Наёмники встали на ночевку посреди леса, чтобы отдохнуть и перевести дух после очередного задания. Последние недели были ох какими непростыми, отряд уверенно продвигался на север и добрался до границ с Каэдвеном, но здесь их нагнали вести о том, что предстоящее задание будет немного иным, чем они предполагали изначально. Рамсея, главу отряда, эти новости слегка взбесили, но все остальные оказались несказанно рады - короткая передышка оказалась что глоток свежего воздуха для измученных долгой дорогой людей и лошадей.
К моменту, когда дежурный подвел к костру юную, немного напуганную девицу, наемники уже успехи развести костер, обустроить лагерь и начать готовить позднюю трапезу, предварительно отогнав от продуктов молодую черноволосую наемницу.
-Давай, Рейс, вали отсюда, после твоей чистки картошки кожурой можно ещё один отряд накормить!
Девица, в целом, не была против такого расклада и быстро отошла к молодому бойцу с буйными светлыми кудрями на голове, который сидел у огня и терзал струны лютни, пытаясь её настроить. Судя по мелодичности звучания - старания парня изначально были обречены на успех.
На внезапную гостью молодые люди посмотрели одновременно, девушка - с любопытством, а блондин - с залихватской улыбкой опытного сердцееда.
-Ну-ка подержи, - парень сунул лютню в руки подруге, а сам легко вскочил на ноги и подошел к незнакомке и её сопровождающему.
-Доброго вечера, сударыня. Откуда вы взялись среди леса? - молодой мужчина источал искреннее дружелюбие. Дежурный заворчал, отвечая вперёд путешественницы:
-Фрол, свали. Я её к Рамсею веду, говорит, что друидка, но шут её знает...
-Друидка? - глава отряда подошел так незаметно, почти неслышно ступая по лесной траве, что оба мужика вздрогнули, хотя и были привычны к таким моментам. Обритый налысо, ещё совсем нестарый мужчина был одет по походному, но сейчас его кожаная броня была расстегнута на груди, давая возможность рассмотреть светлую рубашку, тронутую коричневатыми разводами от нагрудника. Взгляд Рамсея был проницательным и колючим, словно он пытался заглянуть куда-то внутрь души путешественницы, исследуя её точно лекарь исследует незнакомую хворь. Но вскоре он смягчился, по видимому, не распознав ы испуганной девчонке реальной угрозы, - отведите её к костру, пусть Рейси поможет ей с перевязкой.
-Сделаем, - откликнулись наемники в один голос и с некоторым облегчением ещё какое-то время смотрели, как удаляется спина начальника. Рамсея в отряде уважали и побаивались, прекрасно зная, кто он такой и каким может быть в гневе.
-Я помогу вам, сударыня, - Фрол ловко оттеснил своего товарища в сторону и предложил незнакомке руку, предлагая ей опереться на оную, - сейчас подлечим вашу ножку, будет как новая!
Рейси, наблюдавшая всю эту сцену от костра, тихо застонала. Вот же ловелас! Ни одной юбки не пропускает мимо... Наемница поднялась на ноги и направилась за походной аптечкой, прикидывая, как бы ей помягче намекнуть девице, что этого патлатого блондинчика надо слушать в пол уха, а услышанное делить на два.

Вернувшаяся с холщовой сумкой темноволосая наемница фыркнула, бросив взгляд на рану на ноге девицы. Та была немного младше её самой, но казалась ещё совсем юной, не нюхавшей дерьма в этой жизни. Она сама, с пятнадцати лет привыкшая полагаться только на себя, уже успела позабыть, что есть люди, которые выросли в других, куда более мягких условиях:
-Ну и куда ты пойдешь на ночь глядя, да еще с такой ногой? - усмехнулась девушка, присаживаясь на полешко рядом и скрещивая ноги перед собой. Из принесенной сумки появились чистые отрезы ткани и мазь, которая помогала заживлению ран, и уже не раз выручала членов отряда после боя, когда до нормального лекаря нужно было ещё добраться, - сиди и лечись, здесь тебе ничего не грозит.
И это, как бы странно ни звучало, было правдой. В отряде действовали жесткие правила, которые не позволяли наемникам превратиться в ватагу бандитов, и за их нарушение Рамсей карал мгновенно и беспощадно. Одно дело - полапать девчонку в трактире во время увольнения, когда начальник далеко и ему, в целом, плевать, другое - на такой вот стоянке среди чащи. Распустит руки один - остальным тоже захочется. Что может случиться дальше было и так понятно, поэтому даже тот же Фрол, пусть и юродствовал в попытках понравиться друидке, черты не переступал и под юбку не лез. Разве что девчонка сама оттает и согласится.
Причины такой строгости были более чем прозаичными и циничными - наемники этого отряда не хотели оставлять за собой какой-либо след, будь то обрюхаченная девица или труп в лесу. Было достаточно того, что они делали по указке Нильфгаарда. И, надо сказать, это покрывало всю показную доброту с горкой.
-Я Рейси, это Фрол, - с мягкой улыбкой представилась наемница, скашивая глаза и наблюдая за тем, как её приятель подбирает лютню и начинает осторожно перебирать её струны, выводя незатейливую, но весьма приятную слуху  мелодию, - ничего здесь не бойся. Лучше скажи, куда сама шла, может, нам всем по дороге.
Нога друидки и правда не внушала лучнице особого доверия. Если она в таком состоянии встретит в лесу бешеного волка или кого покруче - шута с два она от него убежит! А её собственный конь, впрочем, как и конь Фрол, вполне способен выдержать дополнительную ношу. Особенно такую худосочную, как эта.
То, что Рамсей мог быть против, Рейси не думала. Девушка всегда пользовалась доверием главы отряда и могла себе позволить чуть-чуть больше, чем прочие. Из-за этих мелких привилегий некоторые из новичков по началу полагали, что лучница добилась своего положения среди наемников раздвигая ноги перед начальником... Пока не видели её преданность как бойца в деле.
Знали бы они, каким трудом ей дается подобное равнодушие и жестокость... Но возможности сбежать в очередной раз не предвиделось, и Рейси приходилось продолжать играть свою роль, которая по факту осточертела ей ещё несколько лет назад.
Между тем голос подал Фрол:
-Что сударыня хотела бы услышать сегодня? Балладу? Частушки? Быть может страшную легенду?

-Не шутишь? - глаза Фрола загорелись любопытством. Рейси никогда не спрашивала про возраст своего друга, но подозревала, что они с ним были погодками, или блондин и вовсе родился на пару зим позже. Лёгкий на подъём, болтливый и, по характеру в целом, совершенно безобидный повеса, Фрол был хорошим другом и надёжным товарищем в бою.
Правда, во время драки он словно менялся, становясь совершенно другим человеком. Настоящий мастер двух клинков, он был быстрым и безжалостным к врагам, заставлял их ожесточённо бросаться на себя, что становилось для многих фатальной ошибкой. Рейси справедливо полагала, что с таким пылом Фрол рано или поздно нарвется на того, кто лучше и быстрее его.
-Осади, - наемница хлопнула друга по плечу, заставляя того запнуться на полуслове, - сперва песня, а уже потом благодарности. Если наша гостья согласится, конечно.
Фрол насупился и от этого его чисто выбритое лицо стало по-мальчишески обиженным,  словно он лез на дерево за яблоком, но в последний миг тятька явился по его душу и за ухо спустил с ветки на грешную землю.
-Иногда, Рейс, ты страшная зануда, - фыркнул парень и пробежался пальцами по струнам, - песня так песня. Для сударыни?.. - до бойца дошло, что он так и не узнал имени своей новой знакомой.
Наемница закатила глаза и встала со своего места. Дежурный раздавал ужин, так что ей нужно было озаботиться о том, чтобы принести порции на всех троих. А Фрол... Пусть себе поет.
-Черное озеро, тени скользят в нем,
А под обрывом туман, туман, туман —
холодный, белый.
Ночь открывает дороги, по ним идем…
Небо бездонное, темень, туман, туман.
Голос у Фрола был под стать его характеру - сильный, не слишком низкий, а когда он пел - и вовсе становился каким-то особо проникновенным и чувственным. А уж сейчас, когда упрямый наемник пытался понравиться девчонке, которая привлекла его внимание... Рейси только рукой махнула, если уж парня понесло, то легче было не вмешиваться. Её друг точно не услышит, а вот если друидка осадит - это да, это до него дойдет. Категоричные отказы блондин всегда понимал правильно, это девушка знала на своём опыте.
Идти обратно, балансируя тремя тарелками вместо двух, было непросто, но природная ловкость помогала справиться с этой непростой задачей. Когда она вернулась к костру, Фрол уже заканчивал песню, понизив голос до таинственного тембра, который как раз подходил исполняемой песне.
-Гаснет костер, догорает иной век,
И не ищите меня на путях людей — они кривые!
Темной звездою опять упаду вверх —
В небо бездонное, в темень, туман, туман...
Последний аккорд повис в воздухе, чуть вибрируя, пока не стих сам собой. Рейси была приятно удивлена - в этот раз Фрол расстарался от души, играя голосом как акробат - шарами и лентами.
Поставив миски на лесную траву, наемница снова присела на своё место и взялась за ложку. Возможно, раздухаренный, Фрол решит спеть ещё что-нибудь, уже более легкое.

Отредактировано Рейси (13.07.21 16:00)

Фрол вздрогнул и посмотрел на девушку рядом с ним удивленным взглядом, который на доли секунды стал почти паническим. Как хорошо, что Рейси в этот момент смотрела в другую сторону! Наёмник дорожил своей подругой и их отношениями, которые чем дальше, тем больше походили на отношения брата и сестры, но он знал, насколько наемница предана Рамсею и отряду. И были вещи, о которых ей не нужно было знать, ни сейчас, ни когда впредь.
Но как друидка поняла...?
Впрочем, парень легко стряхнул с себя оцепенение. Кто сказал, что сказанное девчонкой - правда? Как и все предсказатели и вещуны, она говорила общими фразами, как не посмотри. Сказала что-то, кажется, важное, а присмотришься - а это лишь твои собственные мысли. Чего ты сам боишься более всего на свете - о том и подумаешь на такие слова.
Блондин рассслабленно улыбнулся и осторожно погладил тыльную сторону ладошки девушки большим пальцем:
-Спасибо за предостережение, милая сударыня. Только меня ещё поймать в бою надо, не видела ты ещё, как я клинками орудую!
-И пусть боги и дальше её оберегают от такого зрелища, - Рейси ткнула в сторону друга ложкой и чуть нахмурила брови, - ты безрассуден, и я тебе об этом уже говорила.
-Побереги свой пыл, сестренка, - блеснул зубами Фрол, чуть сощуривая глаза, - я всех переживу и умру от старости в окружении внуков и правнуков, рассказывая им о своих ратных подвигах!
Наемница прыснула и сунула другу миску с едой, а чуть погодя - и Астре:
-Ешьте уже. Завтра долгий день и всем понадобятся силы.
-Правда твоя, - вздохнул наемник, откладывая лютню и принимая поздний ужин. Руку друидки он при этом выпустил, но продолжил то и дело бросать на неё быстрые и многообещающие взгляды.
Лучница отложила ложку, подбросила в жадный до пищи огонь ещё сухостоя и внимательно посмотрела на их новую знакомую:
-Что тебя заставило отправиться в путь в одиночестве? - поинтересовалась она после небольшой паузы, - друиды друг дружки держатся обычно, как я слышала.
Её саму, если уж говорить на чистоту,   слова малознакомой девушки порядком напугали. Она дорожила Фролом, он был одним из немногих в отряде, кому она на самом деле доверяла... Да и то не до конца. Сложно быть беглой цинтрийкой в отряде, который служит Нильфгаарду. Сложно утаивать все свои усилия, которые она прилагала, чтобы найти свою давно потерянную семью. Да, все здешние наемники прекрасно говорили на языке Севера, без акцента, но каждый из них был рожден под дланью Великого Солнца, от Назаира и южнее... Как и она сама. Для всех в отряде она была Риан аэп Рован, дочерью обнищавшего и опустившегося дворянина из Назаира, который растерял свои деньги и статус задолго до рождения дочери, оставив при себе лишь самодурство. Из наследства он дал Рейси лишь чёрные локоны, образование да умение себя вести в приличном обществе.
И все было почти правдой... Кроме страны.
Эх, знал бы Вацлав Сандровский, чем занимается его беглая кровиночка!
Рейси решительно мотнула кудрями. Ну уж нет, думать об этом она не желала. Она и в отряде оказалась в основном благодаря попыткам батюшки поймать блудную дщерь и вернуть её домой. Довольно. Есть вещи поважнее чем давнее прошлое.
-Вздумаешь ещё поиграть что-то, - Рейси с легкостью вернула себе улыбку и шутливый тон, - спроси меня. Я тоже знаю немало песен.
-Танцуешь ты всяко лучше чем поешь, - радостно откликнулся Фрол и получил ложкой по лбу, не смотря даже на то  что для этого девушке пришлось привстать с насиженного места.

-Именно из-за батюшки я в отряд и попала, - усмехнулась наемница, которая никогда не делала из этого тайны. Только из того, откуда он был родом, - норовом был крут, мнения чужого не слушал. А как решил меня замуж выдать - я в окошко и поминай как звали.
Фрол, слышавший эту историю уже не один раз, фыркнул с набитым ртом и торопливо проглотил прожеванное.
-А ну как жив твой предок окажется, явится по твою душу аж сюда, в лес, - вкрадчивым пугающим тоном начал парень, но не выдержал напора и рассмеялся, - и выдаст за кого не попадя!
-Шансы на это примерно равны с вероятностью, что тебя здесь отыщет твое семейство и потребует, чтобы ты снова сидел со всем выводком братьев и сестёр, - не преминула поддеть в ответ девушка, заканчивая с ужином и доставая из походного мешка флягу с разбавленным сладким вином. Есть всухомятку у неё никогда не получалось. Сделав несколько небольших глотков  Рейси протянула флягу другу, а сама снова посмотрела на друидку, которая задавала странные и немного пугающие её вопросы:
-Я никогда не думала о судьбе и дороге, которая меня к ней ведёт. Есть впереди путь - и ладно.
Звучали слова наемницы спокойно и уверенно, но были ложью с первого до последнего слова. Она знала, где должен окончиться её путь - дома, в окружении семьи, которую она так любила. И пусть ей придется врать и лицемерить, делать то, что её пугает и из-за чего она себя ненавидит уже не первый год... Плевать! В тот миг, когда она снова сможет увидеть Бартошей, обнять деда, расцеловать дядю и его жену - она будет счастлива. И оставит весь кошмар, что пережила, позади. Лишь бы с ними все было в порядке.
Год назад Рейси подобралась к цели близко как никогда. Обстоятельства были на её стороне, она добралась до самого Новиграда, но не успела скопить денег на корабль до Скеллиге. Вмешались... Обстоятельства. Отряд. И Рамсей, который желал собрать свой отряд снова. И девушке пришлось повиноваться, пусть ей и не хотелось этого. Тогда она отбрехалась эпидемией Катрионы, мол, она задержала её в пути к месту сбора, и начальник поверил, слава Мелитэле, её незамысловатой лжи. Тогда на Севере творилось такое, что страшно было по сторонам смотреть, не удивительно, что в попытке сбежать от распространяющейся заразы наемница удрала так далеко. Но раз вернулась - значит верна и отряду, и Нильфгаарду.
Помнится, узнав, что её ищут, Рейси напилась так, что даже Марья, её приятельница из вольного города, что была не дураком выпить, подивилась на неё.
-Все ищут свой путь, - Фрол покачал головой и снова взялся за лютню, - я вот мечтаю о том, чтобы разбогатеть, обзавестись своим домом и семьёй. Чем не мечта?
Рейси отвела взгляд. Фрол мог болтать часами, описывая дом, который он выстроил на отложенные деньги. Вот только девушка знала - в руках блондина ничего не задерживалось надолго. Ни золото, ни девушки, ни дорогие обновки. Его вечными спутниками были лишь два клинка, лютня да боевой конь. Куда друг спускал все заработанное Рейси не знала, да и знать не хотела, и Фрол отвечал ей взаимностью. И девушка была ему за это благодарна.
-Что толкнуло тебя на такое решение? - не в отместку, но из интереса спросила лучница, вытягивая и скрещивая ноги, - ведь отправиться в путь в одиночку - дело непростое и весьма опасное.
Друидка могла встретить на своём пути кого угодно. В этот раз ей повезло - отряд Рамсея был дисциплинированным и всегда исполнял приказы капитана. Но ведь все могло и иначе сложиться.

Отредактировано Рейси (13.07.21 17:40)

Рейси сперва хотела фыркнуть, а потом внимательно присмотрелась к поведению своей собственной кобылы. Травинка была встревожена и косилась на лес так, словно из чащи вот-вот должна была вырваться стая волков с пламенем в глазах и пеной на морде. Не нужно быть друидом, чтобы осознать это...
Встав со своего места, наемница подошла к лошади, прихватив из походной сумки яблоко, нежно погладила Травинку по крутой шее и предложила той лакомство. Кобыла всхрапнула, но соблаговолила склонить голову к ладони своей хозяйки. Одно легкой, почти неуловимое движение губ - и яблоко как ветром сдуло.
-Вот и славно, вот и умница, - проговорила наемница, пропуская гриву любимицы сквозь пальцы, - никто тебя в обиду не даст, обещаю.
Лошадь немного успокоилась, а вот Фрол - нет. Он подсел поближе к девушке, рассматривая ее руки и черты лица в отсветах ночного костра, и принялся задавать вопросы:
-Так правду баят, что друиды могут животных понимать?
Рейси чуть скривила губы в неком подобии улыбки и, проходя мимо друга, отвесила ему легкий подзатыльник:
-Твоего коня и леший не поймет. Впрочем, говорят, что все животные со временем становятся похожими на своих хозяев...
Фрол ничуть не оскорбился, лишь рассмеялся в ответ:
-Ну и язва же ты, Рейс. В другой раз я тебя уделаю, так и знай!
Лучница ухмыльнулась в ответ и чуть изогнула бровь, что сделало ее выражение лица откровенно ироничным. Ей нравилось поддевать Фрола, и тот отвечал ей взаимностью, добавляя в крупкую дружбу некую перчинку словесных перепалок. Когда с ними ходил Балин, краснолюд, он всегда ворчал, что ему не хватает пива и орешков жареных, чтобы смотреть на творящееся перед ним безобразие.
Балин покинул отряд несколько месяцев назад, когда понял, что больше не может жить такой жизнью. Его давно звали обратно на родину, и в какой-то момент он просто взял и согласился. Без его витиеватой ругани и добродушных и немного плоских шуток в отряде стало словно пустовато. Фрола и Рейси он звал чокнутыми мальками и всегда присматривал за ними, объясняя это тем, что иначе они посворачивают себе шеи. По факту, подрывнику было просто весело с молодыми людьми... Но у него вышло уйти из отряда. А у Рейси - нет.
-Давай со мной, - Рейси вздохнула и прихватила с земли рюкзак с вещами, - Фрол имеет привычку обнимать во сне все, до чего дотянется.
Наемник тихо ругнулся на подругу и галантно поклонился друидке, мазнув губами по тыльной стороне ее ладошки:
-Я буду дежурить первым, так что можете спать спокойно, сударыня. Никто не потревожит ваш сон.
Наемница же тем временем отошла чуть в сторону и принялась раскатывать на густой траве под растянутым в виде двускатной крыши тентом свое походное одеяло. Кожаный колет она стянула и бросила на него в качестве подушки.
-Располагайся, места хватит на нас обеих.

-Судьбу... - девушка повозилась, устраиваясь на походном одеяле и накрываясь его краем. Было в словах их гостьи что-то странное, будоражащее ее душу, вызывающее странные колебания в воздухе. И Рейси колебалась вместе с ним, не зная, что ответить новой знакомой.
Любопытство, свойственное ей как и многим молодым, шептало, что ничего дурного не случится, если Астра попробует погадать ей на будущее. Но опыт тихонько подсказывал, что такие вещи ей не нужны. Наемница старалась обходить чары и магию третьей дорогой, особенно после того жутковатого случая, который приключился с ней, Фролом и Балином около года назад. В тот жутковатый день Рейси натерпелась такого страха, что хватило бы на жизнь вперед.
Но опять же... Жизнь в отряде, полная лжи, недомолвок и слепого подчинения слову капитана осточертела ей до дрожи в коленках. А что, если друидка невольно подскажет ей как выбраться из этого кошмара, вырваться из зачарованного круга?
Рейси прикусила губу, не зная, как ответить, а узкая девичья ладонь уже выскользнула из-под покрывала, вытягиваясь в сторону Астры и поворачиваясь внутренней стороной, испещренной линиями и отметинами.
Она знала, что ее руки далеки от совершенства. Давно прошли времена, когда ее кожа была ровной, мягкой, без следа шрамов и мозолей. Она была лучницей, бойцом, и ее подушечки пальцев на правой кисти уже давно потеряли ту чувствительность, которая была свойственна им прежде. Тетива не щадила руки бывшей дворянки, а рукоять клинка лишь завершала эту картину... Но все же оставалось что-то в движениях, в узких запястьях, словно воспоминание из далекого прошлого, которое Рейси пыталась скрыть ото всех. Что-то, что отсылало ее во времена, когда ее звали Радкой.
-Попробуй, - тихо, почти неуверенно шепнула она, опуская голову на сгиб левой руки. Привычная к таким ночёвкам девушка чувствовала, что сон вот-вот смежит ее веки, но пока еще держалась на грани сна и яви.
-Знаешь, завтра утром Рамсей, наверное, попросит тебя об ответной услуге, - негромко добавила наемница, внимательно глядя на действия друидки, - не думаю, что это будет что-то серьезное, скорее всего, он попросит тебя осмотреть всех лошадей в отряде. Капитан... считает, что каждая услуга должна быть оплачена должным образом.
А, поскольку с девчонки, которая ночью шла одна через лес, взять было толком нечего, просьба подобного рода была более чем оправданной.

-Не станет, - на лице наемницы появилась легкая усмешка, - это я могу... гарантировать.
На деле Рейси пришлось приложить немалые усилия, чтобы не рассмеяться прямо в лицо новой знакомой. Да, она допускала мысль, что на своем жизненном пути она встретит многих, кто на время разделит с ней ее дорогу, но чтобы это было не постоянной основе? Да еще и удачу в конце пути советовала. Но больше всего девушку насмешили слова о любящем сердце. От них одних лучницу начало разбирать - видят боги, она никогда в жизни не влюблялась и, вероятно, никогда и не полюбит. Любые чувства в ее случае - это дорога в один конец. Если она сможет открыть кому-то свое сердце, то придется делать это от начала и до конца, а такое поведение было непозволительной роскошью для наемницы. Пока она не найдет свою семью - о чем-то подобном можно и не думать.
-Спи спокойно, - Рейси прикрыла глаза, устраиваясь на своем месте поудобнее, - завтра будет непростой день для всех.
Но для наемницы непростой была даже ночь. Спустя пару часов Фрол безжалостно растолкал подругу, поднимая ее на ночное дежурство.
-Давай, давай, это лишь на час.
-Тихо, дурень, разбудишь, - девушка кивнула на Астру, которая спала под пологом, а сама села, потирая ладонями лицо, - который час?
-Немного заполночь, - Фрол зевнул и покосился на нагретое одеяло Рейси, но наткнулся на ее недобрый взгляд:
-Вздумаешь лечь спать на моем месте - хер оторву.
-Да понял я.. - парень сцедил второй зевок в кулак и поплелся к своей палатке, - до утра.
-До утра, - Рейси одним движением выскользнула наружу и направилась к центральному костру, который поддерживали живым всю ночь. Какой-то час - и она сможет снова лечь...

Капитан отряда чутко следил за всеми действиями девчонки. Та была внимательна, осторожна, ласкова с лошадьми и те отвечали ей тем же самым. Невольно на плотно сжатых губах мужчины повилась легкая усмешка - а ничего так они находку в лесу сделали.
Впрочем, добродушное настроение улетучилось вместе со словами друидки об опасности в лесу. Лицо Рамсея снова стало холодным и расчетливым, он окинул взглядом своих людей и коротко скомандовал:
-На сборы полчаса. Едем по тракту.
Рейси, следившая за происходящем, беззвучно выдохнула. Астра все сделала правильно, особенно, когда предупредила начальника о том, что может ждать их в чаще. Рамсей не любил попусту рисковать своими людьми, и подобные новости всегда воспринимал всерьёз. Девушка знала, что многие парни из отряда не воспринимали случайную знакомую всерьез, но Рамсей... Он отлично разбирался в людях. Разбирался - и умел их правильно использовать.
Собственно, на это и был расчёт лучницы.
-Хорошо бы проводить друидку до ближайшей деревни, - Рейси оказалась рядом с капитаном словно случайно, встав рядом с отсутствующим лицом, которое было куда более характерно для её назаирской личины. Она знала, что Рамсей верит, что именно такова была настоящая девушка, и не стремилась развеивать это недопонимание. Слишком много сил она приложила, чтобы ложь стала максимально похожей на правду.
-Я думал об этом, - мужчина провёл ладонью по некогда гладко выбритому затылку, на котором начал появляться пока почти незаметный ежик светлых волос. Его взгляд был прикован к Астре, которая отошла на некоторое расстояние, увлеченная Фролом, - она хорошо чувствует лес. Если то, что ждет в чаще, попытается добраться до нас, девчонка заметит это, вероятно, быстрее лошадей.
Рейси кивнула и позволила себе одобрительную усмешку:
-Проводим её до деревни, а там, надеюсь, все станет чуть более определённым.
Капитан кивнул:
-Возьмешь её в седло, - и, не тратя более времени на разговоры, направился сделать своего коня.
Рейси выдохнула снова. Получилось. Говорить о человечности с капитаном было бес толку, он не воспринимал желание просто помочь кому-либо в трудной ситуации, если не видел в этом личной выгоды. Зато если видел - редкий человек мог усомниться в его добрых началах. Рамсей был из тех людей, которые могли играть лицом и голосом с виртуозностью, которой когда позавидовать любой лицедей.
Догнав Астру и Фрола, девушка вернула на лицо привычную дружелюбную улыбку и кивнула:
-Мы довезем тебя до ближайшей деревни. Но дальше уже придется двигаться самой.

Рейси и сама чувствовала, что вокруг творится что-то неправильное, поэтому то и дело проводила кончиками пальцев по древку лука, притороченному к седлу. Она всегда могла его выхватить, упрявляя лошадью одними лишь коленями, но ей совершенно не хотелось этого делать.
-Пока мы хотим добраться до ближайшей деревни и закупить там продовольствия, - наемница говорила то, что было разрешено говорить об их путешествии. Не то, чтобы ложь, но и истиной ее слова не были, - а там определимся, ехать в Темерию или в Каэдвен, капитан еще думает, где для нас побольше работы будет.
На деле все обстояло немного иначе. В деревеньке, которая ждала их впереди, Рамсей должен был встретиться с гонцом, который бы передал ему новые указания от начальства, и в зависимости от этого отряд направился бы в Темерию или Каэдвен. А здесь, на границе, по сути была ничейная земля.
Может, именно из-за этого в местных лесах завелось нечто такое, что теперь пугало лошадей отряда.
Травинка всхрапнула, и Рейси глухо выругалась сквозь стиснутые зубы. Становилось все хуже и хуже, наемники, конечно, удерживали лошадей, но тем становилось все более не по себе от происходящего. Как и людям. они тихо переговаривались между собой, и даже Фрол перестал зубоскалить, пытаясь развлекать товарищей ничего не значащей беседой.
-Чтобы не обитало в лесу, - девушка облизнула губы, - оно двигается параллельно с нами, но не рискует нападать. Видимо, ждет ночи, - приняв решение, наемница чуть пихнула пятками лошадь, давая той команду ускориться. Поравнявшись с мрачным Рамсеем, Рейси обратилась к капитану:
-Нам надо быть в деревне до заката.
-Знаю, - мужчина обвел взглядом лес, окружавший тракт и покачал головой, - Остается надеяться, что деревня сможет защитить отряд от того, что скрывается в чаще. Ты, - он вперил взгляд в Астру, - может узнать, что именно преследует нас?

Посылать юную, едва вступившую в пору расцвета девицу в лес Рамсей не собирался. Скорее надеялся, что та, за счет своего странного, но такого полезного дара сможет на расстоянии понять, что именно пытается преследовать  их отряд. Увы, Астра оказалась чуть менее могущественной в ворожбе, но то, что она сказала - более чем сходилось с его собственными мыслями. За ними движется что-то крупное, опасное и наглое, как пьянчужка, который тащится за богачом кварталы, выпрашивая мелкую монетку.
Наемник скупо усмехнулся. Эта дрянь денег не возьмет. Скорее всего, ее интересует несколько иное...
-Если не напало до сих пор, то значит все же не считает себя достаточно сильным, чтобы справиться со всеми клинками, - наконец, проговорил мужчина, - эй, сомкнуть строй! Едем так близко, как только сможем! Никому не отставать, если не хотите, чтобы вас схарчила на ужин какая-то бесовщина!
Дважды говорить наемникам не пришлось - люди притормозили, уплотняя ряды, и двинулись вперед рысью, удивительным образом умудряясь держаться так близко друг к другу, что лошади едва не касались боками соседних. Обычно так ездили выученные кони, которых специально обучают для службы в армии... Но вряд ли об этом могла знать друидка, вышедшая из леса. Да и таить такие умения сейчас было глупо и бессмысленно - жизни людей были всяко важнее.
Рейси стиснула побелевшие пальцы на поводьях. Да, ей было до усрачки страшно, но показывать это девчонке у себя за спиной она не могла.
-Доберемся, - самым уверенным из возможных тонов голоса заявила она, чуть поворачивая голову. Фрол ехал рядом, прикрывая девушек от леса и того, что скрывалось в нем.
-Обязательно, - заразительно улыбнулся Фрол, подмигивая Астре. Ему тоже было страшно.

Отряд замер на городской площади. Увы, убедиться в том, что друидка права было совсем несложно - пустота деревни была очевидна для всех. Слишком тихо тут было, особенно для селения, где был даже небольшой трактир, которым наверняка пользовались местные жители, проезжие да охотники, которые добывали дичь в этих лесах.
Рамсей осмотрелся и процедил сквозь зубы какое-то заковыристое ругательство, судя по всему, подслушанное у кого-то из краснолюдов - судя по эмоциональности и сложности произнесения. Остальные члены отряда тоже были не в восторге.
-Времени у нас больше нет, - сплюнул капитан и привстал на стременах, - быстро обшарить деревню и найти место для квартирования! Делимся на три группы. Через двадцать минут встречаемся здесь же. Выполнять! - последнее слово мужчины сорвалось в рык, тонко намекая наемникам, что нервы Рамсея на пределе.
Никто не рискнул оспорить приказ.
Фрол, Рейси и Астра оказались в составе группы из шести человек, которая направилась в восточную часть селения. Здесь стояло несколько добротных домов с палисадниками, видимо, ими владели зажиточные люди... Вот только сейчас их здесь не было.
Впрочем, хорошие новости тоже были - здесь лошади немного успокоились, видимо, компания отдалилась от потенциального чудовища, которое шло до этого за ними по пятам.
-Осматриваем дома до очереди, - скомандовала Рейси и спрыгнула с коня, - Фрол, за гостью нашу башкой отвечаешь, слышишь?
-Гадом буду, если не досмотрю, - без тени шутки кивнул парень, придвигаясь к Астре, - не волнуйся ты, все обойдется. Нам тут только ночь надо будет пересидеть. Вот помню...
Пока друг активно чесал языком, отвлекая девчонку от тягостных мыслей, наемница тихо подошла к одному из домов и толкнула дверь, которая открылась почти без скрипа. Кто-то тщательно смазывал петли, держал их в приличном состоянии... До определенного момента.
Первое, что ощутила девушка, был тошнотворный сладковатый душок, перемежающийся с нотками гниения. Рейси выругалась и натянула шарф по самый нос, стараясь хотя бы немного скрыться от этой вони. Она уже знала, что ждет ее впереди, но, увы, стоило убедиться наверняка...
Задняя дверь дома была распахнута, но не шаталась на ветру... И причину этому девушка увидела издалека. Изуродованный труп селянки лежал на пороге, и вокруг тела расползлось огромное пятно крови. Рейси подошла ближе, и в этот момент от женщины в воздух поднялся рой синеватых мух, жирных и воняющих смертью. Невольно наемница побледнела и быстрым шагом направилась назад, осознавая, что видела достаточно.
-Живых нет... Что бы не поселилось в местном лесу, оно вырезало всех, кто не успел сбежать.

Лошади взвились на дыбы, вызывая у оставшихся на них наемников тихий, но заботистый мат. Парни видывали всякое в своей жизни, но увидеть злобную тварь, которая уничтожила целое селение, как-то не слишком хотели.
-По коням. Живо! - Рейси среагировала на крики в тот же миг. Вариантов было немного - бежать или прятаться. То, что было с теми, кто прятался, она уже насмотрелась в доме, и сладковатый запашок гниющей плоти до сих пор стоял в ее голове багровым туманом.
Девушка знала, что лес сейчас будет не самым лучшим местом для игры в прятки, но здесь, в проклятой всеми богами деревне, они и вовсе становились легкой добычей для существа, которое без труда входило в дома людей, оставляя за собой кровавый след и обглоданные трупы.
Фрол среагировал мгновенно. Схватив Астру поперек талии, он забросил девушку в седло, а потом ласточкой взлетел следом. Рейси вскочила на бьющуюся в истерике Травинку и крепко ухватила поводья.
-За мной! Ходу!
Рамсей не оценит такое поведение, совершенно точно не оценит... Да только лучше, если он будет высказывать свое мнение живым наемникам, а не насыпать могильные холмики на местах их упокоения. Или, вернее, на месте, где найдут парочку костей да потроха.
Остальные парни тоже не стали мешкать - развернули лошадей, признавая главенство лучницы в этой безумной спасательной операции, и приготовились мчать прочь из этого ада.
Не тормозя более Рейси дала кобыле сорваться с места в столь желанный для нее сейчас галоп. Да, вокруг сгущались сумерки... Но пока луна стояла высоко и небо было безоблачным. Достаточно света для тех, кто не первый год промышлял ночными вылазками и диверсиями.
Девушка помнила карту. Здесь вокруг были глухие леса... Но так же их пересекали несколько рек и ручьев, которые несли свои воды к Понтару. Если они смогут добраться до них и пройти достаточное расстояние по воде, то есть маленький шанс, что тварь потеряет их след...
Если ветер будет дуть в нужном направлении.

Да, они двигались в нужном направлении. Рейси была в этом уверена, она прекрасно умела ориентироваться в лесах, помнила карты, которые были у отряда, но сейчас липкий страх невольно раз за разом касался её сознания. А если она ошибётся? Впервые за долгое время - возьмёт и ошибётся, и тем самым обречет на смерть не только себя, но и людей, что ей доверились? Что если паника и неверный свет Луны сыграют с ней дурную шутку, заставив их маленький отряд сделать круг и выведут из всех обратно к вымершему селению?
Наемница повернула голову, ловя взгляд Фрола. Тот выглядел сосредоточенным и самую малость самоуверенным, это читалось в его движениях и позе... Да только каким-то глубинным чувством Радка знала - парню так же страшно, как и ей самой. И Астре тоже, и даже двум парням, которые мчались сейчас сквозь заросли вместе с ними, хотя они оба были бывалыми наёмниками и повидали на своём веку кучу дерьма, как и сама Рейси. Просто... Никого из них ещё не преследовало до этого кровавое чудовище с обликом зверя и разумом безумца.
Лучница ощутила, что по спине медленно стекает нитка холодного пота.
Ну где же ручей? Где он? Он должен быть где-то поблизости...
В тот миг, когда надежда на хоть сколько-нибудь положительный исход почти полностью испарилась, оставляя за собой лишь чёрную бездну отчаяния, впереди засеребрилась вода.
-Вышли! - радостно выдохнула девушка, и в тот же миг в чаще раздался пульсирующий, леденящий кровь вой. Он казался тихим, приглушённым, но это было лишь иллюзией, наваждением, которое породил густой лес на границе двух королевств. Секунду спустя вой снова огласил окрестности, и Рейси поняла, что они пропали. Зверь понял, что часть добычи удирает и теперь шёл за ними по пятам, подгоняя жертв своим рёвом, намеренно пугая их, заставляя ошибиться, смертельно ошибиться.
В душе наемнице, вопреки этому намерению, вскипела ярость. Ну уж нет, она не погибнет здесь! Только не такой смертью, Астра совершенно права.
-Вверх по ручью! - отдала она команду, первой влетая в прохладную воду.
Лошадям было страшно, ничуть не меньше  чем людям, но сейчас их желание сбежать удивительно сочеталось со стремлениями всадников. И напуганные животные делали всё, чтобы спастись... И спасти людей.
Брызги серебристыми искрами разлетались из-под мелькающих копыт, кони храпели, кусая удила, люди до бела сжимали руки на поводьях.
Время поджимало.