Заключительные дни празднования Беллетейна выдались не менее богатыми на развлечения, чем самый разгар веселья. Когда в центре города бродячие артисты отпели песни, а народ утолил жажду развлечений, здесь, за городскими стенами, всё только начиналось. Ярмарка шла несколько дней, услаждая жителей окрестных сёл и деревень своей беззаботностью, радостью и азартом. Люди могли себе это позволить. И они забывали про всё на свете, глядя на представления бродячих артистов, рассматривая на причудливые заморские товары из мест, которые даже выговорить было невозможно. И даже в последний день веселье не утихало.
Здесь были и представители более благородных семей. Мелкие дворяне и зажиточные купцы, имеющие во владении небольшие земельные наделы неподалёку от города. Кто-то заключал сделки, кто-то следил за тем, чтобы работники выкладывались по полной, зазывая покупателей. А иные просто развлекались. Также, как и простые люди, выкроившие пару свободных деньков среди нескончаемой череды тяжёлой работы.
Экипаж, принадлежащей одной из таких купеческих семей, ожидал у порога постоялого двора на окраине Марибора. Судя по фамильному гербу - перекрещённым иглам, которые обвивала шёлковая нить, карета принадлежала местным торговцам тканями, известным в округе своей любовью ко всему магическому и необычному. Несмотря на то, что семья Ла-Руар владела только портняцкими мастерскими, она тратила немало денег на скупку мало-мальски магических книг, артефактов и всем, что нарекали этими громкими словами. Ведь никто из этого семейства даже не желал нанимать чародея, чтобы тот подтвердил ценность их огромной коллекции. Наверняка, сами купцы знали, что в таком случае они поймут, что слишком много средств было потрачено на простые безделушки и хвастаться перед гостями будет практически нечем.
Но сейчас они прибыли сюда по совершенно иной причине. Причиной этой был отнюдь не редкий том, написанный рукой великого Альзура. И даже не микстура из крови дракона, дающая долголетие и полную невосприимчивость к огню. Нет, сейчас они прибыли за чем-то более редким и ценным. За услугой, которая позволила бы каждому члену семьи с весьма необычным увлечением прочувствовать то, что они так любили - нечто загадочное и мистическое.
Молодой юноша, вышедший из экипажа, был простым пажом, отправленным по поручению главы купеческой семьи Ла-Руар. Он вошёл на постоялый двор, сразу же отправившись к хозяину и приветствуя его парочкой золотых монет - Ла-Руары были очень щедры, когда дело касалось магии и всем, что с ней связанно.
- Э-эм... Я могу чем-нибудь послужить твоим господам? - непонимающе моргая, хозяин постоялого двора растерянно смотрел на купеческого слугу, явно опасаясь, что монеты у него заберут, как только станет ясно, что ему нечего предложить.
- Мои хозяева желают встретиться с одной женщиной, которая остановилась здесь, - надменно ответил паж. - Сновидица. В чёрном. Говорят, у неё есть ворон.
Некоторое время хозяин таверны смотрел на посланца купцов не мигая, словно пытался понять, чем-то он может помочь. Но он всё-таки сообразил, что должен указать на эту самую сновидицу и лицо его нахмурилось от напряжения.
- Кажется, была такая... - произнёс он. - Дочка! А ну быстро иди сюда! - проревел мужчина, надеясь на свою кровиночку. Ведь сам он знать не знал всех своих постояльцев, сбрасывая львиную долю работы на дочурку.
- Так вот же она, - выслушав требование купцов семьи Ла-Руар, девушка указала в зал, где и находилась женщина, подходящая под описание. Паж, накинув сверху ещё одну монетку, поспешил к ней.
- Прошу меня простить, но это Вы та самая сновидица, о которой говорят в округе?

Отредактировано Ардан (11.12.21 15:52)

Юноша опешил от подобного ответа. Как бы надменно он ни старался держаться, но сразу стало понятно, что он определённо не входит в число людей, способных справляться с трудностями. Некоторое время он стоял, хватая ртом воздух, точно рыба, собираясь что-то сказать, но не в силах произнести ни слова. Юноша тупо уставился на клетку с чёрной птицей и его будто только что осенило. Собравшись с духом, он поспешил следом за девушкой.
- П-постойте! - паж преградил сновидице дорогу. - Мои хозяева... Семья Ла-Руар... Очень известные купцы в округе. Они интересуются всем необычным, загадочным и мистическим. Весь Марибор это знает. И многие стекаются сюда только чтобы всучить им очередную безделушку, уверяя, что в ней скрыто древнее волшебство, - он внимательно посмотрел на девушку, нахмурившись и явно изучая. - Также приезжает множество шарлатанов, вымогающих заоблачные суммы за свои фокусы. Я бы не стал упрашивать Вас отправиться со мной, сказал бы, что не нашёл Вас в городе, что Вы уже уехали - что угодно. Но в этот раз, похоже, всё действительно по-другому. Понимаете? Меня направили непосредственно к Вам. Сновидица Кхира. Так он сказал. А ему нельзя не доверять.
Прочистив гордо, юноша разгладил ткань изящного дублета и сделал жест рукой, высоко её подняв. Дверь на мгновение закрылась и через несколько мгновений в зале показалось два рослых мужчины при оружии, которые выглядели, как телохранители какой-нибудь важной персоны. Что было, собственно говоря, недалеко от правды. Грозные хмурые лица уставились на ведьму с вопросительным выражением.
- Да, вот эта, - отозвался паж. - Поймите, таким людям не принято отказывать. Если Вы действительно сновидица, то за следующую неделю Вы получите больше денег, чем можете рассчитывать заработать в последующие пару лет. Если же Вы простая шарлатанка... - юноша вздохнул. В присутствии охраны он ощущал себя куда более уверенно. - По крайней мере, сможете посмотреть в глаза человеку, который назвал Ваше имя.

Отредактировано Ардан (11.12.21 15:52)

Всю дорогу паж сохранял гробовое молчание, явно пребывая в шоке от произошедшего в таверне. Он боялся даже взглянуть на сновидицу, полностью осознавая, что практически прямо назвал девушку шарлатанкой и усомнился в её способностях. Да, похоже, его хозяева будут в полном восторге и, вероятно, наградят по достоинству, ведь именно он привёл к ним настоящую... Ведьму? Колдунью? На чародейку девица точно была не похожа, а от остальных предположений мурашки шли по коже. Да такие, что никакой награды и не хотелось.
К счастью, дорога была не долгой. Экипаж выехал за пределы города и вскорости свернул с тракта, прямиком к поместью семьи Ла-Руар. Сновидицу встретила настоящая живая изгородь, росшая поверх низкой ограды, выложенной из белого камня. Внутренний сад поражал аккуратностью и вниманием к деталям - живые скульптуры изображали различных животных с поразительной точностью, а лабиринт занимал едва ли не половину всей площади, скрывая за своими высокими зелёными стенами фонтан, журчание которого доносилось до экипажа.
Само поместье не было слишком большим, но и маленьким назвать его было нельзя. Всего два этажа и растянутые вширь стены, чтобы с фасада владения семьи Ла-Руар казались куда больше, чем есть на самом деле. Гостью встречала прислуга. Невысокие мраморные ступеньки были покрыты тонким мягким ковром, уводившим вглубь здания, открывая залу во всём великолепии. Широкая лестница, уводящая на второй этаж, была на месте, как и представлялось, когда говорят о приёме у важных людей в богатом особняке. с высокого потолка свисала люстра, поражающая своей красотой. Свет отражался от множества граней хрустальных осколков, украшающих предмет интерьера. Всюду, куда ни глянь, можно было увидеть картины, расписные вазы, статуи и бюсты. Слишком много для не самого большого жилья. Словно хозяева ставили напоказ свою обеспеченность, пытаясь выдать себя куда богаче, чем есть на самом деле.
Хозяева появились, стоило Кхире лишь переступить порог особняка. Ей показались только двое из всей четы Ла-Руаров. Судя по фамильному портрету, красующемуся на стене, то были владелец поместья со своей супругой. Они были невысокие, в меру округлые. Явно ни один из них не находил своим увлечением ничего, что потребовало бы физических нагрузок. А вот любителями мерного отдыха с виду их можно было назвать. На лицах обоих сияли широкие улыбки, а глаза их горели.
- Прошу представить, - прочистив горло, паж наконец нашёл в себе силы произнести хоть что-то. - Госпожа Кхира из... - юноша тупо уставился на девушку, только сейчас осознав, что за всю поездку, так и не спросил, как лучше представить её господам. - С..сновидица, - пролепетал он в завершение.
Однако, ни господин, ни госпожа Ла-Руар не обратили внимание на оговорки своего прислуги. В их глазах читалось нетерпение. Фанатичная жажда увидеть что-то необычное. Что-то выходящее за рамки обыденного. Что-то магическое.
- Прошу, проходите, юная госпожа, - хозяин жестом пригласил сновидицу войти.
- Да, чувствуйте себя как дома, - подхватила его супруга. - Приказать подать ужин?
Даже не дожидаясь ответа, хозяйка дома кивнула прислуге и те поспешили выполнить приказ.
- Должно быть, Вы устали с дороги. Мы подготовили Вам комнату, - господин Ла-Руар щёлкнул пухлыми пальцами и к сновидице тут же подбежала молодая служанка, низко опустив голову. - Проводи нашу гостью в её покои. А после покажи ей гостиную, когда ужин будет готов.
- На время Вашего пребывания в нашем доме, Диара будет выполнять Ваши распоряжения, - добавила хозяйка. - Будем ждать Вас к ужину.

Отредактировано Ардан (11.12.21 15:52)

Господин и госпожа Ла-Руар были под сильным впечатлением от приглашённой гостьи. Это было видно по горящим глазам, языку тела, нетерпеливому выражению лица. Они выглядели точно дети в предвкушении ярморочного представления циркачей или фокусников, но сейчас они ожидали чего-то более мистического и необыкновенного. Они во все глаза смотрели на улетающую птицу, а когда сновидица отказалась от ужина и предложила сразу перейти к делу, испытали нескрываемое облегчение. Вежливость вежливостью, но им хотелось поскорее испытать на себе эту таинственную магию, которой так увлекались.
- Если таково Ваше желание, - поспешил отвесить поклон хозяин. Он обратился к супруге. - Дорогая, будь любезна пригласить нашего друга. Он должен быть в гостевой комнате.
Не скрывая широкой улыбки, хозяйка особняка поспешила вдоль коридора, уводя за собой и служанку, которая всполошилась, стоило сновидице сказать, что её услуги не потребуются. Оставшийся господин Ла-Руар жестом пригласил ведьму следовать за собой. Они отправились обратно в холл, чтобы оказаться в просторной гостиной, украшенной столь же вычурно и богато, как и всё в доме.
- Господин Гардо наш хороший друг, - объяснял хозяин, быстро шагая по коридорам. - Именно он назвал Ваше имя и порекомендовал Вас для наших нужд, - он чуть сбавил шаг и оглянулся на гостью через плечо, виновато улыбнувшись. - То есть, как нужд... Мы с моей супругой очень любим всё мистическое и необычное. Ищем и покупаем загадочные предметы, артефакты, древние рукописи. К сожалению, сейчас сложно иметь дело с чародеями, а отыскать ведьму или колдуна, которые не оказались бы шарлотанами и того сложнее. Мы просто хотим почувствовать на себе эту... Магию. Или как лучше назвать Ваш дар? Просто покажите нам, что умеете и уйдёте отсюда куда богаче, чем когда пересекли порог моего дома.
Он жестом пригласил Кхиру пройти в гостиную и указал на удобное кресло. Здесь располагался камин, который приятно потрескивал, даря тепло. У входа уже ждали две служанки, опустив взгляд в пол и ожидая любых приказов. Но не успел хозяин дома распорядиться принести вина, как показалась его супруга, а вместе с ней ещё один мужчина. Он был высок и строен, держался по-аристократически, расправив плечи и подняв подбородок. Каждый его шаг сопровождался негромким стуком изящной трости с изголовьем в виде птичьего черепа из серебра. Его длинные волосы цвета белёного золота волнами спадали на плечи, а взгляд тёмно-синих глаз внимательно следил за гостьей.
- Ааа... Вилтан, вот и ты! - протянул хозяин, широко расставляя руки и ещё шире улыбаясь. - Ну, что скажешь? Ты ведь утверждал, что понимаешь в этом колдовстве и можешь отличить шарлатана.
- Верно, - негромко ответил блондин, внимательно изучая Кхиру. Он подошёл к девушке, улыбнувшись кончиками губ, и протянул руку. - Вилтан Гардо. Коллекционер и знаток всего таинственного и загадочного. Я наслышан о твоих способностях и мне самому интересно посмотреть, не преувеличивает ли молва. Господин Ла-Руар уже объяснил, что от тебя требуется? Я только попрошу надеть этот медальон, - мужчина протянул изящную руку, в которой поблескивал небольшой медальон с зелёным камнем. - Простая безделушка, но поможет мне понять, действительно ли ты та за кого себя выдаёшь. По крайней мере, в этом меня убеждал человек, продавший эту вещицу.
Хозяева дома посмеялись над последним замечанием их хорошего друга.
- Надеюсь, это не станет проблемой? - снисходительно спросил коллекционер.

Хозяева дома заметно обеспокоились, когда приглашённая колдунья пошла на попятную после слов коллекционера. Они были озадачены и не вполне понимали, о чём говорила сновидица, да и что вообще происходило. Хозяин поместья посмотрел на Вилтана, который продолжал неотрывно смотреть на ведьму. Но стоило лишь господину Ла-Руару открыть рот, чтобы задать вопрос, как коллекционер упреждающе поднял руку, выставив указательный палец, заставляя мужчину проглотить так и не прозвучавшие слова вместе с комом, подступившим к горлу.
Перечисленные возможности, которые могла открыть магия Кхиры, всё же заставила хозяев поуспокоиться. Будущее, тайны прошлого... А эти сны, в которых можно делать что угодно! Всё это звучало так заманчиво, так захватывающе. Если только гостья действительно могла сделать то, о чём говорила. Госпожа Ла-Руар посмотрела на семейного друга, ожидая от него вердикта. Хоть какой-нибудь реакции! То, что коллекционер стоял, словно слишком уж натуральная кукла, её немного пугало. Посмотрев на супруга, женщина с силой надавила пяткой на его ногу. Судя по бесстыжему лицу благоверного, он размышлял над тем, какой сон себе заказать. Или вернее, хватит ли ему одной лишь Адды.
Когда же ведьма проявила свои возможности, глаза у обоих хозяев заблестели, точно у малых детей, забредших на ярмарочное представление. Вот она - настоящая магия! Ведь иначе невозможно было объяснить произошедшее.
- К чёрту медальон! - согласился господин Ла-Руар. - Давайте поскорее начинать!
- Нет, - сухо произнёс Вилтан.
- Нет? - в один голос переспросила чета Ла-Руаров.
- Но разве не за этим мы здесь собрались?! - возмущался хозяин поместья.
Коллекционер выдохнул, закатив глаза и взмахнул рукой в сторону своих "добрых друзей". Оба рухнули на пол, погружённые в глубокий сон, так и не поняв, что произошло. А чародей продолжал внимательно смотреть на сновидицу, не проявляя на бледном лице ни единой эмоции.
- Когда я тебя нашёл, думал, что ты одна из тех, кого магия наделила толикой своей силы. Такие люди встречаются в основном на ярмарках. Открывают свой "дар" и пользуются им даже не подозревая, что лежит в основе. Ты была мне нужна. Чтобы я смог через тебя вторгнуться в созданный сон и заполучить полную власть над подсознанием этих двоих, - маг небрежно кивнул в сторону хозяев дома. - Что же... Ты оказалась куда умнее и способнее. Прошу, присаживайся. Нам есть о чём поговорить.
Чародей перестал скрывать свою магическую ауру и комнату постепенно заполнила прохлада. Неестественная, потусторонняя. А от самого мага отчётливо веяло смертью.
- Ты ощутила мою силу даже несмотря на то, что я скрыл её. Похвально, - взгляд чародея, который внезапно стал куда более цепким и пугающим своей безжизненностью, вперился в сновидицу, словно пытаясь заглянуть в самую глубину её души. - Видишь будущее... Оттуда ты узнала меня? Не бойся. Мне ты можешь сказать. Ведь для меня не составит труда самому выудить из твоей памяти абсолютно всё. Но, как видишь, я предпочитаю начать с разговора.

Мало кто мог сохранять такое хладнокровие и чувствовать себя столь уверенно, чувствуя рядом давящее ощущение смерти, исходившее от того, кто добрую часть жизни провёл с мертвецами. Тем более столь неискушённый в магии человек. Разумеется, Ардан не хотел умалять навыки ведьмы, но без должных знаний и грамотного обучения, она никогда не сравнится с теми, кто познал искусство магии. И всё же, выдержка впечатляла. Она давала понять, что сновидица куда теснее связана со смертью, чем с жизнью.
- Они довольно хорошие люди, но чересчур глупые, - бросил чародей, покосившись на хозяев дома.
Он любезно предложил ведьме платок, отметив насколько расслабленно она себя чувствовала. Из своего опыта маг знал, что это верный знак того, что человеку страшно. И это было понятно. Ардан сам испугался бы на её месте. Но если онейромантка пыталась отвлечь чародея от мыслей, пользуясь своим телом, словно выпускница Аретузы, то тут был её просчёт. Не изменившееся беспристрастие на лице ренегата ясно давало понять, что плотские наслаждения его интересуют не больше, чем палача вина преступника.
- Самоуверенность это прекрасно, но я не собираюсь соревноваться с тобой в колкостях и магических возможностях. Поверь, это последнее, что тебе сейчас нужно.
Чародей неспешно прошёлся по комнате. Взмаха руки и короткого еле слышного заклинания было достаточно, чтобы господин и господа Ла-Руары плавно поднялись с пола в тех же позах, в которых рухнули и медленно опустились на мягкий диван, влекомые магией. Ардан также взял стул и скромно сел напротив ведьмы.
- Ты отличаешься от других. Тебя повсюду преследует смерть, не так ли? Куда бы ты ни пошла, что бы ни делала. Ты видишь чужие смерти и в своих снах, и наяву. Ты одна, потерянная, заблудшая, словно слепой котёнок. Не знаешь, куда идёшь. Не знаешь, в чём твой смысл существования. Мне это знакомо, - чародей вновь протянул сновидице амулет. - Возьми его. Не бойся, он не причинит вреда. Эта безделушка была мне необходима просто чтобы сконцентрироваться на ней и упростить возможность проникнуть в твоё сознание во время сна. Теперь же она для меня бесполезна. Можешь продать, если захочешь. Драгоценные камни нынче в цене, - Ардан задумчиво поднял свою трость, разглядывая серебряный череп хищной птицы на рукояти. - Тот ворон твой единственный спутник? Умная птица. Уверена, что он устоит перед магией? Ведь это твоя последняя ниточка для спасения. Признаться, я бы никогда не доверил свою жизнь птице, но кто я такой, чтобы упрекать. Но должен сказать, что это не ты мне нужна, а я нужен тебе. Считай, что это моё новое увлечение. Подобно твоему ворону, ты можешь стать верной пташкой и получить самое главное - цель жить дальше. Научишься использовать смерть, а не просто наблюдать за ней. Я могу открыть перед тобой такие возможности, которые мало кто может даже представить. Зачем? Хороший вопрос. Думаю, что я увидел в тебе потенциал, которого не было в моих прежних учениках. Не беспокойся, только один из двоих закончил плохо. Так что, шансы не так уж и плохи, верно?

Всегда было любопытно встретить людей, которые чем-то отличаются от других. За каждой отчуждённой душой таиться своя история. Каждый злобный, вопреки опасности, взгляд скрывает за собой тот или иной жизненный опыт, который калечит сердца, полностью меняя человека. В бродячих цирках показывают уродцев, которым не посчастливилось уродиться с какой-нибудь патологией, либо кого покалечила судьба. Но куда интереснее было наблюдать за изувеченными личностями, балансирующими на грани безрассудства или откровенного сумасшествия. И чем больше чародей слушал ведьму, тем интереснее была их беседа.
- Ещё остались силы угрожать? - маг склонил голову на бок, вскинув бровь в демонстрации сомнения - первая эмоция за долгие минуты. - Меня не интересует твоя пташка. Разве что в качестве сосуда для демона, который будет нашёптывать тебе слова на языке, который ты никогда не слышала, но который будет пугать тебя до глубины души. В конце концов, это сводит человека с ума и тогда из него можно сделать очень послушную марионетку.
Ардан тонким пальцем постукивал себя по подбородку, словно всерьёз размышлял над подобной перспективой, но к чести Кхиры, она смогла прогнать птицу. Маг ощутил магию и в следующий момент почувствовал удаляющийся отголосок где-то за пределами поместья. Было несложно догадаться, что именно сделала ведьма.
- Гордая, свободолюбивая. Может даже непокорная? - амулет быстро исчез во внутреннем кармане изящных одежд чародея. - Конечно, я позволю тебе уйти. Но есть одна сложность - ты знаешь моё имя, знаешь, кем я являюсь на самом деле. А это огромный риск для меня. Видишь ли, Братство чародеев считает меня мёртвым уже... Больше двадцати лет. И я не собираюсь давать им возможность сомневаться в этом. Ты можешь уйти, но сперва я удалю из твоей памяти всё, что произошло этим вечером, - чародей поднялся со стула. - Должен сказать, что ментальная магия не является моей специализацией. Ты довольно сильна и онейромантия, насколько я могу судить, также является своеобразным отклонением от ментальной магии. Я не могу гарантировать, что всё пройдёт гладко. Кто знает, что именно ты забудешь, какие нити разума оборвутся и каким человеком в конце концов ты отсюда выйдешь. Это единственный выход. Поэтому я сперва дам тебе выбор - остаться или уйти. Меня устроят оба варианта.

Для человека, который два десятилетия скрывается от самых могущественных чародеев мира сего, было жизненно необходимо держать ситуацию под контролем, чего бы это ни касалось. Ардан не появлялся на людях без чёткого плана действий, без страховки на случай непредвиденных обстоятельств. Да, он был весьма самоуверен, но самоуверенность эта не появлялась из ниоткуда. Он устроил эту встречу ведьмы и торговцев, чтобы получить власть над последними. Но даже когда его планы рухнули и обрели весьма неожиданный поворот, многолетний опыт позволял некроманту подстроиться под ситуацию, удержать контроль и оставить преимущество у себя. В конце концов, перед ним всего лишь ведьма, истратившая практически все свои силы.
Но всё же даже таким, как Ардан, приходится каждый день учиться чему-то новому. Всего лишь ведьма сумела его удивить, пошатнув уверенность в абсолютном контроле положения. Иллюзия. К тому же, довольно сильная. Будь на месте чародея кто-нибудь менее опытный, трюк, непременно удался. Но человек, скрывающийся от Братства два десятка лет, замешкался лишь на мгновение. Защитное заклинание не позволило бы Кхире навредить ему физически, поэтому он полностью проигнорировал фантом, устремившийся к нему. Он не представлял угрозы, даже будь на его месте настоящая ведьма. Магия же позволила захлопнуть обе двери, отрезав пути к отступлению. Отчаянный ход. Безумный, но смелый. На лице мага проявилось не просто любопытство, а некоторое уважение. Похоже, делать из Кхиры просто послушную пташку было бы пустым расточительством потенциала. Жаль, что она не узнает об этом до того, как очнётся в месте, которое не оставит ей никакого выбора.
Некромант подошёл к безвольно лежащей девушке. Несколько пасов руками, короткое заклинание и тело взмыло в воздух. Чародей достал из небольшого мешочка, покоящегося на поясе, стеклянный шар, испещрённый магическими рунами и символами изнутри. Прочитав заклинание, Ардан обратился к артефакту, служащим своеобразным маяком для создания портала в одну из его лабораторий. Через мгновение он, вместе с Кхирой, были уже далеко от поместья Ла-Руаров, в мрачном подземелье, полном призраков-стражей и демонов, находящихся в неволе у чародея.

Он поместил ведьму в одну из комнат, отличавшихся от тех, где некромант проводил свои исследования. Комната была небольшой, но уютной. Удобный диван, кресла, рабочий стол, стеллажи, уставленные книгами. На полу был постелен мягкий ковёр, а стены украшали картины, изображавшие портреты. Дверь, выходящая в общий коридор, была тяжёлой даже на вид. Массивная, из крепкого дерева. По своим габаритам, словно предназначалась для того, чтобы в неё без труда вошёл горный тролль. Простому человеку будет трудно её просто так открыть. К тому же, она была прочно заперта.
Здесь горели свечи и приятно пахло высушенными лепестками садовых цветов. За рабочим столом сидел сам чародей, выводя сложные символы на языке магии по листу пергамента. Чёрные линии, словно наполнялись волшебством, оставляя тусклое свечение, которое быстро гасло, запечатывая в чернилах немного магии. Ардан был увлечён работой и, казалось, совершенно не опасался, что, очнувшись, сновидица может застать его врасплох. За её сном внимательно следили глаза, изображённые на картинах.

Его шеи коснулся лёгкий холодок - признак того, что порабощённая душа извещает хозяина о пробуждении гостьи. Но чародей не отводит взгляд от пергамента, не прекращает записывать свои мысли, преображая их в вид магической формулы, чётко и аккуратно выводя каждый завиток в сложных письменах, недоступных для понимания простого заурядного ума. И всё же, гостье поневоле стоит уделить внимания. Пускай сам Ардан давно привык к этому месту, любому иному человеку оно покажется чуждым, враждебным, пугающим. Тем любопытнее становилась ведьма, сохранившая расположение духа даже в столь безнадёжной, на первый взгляд, ситуации.
Посыпав пергамент сухим песком, чародей едва взмахнул пальцами, "сдув" потоком магии его со своих записей. Не торопясь, он аккуратно свернул написанное в свиток и поместил его в конический футляр, запечатав крышкой и несколькими словами заклинания, которые отозвались, проявляясь вспыхнувшими и тут же погасшими рунами на полированном дереве. Ардан поднялся со своего рабочего кресла и положил футляр в полку одного из множества стеллажей, рядом с такими же запечатанными и ровно сложенными записями.
- Мой дом? - маг наконец обратил внимание на Кхиру, одарив ту привычным холодным взглядом. - Нет, это не мой дом. Я бы назвал это своим рабочим местом. Думаю, больше подойдёт определение лаборатория. Если тебе известно, что это такое.
Маг щёлкнул пальцами и небольшой столик с кувшином воды и парой стеклянных стаканов, оторвался от пола и проплыл по воздуху, остановившись прямо перед онейроманткой. Казалось, что использование магии для такого чародея, как Ардан, стало уже делом привычки и любое, даже самое простое бытовое действие он давно уже привык совершать исключительно при помощи магических манипуляций. И в подтверждение этому, стоя перед ведьмой, он будто бы собирался сесть на невидимый стул, в то время как удобное и мягкое кресло само поспешило занять подходящее место, чтобы удовлетворить своего хозяина.
- Мой господин... - протянул маг, задумчиво глядя вдаль. - Если эти слова будут искренними, то я совсем не против. Знала бы ты, как часто их произносят по отношению ко мне, но вынуждено. Из-за положения или будучи скованными магическими цепями и клятвами. Но от тебя я подобного требовать не стану. Если хочешь узнать, как ощущают себя в этом месте мои подопытные и пленники, то я могу устроить тебе экскурсию. Только приготовься заранее к тому, что можешь увидеть. Что касается слуг... - чародей многозначительно посмотрел на развешенные портреты с заточёнными в полотнах призраками. - Но я понимаю твоё недоумение и желание понять свою судьбу. Я хочу сделать из тебя свою ученицу. Признаюсь, что у меня были неудачи на этом поприще, но я уверен, что усвоил все уроки, а ты выглядишь куда более... Сильной. Я залечил твои раны, подготовил твою одежду и украшения... Честно говоря, не понимаю эту тягу к побрякушкам... Но на этот раз я не оставлю тебе выбора. Ты дашь мне клятву верности или умрёшь здесь и сейчас. Не бойся. Никаких кровавых ритуалов и сковывание воли. Просто магическая руна, которая позволит мне всегда знать, где ты находишься. Я думаю, это довольно неплохая альтернатива стать слугой.

Маг наблюдал за всем с беспристрастным лицом, нисколько не сменив его выражение. Но ему нравилось то, что он видел. Не вид практически обнажённой девушки, хотя и это могло бы свести с ума любого мужчину, любого иного мужчину. Но Ардану нравилось спокойствие и уверенность, которые изо всех сил пыталась сохранить сновидица. Это сильные качества, которые могли бы помочь ей добиться невиданных высот. А может то было просто безумие. Но и это можно обратить в пользу.
Ответ ведьмы несколько удивил некроманта, но в ответ он лишь слабо натянул уголки губ в некоем подобии улыбки. Вот уж действительно, так сразу и не поймёшь, движет ли Кхирой отвага и гордость или же она просто безумна. Но, как ни странно, и это нравилось чародею. Сам он едва ли осмелился ответить также, если бы ему угрожал некто настолько превосходящий в могуществе.
- Я предлагаю тебе силу и власть, жизнь, полную всех благ, которые ты только пожелаешь, а ты выбираешь мучительную смерть и вечность в безвольном служении? - чародей чуть склонил голову набок, прищурив глаза. - Мой выбор пал на тебя случайно. Тебе следовало лишь провести тот сеанс, порадовать глупых торговцев и твоя жизнь стала бы проще на несколько тысяч золотых. Но это для тебя слишком просто, верно? Также, как и слишком просто принять моё предложение. Что же...
Маг поднялся из кресла и поманил пальцем ведьму за собой. Взмахом руки от распахнул тяжёлую металлическую дверь, которая со скрипом и грохотом раскрылась, уводя в темноту холодного коридора. Стоило некроманту выйти, как тусклый магический свет залил каменные стены подземелья. Коридор тянулся по обе стороны, исчезая во тьме. Свет, расположенный на стенах в стеклянных сосудах имел зловещий зеленоватый оттенок и загорался лишь тогда, когда маг оказывался рядом, а после угасал. Так получалось, что в этом подземелье, чтобы не оказаться в кромешной тьме, наполненной чужими потусторонними голосами, необходимо было держаться рядом с чародеем.
- От тебя будет больше пользы, если ты будешь жива, - маг шёл вперёд, не оборачиваясь. - Угроз и запугиваний ты не боишься. Думаю, это даже хорошо. С клятвой можно и повременить. Рано или поздно ты и сама к этому придёшь, когда поймёшь, что я, пожалуй, едва ли не единственный, кто в тебе нуждается. Не для демонстрации фокусов или решении мелких проблем. Ты ведь никогда не знала заботы и любви? Значит, тебе будет проще принять то, что смогу тебе дать я.
Область света, следующая за чародеем, вдруг наткнулась на что-то, что преградило путь. Тусклые магические огоньки отразились в маленьких чёрных глазах, располагающихся вдвое выше, чем у самых высоких людей, что можно встретить. Поначалу могло показаться, что это было огромное и уродливое каменное изваяние, пока оно не повернуло голову, провожая некроманта и не задышало с хрипом. Даже если прежде никогда не встречал демонов, с первого взгляда можно было понять, что именно он и оказался посреди коридора. Огромный, ужасный, с неправильными формами и грубой серой кожей. На деформированной голове не было рогов, но грубые острые черты морды, торчащие во все стороны клыки и злобные маленькие глаза, кажущиеся бездонными в своей черноте, говорили о том, что это существо не принадлежало этому миру. В огромной лапе демон держал оружие, отдалённо напоминавшее на громадный меч, будто выплавленный из только что остывшей лавы. Он пристально следил за проходящей мимо ведьмой, но остался недвижим на своём посту.
- Первое время поживёшь здесь, - Ардан остановился у первой встреченной двери. Она была менее массивной, чем та, что вела в кабинет чародея и была деревянной. По сравнению с массивной железной дверью, эта казалась совсем хрупкой и неуместной. Но вырезанные на древесине руны источали достаточно магии, чтобы понять, что и эта комната надёжно защищена.
Пройдя внутрь, маг остановился у второй двери, ведущей в боковое помещение. Обе эти комнаты были абсолютно идентичны и представляли из себя спальни. В каждой из них была удобная широкая и мягкая кровать, как в самых богатых домах. На полу были расстелены мягкие ковры, стены были украшены портретами и даже несколькими пейзажами. Здесь были мягкие кресла и диваны, книжные шкафы и столики, за которыми можно было заниматься своими делами. В этих комнатах были даже камины. Глядя на это убранство невозможно было предположить, что они находились в подземелье. Разве что, здесь не было ни единого окна.
- Мне нужно решать некоторые вопросы и подобрать подходящее жильё, прежде чем ты сможешь там поселиться. Моя последняя ученица... Она позволила себя обмануть демону и тот захватил её тело. Быть может ты встретишь её здесь, - Ардан умолк на мгновение, посмотрев на открывающийся коридор. - Мне нужно распорядиться убрать её вещи, прежде чем показать тебе новый дом. Ты, должно быть, и сама прекрасно понимаешь, что сбежать будет не лучшим выходом. Поэтому, прошу... Хотя бы дай мне шанс показать тебе, что именно я предлагаю. Ты будешь права, считая, что у меня есть свои мотивы. И они просты - мне нужна помощь и нужны последователи. Я помогаю тебе только потому, что сам нуждаюсь в твоей помощи. Не сейчас, но когда ты освоишься в полной мере. Ты вольна идти куда пожелаешь в пределах моей подземной лаборатории. Я позволил себе передать тебе магическую метку, пока ты была без сознания. Она откроет тебе многие двери в этом месте, позволит зажигать огни в коридорах и помещениях, а главное - даст стражам понять, что ты не угроза и не вторженец. Есть какие-нибудь вопросы?