак не хотели останавливаться и всё текли по щекам друидки, не способной выдавить из себя больше ни слова.

Отредактировано Астра (26.08.21 20:36)

Она боялась, что ведьмак оттолкнет её, разозлится. На то, что она была виной его неудачи, на то, что они оба страдали из-за чувства справедливости, долга, совести, обязанности друг другу. Её фанатичность твердила – с судьбой не играют, всё в мире связано тонкими нитями, и коли вышло так, что цепляла одна другую уже во второй раз, крайне сложно будет избежать нового узла или разорвать подобную связь. Но он не оттолкнул. Значит, понимал. Именно это осознание пробуждало необъяснимые пока что чувства, выразить которые удавалось лишь через слезы.
- Простите, - пробурчала Астра, вытирая щеки рукавом платья и не смея даже взглянуть на мужчину, чтобы вновь не заплакать. Он прикасался ладонью к её спине, и она чувствовала, как по всему телу разливается тепло. Трогательный жест прогонял все страхи, рассеивал сомнения. Он был рад ей. И она едет с ним. Куда? Какая разница. Почему? Потому что того хотела судьба. Зачем? Это им обоим предстояло узнать.
Сидя боком в седле, девушка то и дело украдкой поглядывала на ведьмака, шедшего подле лошади. Желание почувствовать его лучше, прежде чем ляпнуть что-нибудь несуразное, оправдывало молчание. Он также, как и она, не знал, с чего начать разговор, и потому изредка посматривал на неё краем глаза. Так они знакомились друг с другом заново.
И всё же, ей было неловко от подобного изучения. Щеки покрылись румянцем, когда взгляды случайно встретились. Астра машинально скопировала улыбку ведьмака, приподняв уголок губ, и поспешила уставиться вдаль, где виднелись смутно знакомые холмы. Еще немного, и они покинут территорию, принадлежавшую Лешему.
Найдя в себе силы вновь обратить к мужчине свой взгляд, она повернула голову. Серые глаза вцепились в его латную кирасу, широкие плечи, поднялись к кошачьим зрачкам, внимательно её изучавшим. Вопрос, прозвеневший в воздухе после продолжительного молчания, застал врасплох. Астра слегка нахмурилась, не сразу соображая, о чем именно спрашивает мужчина, но уже через несколько мгновений изучала содержимое мешка.
Первыми обнаружились яблоки. Достав одно из них, друидка протянула его лошади, которая даже приостановилась ради такого и повернула голову. То, что находилось в руках седока, было явно важнее какой-то там дороги.
Астра весело улыбнулась, глядя на то, с каким удовольствием хрустит кобыла заветным фруктом.
- Как её зовут? – не отрывая от неё взгляда, спросила девушка. Ей нравилась эта мудрая, пожилая кляча, степенная и размеренная, как и её хозяин, привыкшая, казалось, ко всему на свете. Воспоминание о том, как отважно и уверенно она повела себя, когда за ними гнался идр, заставило улыбнуться шире. Астра преображалась, когда дело касалось животных. – Ей хорошо с Вами, - добавила друид, бросая быстрый взгляд на мужчину. – Лучше, чем на пашне.
Их путь продолжился, как и изучение содержимого мешка. Вытащив из него бурдюк с какой-то жидкостью, девушка открыла его, принюхалась и тут же поморщилась.
- Крепкое. – констатировала она и уже собралась протянуть мех мужчине, но передумала. Мокрая одежда липла к телу, плащ неприятно холодил спину, то и дело обдуваемую ветром. Алкоголь – то, что было необходимо сейчас, чтобы не замерзнуть и не заболеть. Вдохнув поглубже, Астра сделала небольшой глоток и тут же протянула бурдюк ведьмаку, прижав к губам ладонь. Самогон обжег глотку, вызывая тугой кашель, но прогнал на мгновение легкий озноб, который вернулся бы с новым порывом ветра. Им некуда было торопиться, и самое время было бы сделать привал, чтобы набраться сил. Устремив свой взор вперед, девушка прищурилась, вглядываясь в знакомые пейзажи. Лицо её просветлело, и появилось на нем даже что-то наподобие улыбки. Прикрепив мешок обратно к седлу и спрыгивая с лошади вниз, Астра оказалась по другую сторону от мужчины.
- Надо бы высушить одежду и немного передохнуть. – лица коснулся робкий взгляд серых глаз. Пальцы почти случайно задели его, сжимающие поводья, прося о доверии.
- Здесь есть неглубокая пещера недалеко, – добавила девушка, обращая свой взор в сторону леса и прикидывая, где проще будет в него войти лошади с поклажей. – Пойдемте.
Пещера таилась среди склонов, скрытая высокими деревьями, а из соседнего холма бил родник. Удачнее места и придумать было нельзя. Подойдя к её входу, Астра долго всматривалась в полумрак, пытаясь почувствовать исходящие волны. Но их не было. Оставив лук и колчан внутри, девушка обратилась к ведьмаку:
- Устраивайтесь, я скоро приду.
Пора было снять это мокрое, пропитанное кровью платье.

Отредактировано Астра (29.08.21 23:31)

Поправив сумку на плече, Астра направилась к воде, благо источник находился совсем недалеко от пещеры. У подножия склонов почти не росли деревья, родник, бьющий из скалы, спускался вниз к равнине, разливался, превращаясь в полноценный ручей благодаря паводкам и дождям. Девушка не могла ответить самой себе на вопрос, что смущало её больше – то, что ведьмак без труда смог бы подглядеть за тем, как она переодевается, если бы захотел, или то, что подобная мысль вообще возникла в её голове. С чего бы ему так поступать?
Но желание избавиться от платья, напоминавшего каждым пятном грязи и каждой каплей крови о вчерашней страшной ночи и испытании, что устроил для неё Леший, о выборе, который она заставила сделать ведьмака, и о великодушии кметов, в благодарность подаривших целый мешок с едой, вместо звонких монет и возможности переночевать в теплой постели, было сильнее смущения. Поэтому, оказавшись у ручья, Астра не задумываясь ни о чем больше, скинула плащ и стянула с себя ненавистный синий кусок ткани, после порванный на лоскуты в тех местах, где не был испачкан.
Устроившись на камне подле самой воды в мокрой после дождя камизе, девушка опустила босые ноги в ручей. Ледяной поток хотел бы помочь ей смыть навсегда царапины и ссадины на её лодыжках и икрах, но лишь на несколько секунд избавлял от усталости и дарил прохладу, от которой было и приятно, и больно одновременно.
Дальше следовало умыться и стереть с ладоней и пальцев запекшуюся кровь. Проделывая нехитрые манипуляции, друидка снова едва не заплакала, вспомнив лошадь, принесенную в жертву хозяину леса. Она жалела, что людской эгоизм не позволил пожертвовать ей собой, а подставил под удар острого ножа невинное существо.
Многое должно было повториться: монстру было суждено умереть, ведьмаку выполнить свою работу, друидке плакать над потерей, горевать и снова спасать, вопреки всему. Но в этот раз всё случилось наоборот. И легче почему-то от этого не стало.
Мокрая камиза оказалась на земле, оголяя девичье тело. Начать всё заново. С этой точки. С этого самого момента.
Шерстяное зеленое платье с простым узором было приятным на ощупь и дарило необходимое тепло. Распустив косу, Астра провела несколько раз пятерней по влажным волосам, распределяя их, чтобы те не спутались.
В спину легонько толкнули. Обернувшись, девушка обнаружила рядом с собой буланую лошадь ведьмака, пришедшую клянчить еще яблоки.
- Они в пещере остались, Овсяночка. – ласково обратилась друидка к кобыле и погладила её по носу. Та шагнула ближе, подставляя морду ласкам. Астра любила лошадей – эти животные тонко чувствовали людское настроение и ведали даже о самых глубинных страхах, умело пользовались людскими слабостями или, наоборот, помогали справиться с ними. Выказывая доверие друидке, мудрая спутница ведьмака избавляла её от сомнений, гнала прочь неуверенность и просила об ответной услуге. Некоторое время девушка молча гладила кобылу по шее и холке, чесала щеки, даже заплела на её гриве несколько косичек, и очнулась лишь тогда, когда послышались на горизонте раскаты грома.
Собрав все вещи в сумку и набрав немного хвороста, Астра вернулась к пещере. Внутри было тепло и сухо, трещали ветки в костре, на плаще накрыт был обед на двоих. Девушка не сдержала добродушной улыбки и села рядом с ведьмаком, взяв в руки мех с самогоном.
- За знакомство. Даррен. – сердце пропустило удар, едва стоило озвучить его имя, а щеки вновь заалели. Наверное, от жара костра. Астра передала бурдюк мужчине, сделав глоток. Тут же закинула в рот кусочек вяленого мяса, чтобы перебить противный вкус алкоголя.
Она не знала, о чем говорить. Неловко было даже к нему обращаться, смотреть в его сторону. Осознав вдруг, что могла занять место напротив, а не вмешиваться в личное пространство мужчины, сев так близко от него, Астра невольно повела плечами, смущаясь еще больше и ругая себя за спешку. А вспомнив, как закричала в лесу ему «ты» и после чуть не побила, стало стыдно. Имела ли она право «тыкать», даже после всего, что произошло? Он ведь был намного старше её…
- Если хотите, чтобы Овсянка дольше послужила, меньше нагружайте поклажей и давайте чаще отдохнуть. – робкий и быстрый взгляд коснулся лица мужчины и тут же вернулся к костру. Девушка замолчала ненадолго, обдумывая следующие свои слова, затем продолжила.  – Поскольку я – друид, она мне пожаловалась, чтобы я передала все её претензии Вам. Сказала, Вы её недокармливаете и не балуете совсем. – Астра не сдержала смешок, радуясь пусть и глупой, но шутке. Должно же было хоть что-то разрядить обстановку. Может, и алкоголь мог бы помочь? Жестом попросив у ведьмака мех, девушка сделала еще один глоток и слегка закашлялась. Тепло медленно разливалось по телу, и даже немного закружилась голова.
- Если серьезно, я – эмпат, - добавила Астра тихо. Собравшись с духом, повернула к новому знакомому голову и взглянула в его кошачьи глаза. – Мне слов не нужно, чтобы понять, что кто чувствует. У ведьмаков обычно какое-то одно чувство сильнее остальных, и то едва различимо. А ваши… - друидка виновато улыбнулась мужчине, - Вы точно ведьмак?

Отредактировано Астра (31.08.21 23:12)

Милый, смотри на меня, слаще чем яд
Этих очей тоска, голоса кроткий хлад
Догорят за мной фонари
Солнце в руках ты сбереги

Астра вертела в руках яблоко, внимательно глядя на ведьмака. С каждым глотком из бурдюка улетучивалось её стеснение – она смотрела ему в глаза, разглядывала в отблеске огня его фигуру, подмечая детали, отвечала улыбкой на его кривую усмешку.
До того момента, как он попросил…
Опустились уголки губ вниз, сдвинулись к переносице брови, стыдливо спрятался взгляд, сосредотачиваясь на ткани собственного платья. Бросило в жар, и щеки заалели, едва стоило озвучить условия их дальнейшего разговора, предложение, слишком личное, как ей казалось, звучавшее почти непристойно. Понимал ли он, о чем просил? Добровольно проникнуть в его чувства, в самые потаенные уголки сознания, принять его эмоции, как свои, чтобы потом сказать о них вслух. Рассказать ему о том, что он чувствует, - о страхах и боли, о тайных желаниях и сомнениях, что гложут разум. Возможно, шокировать своими способностями понимать даже такого непробиваемого, неуязвимого, холодного ведьмака. А ведь она могла. Расколоть его, как белка орех, показав нутро, разрушив в два слова его уверенность в том, что не сумеет друидка докопаться до истины. Открыть глаза на что-то, от чего он старательно пытается бежать, скрывая истину за напускным равнодушием.
Стоило только захотеть. Но хотела ли она так поступать с ним? Нарушать их приятное уединение, которое впервые за всё время общения не было тягостным для обоих? Астра подняла на мужчину тяжелый взгляд, рассматривала некоторое время его лицо, ощущая, как с каждой приходящей к ней мыслью о его эмоциях, становится труднее дышать.
Нет, не чувства мужчины заставляли её так краснеть, а свои собственные. Те, что всегда находились под замком, глубоко были запрятаны и скрыты от всех. Когда-то давно её научили контролировать эмоции, показали, как сохранять «холодную голову» и как стоит «держать лицо», когда вторгаются чьи-то злые или пошлые мысли в её хрупкое личное пространство. Никто так и не смог раскрыть её тайну трепетной и нежной души, ранимой, способной на то, что, порой, пугало её саму. Глядя мужчине в глаза, она понимала, что тот мог поступить с ней также, как она с ним, разложив по полочкам всю правду прямо сейчас. Она ведь до сегодняшнего дня даже не подозревала о том, что ведьмаки могли быть эмпатами, но теперь боялась услышать нечто такое, что пошатнет её принципы. По спине побежали мурашки. Девушка слегка дрожащими пальцами взяла из рук ведьмака мех и сделала сразу несколько глотков, обжегших горло. Подгадал ли он момент, подождав, пока она опьянеет настолько, что не сможет уже хорошо скрывать от него свои чувства, не сможет казаться равнодушной, или же всё это, даже дурацкое предложение – лишь стечение обстоятельств и результат разговора про эмпатию, который она сама, дура, завела? 
Астра облизнула губы, сделала глубокий вдох и засмеялась нервно, придушив в себе желание в очередной раз разреветься.
- Опасная игра. Вы же не хотите знать то, что я могу озвучить, как и я не хочу слышать то, что можете узнать Вы. Зачем тогда об этом говорить? – она взглянула на мужчину, убрав локон волос за ухо. Казалось, он не намерен был отступать в своем решении. Что же, тогда стоило опередить его с выводами.
- Мы оба испытываем похожие чувства. – начала Астра тихо, то и дело бросая беглый взгляд на мужчину. - Мы ведь не думали, что так сложится. Что мы снова встретимся и…будем проводить время вместе. Тогда пришлось, сейчас это, скорее, желание обоих. Вам это странно. И мне. Но, по-своему приятно и может, даже волнительно в каком-то смысле. Я злилась на Вас раньше, но это было давно, а сейчас только виню себя, ведь я не дала Вам сделать Вашу работу и всё, что мы заслужили – самогон, да яблоки. – Астра усмехнулась и вновь взглянула на ведьмака.
Ощущение собственной власти над ним, окатило волной жара. Она чувствовала его, понимала, знала про него, казалось, всё. Опьянела настолько, что осмелела, и смотрела теперь пристально на него, думая о том, что могла использовать знания о нем, как хотела. Это опьяняло сильнее алкоголя.
- Переживаешь. Но хочешь, чтобы я помогла разобраться. – протянула она, широко улыбаясь и пряча лицо в ладонях. Засмеялась беззвучно. – Бред какой-то.
Немного успокоившись, Астра вновь посмотрела на мужчину. Взглядом веселым, добродушным, немного хитрым.
- Чего же ты так боишься? – прозвучал тихо её вопрос. – Меня?

Отредактировано Астра (06.09.21 00:25)

От его движения рукой Астра отшатнулась, словно ожидала удара. Но его не последовало.
Догадка – случайная, построенная из цепочки выводов, мыслей и поступков, задела самолюбие ведьмака, борющегося с собственными чувствами. Ей стало стыдно за то, что брошенные в его адрес слова, сорвавшиеся с пьяных уст, оказались правдивыми.
Друидка поджала губы, услышав, что мужчина не собирается говорить ничего про неё в ответ. Сколько нелюбви к себе испытывала та, что жаждала оказаться вот также уязвленной, задетой за живое, по которому прошлись бы хлесткими словами, как острым ножом по ране…Или, напротив, ей хотелось, чтобы именно он разгадал её, позволил удивиться простоте своих чувств, раскрыл бы её, настоящую. Какая она была? Астра и сама не знала. Как понять, когда почти всё время находишься в плену чужих эмоций?
И все же, почему он её боялся? Как можно бояться кого-то и вместе с тем радоваться его возвращению? Бояться и уютно устраиваться в пещере почти бок о бок? Бояться и, при этом, соглашаться поддержать откровенный разговор? Она не понимала этого и не решилась бы никогда о таком спросить. Тем более, мужчина сам стремился поскорее сменить тему, уходя даже от зрительного контакта. Как бы ни грызло их обоих любопытство и стремление разобраться, они вновь закрывались друг от друга, едва стоило коснуться больных тем.
Обняв колени руками, девушка все смотрела на ведьмака, пытаясь угадать его чувства. Алкоголь хорошо помогал забыть на некоторое время о своих особенностях, замедлял реакцию на чужие эмоции, не реагировал так резко. С одной стороны, это расслабляло, позволяло, наконец, забыть о ком-то другом и сосредоточиться на себе. С другой, Астра, привыкшая быть бдительной и осторожной со словами, теперь хуже контролировала собственные действия, и ненароком могла обидеть.
Их взгляды встретились, и щеки девушки вновь покрылись алым румянцем. Похоже, какие-то его чувства все же взяли верх, раз он возвращался к законченному разговору. Сердце пропустило удар, едва стоило ведьмаку вновь с ней заговорить.
В Мирном? Когда она ему «тыкала», помешала разобраться с Лешим? Или, когда она говорила с людьми в деревне? Или всё вместе? Астра нахмурилась, понимая, что от дальнейших слов мужчины яснее не стало. Но ей, увы, всё равно нашлось, что ему ответить.
- А что в Мирном? – прозвучал тихо её вопрос- – Люди скоры на решения, за которые потом отвечать не хотят, им лишь бы кто за них всё сделал. И еще и сделал правильно, как им надо. Попробуй научи, что можно иначе, так они и на костер отправят, не подумают. – девушка горько усмехнулась, на мгновение сомкнув веки и облизнув губы. Наклонилась ближе к ведьмаку, заглядывая в его хитрые кошачьи глаза. – А меня люди не волнуют. Точнее, будут, когда подохнут, потому что лес дохнуть без Лешего станет, грибы пропадут, да ягоды, дичь уйдет. Им снова понадобится решение всех их проблем. Будь то ведьмак, что убьет тварь, во всем виноватую. Или друид, который возродит им лес. – девушка покачала головой и хищно улыбнулась. – Только вот свою вину признать у них духа не хватит. И, спасая, я не за них радею, а за мир. – Астра вздохнула. – Это – не благородство. И не смелость.
Предназначение – хотела добавить друидка, но вовремя осеклась. Для них обоих этот ответ был очевиден. Даже сейчас они не могли отрицать, что находятся рядом друг с другом благодаря провидению. И снова мысленно возвращались к одному и тому же вопросу - зачем так зло играла с ними судьба? 
Снаружи послышался шум. Это ливень обрушился на землю, сотрясая небо раскатами грома, вынуждая двух людей находиться подле друг друга. Снова.
Ведьмак протянул руку, передавая девушке бурдюк. Та приняла его, но вместо того, чтобы отпить, отставила в сторону, ласково перехватив мужскую ладонь и сжав в своей. Она не злилась на ведьмака. Она его жалела. Жалела из-за горечи, звучавшей в его словах, пустых оправданий, которые ей были не нужны. Из-за всего, что приходилось когда-то ему пережить, в том числе считая её компании. Невольно вспомнилось это ощущение радости, едва стоило ей догнать мужчину на дороге. После всего, что произошло, это было странно. И все же было…
- Я тоже боюсь. – прозвучало в тишине, нарушаемой треском веток в костре и шумом дождя. – Почему – сама не знаю. – девушка пожала плечами и дернула уголками губ. – Боюсь благодарить за то, что ты сделал. Для меня. Боюсь напоминать о тех днях, когда я очень злилась, хотя понимала, так всё и должно было случиться. Мне сложно признаваться в этом, - по девичьей щеке покатилась слеза, - и я ненавижу себя за то, что я – такой же человек, как все. За то, что чувствую всё и ничего не могу с этим поделать. Не умею закрываться от чужих эмоций…
Тонкие пальцы прошлись по мужской ладони и снова чуть сжали перед тем, как отпустить.
- Не бойся. – добавила Астра едва различимым шепотом.

Отредактировано Астра (10.09.21 00:12)

Странная волна прошлась по телу, стоило ему улыбнуться своей перекошенной, но от этого не менее милой улыбкой. Астра опустила смущенный взгляд, невольно копируя мимику ведьмака. Он не знал, что она чувствует. И теперь, когда всё слилось воедино - её эмоции, подогретые алкоголем, случайные, шальные мысли, заставляющие краснеть, она понимала – к лучшему.
Друидка пошевелила прогоревшие угли в костре длинной веткой и подкинула несколько поленьев. Не бойся – звучало в голове снова и снова. Ощущения свободы, умиротворения, идиллии, которую создавали двое ради друг друга. Такие разные во всем. Кроме чувств. Ни спора, ни попытки доказать что-то, ни стремления опошлить их совместное времяпрепровождение. Всё это казалось прекрасным сном, неожиданным, сладким, приснившимся кому-то, но только не ей…
От размышлений отвлек очередной вопрос. Ведьмак явно хотел продолжить разговор, чем немало удивил девушку, решившую, что в сегодняшней беседе они уже поставили точку. Астра весело хмыкнула, мысленно сравнивая свой рассказ с доброй сказкой на ночь, понимая, что мужчина уснет, не дослушав её до конца. Ей, согревшейся у костра, млеющей от приятного ощущения спокойствия, стоило невероятных усилий побороть накатившую сонливость, чтобы поведать ведьмаку свою историю. Ему это было важно, значит, она расскажет…
- Я из Аэдирна, - начала Астра, негромко и медленно, стараясь подбирать слова, чтобы с пьяного языка не слетело что-нибудь лишнее.  – Самая младшая из сестер. До шестнадцати лет жила с своей деревне, потом…потом друиды забрали к себе, в Каэдвен. Там, думаю, я почти все леса знаю, разве только в горах не бывала, да на севере. Наставник говорил, что неспокойно было, соваться туда запретил. А мне хотелось узнать новые тропы и побывать в других землях, встретить других друидов. Поэтому, когда ушла из круга, отправилась на юг. Вдоль Понтара, к Редании, а потом и к Вызиме. Лесов, южнее Темерии, пока не знаю. – улыбнулась, не отрывая взгляда от костра, - хочу однажды побывать в Брокилоне. Говорят, дриады – прекрасные создания.
Друидка вздохнула, чувствуя, как с каждым взмахом ресниц всё быстрее уплывает куда-то реальность перед глазами. Не в силах больше бороться с собственной сонливостью, Астра устроилась на боку, лицом к ведьмаку, но чуть поодаль, чтобы ненароком во сне не нарушить личной границы.
– Я не бываю в городах. – подытожила девушка, сложив руки под головой. – Из-за эмпатии. От эмоций многих людей бывает плохо. – с каждым словом голос её звучал всё тише. – А контролировать не всегда удается. Да и это никому….
Слова так и остались недосказанными. Едва пробурчав последние, Астра погрузилась в глубокий сон…

Покрытая мхом стена пещеры. Тепло от костра. Девушка провела ладонью по лицу, словно пытаясь смахнуть остатки сна, огляделась осторожно, приподнимаясь на локте. От поленьев, что она подкладывала, остались почти одни угли. Снаружи их временного пристанища было тихо и темно. Позади неё, на боку еще спал мирным сном ведьмак.
Не бойся – произнесла беззвучно друидка дернув уголками губ и повернувшись лицом к мужчине. Теперь он лежал намного ближе к ней, чем тогда, когда они засыпали. Но только в этой непривычной близости Астра могла, наконец, разобраться в том, что чувствует.
Подложив руку под щеку, девушка бесстыдно рассматривала спящего ведьмака. Будто боясь забыть его, решила навсегда запечатлеть его в памяти именно таким. Не грозным убийцей чудовищ, не воином в латной кирасе, не раненым стариком, а мужчиной, разделившим с ней тепло созданной ими чудаковатой идиллии, умиротворенным, спокойным, не желавшем зла.
Широкие плечи, седая борода, тонкая линия губ, шрам на носу. Она впивалась взглядом в каждую деталь, каждую черту его лица, попутно размышляя о собственных эмоциях, которым теперь ничто не мешало.
Они имели много поводов расстаться и не желать встречаться больше никогда. Но он обнял её там, на дороге, соглашаясь этим жестом идти вместе. Он разделил с ней ужин, позволил признаться ей в собственной слабости в их разговоре. Чем заслужила простая кметка столько доверия? Только ли долгом, уплаты которого никто не требовал? Румянец – предатель, выдавал её смущение, пусть и не мог его видеть ведьмак. Она никогда не лежала вот также близко к мужчине, не была никогда столь откровенна с кем-то малознакомым, не позволяла себе вольности разглядывать кого-то столь же пристально, и не испытывала никогда такого смешения странных, но приятных чувств. После всего, что они пережили – боли и страха, отчаяния, злости, они казались невероятными, невозможными, и потому дурманили голову сильнее выпитого спиртного.
Увлеченная собственными размышлениями, девушка не заметила, как проснулся ведьмак. Взгляд кошачьих глаз коснулся её лица, и Астре, пойманной с поличным за разглядыванием мужской фигуры, осталось только растерянно, смущенно улыбнуться и произнести тихо:
- Ну здравствуй.

Отредактировано Астра (15.09.21 22:11)

Больше не приходилось делать над собой усилие, чтобы выдерживать его долгий, изучающий взгляд. От подобного осознания стало неловко – Астра позволила себе лишнее, когда посмела рассматривать спящего ведьмака, а теперь упивалась его томным взглядом, мысленно радуясь тому, что они оба никуда не торопились. Какой стыд… Почему именно так происходило, она никак не могла понять, хотя ответ был очевиден.
Она молча кивнула и добавила тихо:
- А еще, я никогда не видела море.
Легкий румянец заалел на щеках, стоило Даррену озвучить свой следующий вопрос. Друидка не умела врать и не любила, но и не хотела признаваться в подглядывании за спящим мужчиной. Так что предпочла вовсе не говорить ничего. Благо, ведьмак и не настаивал.
Астра лениво потянулась, прикрыла рот рукой, сдерживая зевок, медленно поднялась со своего места. Подойдя к выходу из пещеры, облокотилась на её стену, глядя с улыбкой на пасущуюся неподалеку Овсянку и вдыхая полной грудью прохладный ночной воздух.
- Не волнуйся, она никуда не уйдет. – поспешила друидка успокоить ведьмака. Его забота и переживания за собственную лошадь умилили Астру, так что она не сдержала веселой ухмылки, когда бросила быстрый взгляд на Даррена.
Ему было жаль нарушать созданную ими идиллию, хотя все равно рано или поздно бы пришлось. Он переживал из-за этого. Смущался. Был растерян и хотел, вероятно, чтобы Астра как-то помогла справиться с таким количеством испытываемых им эмоций, но её присутствие только мешало сосредоточиться на важном.
Друидка наблюдала за бродящим из стороны в сторону ведьмаком с растерянной улыбкой на лице.
Вот так бы сидеть подле костра вместе с ним вечность… Вот так бы всегда быть столь же умиротворенной и не беспокоиться ни о чем. Стесняться его очередного пристального взгляда, приятного сердцу, искать идеи для совместных занятий. Только не уходить, не торопиться, не прощаться. Когда же она успела привыкнуть к нему, когда уже успела так прикипеть, что не желала отпускать? И ответ её удивил своей простотой. 
Вот оно, то самое, что смущало её - впервые за долгое время она не боролась с чужими эмоциями, не принимала их так сильно на себя, потому что они с ведьмаком чувствовали одинаково, делили свои переживания на двоих. Оттого было комфортно находиться рядом с ним.
Астра слегка повела бровью, удивленная вопросу, который сейчас казался ей попыткой избежать чего-то, чему она никак не могла дать определение. Встретившись с мужчиной взглядом, покраснела еще больше. «Двинемся дальше» подразумевало то, что она едет вместе с ним. Это даже не обсуждалось, поскольку было для Даррена чем-то очевидным. В отличие от неё, полагавшей, что с рассветом им придется расстаться.
На охоту на Лешего? – хотела было пошутить друидка, но сдержалась, решив сосредоточиться на том, что сейчас было важнее. Для него.
Некоторое время девушка окидывала долгим взглядом окрестности за пределами пещеры, вглядываясь в тьму, словно искала что-то среди еловых крон. Затем молча накинула плащ, повесила на плечо дорожную сумку, в которую предварительно положила бурдюк с остатками самогона, да наконечник сломанной стрелы, лежавший в колчане. Последние дрова пошли на поддержание костра. Нужно было обязательно вернуться до рассвета, чтобы они еще не успели прогореть.
- Тут есть река, можно попробовать порыбачить, - молвила, наконец, Астра, неспешным шагом направляясь вниз по склону и зная, что ведьмак последует за ней.
Пели на ветвях ночные птицы, шуршали листьями ежи, лениво по небу плыли серые облака, хотя казалось, что ветра не было вовсе. Играла с тенями вышедшая посмотреть на людей почти полная Луна. Астра протянула Овсянке яблоко и та, благодарно фыркнув в ответ, захрустела угощением.
Буквально почувствовав присутствие ведьмака друидка обернулась и осторожно потянулась к Даррену, касаясь тонкими пальцами его ладони. 
- Я не так хорошо вижу в темноте. Придется вместе идти. - Никакого кокетства, простая констатация факта. И все же, она виновато улыбнулась, подняв на ведьмака взгляд. Непривычно было снова задирать голову, чтобы заглянуть в его кошачьи зрачки, непривычно тянуть его за руку и идти рядом по невидимой тропинке. Невольно вспоминались слова, ставшие своеобразной целью их сегодняшней встречи. Не бойся.
Они дошли до ручья и спустились вдоль него вниз, к лесу, обошли холмы. Оставалось надеяться на то, что поваленные деревья, коряги, способные поцарапать ноги, и размякшая от дождя земля под желтой, еще сырой травой, будут единственными неприятностями, что ждут их этой ночью.
Небольшая, но глубокая речка извивалась змеей между деревьями, прячась с другой стороны холмов, видных с тракта. Не знавший о её существовании путник никогда бы не додумался обогнуть скалы в попытке отыскать столь ценный источник воды. Но Астра уже не раз бывала в этих местах, так что вела своего спутника в нужном направлении.
- Пока сом на зимовку не ушел, и щука жир нагуливает, - молвила друидка, когда впереди заблестела в лунном свете водная гладь. – Стой. – дернула ведьмака за руку, призывая остановиться. Закусила губу, подняв на Даррена робкий взгляд, и чуть сжала его ладонь в своей. Нужно было как-то оправдаться, подобрать слова, но в итоге она решила сказать всё прямо, как есть. Так легче признаваться в чем-то, за что испытываешь стыд.
- Я – друид, много где была и много чего видела, но знаешь… я никогда не рыбачила ночью…

Астра опустила голову, тихо рассмеявшись в ответ. Как же это всё было глупо. И мило. Она очень хотела поддержать его желание провести остаток ночи с пользой, поразмыслив, приняла решение, что рыбалка будет лучшим вариантом. Ведь она еле различала стволы деревьев и кустарник в ночной тьме, а потому целиться в животное, имеющее явное преимущество в виде ночного зрения, было бы невозможно. И даже если ведьмак стал бы её глазами на какое-то время, то явно мешал бы в самой охоте. К тому же, интуиция друида не обманывала в том, что подходящей дичи в округе пока не было, а значит в засаде, ожидая, им обоим пришлось бы сидеть несколько часов.
Но вот насчет рыбалки Астра ошиблась. Будучи уверена в ведьмаке, который с готовностью поддержал её идею, размеренным шагом шел вместе с ней к речке и даже успел подготовить ветки для будущего гарпуна, она никак не могла ожидать, что он тоже никогда не рыбачил при лунном свете.
Его решимость удивляла её, но и настраивала на нужный лад. Послушно последовав за Дарреном, друидка всматривалась в водную гладь, силясь различить хоть что-то в бликах луны на её поверхности. Но смотреть не нужно было. Только чувствовать.
- Да, там есть сом. – сказала Астра, буравя взглядом яму возле того самого коряжника, на который указал ей ведьмак. Удивленно посмотрела на спутника, когда тот вложил в её ладонь самодельный квок. Нет, она, конечно, видела, как рыбаки ловили с помощью такого приспособления рыбу, но одно дело наблюдать за процессом, другое, пробовать делать так же самостоятельно. Друидка растерянно заморгала, сжимая в руке свое оружие, и все не решаясь приступить к делу.
Деваться было некуда, - ради сытного ужина (или раннего завтрака), стоило пробовать себя в роли рыбака. Сняв плащ и сложив его на сыром песке, Астра опустилась на землю и принялась ударять квоком по воде. Несколько раз она опускала его, затем поднимала вверх, делая перерыв, и повторяла действие. В какой-то момент ей стало смешно от всего, что происходило. Двое людей, никогда не рыбачивших ночью, возомнили себя специалистами в этом деле и старались, как могли, изо всех сил, даже будучи не уверены в своем успехе. Друидка перевела взгляд на Даррена, сидевшего подле неё и мастерившего гарпун. Нет, она не могла подвести его, унизить в каком-то смысле, не давая проявить себя и свою сноровку. Ему ведь будет приятно знать, что он не зря так старался ради них обоих.
Мужская ладонь коснулась плеча, и Астра невольно сильнее сжала в руке квок. Она просто держала его, сосредоточенно глядя на воду, и произнося одними губами что-то наподобие придуманного ею самой заговора, помогавшего настроиться и передать нужные эмоции в работе с животными и их эмпатическими волнами.
И вот, наконец, что-то булькнуло, послышался всплеск у самой поверхности воды, за которым последовало резкое и точное движение. Одна секунда, и гарпун вонзился в бок сома.
Вытащенная на берег рыба извивалась некоторое время, но быстро затихла. Это был хороший улов, достаточно крупный, чтобы хватило для двоих людей. Осталось только сообразить, как его приготовить.
- Так ты еще и рыбак, - весело молвила Астра, глядя на ведьмака. – Да уж, - протянула она, сама не зная, к чему именно относится эта фраза.

Впору было залепить ему комком ила промеж глаз за такие слова, но Астра сдержалась. Не стоило отвечать колкостью или грубостью на подобные комментарии, если они хотели избежать напоминаний о тяжелом прошлом. Больно было возвращаться к нему в разговорах. Хотя, конечно, прежде всего, не стоило и ведьмаку спрашивать у неё о подобном.
Во взгляде читалось осуждение, а холодный тон ясно давал понять, что она не готова развивать диалог на данную тему.
- Раз еще жив, значит неплохой.
Благо, Даррен и не собирался вести полноценную беседу, а увлекся занятием куда интереснее. Астра широко улыбнулась, глядя на то как ведьмак спиной постепенно погружается в воду, и в глазах заблестели искры азарта. Хотелось быть такой же смелой, свободной и в каком-то смысле бестактной, как он, быть способной на нечто большее, преступить через саму себя и свои страхи.
Но Астра не была бы собой, если бы не анализировала каждый шаг, прежде чем вверяться эмоциям. Даже при условии их нерушимого правила, которому оба старались следовать на протяжение всего дня.
В купании вдвоем было нечто более личное, чем просто разговоры и совместное времяпрепровождение у костра. Что он имел в виду, предлагая ей это, и давая обещания, которые не смог бы сдержать? Сам того не зная, ведьмак смущал друидку одним своим предложением, и шальной мыслью, последовавшей за ним. Что мог бы сделать с ней почти незнакомый мужчина, куда сильнее, опытнее, старше, окажись она с ним один на один? Щеки слегка покраснели, но не из-за очевидного ответа.
Какая глупость, всё это время они и так находились вдвоем. И ведьмак не был похож на мужчину, готового наброситься на друидку с поцелуями или принуждать к чему-либо. По крайней мере, подобных эмоций Астра в нем не читала, но зато вспоминала с особым для себя трепетом нечто другое. То, как он вздрагивал от прикосновений её ладони, как смущался на пустом месте, с каким волнением смотрел ей в глаза…
Желая думать, что находится в безопасности рядом с ним, друидка принялась стаскивать с себя сапоги, попутно размышляя о том, как именно стоит зайти в воду. Поддержать веселый настрой и отправиться плавать в платье – интересная затея, вот только эта одежда была единственной сухой из имеющейся к данному моменту. С другой стороны, не хотелось провоцировать мужчину, который, к слову, в отличие от эмпатки, прекрасно видел в темноте, и как бы та ни постаралась скрыть свою наготу, наверняка заметил бы что-нибудь, чего лицезреть не стоило.
Астра помотала головой, избавляясь от навязчивых мыслей, делая вид, что причесывает пятерней длинные волосы. В конце концов, он ведь просто зовет искупаться, с чего вдруг возникают в голове подобные образы, сбивающие с толку?
Решившись, наконец, она неспешно зашла в реку. Вода неприятно щекотала ноги, сжимала и сводила мышцы, а намокшее платье прилипало к телу, очерчивая фигуру девушки. Мысленно прокляв всё на свете и успев пожалеть, что согласилась на эту авантюру, Астра вдохнула поглубже и, сведя руки перед собой, нырнула, уходя целиком под воду. Всплеск, показалась на мгновение девичья стопа, а затем исчезла, оставляя одни лишь круги на речной глади.
Друидка вынырнула уже на середине реки, огляделась, и, увидев мужскую фигуру, сияющую в лунном свете, направилась обратно к ней, без труда сопротивляясь слабому течению.
- А Вы еще и лжец, господин ведьмак. – весело крикнула, направив в сторону Даррена волну из брызг. Она не доставала ногами до дна, но спокойно держалась на воде. – Только тебе и купаться осенью… – за словами последовала улыбка, которая превращала всё сказанное в шутку. Хотя её слегка подрагивающие от холода губы свидетельствовали о доле правды в произнесенной фразе.
Дабы не портить момент, Астра постаралась не обращать на мелкую дрожь в теле внимания и, решив поддаться все же хорошему настроению, направила еще одну волну брызг на ведьмака, скрываясь с головой в толще воды.
Вынырнув, пригладила мокрые волосы,  прилипающие к лицу, и, не скрывая искреннего интереса, спросила негромко: 
- Красиво там, в Цинтре?

Отредактировано Астра (21.09.21 02:13)

Настроение изменилось за считанные мгновения, превращая легкую обиду и щепотку злости в искренние улыбки и задорный смех, едва разлетелись первые брызги воды в разные стороны. Неприятные темы для разговора сменились осторожными вопросами в попытке поддержать нейтральную тему.
От холода начали болеть уши, губы наверняка посинели, но Астра чувствовала себя счастливой и могла бы поклясться, что ради подобных, исключительных моментов, готова была стерпеть и не такое… Она гордилась собой, решившейся на совместное купание, способной и дерзить ведьмаку, и веселиться вместе с ним, забывая о насущных проблемах. О треклятом платье, липнувшем к телу, о мокрой одежде, оставленной в пещере, об отсутствии дров, чтобы развести заново костер.
Черт с ним, со всем этим.
Куда важнее была сейчас улыбка ведьмака, простое и милое ребячество, непозволительное для человека его профессии и его возраста. Астра вовремя одернула себя в желании задать бестактный вопрос. Как-нибудь потом. Не сейчас.
Она наблюдала за его действиями, следуя совету, стараясь все время находиться в движении. Как ни странно, вода казалась теплее на глубине, чем у поверхности.
- Где? – спросила шепотом, двигаясь навстречу ведьмаку и поднимая на него осторожный взгляд. Она украдкой пыталась разгадать ответ в его чувствах. Нерешительность и смущение не предвещали ничего хорошего. Особенно в том, что она, по неизвестной ей самой причине, не спешила отстраняться и терпеливо ждала его слов. Хотя хотелось сбежать. И хотелось остаться, продолжая эту сладкую пытку томительным ожиданием. Это пугало. Сердце застучало в ушах, а тело пробило мелкой дрожью, то ли от холода, то ли от бережного прикосновения к руке. Ведьмак слегка потянул её наверх и на себя, так что Астра, все это время державшаяся на воде, нарушила свое хрупкое положение.
Поддавшись движению, она уперлась ладонью в его широкую грудь. Пальцы машинально схватились за рубашку, потянули вниз, позволяя телу выровняться. Жаркий выдох обжег шею. Друидка вздрогнула, чувствуя, как их тела на мгновение соприкоснулись под водой, и поспешила отстраниться.
Но застыла на месте, едва прозвучал долгожданный вопрос. Сбивающий с толку, неправильный, странный. Кошачьи зрачки сверкнули во тьме, и Астра опустила взгляд, сосредотачиваясь на собственных пальцах, начавших нервно перебирать ткань ведьмачьей рубашки.  В какой момент она перешла с ним на «ты»? В какой момент сблизилась настолько, что позволила себе быть ведомой? Разделять его идеи и желания. Перемена в их, поначалу холодных, даже почти враждебных отношениях, произошла слишком быстро. Или это она из-за своей гордыни не разглядела с самого начала его настоящих чувств? Это она злилась и таила обиду на того, кто срывал один за другим её планы, спасала, прикрываясь долгом, вела себя отстраненно с человеком, не только не желавшим плохого, а относившемся к ней со всей искренностью и теплом, на которое был способен. Ей стало стыдно. И страшно. Зачем она вообще нужна ему на этом пути? Друидка, что пытается беречь каждую жизнь, станет только помехой в ведьмачьем деле. 
- Может быть. – молвила Астра бесцветным голосом, но пальцы уже высвободились из мужской ладони, заскользили вверх по плечу, погладили ласково мокрые волосы у затылка. Она рискнула встретиться с Дарреном взглядами, но лишь для того, чтобы, дрожащими от холода губами произнести:
- Надо выбираться.

Отредактировано Астра (23.09.21 09:27)