Никто не говорил Милеанэль "под Танеддом вспышка ренегатской активности". Не ставил в известность, что в окрестностях мог обосноваться один из нарушителей магического порядка. Напротив: от эльфки, которая получала образование только потому, что за нее попросил и заплатил будущий командир, тщательно укрывали последние новости из мира чародейской полиции. Одного только не учли маститые преподавательницы и кураторки Аретузы. У кметов это называется "свинья везде грязь найдет".

Когда Милеанэль, жадно вслушивающаяся в любые разговоры, ведущиеся шепотом, прознала, что вместо отряда работает только его командир, то сбежала из академии той же ночью. Обошлась без веревки из простыней: ей удалось договориться за несколько лучших самокруток из недавно выпущенной коллекции о том, что ее отсутствие останется незамеченным как можно дольше. Скрепя сердце, Милеанэль вручила старшекурснице свой золотой запас и, натянув дорожный плащ, смогла ускользнуть из Аретузы. Сколько времени понадобится, чтобы отыскать Илларэна, она не представляла. Знала только, что бросать командира одного никак нельзя.

Будь у нее в распоряжении одни огрызки информации, эльфка не стала бы рисковать. Благо, засады в темных углах дали свои плоды. Там сказали, тут нашептали, и вот - пазл сложился сам собой. Тем не менее, она сильно задержалась; пеший путь занимал много времени, поэтому дважды Милеанэль натыкалась не на командира, а на его остывающий след. Как назло, портилась погода; когда она, наконец, добралась до следующей остановки, успела и вымокнуть, и измазать сапоги и подол плаща в дорожной грязи. Оделась эльфка так, что и не подумаешь, что идет студентка Аретузы. Мужской костюм, выклянченный "на один раз" у одной из сокурсниц, темный плащ с капюшоном, скрывающим лицо, порядком поношенная обувь. Выглядела она подозрительно, что отчасти играло ей на руку: далеко не каждый путник решится увязаться за непорядочной на вид особой.

Руины, оставшиеся напоминанием о том, что здесь когда-то жили Aen Seidhe, встретили Милеанэль суровым молчанием. Дождевая завеса и опустившиеся на местность сумерки делали их и вовсе зловещими. Того и гляди, поселилась в них какая-нибудь погань, какая любит обитать в заброшенных развалинах. Призраки, низшие вампиры или чего похуже. Милеанна поежилась, согрела замерзшие даже в перчатках ладони дыханием и быстро потерла ими друг о друга. Нет ничего хуже выйти на прогулку в такую погоду в октябре. И страх берет, и холод пробирает до костей. Однако выбирать было уже поздно. Набравшись храбрости, Милеанэль осторожно запрыгала между выступавших из-под земли корней деревьев, стараясь не споткнуться и не поскользнуться.

Еще неопытная, она не ощутила даже отголоска заклятия, которое наложил на себя Илларэн. Не заподозрила, что командир может быть здесь. Напротив, раздосадовано вздохнула, когда не нашла ни кострища, ни следов эльфа. Натянула капюшон как можно дальше на лицо, которое в ином случае заливал усиливающийся дождь.

Но холод сделал свое дело. Милеанэль оглушительно чихнула, не успев сдержаться. Так, что даже мотнула головой. Но не успела она даже удивиться от того, что сделала, как в следующую секунду вскрикнула. От испуга. И полетела вверх тормашками.

Одно мгновение, и ее уже положили мордой в землю. Милеанна чудом не наглоталась грязи, в которую от души впечаталась носом, и отчаянно забилась под нападавшим. Взвизгнула, когда он заломил ей руку, рефлекторно попыталась развернуться, чтобы уменьшить боль в суставах, но не смогла из-за с силой упершегося в спину колена. Успела за те секунды, в которые ее крутили, как девчонку, испугаться, расстроиться и разозлиться. Слишком опасно было идти за Илларэном в одиночку! Так и знала, что наткнется на неприятности в первые же дни своего нехитрого путешествия.

Рывком ее подняли на ноги, встряхнули, как мокрого котенка, и сдернули с головы капюшон. Зачинающийся в руке нападавшего огонь - хвала Деве, магический, - ослепил Милеанэль, оглушенную падением и щелкнувшими на запястьях двимеритовыми кандалами. Она, впервые повстречавшись с этим металлом по "ту" сторону, не смогла стоять прямо. Закружилась голова, земля стала уходить из-под ног. Эльфка еле разлепила залитые грязью глаза, мельком взглянула на нападавшего и остолбенела ровно так же, как и Илларэн.

Акела промахнулся.

Огонек в руке командира потух, кандалы с расстроенным лязгом покинули женские запястья. Милеанэль сразу же стала растирать места, которых касался двимерит. Поэтому минута, отведенная Илларэном на объяснения, которые обязаны были быть убедительными, прошла под шум дождя и шуршание одежды эльфки, которая отерла с лица мокрую грязь и коротко ответила на Старшей Речи:

- Ты здесь один, так нельзя! Я не могу оставаться в Аретузе, пока ты... - Она замялась. Обнаружилось первое достоинство заляпанного грязью лица: можно его вытирать и именно этим прикрывать замешательство. Командир был страшнее, чем любая - почти - из преподавательниц Аретузы. В вечерней темноте Милеанэль не могла видеть выражение его лица, но по голосу, по шумному вздоху, по плохо сдерживаемому рычанию только полная дура не поняла бы, что Илларэн злится.

- ...я слышала, случай из ряда вон...

Какие-то слабые оправдания. Милеанэль стряхнула с перчаток налипшую грязь, снова натянула на голову, вымокшую под неприятным холодным дождем, капюшон. Развернулась к командиру лицом, уперлась взглядом ему в грудь, чувствуя себя ужасно глупо. И сказать даже больше нечего.

Глаза у нее расширились; Милеанна плавно перевела взгляд от лица командира на двимеритовые кандалы и обратно. Отказывалась верить в то, что слышит. Быстро поняла, что как раз от командира, который не умел ни доверять, ни вовремя давать заднюю, именно этого и нужно было ожидать. Приосанилась, набралась дерзости, сощурилась, внутренне подражая ему самому и преподавательницам Аретузы. У них всегда было такое лицо, когда студентки вместо правильного ответа на вопрос ляпали какую-то несусветную чепуху.

И какую тут тактику выбрать, когда он на взводе? Огрызнуться, стушеваться, мягко стоять на своем? Она провела рядом с Илларэном слишком мало времени, чтобы знать наверняка. Милеанэль осторожно отстранилась от его руки: не любила неожиданных прикосновений, да еще под такие неприятные слова. Слишком покровительственно, слишком гордо, слишком подозрительно. Незаслуженно. Она хищно вгляделась в почти неразличимый в сумерках кристалл в руках у Илларэна, снова посмотрела на командира и покачала головой.

Паранойя портила его вечно-молодое лицо. Делала старым брюзгой, который скалит зубы на преданных ему людей. Внутренне Милеанэль закатила глаза: она могла сколько угодно шутить над Ирвином, но тому стоит отдать должное за то, что тот так долго смог проработать бок о бок с Железным командиром.

- А, - понимающе, глубокомысленно изрекла эльфка, полностью отзеркалив выражение лица Илларэна. Скрестила руки на груди, демонстративно вставая в ту позу, из которой невозможно выбросить ни единого заклятия. Нахохлилась, как вымокший и недовольный воробей.

- Я видела, как ты работаешь. Не попалась бы, - был резкий ответ. Милеанэль оглушительно - даже в шуме дождя - скрипнула зубами. Единственное проявление злости, которая вспыхнула, как лучина, и почти сразу прогорела, уступив место флегматичному смирению. Илларэн не виноват, она знала. И подозревать не могла, какой жизненный багаж по-настоящему тянет на своем горбу этот молчаливый чародей. Вовремя поняла, что спорить с ним не нужно.

- А гадить исподтишка - это очень по-людски, - добавила она гораздо мягче, с еле заметной улыбкой на бледных губах. Белизна лица эльфки отчетливо выделялась в вечернем сумраке, густом из-за усиливающегося дождя. - Все следы смоет, командир.

Она коротко, удовлетворенно ухмыльнулась, последовав за командиром. Попался. Милеанэль забралась в укрытие, которое выбрал себе эльф, и расположилась рядом с ним, чувствуя эйфорию. С момента их последней охоты прошло много времени, но эта была особенной. Ее личной, несмотря на то, что выпускные экзамены до сих пор не сданы, а командир не очень рад внезапному появлению горе-целительницы. Отряда рядом нет; никто не прикроет спину, кроме Илларэна. Но работают вдвоем они не в первый раз. Теперь, подумала эльфка, щурясь от заливающего лицо дождя, в тылу у них хотя бы нет спящих без задних ног боевых чародеев, чей безмятежный отдых хорошо было бы потревожить.

Ждать, однако, пришлось не минуту и не две. Милеанэль за это время успела подумать, что неплохо было бы подозреваемым и поторопиться, ведь так и околеть недолго под проливным, противным октябрьским дождем. Еле сдерживая стук зубов, эльфка уже было потеряла бдительность и умудрилась проворонить шорох в кустах. Движение головы Илларэна вернуло ее с небес на землю, заставив обратить внимание на источник подозрительного звука. Милеанна, подтверждая понимание приказа, коротко кивнула в ответ и с опаской покосилась на двимеритовые кандалы, которые командир хранил у себя. Даже близость этого металла вызывала неприятное чувство тошноты: такое, что приходилось постоянно глотать избыток слюны во рту. Женщине было страшно представить, что бы случилось с ней, пробудь металл на ее руках дольше нескольких минут.

Она подождала, пока из лесного массива на поляну вынырнет темная фигура. Прикинула, что сама она выглядела для Эль'Итлитиэна примерно так же подозрительно. Мало ли, кто шатается вечерами по лесам близ Танедда. Подобралась, как кошка, готовящаяся к стремительному прыжку. И с тяжелым "ага!" бросилась на прищельца, когда тот оказался слишком близко к укрытию охотников на ренегатов.

Фигура издала сдавленный вскрик и покатилась вместе с вцепившейся в нее эльфкой. Обе рухнули на землю, превратившуюся из-за дождя в большой грязевой бассейн. Незнакомец пытался вырваться, пока Милеанна дергала его за капюшон и хватала за волосы, собранные в аккуратную косу. Противник взвизгнул - голос, очевидно, женский, прозвучал так же похоже, как и ее крик совсем недавно, - и локтем заехал студентке Аретузы в нос. Милеанэль разъяренно зашипела и, почти как командир, ткнула нарушительницу покоя лицом в грязь. Та забулькала, засучила ногами, пока на ее запястьях защелкивались двимеритовые кандалы. Только после того, как возможная преступница смирилась с поимкой и перестала сопротивляться, Милеанэль слезла с ее спины и помогла ей подняться.

Молодая девушка обреченно отплевалась от грязи, с отвращением вывалив язык и безо всяких усилий пуская слюну. Двимеритовые кандалы, на удивление, пришлись ей очень кстати. Она вся съежилась, когда студентка встряхнула ее, намекая на то, что неплохо было бы посмотреть настоящему охотнику в глаза. Милеанна ее понимала: эльфке точно так же было страшно.

- Вы кто? - наконец, смогла спросить подозреваемая. Взгляд у нее был затравленный, испуганный. В чем-то невинный.

Врачея потрогала свободной рукой нос - не сломан, - шмыгнула им и молчаливо качнула головой: может, перетащить ее куда-нибудь в место, где по макушке не барабанят тяжелые холодные капли? В таких условиях даже допрос не провести. Конечно, можно самим укрыться под каким-нибудь широким листом, а ее оставить под дождем, чтобы продрогла до костей и была сговорчивее, но это как-то не по-эльфски. Жаль, что в октябре в такую погоду не найдешь хороший, подходящий под цели охотников муравейник.

- Есть.

Ослепляющий морок вогнал пойманную девчонку в панику. Когда Милеанэль усадила ее на колени и сделала шаг в сторону, задержанная замотала головой, будто пыталась стряхнуть наложенное на нее заклинание. Она дрожала, будучи насквозь вымокшей, в то время как эльфы в теплых после произнесенной магической формулы одеждах изучали ни о чем не говорящие находки. Студентка повертела в пальцах переданный Илларэном кошель девчонки, тихо вздохнула, понимая то же самое, что и командир. Если они по ошибке взяли какую-нибудь двимвеандру вместо преступника, в первую очередь Эль'Итлитиэну, а потом - и ей крепко влетит от ректорки де Врие. Милеанна сжала кошель в руках, пока Илларэн отступил назад, предоставляя право допроса внештатной целительнице. Эльфка оглянулась на командира, но вопрос с губ так и не слетел. На обычно бесстрастном лице мелькнуло удивление.

Она ведь... лечит. Не допрашивает. Да, умеет сделать больно без магии или оружия, но лучше, чем Илларэн, в сыскном деле не найти. Однако эльф был однозначен; ему не хватало только развести руками, мол, хотела служить - окунайся в детали работы с головой. Милеанэль еле слышно вздохнула и, продолжая сдавливать пальцами кошель девчонки, опустилась перед ней на корточки.

- Caelm, dh'oine, - мягко произнесла врачея. Таким голосом она разговаривала с больными детьми, которых ей доводилось лечить в Оксенфурте, пока Aeksinan aenye не подобрало начинающую чародейку. Пленница сделала прерывистый вдох, сдерживая слезы.

- Я ничего не сделала... ничего, ничего не сделала...

- N'ess tuve, - кивнула эльфка, заставляя девчонку внимательнее вслушиваться в язык. Когда она еще услышит Старшую Речь без акцента? Убедившись, что пленница постепенно успокаивается и начинает ловить каждое произнесенное слово, Милеанна перешла на всеобщий язык: - И что ты тут забыла в такое время? В такую погоду?

- Я путешествую... это не запрещается.

- И по несчастливой случайности путешествуешь там, где замечена ренегатская активность?

- Ч... что? Я не знала, клянусь, не знала.

- Конечно, - успокаивающе пропела внештатная целительница, будто разговаривала с ребенком, - не знала. Всегда путешествуешь налегке? С одной только походной сумкой гоэта?

- Я не практикую... такое! - искренне оскорбилась девушка, снова замотав головой. - Господин, - она повернула лицо туда, где, по ее мнению, стоял Илларэн, - господин, я не делала ничего. Это ошибка, случайность! Пожалуйста, войдите в мое положение.

Милеанэль, к своему неудовольствию, заметила, что пленница очень странно тянется туда, где стоял командир. Пытается встать так, чтобы плащ сполз с плеч, открывая то, что является общеизвестным оружием против мужского внимания и бесстрастности. Девушка выглядела как мокрый котенок. Такого бы обогреть, погладить, приласкать и накормить. Милеанэль котов, может, и любила, но не настолько, чтобы переносить качества столь совершенных созданий на девчонку-dh'oine. Подозреваемую девчонку-dh'oine.

- Waelhr yn ma, beanna, - неожиданно жестко приказала эльфка, дернув ту за плечо. Схваченная задрожала, повернула голову к Милеанне; губы у нее затряслись, очевидно, в надежде, что сердце Илларэна не выдержит такой грубости к бедной адептке, неудачно вышедшей по грибы. - N'ess vaer'truov, se ha'tròcair. Dice. Que. Esseath. Tuvear. Anseo?

- Ne'ss... - срывающимся голосом пролепетала девушка и тут же взвизгнула, когда Милеанна вдруг сжала пальцы на ее плече. Дернулась, пытаясь высвободиться из железной хватки врачеи, и потерпела неудачу. Каждое движение только усиливало боль.

- N'te va yrre me, - прошипела эльфка. Адептка беззвучно зарыдала. Слезы покатились по измазанным в грязи щекам, оставляя на коже чистые дорожки. Милеанну мутило от близости двимерита, защелкнутого на тонких женских запястьях. Пойманной девчонке, однако, было хуже. Она, глотая слезы, пропищала:

- Мне нужно было забрать... забрать это, и все. У меня... выбора не было. Прошу, хватит!

Эльфка разжала пальцы, даря адептке долгожданное облегчение, погладила ее по плечу и подняла взгляд на командира.

Кажется, появился след.

Почему-то Милеанне казалось, что в их с Илларэном тандеме "плохим охотником" будет она. Эльф, на первый взгляд, был для двимвеандры не опасен; его можно попытаться разжалобить, он не участвовал в задержании и, казалось, был настроен гораздо дружелюбнее, чем запустившая в уязвимые точки тела пальцы врачея. Милеанэль даже была готова пойти на сделку с совестью и провести свой первый в жизни допрос со всей старательностью. Однако Илларэн на то и был командиром, что его, в отличие от всех, даже от Клауса, невозможно было прочесть. Другой бы не выдержал этой ноши. И вот он, такой невозмутимый, кажущийся неагрессивным и неопасным, едва не оставил двимвеандре уродливый ожог в форме пальцев на нежном, не обремененном тяжелой работой плече.

Милеанна знала, что, надавив на нужные точки в теле, можно вызвать боль не хуже, чем от острия ножа. Илларэн, как оказалось, был в этом ей равен, если и вовсе не превосходил внештатную целительницу. Когда одежда пленницы задымилась, эльфка поспешно отвернулась, не желая даже видеть дымок, игривыми кольцами поднимающийся вверх от пальцев командира. В ушах еще долго стояло несчастное девичье блеяние.

Адептка взвизгнула, когда оставленная Илларэном "ленточка" вдруг поползла выше, подчиняясь немому приказу чародея. Она в панике затрясла рукой, будто надеялась, что метка слетит с нее, как не закрепившаяся на ветви змея, но не тут-то было. Черная полоса застенчиво, как вор, которому жутко неудобно обчищать чужой карман, но жить-то надо, сдвинулась еще на полпальца вверх и замерла. Милеанэль не знала, что за заклинание применил командир, но понимала очень четко, что не желала бы опробовать его на себе. Двимвеандре же ничего не оставалось делать, кроме как подскочить, будто ошпаренной, и вылететь из временного укрытия туда, в стену усиливающегося дождя. Она захлюпала по грязи и скрылась в лесу; географию Милеанна еще не успела изучить, но надеялась, что девчонка действительно бежит, сверкая пятками, в Горс Велен.

Повисло неприятное молчание. Стараясь не думать о том, как командир поставил адептку на место, Милеанэль размышляла о том, что бы было, не удайся ей убедить Илларэна, что она тут не при чем. Заламывал эльф ее без жалости: скупыми, выверенными движениями профессионала. Плечо до сих пор ныло; не знай студентка Аретузы свое тело, она бы подумала, что Эль'Итлитиэн переусердствовал и наградил ее вывихом.

Он все-таки очень жесток. Такая работа оставляет на любом глубокий отпечаток. Врачея не представляла до этого дня, насколько.

"Детям сказки на ночь не читай", - вертелось у нее на языке, однако Милеанэль еще не потеряла рассудок, чтобы сказать это вслух. Правда, и о ментальном блоке она не подумала; однако, выстави его эльфка, то мигом обеспечила бы себе еще один раунд допроса, где они с двимвеандрой легким движением руки поменялись бы ролями. Она, наконец, нарушила молчание, деликатно прочистив горло, и кивнула на черный кристалл, одиноко лежащий в каменном кармане. Брать его в руки эльфка даже не собиралась: несколько лет в Аретузе научили ее не тянуть пальцы к незнакомым артефактам.

Эта несчастная девочка просто делала грязную работу. А теперь ей грозит, в худшем случае, суд Капитула, а в лучшем - исключение из Аретузы и незавидная жизнь, какая ждала бы Милеанну, не найди ее в Оксенфурте вездесущий Ирвин.

- Активатор? Усилитель? Или что-то другое? - спросила у опытного командира целительница. Кристалл был странным; посмотрев на него один раз, Милеанэль едва смогла отвести взгляд. Ей казалось, что камень буквально засасывает ее зрачки, отчего картинка перед глазами плыла. Или это от близости двимерита?

- Ты сможешь что-то считать с него?

Милеанэль честно попыталась представить, как чувствует себя разлученный на сотни лет с домом демон. В замутненную эманацией голову лезли очень отдаленно напоминающие бытие Aen Seidhe картины. Во избежание падения боевого духа эльфка оставила эту идею и что-то промычала, мол, примерно понимает, если выбросить из уравнения жену и пятерых детей.

Задача казалась предельно простой. Поисковые чары подвластны даже не закончившей обучение адептке. Милеанна ожидаемо уступает Илларэну в искусстве магии, но хотя бы не будет совершенно бесполезной. Пройти по следу двимвеандры, которая, когда иллюзия рассеется, быстро сделает крюк и устремится в нужное ей место, не сложно. Реальная проблема - сделать это так, чтобы не помешать командиру. Эльфка нехотя признавала, что, несмотря на свое искреннее желание помочь, она для Илларэна - неудобство и проблема. Неопытная охотница хуже лишнего противника: будет мешаться под ногами и оттягивать внимание на себя. Но отступать Милеанэль даже не думала. Взялся за гуж, не говори, что не дюж.

Она не очень любила, когда ее касаются. Причина крылась, помимо тяжелой женской доли, и в ремесле: когда больные мечутся на постели или столе и хватаются за руки, ноги, волосы - за что придется, работать становится сложнее, а чужие касания превращаются в нежелательные. Его пальцы - горячие от недавнего всплеска Силы - жгли плечо даже сквозь промокшую одежду. Эманация ужом заползла под кожу, вызвав легкую дрожь в пальцах. Но Милеанэль была бы лгуньей, если бы сказала, что касание ей неприятно. После задержания, допроса и такого страшного командира его грустная улыбка и неожиданно внимательные пальцы стали лекарством от такой непростой, полной разочарований работы. Эльфка, не зная, куда себя деть, неуклюже похлопала Илларэна ладонью по пальцам.

- Esseath ghnath, - заверила она командира. Плечо протестующе ныло.

* * *

Идти по следу двимвеандры оказалось труднее. Дождь быстро размывал видимые отпечатки ног адептки, а наложенные Илларэном чары, к сожалению, были не вечными. Милеанна с удовольствием бы доказала командиру, что она совершенно не бесполезна, но дело слишком серьезное, чтобы бахвалиться. Она плелась за Илларэном по пятам, безропотно перемахивая через большие коряги и скрывая, как сбивается от быстрой погони дыхание.

Полчаса утекли сквозь пальцы так незаметно, что Милеанэль даже не поняла, что след остыл. Однако командир не был бы командиром, если бы тоже его потерял. Она завороженно следила за тем, как двигается эльф, как припадает к земле и изучает что-то, что неопытной студентке не разглядеть ни под лупой, ни при помощи чар. С удивлением Милеанна обнаружила, что Эль'Итлитиэн в минуты преследования совершенно не похож на каменное изваяние. Здесь, в пустом ночном лесу, он был полноправным членом Старшего Народа. Такой же ловкий, несмотря на габариты, изящный, будто танцовщик, и живой, как почти три года назад в Локсии.

Путь занял у них почти час. Милеанна плелась за Илларэном уже не так активно, но не жаловалась. Когда командир вдруг замер и вскинул руку, призывая к тишине, эльфка остановилась, как вкопанная, и даже боялась пошевелиться. Нос защекотало подозрительно знакомым запахом, от которого она едва не чихнула.

Студентка ожидала увидеть поляну, но той не было. Однако, когда Милеанэль присмотрелась, то разглядела вещь гораздо интереснее и хуже, чем могла себе представить. У нее перехватило дыхание; эльфка, наконец, узнала запах и удивилась, почему сразу не поняла, откуда он. Среди стволов деревьев кто-то перекопал почву, усеяв ее уродливыми, торчащими из-под земли обрывками корней. В яме друг на друге лежало много тел, которые и источали сладострастный аромат. Большинство уже разложилось; еще целые куски плоти обнажали белеющие кости. Где-то виднелись следы трупоедов, которые начали свой пир, но потом были вынуждены прервать ужин. Кто-то их прогнал.

Милеанну не вывернуло только потому, что она пока была эльфкой медицинского искусства больше, чем чародейского. Студентка не решалась зажать нос рукой, чтобы нечаянно не пошевелиться. По знаку она отступила за более-менее толстый ствол дерева, растущего рядом, и прижалась к нему спиной.

На другой стороне могильника было какое-то движение. Нутро подсказало эльфке, что именно там находится след, по которому они с Илларэном так долго шли.

- Приказы? - одними губами произнесла Милеанэль, поймав взгляд командира. Кристалл, который был нужен для завершения ритуала, лежал у него в поясной сумке. Значит ли это, что, потерпев неудачу, те, кто послал двимвеандру делать грязную работу, найдут другой способ завершить ритуал?

Как только командир отдал приказ, Милеанэль пригнулась и припустила по дуге, какую Илларэн показал ей рукой. Дождь барабанил по капюшону, и, подумав, что каждая мелочь может привлечь лишнее внимание, эльфка сдернула его с головы. Теперь капли воды лупили ее по макушке, но хотя бы не издавали кажущийся студентке слишком громким звук.

Позади быстро сверкнула слабая молния. То, что ее выпустил командир, Милеанна не сомневалась. Будь то маг, за которым они вышли на охоту, тот бы не жалел свалившихся ему на голову эльфов. Илларэн не хотел причинять вред - ему или двимвеандре, которая получила долгожданную передышку и без сил лежала на спине. Блеснуло еще раз, осветило скромную опушку, где схлестнулось два мастера магии. Милеанэль различила лицо девчонки. Она запрокинула голову назад, широко распахнула глаза и глубоко, жадно дышала ртом. Руки и ноги мелко подрагивали в конвульсии, природу которой эльфка еще не знает: слишком мало проучилась в Аретузе.

Интуитивно она понимала, что произошло: кристалл получить не удалось, и пришлось искать энергию из того, что было под рукой. Двимвеандра ренегату была явно больше не нужна. Она попалась, совершила ошибку, но сделала достаточно, чтобы даже без камня дело пошло в гору. Лишних свидетелей маг оставлять, очевидно, не собирался, и несчастная девочка присоединилась бы к десяткам других, мокнущих под ночным дождем.

Милеанна действовала быстро и больше по наитию, чем по инструкции. Она пантерой подскочила к лежащей двимвеандре и не нашла ничего лучше, кроме как попытаться оттащить ее за ноги. Телекинез - простейшие заклинания, которым ее уже успели обучить? Разгоряченная и растерянная эльфка, для которой это была только вторая охота, даже не подумала об этом. Может быть, поспешно принятое решение спасло Милеанне жизнь.

Ренегат уже понял, что охотник не один, иначе невесть откуда взявшийся эльф не стал бы так нагло нападать и прерывать ритуал. Вынырнувшая из-за завесы дождя Милеанна развеяла последние сомнения. Неизвестный удачно поймал выпущенное Илларэном заклинание и, ставя блок, отразил его так, чтобы синяя вспышка направилась совсем в другую сторону. К счастью, у Милеанэль руки были практически свободны. Двимвеандра заскулила, когда ее ногу уронили обратно на землю. Молния разлетелась о в последнюю секунду выставленную эльфкой защиту.

Наглый нарушитель покоя не растерялся. Он понял, что девчонка занята почти потерявшей сознание двимвеандрой, и кажется, даже ухмыльнулся. Уже придумал, что будет делать дальше. Следующее заклинание, посланное командиром, ренегат снова перенаправил на Милеанну. Эльфка чудом успела поставить блок, но с ужасом почувствовала, что ладони будто обожгло огнем. Эту боль была ей слишком хорошо знакома.

Илларэн намного сильнее целительницы, и, кажется, еще одно заклятие отразить она не сможет.

Милеанэль вдруг поняла, в чем состоит план. Заставить их сражаться друг против друга, перенаправляя чары, как мячик в детской игре, туда-обратно. Следующая атака сметет неопытную и недоучившуюся эльфку, как соломенную крышу сдирает порыв ветра. Она выйдет из игры, и останется только разобраться с главным охотником.

А этот ренегат был не то что способен сражаться. Он мог - и демонстрировал это - биться на равных даже с главой отряда "Aeksinan aenye".

В один миг тихий, таинственный лес в окрестностях Горс Велена превратился в место, в которое случайный путник пожелал бы соваться в последнюю очередь. Сверкали молнии, трещали еле держащие удар защитные заклятия, шумел дождь. Хрип шокированной чарами ренегата двимвеандры давно потерялся в сумасшедшей какофонии. Милеанна даже не могла различить лица девочки: привыкшие к сумеречной темноте глаза эльфки слепли с каждой новой вспышкой боевых заклинаний. Она видела только пляшущие оранжево-желтые огни и не могла оценить ситуацию. Однако разве бы зрение помогло ей? Милеанэль - полнейший профан в работе чародейской полиции. Все-таки это только второй выезд... который, еще бы немного, и стал бы последним.

Илларэн, оказалось, тоже понял замысел ренегата. План простой и очень надежный, как махакамская сталь. Эльфы почти стали его жертвой: еще двумя экспонатами в жуткой коллекции. Осталось бы только завершить ритуал и вытянуть из двимвеандры достаточно жизненной силы. Так просто, наверняка уже торжествовал бывший преподаватель Бан Арда. Обвести вокруг пальца одного из самых знаменитых охотников на ренегатов и его не шибко опытную и умную врачею... Если бы существовал у отступников профсоюз, за такой успех Амонд имел все шансы его возглавить.

Но план у него застопорился, споткнулся на, казалось бы, ровном месте. У Илларэна, в отличие от Милеанэль, появилось решение, которым он провел даже внештатную целительницу. Она смогла различить только то, что фигура эльфа покатилась в сторону, будто Эль'Итлитиэн споткнулся и упал. Или, может, ренегат в него попал? Милеанна в этот момент сильно испугалась: не за себя даже, хотя без помощи командира была бы обречена.

С ревом она было бросилась к ренегату со спины, намереваясь сделать то, что Илларэн ждал от нее изначально. И остановилась так же порывисто, как и кинулась. В ночной темноте ярко засиял огонь, прорезающий стену дождя и обрушившийся на выставленную командиром защиту.

Милеанэль не понимала, что не может пошевелиться. Из головы разом вылетели и все известные ей на тот момент заклинания, и стучавшая в висках мысль о помощи. Только утихшая в ладонях призрачная боль вспыхнула с новой силой, и эльфке казалось, что кожа на руках действительно горит. Она разинула рот, оцепенела, как кролик перед удавом, и опасно зашаталась, даже не понимая, что ноги ее не держат.

Зараза, он был прав. Прав от начала и до конца, когда сомневался в тот раз, в далеком теперь Оксенфурте. В решающую минуту Милеанна подведет, не сможет справиться с собственным ужасом. Когда командиру срочно будет требоваться помощь, она не придет на выручку, потому что, дери ее тысяча dh'oine, боится!

Если для Илларэна секунды шли, просто очень медленно, для Милеанэль время вовсе остановилось. Звуки смазались, стали далекими, несуществующими. Картинка плыла, услужливо размазывая края и оставляя в центре только одно - эту струю пламени, которая разбивалась о магический щит.

Шумел дождь. Визжал, свистел огонь. Эльфка не увидела, как ренегат отвел руку, готовясь перенаправить атакующее заклятие на явно не готовую отразить удар девчонку. Даже не поняла, что теперь не Илларэну, а ей грозит кататься по земле, держась за оплавленное, обугленное лицо. Еще раз встретиться со страхом нос к носу и снова проиграть.

В себя она пришла уже лежа на спине. Разлетевшееся заклинание Эль'Итлитиэна отбросило ее на добрые пять шагов. Удар выбил из груди эльфки весь воздух, и теперь она так же, как и совсем недавно двимвеандра, глотала его ртом и пыталась сделать хотя бы один полный вдох. Безвольное тело помощницы ренегата лежало в полуметре от Милеанны, ближе к месту, откуда их выбросило. Разорвавшийся щит протащил девчонку по земле несколько метров, а неудачно подвернувшийся под голову камень заставил двимвеандру немного отдохнуть. Позже Милеанэль увидит, что адептка родилась в рубашке: будь удар еще сильнее, камень - побольше, а тело несло бы под немного другим углом, припаркой и несколькими швами уже не обойтись.

Милеанна поняла, что очнулась не сразу, а пролежала под дождем с минуту, а может, и больше. Все стихло. Ни единого звука, рассказавшего бы, что бой продолжается. Не освещают больше опушку разряды молний, не буйствует пламя, не сверкает видимый в темноте магический щит. Тихо. Только дождь хлещет, заливает лицо, запрокинутое к небу.

Отплевываясь, эльфка приподнялась на локтях и попыталась встать. Голова кружилась. Страх уже отступил, но ноги были ватные, в висках шумело, а руки тряслись, как у пьяницы. Спина, принявшая основной удар, не просто ныла - стреляла, обещая хозяйке сурово отомстить и за марш-бросок по лесу, и за лишнее геройство, и за секунды промедления. Можно же было сложить защитное заклинание, которое бы значительно смягчила удар и падение! Милеанэль опасно закачалась, поднявшись на ноги, потерла залитые дождевой водой глаза и слабо различила какую-то возню у ствола одного из деревьев. Так быстро, как это было возможно, она засеменила к фигурам, сцепившимся теперь уже в очень прозаической рукопашной схватке.

Та, что была сверху, больше, выше. Та, что снизу, - коренастая, полноватая, отбивалась от первой, которая искусно не давала сложить пальцы в нужные фигуры. Даже рот, и тот умудрялась контролировать: то удачно заедет ладонью по зубам, то зажмет рукой нос, превращая любое произнесенное слово в невнятное месиво из звуков. Звякали двимеритовые кандалы, только и ждавшие, чтобы защелкнуться на чьих-нибудь запястьях.

Бывают минуты, когда магия уже мало что решает, и надо полагаться на суровую физическую подготовку.

Можно бесконечно смотреть на три вещи, но Милеанэль из них по понятной причине выбирала только две: как течет вода и как мужчины барахтаются в грязи, пытаясь зубами выгрызть себе хотя бы мизерное преимущество. В драку ренегата и командира она мудро не лезла, даже не попытавшись увеличить шансы Илларэна прицельным пинком по голове или в пах. Ноги еще непрочно держат, а промахнись эльфка, вместо помощи обеспечила бы их операции неоспоримый провал.

Она предпочитала смотреть. Не упускать ни одну деталь, запечатлеть насовсем эту страшную картину. Милеанна еще не видела Илларэна настолько озверевшим. Хватило бы одного удара: она видела, как вместе с кровью ренегат выплюнул передние зубы. Он не сможет произнести ни одного заклинания, не нужно было продолжать... А командир не останавливался. Еще и еще заносил кулак, обрушивая на голову коренастого мага сильные удары. Хрустели кости. Ренегат выл, пока не потерял сознание и не поставил в ожесточенной схватке запятую. А точка - двимерит, щелкнувший, наконец, на тех руках, которые его заслуживали.

Илларэн обернулся, посмотрел на нее и вдруг расхохотался. Милеанэль, все еще щурившаяся от пляшущих перед глазами ярких пятен, неожиданно хорошо разглядела его лицо. Вымазанное в грязи и крови, с расквашенной губой и носом, по-эльфски хищное и изящное. Злобное. Словно с поимкой ренегата, после катания в грязи командир от чего-то освобождался, и это приводило его в еще большую ярость.

Рука эльфа легла на плечо Милеанны, придавив нежданной тяжестью и обжигая эманацией. Голова закружилась пуще прежнего. Но в той же степени, в какой Илларэн был командиром, она - врачея. Проведенные вдали от отряда месяцы не меняли тех слов, что Милеанэль бросила в Ивало.

Эльфка извернулась так, чтобы рука Эль'Итлитиэна по-прежнему лежала на ее плече, и поднырнула ему под мышку, поддержала его, как могла. Телосложение эльфа приводило дам в восторг, но явно не в эту минуту: Милеанэль была бы очень рада, окажись Илларэн худеньким, давно не едавшим уроженцем Синих Гор. Так его было бы проще вести.

- Сядь... - севшим голосом потребовала внештатная целительница, помогая командиру опуститься прямо на землю под кроной дерева, еще не облетевшего и не так сильно пропускающего дождь. К сожалению, ни поваленного дерева, ни пенька искать не было времени. Оставив Илларэна переводить дух, она сначала оказала помощь двимвеандре, потом проверила лежащего без сознания ренегата. Оба жить будут, но, к сожалению, без последствий не обойдешься...

Последним Милеанэль помогла командиру. Сначала утерла лицо оторванным от плаща куском ткани, который успел хорошо отмокнуть под дождем. Потом окрепшим голосом читала заклинания, затягивая разбитую губу и останавливая кровь. Движения мягкие, аккуратные, но уверенные - руки уже не дрожат. Потрясение изгладилось; ему на смену пришло беспокойство за командира, который снова сделал всю лучшую на свете работу сам.

Она не заметила, как у нее самой пошла носом кровь. Головокружение нельзя сочетать с чарами, даже с теми, которые знала наизусть еще до поступления в Аретузу.

Закончив, Милеанна села рядом с Илларэном. Не нужно было быть эмпатом или псиоником, чтобы понять, что эльфка злится. В первую очередь, на себя: за то, что потащилась за командиром и стала ему обузой, что не смогла побороть страх даже в минуту опасности, что простейшие, такие знакомые ей заклинания по ее же глупости даются с трудом.

Захотелось закурить. Она с досадой обнаружила, что все свое оставила в Аретузе. Просить трубку у командира Милеанэль не позволила совесть. Все наперекосяк. Хорошую протеже себе выбрал Эль'Итлитиэн.

- Я буду лучше. Обещаю.

Врачея не стала извиняться. Лучше сразу признать свои ошибки, чем бить себя кулаком в грудь и клясться, что она-то неплоха, просто луна не в той фазе. Милеанэль вдруг почувствовала, что обессилела, устала после пробега по лесу и стремительной, но тяжело давшейся стычки. Она завалилась набок, упершись плечом в плечо Илларэна. Теперь была его очередь поддержать пока еще не готовую к суровой работе охотницы на ренегатов студентку Аретузы.

Вдруг Милеанна странно хихикнула, почти так же, как до этого смеялся Эль'Итлитиэн. Она была согласна с эльфом. Действительно, лучше профессии не сыскать.