Никто не стал спорить с друидкой, пусть и нехотя, с матами, но наемники один за другим нанесли немного настойки на открытые участки тела и одежду. Запах был стойкий, сильный и терпкий, так что их план должен был сработать. Потому что другого и не было…
Астре нравилась горечь полыни - проведя пальцами по стволу растения, она будто вернулась на минуту в то самое детство, в котором собирала красноватые цветки в ладонь, растирала между пальцами, вдыхая их аромат, моментально въедавшийся в кожу. Вот и сейчас, закрыв лицо руками, друидка глубоко дышала, пытаясь сосредоточиться изо всех сил не на том, что происходило вокруг неё, а на самой себе, и на воспоминаниях, даривших крупицу радости в такой отчаянный момент. На чем-то, что могло отвлечь от липкого страха и ощущения ужаса, едва послышался совсем близко волчий вой.
Она не слышала слов обратившегося к ней наемника, и отвлеклась от собственных мыслей лишь тогда, когда дотронулся до её ладони осторожно Фрол. Его исполнительность поражала – дав обещание Рейси беречь друидку, он всегда был рядом и не дал ни на секунду усомниться в себе, хотя и сам боялся до дрожи в коленях того, что могло с ними всеми случиться.
Они спустились в овраг, расположились среди кустов высокой полыни, чтобы, смешав все запахи воедино, раствориться в них, сбивая зверя со следа.
Застыть. Не разговаривать, и почти не дышать. Пролежать столько, сколько потребуется, хоть до рассвета. Собственное неудобство, затекающие мышцы, беспокойные муравьи, чей муравейник случайно задел один из наемников сапогом – слишком малая плата за несколько человеческих жизней.
Астра лежала на животе, повернув голову к Фролу, который не сводил с неё глаз. Он часто дышал, сжимал иногда чуть сильнее её ладонь, даже пытался сказать что-то, используя короткие жесты или произнося слова одними губами. Друидка могла лишь догадываться об их смысле, и потому молча моргала в ответ, улыбаясь и также сжимая в ответ мужскую ладонь. А когда послышался ещё раз протяжный и даже жалобный вой совсем близко, казалось, что у самого ручья, произнесла едва различимым шепотом: «подумай о хорошем» …

Отредактировано Астра (20.01.22 12:19)

Она отчетливо слышала его поступь. То, как сминалась трава под огромными лапами, как скребли по земле длинные когти при очередном шаге. Короткие всплески, когда животное ступило в ручей.
На миг её охватил ужас. Нет, она не лежит сейчас здесь, в овраге рядом с Фролом и остальными. Чувствуя зверя, она будто стоит там, у дороги, невидимым призраком наблюдая за всем, что он делает, и только шепчет одними губами:
Всемилостивая Дева, убереги от зла, сохрани жизни почитающим тебя и молящим о пощаде. Дай шанс искупить вину, позволь миру взять иную жертву…
Волколак тянет носом воздух, раздувая ноздри, фыркает, чуя неладное. Бьет запах полыни, слишком терпкий и сильный, слишком навязчивый. Тогда зверь полагается на собственный слух, вертит ушами в надежде уловить любые звуки. Но только ветер шелестит в кронах, качает высокую траву, да галдят беспокойные птицы, заметившие хищника. Эти бестолковые пичужки способны поднять весь лес, спугнуть добычу, первыми предупредив о приближении охотника.
Смотрит волколак в собственное отражение в воде, полагаясь на чувства. Не нравится ему ни местный овраг, заросший полынью, ни даже камни у ручья, среди которых теряются следы людей, что должны были стать главным блюдом на ужин. Зато отчетливо видны рытвины на земле от лошадиных копыт. Кони топтались поначалу здесь, а после сорвались с места.
Хищник проводит взглядом по цепочке следов, уходящих в чащу, затем оборачивается, поднимает морду, обращая свой взор к луне, вышедшей из-за облаков. Недолгая будет охота. Только бы успеть насладиться ею…
Секунда сомнения, глубокий вдох, и вот он огромными прыжками удаляется в лес, в надежде нагнать до рассвета хотя бы одну из лошадей.
Астра всё также лежала на животе. Пошевелив пальцами свободной руки, сжала в ладони травинки, затем осторожно повернула голову, посмотрела на Рейси. Опасность миновала. Оставалось только одно – дождаться, когда зверь уйдет далеко в чащу, где его настигнет рассвет.
- Теперь есть время. – произнесла друидка, чуть улыбнувшись новой знакомой и повернувшись на бок, лицом к ней, прикрыла глаза.

Отредактировано Астра (20.01.22 13:12)

Тело – тонкая напряженная струна, чувствовало малейшие колебания в воздухе, осторожно прислушивалось к звукам, резко реагировало на любые движения, в то время как разум пытался убедить – опасность миновала. Астра вздрогнула, почувствовав прикосновение к собственному плечу, поморщилась, ощущая стыд и страх, охватывающий Фрола. Девичьи пальцы, скованные невидимым холодом, покалывающим подушечки, мягко коснулись шевелюры юноши в успокаивающем жесте.
Зверь давно ушел, но люди, прилипшие каждый к своему месту, не спешили вставать и собираться в дорогу. Каждый боялся одного – стоит только подняться, как мелькнет за деревом страшная тень, и снова окажутся они в западне, на виду у опасного хищника. Но решение пришлось принимать.
Хмурясь, Астра вглядывалась в карту, по которой Рейси водила пальцем, показывая место, где находилась деревня, река Понтар и то, куда предположительно направился волколак. Ей непонятны были многие на ней обозначения, но больше всего пугало иное – ответственность за то, что должно было происходить дальше, собирались возложить на неё. Стоило только окинуть взглядом наемников, чтобы увидеть в их глазах доверие, надежду и, в каком-то смысле, даже слепую уверенность в том, что друидка и в этот раз сможет всех вывести и спасти. У Астры же сердце уходило в пятки от очередной подобной мысли – откуда ей знать про их планы и то, как стоило поступить! Откуда ей знать про волколака, способного как пытаться преследовать их дальше, так и успокоиться и вернуться на свою завоеванную территорию, к деревне. Друидка нервно сглотнула, перевернулась на спину, вглядываясь в светлеющее небо и кроны деревьев. Искренняя вера в неё, как проводника, придавала сил и решимости.
Голос, неожиданно даже для неё самой, зазвучал уверенно и жестко:
- Если ваш командир догадается о том, что вы направились к реке, это будет спасительным вариантом. Там есть крупные поселения, куда зверь не станет соваться. Вернемся на тракт, ночевать будем поблизости. Лошадей уже не вернуть, но, - она поймала взгляд Рейси и дернула губы в напряженной улыбке, - я знаю, как дойти до Понтара быстрее, срезав путь.

Отредактировано Астра (06.02.22 14:24)

Астра добродушно улыбнулась Фролу, убрав выбившуюся прядь волос за ухо, и смущенно потупилась. Горстка людей безоговорочно доверяла ей, верила в то, что молодая проводница сможет вывести их в безопасное место. Эта вера придавала сил, вселяла надежду в саму друидку. Она не может обмануть их доверие, она сделает всё, чтобы оправдать ожидания.
- Я ведь тоже не эльфка, чтобы прыгать по веткам. – Астра обвела взглядом присутствующих, затем некоторое время осматривалась по сторонам, пока не произнесла, наконец: нам туда.
Очень скоро они вернулись к тракту и часть пути просто брели по дороге. Страх, преследовавший ночью, рассеялся и на смену ему пришла скука. Голоса эхом раздавались по округе: чтобы занять себя, мужчины стали обсуждать всякое. Например, рассказывали о забавных случаях из жизни. Так, двое друзей одного из наемников бросили пить, когда наутро после страшной попойки отправились к реке умыться, и с похмелья приняли крестьянина, бредущего по косе в сторону расставленных накануне сетей, за пророка Лебеду, идущего в лучах рассветного солнца прямо по водной глади. Другие травили байки про то, как спрыгивали со второго, а то и с третьего этажа дома, когда ревнивые мужья заставали их в постелях с женами. Нашелся, однако, среди наемников тот, кто хвалился великим даром убеждения, рассказывая, что даже выпивал потом в компании мужа, выслушивая жалобы на неверную жену.
Им всё же было чуточку страшно, потому истории становились с каждым часом пути одна невероятнее другой. Пусть и привыкшие к жизни в дороге, эти люди опасались леса и его тайн, в то время как Астре мир больших городов был чужд, а рощи, луга и болота казались простыми и…правильными.
Изредка она отлучалась от группы, чтобы собрать травы, растущие у канав, на привалах могла уйти вглубь леса, запрещая следовать за собой. Эмпатка чувствовала и нарастающую тревогу, стоило ей только обмолвиться о своем намерении уйти ненадолго, и радость, облегчение, с которым встречали её возвращение. Впервые за долгое время она была такой нужной и важной… Это сбивало с толку, заставляло ещё больше краснеть от любых комментариев в свой адрес, а тем более от внимания, что старался оказывать ей всяческими способами Фрол.
Длинная палка, ставшая посохом, делала Астру похожей на собственного наставника. Она берегла его образ, лелеяла и часто вспоминала его слова. Стоило уйти из Круга лишь для того, чтобы понять их истинную ценность, познать то одиночество, о котором он говорил. Друиды всегда несут ответственность за чью-то жизнь, всегда жертвуют собой ради общего блага, всегда стремятся видеть и создавать во всем гармонию. И Астра во всем находила подтверждение этих слов. Оттого её самостоятельный, отдельный путь, начавшийся так недавно, казался не только величайшим приключением, но и испытанием на стойкость. Друидке хотелось верить, что держалась она достойно.
Путь через чащу пусть и оказался извилист, но не так сложен, как могло показаться на первый взгляд. Их небольшой отряд шел звериными тропами, и Астра стала смелее делать замечания, что-то комментировать, чтобы предотвратить беду. Послушание, с которым выполнялись все её требования, порой, забавляло, но именно четкие действия всей их команды, сосредоточенность и безоговорочное выполнение просьб, позволили пройти этот путь без особых приключений.
Ближайшее поселение находилось в часе от того места, куда вышли наемники. Оставалось только пройти вдоль берега. И попрощаться.
Астра вложила в ладонь Рейси ромашку, потопталась на месте, но всё же скромно обняла на прощание.
- Всё будет, стоит только поверить. – улыбнулась друидка, намекая на предсказанное наемнице ранее, то, что только она могла понять.
Пришла очередь Фрола.
- Береги себя. – взгляд был серьезным, и юноше могло показаться, что на мгновение серые глаза её потускнели, приобретая неестественно-темный цвет. Но лицо тут же озарила улыбка.
- Спасибо за всё. Всем вам.

Отредактировано Астра (13.04.22 22:26)