Это не было чем-то непривычным или из ряда вон выходящим. Более того, порой это было попросту необходимо, а иногда даже приносило некоторое удовлетворение. Безобидная игра, позволяющая не только чувствовать себя в безопасности, но и оградить от нежелательного внимания. Этот маскарад приносил чувство безопасности. И не только. Он открывал перед чародеем те двери, которые вряд ли могли позволить себе отворить его "коллеги", как бывшие, так и нынешние.
Войдя в просторы постоялого двора, расположенного на одном из главных трактов Каэдвена, чародей, некромант, гоэт, проклятый ренегат, отвергнутый и порицаемый всеми, предстал в совершенно ином свете. Его простые одежды не выглядели столь мрачно, как обычно, даже несмотря на то, что мужчина всё ещё предпочитал облачаться в тёмные тона. Смесь запахов, напоминающая о бренности бытия и неотвратимости самой смерти, что постоянно сопровождал некроманта, сменился на мягкий перелив сушенных трав и ягод. А посох, излучающий тусклый алый свет загадочного и древнего магического камня приобрёл вид, больше подходивший какому-нибудь друиду. Чуть искривлённое древко, в котором намётанный глаз распознал бы молодую грушу, необычно извивался у навершия, изображая плавный переход к фигуре девушки, в которой не было ни намёка на то, что к этому творению приложилась рука мастера. Ветви причудливо переплетались, создавая образ некоего олицетворения самой природы. И пускай то была всего лишь иллюзия, скрываемая истинный вид посоха, глядя на неё, невозможно было остаться равнодушным. И вот опасный отступник, играющий со смертью и самыми ужасными существами иных планов бытия, превращался в располагающего к себе странствующего целителя. Немного магической ауры, вызывающий внутренний покой, лишь подкрепляло общее впечатление.
Ардан прибыл сюда на встречу с одним из чародеев, связывающих его с далёким прошлым. Некроманту были необходимы сведения, а также он желал использовать старого знакомого в качестве посыльного, чтобы передать послание тому, с кем личная встреча под любыми масками была попросту невозможна. К счастью, целителя встретили на постоялом дворе тепло, как и всегда, когда чародей использовал эту личину. Непогода вынудила его задержаться на несколько дней, которые мужчина провёл в постоянных ожиданиях.
В это время года посетители были редкостью и вскоре маг мог узнавать всех в лицо, перечислить их имена, а также истории, которые постояльцы рассказывали друг другу долгими вечерами у камина. К сожалению, маска целителя вынуждала его быть дружелюбным и скромным, а слишком долго этого ренегат выносить не мог.
Каждый вечер, перед тем, как двери постоялого двора плотно закрывались, Ардан с некоторым усилием сдерживал раздражение и злость. Ведь это означало, что встреча откладывается ещё на одну ночь. Ещё одно утро он встретить с глупыми улыбающимися лицами, которые, откровенно говоря, некромант уже не мог выносить. Так шли дни, но новых постояльцев не прибавлялось. Иногда захаживали жители местной деревеньки, но никто не слышал о том, кого так ждал маг. И это начинало ему надоедать.
И вот, в час, когда чаша терпения чародея готова была переполниться, случилось то, что разбавило нескончаемую череду совершенно одинаковых дней. Дверь с силой распахнулась и в таверну ворвался мужчина, держа на руках обмякшее тело. Ардан сидел у камина, протягивая руки к пламени, и резкий холод, ворвавшийся в зал вместе с вторженцами, заставил чародея устремить на них своё внимание. Люди начали суетиться, в рассеянности позабыв про проклятую дверь. Убедившись, что все взгляды прикованы к несчастной женщине, маг небрежным движением взмахнул рукой и входная дверь со стуком захлопнулась. Все сослались на сильный ветер.
- ...вот же он! - донеслось до ушей чародея и он с неудовольствием обнаружил, что все взгляды прикованы к нему. - Господин Фабрисьен! Умоляем, помогите! - сокрушалась женщина, что готовила такое отменное рагу.
Только теперь маг вспомнил, что он, всё-таки, является целителем. Натянув на лицо обеспокоенный взгляд, он обхватил тонкими пальцами свой посох и поднялся с кресла, поспешив к несчастной. Девушка была совсем молода, её наверняка застигла непогода и теперь тепло стремительно ускользало, покидая тело. Глаза, переполненные испугом и надеждой, смотрели на него со всех сторон, словно все кругом ожидали, что бродячий лекарь сейчас явит всем чудо. Но незнакомку несложно было спасти. Это было всего лишь обморожение. Необходимо было всего ничего... Но использовать магию при всех Ардан не желал.
- Отнесите её в мою комнату. И подготовьте несчастной тёплый и сытный обед, - распорядился чародей, не без удовольствия наблюдая, как засуетились людишки.
Оставшись наедине с угасающей девушкой, маг плотно закрыл дверь, подкрепив прочность простого замка магическим барьером. Бесцеремонно избавив несчастную от промёрзлой и уже начавшей таять одежды, некромант без труда поднял её с помощью магии над кроватью. Тёплая шкура, точно живая, взвилась в воздух и бережно укутала незнакомку, плавно опускаясь вместе с ней обратно на перину. Чародей прижал ладонь к груди девушки, ощущая слабое биение сердца, и при помощи магии посылал тепло в её тело, которое плавно растекалось, согревало и окутывало не хуже тёплых шкур. Одновременно с этим, маг осторожно принялся разгонять кровь по жилам незнакомки, поддерживая ритм сердцебиения ровно до тех пор, пока она не начала приходить в себя.

На лице мужчины отразилось облегчение, как только незнакомка открыла глаза. Целитель даже издал вздох, на несколько мгновений прикрыв глаза. Судя по бледности лица, можно было предположить, что он практически без сил. От него веяло спокойствием и умиротворением, которое могло показаться каким-то неестественным, ведь магическая аура, окружающая чародея, ощущалась довольно настойчивой для чувствительных людей. Будто кто-то намеренно стремился убедить в своих благих намерениях.
Как ни странно, но эмоции человека за всей это ширмой разгадать было очень сложно. Лицо его выражало облегчение, но вот что он чувствовал на самом деле - понять было невозможно. То ли из-за магии, то ли из-за того, что ренегат за долгие годы своих весьма гнусных и бесчеловечных исследований практически лишился настоящих эмоций и чувств.
- Всё в порядке, - его голос был мягким и располагающим. Он не делал резких движений и находился довольно далеко с открытыми руками, словно намеренно демонстрируя всем своим видом, что не причинит зла. - Вам сейчас стоит отдохнуть. И согреться, - целитель, сидевший на краю кровати, встал, умело изобразив лёгкую слабость. Он покачнулся, приложив ненадолго руку к виску, а после взялся за свой посох, найдя в нём опору. - Гулять в такую пургу было довольно беспечно, должен признать. К счастью, Вы окружены друзьями, которые готовы о Вас позаботиться.
В этот момент в дверь требовательно постучали. Голоса по ту сторону звучали на удивление приглушённо, словно их, помимо не самой толстой двери, отделяла ещё стена, вытесанная из камня. Маг подошёл к двери, рассеивая свой барьер одновременно с тем, как повернул ключ в дверном замке.
- Мастер Фабрисьен! Позвольте помочь, - взмолилась женщина, стоявшая на пороге, как только дверь приоткрылась и голос стал намного более чётким. - Мы тоже кой-чего смыслим. Чай, не первую зиму встречаем.
Но все возражения затихли, как только стоящие на пороге люди, - несколько местных, которые уже выполнили все поручения лекаря, - заглянули за спину страннику и увидели друидку живую и, судя по всему, здоровую. Кто-то тут же ворвался в комнату, спеша накинуть собственный тёплый плащ поверх шкур, чтобы согреть бедняжку. Кто-то поспешил вниз за порцией тёплого рагу и подогретым вином. Кто-то тут же подобрал одежды спасённой девушки, заверяя, что быстренько высушит их у камина и мигом принесёт обратно. За всей этой суматохой, Ардан, по-прежнему стоявший у двери, получил несколько слов благодарности, но всё внимание было приковано именно к девице. Ей принялись объяснять всё, что случилось.
- Ей необходим отдых, - произнёс чародей. Его голос был тихим, но, почему-то, слова эти услышали все. Гул вмиг прекратился и всё внимание обращено на целителя. Тот тепло улыбался. - Позвольте девушке прийти в себя.
Было что-то в интонации, голосе, возможно, в словах, произнесённых мужчиной, что никто не осмелился возразить и слова. Соглашаясь с утверждением лекаря, вскоре все покинули его комнату. Маг взял миску, от которой шёл пар, и кувшин с тёплым вином, закрыв за собой дверь. Поставив всё на тумбу у кровати, он налил согревающий напиток в деревянный стакан, который уже находился на тумбе, и, открыв один из своих напоясных мешочков, взял щепотку сушёных трав, добавив в вино.
- Поможет быстрее согреться, - пояснил он, протягивая стакан друидке.

Мужчина выглядел несколько отрешённым, глядя куда-то вглубь. Словно на что-то нематериальное, невидящее. Или же просто глубоко погрузился в мысли и раздумья. Из этого состояния он вышел сразу же, как друидка вновь заговорила, сделав несколько глотков согревающего напитка. Целитель выслушал её с доброжелательной улыбкой на лице, совершенно никак не отреагировав на неоднозначное заявление девушки.
- Моё имя Фабрисьен, как уже сказали эти добрые люди, - мужчина неопределённо взмахнул рукой в сторону двери. - Я странствующий целитель из Третогора. Путешествую уже много лет там, где может понадобится моя помощь.
Мужчина подошёл к табурету, стоящему у стола, на котором аккуратно лежали листы пергамента, множество мешочков, от которых приятно пахло сушенными травами, ягодами и корешками, а также несколько внушительных по размерам потрёпанных временем и погодой книг. Взяв табурет, он неспешно подошёл к кровати, на которой отдыхала друидка и сел рядом, одаривая очередной тёплой улыбкой.
- Зачем? Так ведь это то же самое, что и забота о лисах, угодивших в капкан. Если я могу помочь - разве должен я пройти мимо? Как можно отказать тому, кто нуждается в твоих знаниях, в твоей силе? - протянув руку, целитель коснулся кончиками пальцев лба девушки, вновь посылая волны тепла в её тело. Однако можно было заметить, что сами руки у мужчины холодны, точно он только что побывал на жгучем морозе. - Я немного сведущ в магии. Но в нынешнее время об этом лучше не распространяться. Я слышал, что ты из друидов, - соврал мужчина, даже не моргнув глазом, произнеся информацию, которую достал из мыслей хозяев постоялого двора, когда те носились вокруг девушки. - Астра, верно? Я ведь могу тебе доверять? Уверен, что да. Человек, который заботится о зверях, позабыв про собственное благополучие, определённо заслуживают доверия, - голос этого человека звучал успокаивающе, почти чарующе. - Если у тебя есть ещё какие-нибудь вопросы, я постараюсь ответить на них.

Больше всего на свете чародею сейчас хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Открыть портал в одну из своих лабораторий и заняться действительно полезными вещами. Выслушивая друидку с сочувствующим и располагающим выражением лица, Ардан даже потянулся к покоящемуся в его одеждах стеклянному шару, содержащему множество рун и глифов в самом его центре. Этот артефакт служил своеобразным маяком, или компасом, позволяя открывать точно выверенные порталы прямиком в залы телепортации в каждой из лабораторий некроманта. Как всё казалось просто... Но назначенная встреча была слишком важна, а потому игра продолжалась. И в ней ренегат был хорош.
- Правда? - в голосе мужчины прозвучало чуть больше заинтересованности, чем прежде. Он чуть склонил голову на бок, внимательно глядя на Астру. Нет, сквозь неё. В самую суть, в глубины души, вовсе не заботясь о том, что этот взгляд можно было почувствовать почти физически. В сознании, в самой душе. Словно что-то точилось внутри, извиваясь, обнажало саму человеческую суть, не позволяя оставить нераскрытой ни одной тайны. - Интересно... И что ты ощущаешь? Можешь сказать, что я чувствую?
О да, маг отчётливо видел самые яркие образы и воспоминания, которые подхватывались сознанием и возникали в мыслях. Эмпатия. Довольно сильная, но едва ли связанная с магией больше, чем банальное ведьмовство. Было бы интересно заняться этим более основательно. В более подходящих условиях. В более подходящем месте. Всё новое и неожиданное интриговало, будоражило сознание ренегата, открывая всё новые и новые просторы. Может вот она, истинная причина того, что он оказался здесь? Как можно будет использовать полученные знания? Для манипуляции? Может быть. Если выявить, какие рецепторы задействуются при эмоциональном всплеске эмпата, не составит труда подобрать подходящие реагенты, чтобы создать зелья, отвечающие за обострение определённых эмоций. Не то, чтобы это было что-то новое, но сейчас можно будет создать нечто гораздо сильнее! А если обуздать силу этой девушки и использовать её, направляя своей волей... Сделать живым орудием, которое лишь приумножит влияние чародея и способы манипуляции над другими. Как много возможностей.
В глазах мужчины отразился хищный огонёк, но, будучи человеком опытным, он сумел взять себя в руки. У него ещё будет время поразмыслить над этим. Равно как и решить, стоит ли игра свеч. А пока маг встал со своего места, вновь мягко улыбнувшись.
- Тебе следует отдохнуть. Думаю, скоро твоя одежда будет готова. Я буду ждать тебя внизу. Нам есть что обсудить, - в эти фразы, которые сами по себе ничего особенного не составляли и были произнесены мягким и успокаивающим голосом, чародей вложил немного магии, чтобы превратить простое предложение в навязчивую идею, простимулировать интерес. А после чародей вышел, прихватив с собой только посох.
Внизу маг вновь занял своё место, погрузившись в раздумья и вновь вернувшись к цели своего появления на этом постоялом дворе. Может стоило отправиться на поиски приятеля? Или попытаться связаться с ним телепатически... Но все этим мысли, равно как и размышления о друидке, оставшейся наверху, вмиг испарились вместе с внезапно налетевшим ветром. Мощный воздушный поток ударил в окна, заставив их задрожать, а дверь жалобно заскрипеть. Все присутствующие в зале невольно вздрогнули, услышав ужасающее завывание ветра. Кто-то произнёс "ну и вьюга", плотнее кутаясь в плащи. Но Ардан почувствовал нечто совсем иное. Нечто слишком знакомое для него. Он понял, что это был не простой ветер, что он нёс в себе не только леденящий холод, не только хлопья снега и ледяные осколки. Нет, это была мощная волна вырвавшейся наружу энергии. Демонической энергии, которая несла в себе ужасающее скопление чистейшей ненависти и абсолютной злобы. Кто-то заигрался с магией. И дурное предчувствие подсказывало Ардану, что он знает, кто именно...
Он заметил краем глаза кота. Простого чёрного кота, на которого никто не обратил внимания. Но чародей знал - в таверне не было никаких котов. Вскочив со своего места, он отправился вслед за ним, обратно наверх. Животное остановилось чуть дальше дверей его собственной комнаты, но подходить близко чародей не стал - он знал, что это была демоническая сущность.
- Назови себя, - потребовал чародей, не сознавая, что стоит прямиком у двери своей комнаты. Когда демоническая сущность посмотрела на него, сверкнув глазами, ренегат быстро вскинул руку и произнёс несколько слов, звуки которых сами по себе могли вызвать неподдельный ужас у простого человека, ведь то был язык самих демонов. Силуэт кота исказился, приняв устрашающий вид, прежде чем превратиться в горсть пепла.

Остаточная энергия демона проявилась в виде чёрной дымки, беззаботно клубящейся в конце коридора, прежде чем окончательно растаять. Ардан некоторое время смотрел на ту точку, где сидел демонический образ чёрного кота, пытаясь понять, насколько серьёзным оказался недавний всплеск тёмной энергии. Ренегат не был из тех, кого за собой веля добродетель, но он прекрасно понимал, какие последствия могут обрушиться на этот регион, если кто-то по неосторожности впустил в этот мир горстку демонов. Начнутся разбирательства. Дотошные и полные. Даже несмотря на то, в каком состоянии ныне находилось Братство, они непременно займутся этим. И, вполне вероятно, смогут обнаружить следы гоэта, который давно уже считался мёртвым. Эта перспектива нисколько не радовала чародея.
Он оглянулся на звук голоса, слишком погружённый в свои мысли, чтобы услышать заданный вопрос. Но стоило лишь увидеть лицо девушки, чтобы точно определить, что она спрашивала. Лицо же мага было беспристрастно. Словно ничего необычного не происходило. Он долго смотрел на Астру, не отрывая взгляда, о чём-то явно размышляя. Сделав несколько уверенных шагов навстречу двери в свою комнату, чародей схватил друидку за локоть, буквально втащив в покои, и взмахом руки заставил дверь плотно закрыться.
Больше не было смысла прятаться. Ардан был уверен, что виновником демонического всплеска был его безмозглый знакомый. Недаром же ренегат устраивал встречу, требуя рассказать все сведения об утерянном где-то в этом регионе артефакте - древнем демоническом гримуаре, который дал бы пользователю огромную власть над демоническими сущностями. Но при условии, что он окажется достаточно силён и искушён в обращении с гоэтией.
- Сиди здесь и молчи, - тихо произнёс маг со стальными нотками в голосе. Ему не нужно было подкреплять слова магией, чтобы продемонстрировать свою власть.
На короткий миг комнату осветила лёгкая вспышка, которая совершенно ничего не изменила во внешности чародея, за исключением того, что его искусный посох превратился из творения природы в более привычный для чародея вид. Посох всё ещё был изящным, теперь он не извивался, подобно стволу молодого дерева. Теперь он был идеально ровным, симметричным, отточенным и строгим. А на самом верху тусклым светом сиял большой кроваво-красный кристалл, источающий пугающую силу. Исчезла и аура, которая маскировала внутреннюю силу самого мага. От него больше не веяло успокоением и дружелюбием. Он был холоден, мрачен, как сама смерть. Взгляд больше не казался мягким - в нём был лишь скованная льдом синева. Кожа казалась ещё бледнее, а лицо словно было лишено всяческих эмоций. Как и сам чародей. Он ощущал явное разочарование. И всё.
- Кто-то заигрался с магией, которую не в состоянии понять, - равнодушно сообщил девушке маг. - Демоны вырвались на свободу и скоро утопят все окрестные земли в крови, безумии и смерти, - его холодные глаза вцепились в Астру. - Я был бы рад поболтать с тобой о твоих способностях и, возможно, предложить направить их в определённое русло. Но, это всё потеряет всяческий смысл, если я не решу проблему. Вижу, ты тоже почувствовала всплеск. Может, ты будешь полезна. Отведи меня на кладбище.

На улице было всё также холодно, но, по крайней мере, буря затихла и ветер жалил не столь сильно, а вьюга не закрывала обзор. Чародею было довольно комфортно благодаря несложному заклинанию, которое было способно согреть его тело даже лютой зимой. Чего нельзя было сказать про его спутницу, которая только-только перенесла одно обморожение. Но Ардан так погрузился в свои мысли и ощущения в попытках почувствовать присутствие потусторонних существ, что обнаружил озябшую друидку только когда её голос вырвал его из размышлений.
Несколько коротких мгновений он смотрел на девушку, словно и не услышал заданного вопроса. Его губы едва шевельнулись, шепча ещё одно заклинание, которое лёгким вихрем закружило плавно опускающие снежинки вокруг Астры, наполняя её теплом. Слабая аура защищала от пронзительного ветра и снежинки таяли прямо налету, так и не достигнув друидки. Только после этого чародей сосредоточенно посмотрел в сторону кладбища.
- Не отставай. Бродить здесь в одиночку может быть опасно, - произнёс маг бесцветным голосом, двинувшись вперёд.
Казалось, что за ними отовсюду наблюдают чьи-то пристальные взгляды. Иногда краем глаза можно было заметить пару сияющих красных точек, выглядывающих из-за кривых деревьев или надгробий. Это место было осквернено и повсюду витал резкий запах серы, а ноги будто вязли в воздухе, который практически ощущался физически. Но Ардан всё же не мог ощутить главного - источника. Круг призыва, зияющий огненный портал или же книгу, сочащуюся злом и ненавистью.
- Та женщина, что к тебе приходила, - внезапно прервал угнетающее молчание чародей. - Её что-то тревожило всё время, которое я провёл здесь. Тогда я не придавал этому значения. Что-то происходило в деревне. Что-то всегда происходит. Но сейчас это может быть связанно с тем, зачем мы сюда пришли. Что она тебе рассказывала? Сомневаюсь, что кто-то, вроде неё, удержался бы от сплетен.
Проходя мимо очередного деревянного креста, ренегат как бы невзначай провёл рукой по покосившейся доске, приколоченной поперёк той, что была вкопана в землю. Несколько слов на языке магии сорвались с его губ и стоило длинным изящным пальцам оторваться от креста, как следом за ними, словно сияющий шлейф, пролетела дымка. С жалобным воем она приняла очертания человека, который завис в воздухе перед чародеем. Похоже, когда-то это был мужчина. Судя по одежде и сильным рукам и ногам, он работал в полях. Но когда-то давным-давно.
- Покажи мне место, - маг твёрдым голосом приказал духу и тот послушно поплыл вперёд, в сторону небольшой часовни. - Не бойся. И рассказывай, - чуть обернувшись к Астре, чародей натянул губы в слабой улыбке и последовал за уплывающим духом.

Не нужно было обладать сверхъестественной эмпатией, чтобы понять, насколько страшно было девушке. Это было естественно. Людям свойственно бояться, когда они встречаются с чем-то, что находится за гранью их понимания. Подобный защитный механизм был неотъемлемой частью всего живого.
Но она всё же не убежала - вероятно, боялась этого ещё больше, чем самого кладбища, переполненного низшими демоническими отродьями. Пускай, чтобы подкрепить свою смелость, друидке и приходилось цепляться и жаться к чародею. Он почти улыбнулся от осознания того факта, что здесь он был единственным, кого действительно стоило бояться.
- Значит, это продолжается уже некоторое время, - заключил маг, осматриваясь по сторонам. Он остановился, чтобы выслушать Астру и за его спиной терпеливо ждал дух. - Видишь ли, кто-то воспользовался запрещённой магией и призвал в этот мир силы, с которыми не смог совладать. Демонические силы. Поверь мне, нет ничего хуже бесов, сорвавшихся с цепи. Они развлекаются, сводя людей с ума. Пока они в конце концов не поубивают друг друга, - маг брезгливо сморщил лицо. - Их много, но они все не представляют особой опасности. Наверное, поэтому я и не почувствовал их раньше.
Ардан впал в задумчивость, оставив невысказанным опасение насчёт всплеска энергии, который уж точно почувствовали все. Это уж точно не мог быть низший демон.
- Эти твари питаются человеческими эмоциями. Страхом в том числе, - чародей строго посмотрел в глаза Астре. - Ты эмпат. Сконцентрируйся на мне и не обращай внимания на то, что происходит в округе. Поверь, большая часть того страха, который ты испытываешь, принадлежит им. Я не тот, с кем хотелось бы встретиться демону только-только обретшему волю.
Чародей развернулся, чтобы продолжить свой путь, но внезапно замер. Его взгляд застыл на одной точке. Невзирая на всё многообразие существ, которые опасливо выглядывали, сверкая глазами, именно там, куда смотрел ренегат, не было абсолютно ничего. По крайней мере, для стороннего наблюдателя.
Ардан же видел прекрасную девицу в белоснежных одеждах, словно сотканных из тумана. Белокурая, с большими пронзительными глазами цвета морозного озера, она смотрела прямо на него. Подняв изящную руку, она указала куда-то за спину мага. Оглянувшись, чародей приобрёл потрясённый вид. Проследив за его взглядом, можно было увидеть простого чёрного кота, устроившегося на ветхом надгробии. Призрак за спиной Ардана пронзительно завопил и исчез. Чародей понял, что духа только что изгнали. Что этот кот вовсе не был простым существом из плана демонов.

Отредактировано Ардан (04.09.21 10:40)

Демоны были, пожалуй, опаснейшими существами, которых вообще можно было представить. Их невозможно было убить - только вернуть на свой план бытия. Они не имели, как таковых физических тел, но и душами, как таковыми, тоже не обладали. Призывая демона, было необходимо заключить его в какой-нибудь сосуд, либо они сами создавали себе физическое воплощение тела. Но делали они это лишь для того, чтобы иметь возможность причинять физический вред. Ведь им так нравилось приносить боль живым существам.
Демонов было неисчислимое множество. Низшие - самые слабые и ничтожные из них, всё же могли причинить невообразимый вред простому человеку. Особенно, если тот не знал, с чем столкнулся. Их контролировать было проще всего. Но были и такие демоны, чья воля и внутренняя сила превосходили всё, чего когда-либо мог достигнуть чародей, призвавший его. Они были сильнее и не желали подчиняться. Тогда было два выхода - служить или умереть. И то, любой демон мог убить только ради забавы и никогда нельзя было считать себя в безопасности, находясь в подчинении у этих чудовищ.
Ардан занимался гоэтией не один десяток лет и постиг это запретное искусство глубже, чем любой из Братства чародеев. Может среди таких же ренегатов, как он, и нашлось бы несколько мастеров, превосходящих его в этом ответвлении магии. Но путь Ардана не был гладок и безупречен. Он постигал тайны методом проб и ошибок, стремился понять саму суть, открывая для себя всё новые и новые двери. Постепенно. Шаг за шагом. Но даже так чародей наткнулся на грань, за которую не следовало переступать. Ему был знаком этот демон. В тот день, когда маг впервые назвал его имя, он едва не умер. Пришлось дорого заплатить за то, чтобы изгнать чудовище. И вот, теперь оно снова на свободе.
- Какой наблюдательный человечишка, - промурлыкал кот слащавым женским голосом. Его глаза сверкнули красным. - Давно не виделись, Ардан. Или, вернее сказать Элран? Или как ты теперь себя называешь?
Чародей стоял как вкопанный, отказываясь верить в происходящее. Он не был уверен, что даже годы спустя, даже со своим посохом, смог приблизиться к силе этого демона. А тот факт, что он напомнил его, не сулил ничего хорошего. Ведь демоны любили свободу, которую давал мир смертных. Здесь они могли чувствовать, они могли насыщать свою жажду убийств и крови, они могли веселиться, погружая всё в хаос. И они очень не любили тех, кто загонял их обратно на свой план бытия.
- Беги, - тихим голосом произнёс маг, но эти слова прозвучали прямо в голове Астры, словно то были её собственные мысли, которые почему-то обрели голос чародея.
- Думаешь, получится? - кошка оскалилась, угрожающе выгнув спину. Вокруг одержимого животного начала сгущаться тьма, а за её спиной собиралось всё больше и больше красных точек чужих глаз. Низшие демоны могли быть удивительно организованы, когда ими командовал кто-то могущественный.
- Если хочешь жить, убирайся, как можно дальше. Убеди других последовать за тобой, если желаешь, - вновь транслировал свои мысли маг. Стукнув посохом о землю, он озарил вспышкой округу и позади друидки открылся портал. - Он приведёт тебя обратно в таверну.
Чародей смело вышел вперёд, подняв обе руки и начав нараспев произносить заклинание. В тот же миг поднялся сильный ветер, который закружил падающие снежинки в вихре. Они были на кладбище и отовсюду стали разноситься душераздирающие стоны призраков и духов, вырванных из своих могил. Сама земля точно ожила, когда разлагающиеся тела стали вырываться из плена земли. В ответ взревели демоны и в их леденящем кровь вое чувствовалось торжество, предвкушение. Они жили ради хаоса.
Бросив взгляд через плечо, Ардан мимоходом посмотрел на Астру. Сейчас он выглядел, словно сама смерть - глаза горят мёртвым светом, магическую ауру вокруг него можно было даже разглядеть. Чародей был ещё более бледным и казался, совсем иссохшим. Вокруг него парили мёртвые души, а алый кристалл на посохе сиял ярким светом. Он вскинул руку, направив её на друидку и сильный поток воздуха подхватил её, оторвав от земли, пронеся прямо через портал, в тёплый и уютный зал таверны, полным обеспокоенных людей. То, что происходило на кладбище, слышала вся округа, да и возникший портал тоже мало кого порадовал.

Он мог бы всё бросить. Убраться подальше от этого места, сбежав через магический портал. Спрятаться в одной из своих защищённых лабораторий и переждать. Дождаться, пока кто-нибудь из Братства или этих самых охотников на ведьм, не избавится от этого проклятого демона. И неважно, сколько человек умрёт, пытаясь это сделать. Так зачем же он остался, отправив друидку предупредить людей и увести их? Укол гордости? Или же банальный прагматизм? Сбежав, Ардан мог прождать не один год, прежде чем смог бы выйти наружу, не опасаясь за свою жизнь. Годы, потраченные впустую. Лучше попытаться избавиться от проблемы здесь и сейчас, чем надеяться на удачу. Да... Эта причина казалась приемлемой.
Ардан заметил краем глаза восставший труп того, кого он ожидал все эти дни в придорожной таверне. Очевидно, ждал напрасно. Но души его чародей не наблюдал, а значит, что демон, которого призвал неумеха, уже успел присвоить её себе. Маг не чувствовал абсолютно ничего по этому поводу. Он был сосредоточен на предстоящей битве.
Демоны и поднятые мертвецы терзали друг друга. Призраки с воем проносились над головами, выискивая жертву и разрывая плоть на части. Округа быстро наполнилась какофонией ужасающих воплей, всхлипов и криков. Земля буквально горела от пролитой демонической крови, которая тут же обращалась в пепел. Ардан не стал дожидаться, когда демон атакует, выстрелив магической молнией в кота. Снаряд попал точно в цель и существо взорвалось тысячами искр, а в воздухе повис издевательский смех. Перед чародеем оказалась демоница во всей своей красе. Она почти вдвое превосходила мага в росте, её кроваво-красная кожа была покрыта чёрной чешуёй, а лицо, находившееся всё время в преображении менялось от лика соблазнительной красавицы до практически голого уродливого черепа, обтянутого кожей, с длинными клыками и изогнутыми рогами.
Демон метнулся к магу, но был придавлен к земле невидимой телепатической рукой. Чудище смеялось, изо всех сил сопротивляясь и мало-помалу поднимаясь с земли. Ардан посылал огненные стрелы одну за другой, но демонический смех становился лишь громче. Тогда чародей коснулся рукой земли, заставив почву под ногами монстра стать рыхлой, начать утягивать демоницу, а затем отвердеть, стать прочной, словно камень. Оказавшись по пояс погребённой в земле, чудище практически смотрело на Ардана практически лицом к лицу. Жуткая ухмылка искажала безобразную морду.
- Что же ты теперь будешь делать, жалкий человечишка? - раздался мерзкий булькающий голос.
Маг схватил посох обеими руками и с силой ударил по земле перед собой. Во все стороны поползли дорожки льда. Ардан нараспев произнёс длинное и сложное заклинание, направив руку в сторону демоницы. Через пару мгновений вокруг чудовища закружилась настоящая вьюга. Холод жалил сильнее, чем огонь самого пекла и округу заполнили душераздирающие вопли демоницы, которые заставили её прислужников отвлечься. Всего на мгновение, но голодным призракам и не знавшим страха восставшим трупам этого было достаточно, чтобы наброситься на врагов с удвоенной яростью и истребить их одного за другим. Закончив, они устремились к последнему демону, который изо всех сил пытался выбраться из земли, разбить оковы и спастись от губительного холода. Демоница извивалась, кричала, проклинала чародея, вопя, когда призраки и мертвецы рвали её плоть. Ослабленная, она не могла ничего сделать и чародей изгнал её, произнеся заклинание на языке демонов.
Исчезновение демоницы породило всплеск энергии, куда более сильной, чем возник при её появлении. Чародея оторвало от земли и повалило в снег. Полностью обессилевший он нащупал практически онемевшей рукой посох и с трудом поднялся. Но стоило ему выпрямиться, как резкий приступ кашля согнул его хрупкую фигуру пополам. Прикрыв рот рукой, он почувствовал на губах железный привкус и увидел на ладони кровь. Пожалуй, стоило более бережно тратить запасы сил. Без защитной ауры холод сковывал его, а вокруг не было ни души, чтобы явиться на помощь. Или всё же было?
Крики и гул привлекли внимание Ардана, пожалуй больше, чем свет факелов. Горстка людей, преимущественно из таверны, остановились на границе кладбища, выпучив глаза. Каждая могила была осквернена. Мертвецы вырвались из плена земли и сейчас лежали, разбросанными по земле. Кое-кто ещё пытался шевелиться, но без магического воздействия и эта остаточная энергия, приводящая тела в движение, быстро угасала. Призраков простой человеческий глаз узреть не мог, но и увиденного было достаточно, чтобы сделать свои выводы.
- Колдун! Демон! - закричал кто-то и к этому возгласу присоединились другие.
- Точно! Ведь вспомните-ка, люди добрые! Все беды в селе начались как раз, когда энтот ирод к нам заявился!
- Убивец!
- Схватите его! Пущай жрецы с ним разбираются!
Чьи-то сильные руки схватили чародея, слишком ослабевшего, даже чтобы стоять на ногах. Ардан узнал хозяина таверны, посмотрел в его невозмутимое строгое лицо. Чародей знал, что будет дальше. Он видел много раз, как людей жгли на кострах. Но себе такой участи он точно не желал. Схватив тонкими холодными пальцами запястье крепкой руки, маг пронзительно посмотрел в глаза мужчине, буквально сковав того взглядом.
- Вы гляньте на него, точно мертвец ходячий! И как мы сразу не поняли?!
- А я ведь просила его моего дитятку проведать! Ой! Беда бы была, коли б не буря!
За всеобщими криками, проклятиями и плевками, мало кто заметил, что бледность чародея, равно как и его слабость начинала проходить и вместо него к земле всё ниже припадал хозяин таверны. Некромантия это не только призыв духов, да поднятие мёртвых из могил. Ардан высасывал саму жизнь из несчастного мужчины, а он только и мог, что смотреть на мага, раскрыв рот, скованный страхом. Чародей пронзил его разум, разрушая саму личность, воспоминания, стирая само существование, чтобы человек не имел ни малейшей возможности сопротивляться. Когда увлечённые своей яростью люди поняли, что что-то не так, было уже поздно.
Крепкого паренька, который с воплями "Отпусти Вацлава!", ринулся к магу, занеся над головой увесистую дубину, что-то подбросило в воздух и растерзало на куски ещё до того, как части его тела упали на землю отдельно друг от друга. Душераздирающие крики и живая кровь стали наградой призракам, пришедшим на зов некроманта. Только перед смертью обречённые люди видели их полу-прозрачные фигуры, искажённые лица с жуткой улыбкой предвкушения.

***
Чародей восстановил достаточно сил, чтобы не чувствовать холод. Более того, он знал, что сможет открыть портал в безопасное место. Как можно дальше отсюда. Но всё же, входя в таверну, за ним последовало два призрака. Маг прочитал в мыслях Вацлава судьбу Астры, но не знал, остался ли внутри кто-то ещё.
Ардан шёл, оставляя за собой кровавый след, тянущийся за ним по снегу от самого кладбища. Вся его одежда, посох и даже лицо были испачканы чужой кровью.
Внутри было пусто, поэтому никто не помешал чародею открыть кладовку и освободить запертую там девицу.
- Они... Были не сговорчивы, - словно оправдываясь, но без толики сожаления в бесцветном голосе произнёс чародей, взглянув за плечо и взмахом руки отпустив призраков. - Всё закончилось. Послушай они тебя, то продолжали бы жить своей жизнью, даже и не догадываясь, какая опасность над ними висела. Что же... Люди - существа со свободной волей. И эти вполне свободно выбрали свою судьбу. А тебе советую забыть всё, что здесь произошло. Я даже могу тебе в этом помочь. Стереть из твоих воспоминаний всё до того момента, как ты оказывала помощь зверушке в лесу.

Чародей внимательно следил за Астрой своим холодным безжизненным взглядом. Девушка не ответила на его предложение помочь ей забыть этот, без сомнений, кошмарный для простого человека день. И в этом не было ничего удивительного. Память это не то, с чем люди готовы охотно расстаться. И не важно, насколько ужасными были воспоминания. А маг всё наблюдал, размышляя над тем, насколько безопасно оставлять всё, как есть. В первую очередь, для него самого.
- Я не ранен, - коротко ответил Ардан. - По крайней мере, не физически.
Чародей посмотрел на своё отражение в воде, поняв её предназначение. С лица кровь уж точно следовало стереть. Взяв в руку тряпку и окунув её в ещё чистую воду, чародей приступил к делу, решив не расстраивать остатки магической силы на подобное занятие.
- Демоны... Тебе не стоит больше о них беспокоиться. У простого человека шанс повстречаться с ними ничтожно мал. Считай, что тебе повезло. Или не повезло, - опустив красную от крови тряпку в помутневшую воду, чародей занял место у камина. Посох остался стоять вертикально сам по себе, словно пустил крепкие корни. - Но тебя, похоже, подобный ответ не устроит. Демоны не принадлежат нашему миру. Сюда они попадают только если их позовут и никак иначе. В нашем мире им нужно завладеть физическим телом. Подобно той кошке. В противном случае им придётся тратить колоссальные силы, чтобы оставаться в своём физическом воплощении. Но и это не невозможно. Особенно для могущественных демонов. И единственный способ изгнать их - разорвать связь с физическим воплощением. Можно "убить" демона, разрушив его оболочку и тогда он будет вынужден покинуть наш мир. Но это отнюдь не так просто, как может показаться. Чародеи способны изгонять демонов с помощью магии. Но это ещё сложнее и требует навыков, знаний и опыта. Я пришёл к изучению гоэтии и некромантии больше полувека назад и все эти годы я непрерывно достигал новых границ могущества. И тем не менее, я не был уверен, что мне хватит сил одолеть того демона. Откровенно говоря, если бы не местные, я мог бы и не выжить, - маг испытующе смотрел на Астру. - Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему стоит забыть обо всём, что здесь произошло? С моей помощью или без неё. Если не будешь искать встречи сама, больше ни один демон не попадётся тебе на глаза. Скорее всего.

Отредактировано Ардан (18.09.21 09:21)

Ардан потерял интерес к преподаванию ещё в те времена, когда ему приходилось вести лекции в Аретузе. Понимая, насколько это неблагодарное дело, маг возненавидел сам процесс обучения. Вдалбливать в пустые головы бездарностей, которые обитали в змеином гнезде, называемом магической академией для девочек, взращивающих только подстилок для королей, было абсолютно бессмысленным занятием. Другое дело делиться знаниями с теми, кому это было интересно. Будь причина в расширении собственных знаний, банальном выживании или же простом любопытстве. Поэтому маг был готов ответить на возникшие у друидки вопросы.
- Зачем? Любой чародей, услышав подобный вопрос, назвал бы тебя глупой и недостойной того, чтобы объяснять нечто подобное, - маг презрительно улыбнулся уголками губ. - Высокомерные ничтождества. Вот кем являются большинство чародеев. Но, раз ты задаёшь мне подобные вопросы, вероятно, прежде ты не встречалась ни с кем из них.
Маг не спешил есть, пускай и выглядел мертвецки бледным и обессиленным. Хотя, как только некромант перестал притворяться скитающимся целителем, он уже производил впечатление едва ли не ходячего трупа, который почему-то не гниёт.
- Демоны встречаются крайне редко, как я уже и говорил. Но только если ты не ищешь с ними встречи. Большинство демонов попадают в этот мир посредствам призыва. И, откровенно говоря, любой может это сделать. Нужна только подходящая книга и несколько ухищрений. Для вызова демона не требуется магические навыки. Только текст призыва, начерченный определённым образом круг и иногда какая-нибудь жертва. Чародеи, изучающие демонов отличаются лишь тем, что способны защититься от их воздействия и подчинить их себе. Ты была свидетелем того, что случается, если не позаботиться о достаточной защите, - маг безразлично махнул рукой. - Глупец использовал книгу, чтобы вызвать демона, но не знал абсолютно ничего, чтобы противостоять его мощи. Зачем же он это сделал? Демоны - древние существа, обладающие невероятным могуществом и, что самое главное - знаниями. Их призывают, чтобы получить власть, силу. Демоны способны на многое. Но делятся неохотно. Чаще всего они требуют взамен душу призвавшего. Но можно откупиться и малым. Позволить убить кого-то, выпить крови, насладиться страданиями. Чародеи же способны воздействовать на демона непосредственно. Причинять им самим боль, истязать их, если откажутся сотрудничать. Страх делает их верными, а боятся они лишь боли. Я призвал множество демонов в поисках знаний. И собирался сделать это вновь, получив книгу, которая и стало причиной недавних бед. Увы, мир полон глупцов. И, если бы я не изучал демонов, то не смог бы их изгнать. Так ли это плохо? - маг подался вперёд, переплетя пальцы у подбородка. - А теперь касательно второго вопроса. Что ты имеешь в виду под издевательством на теми, кто достоин покоя?

- Жизнь закономерна, - согласился маг, но всё же небрежно взмахнул рукой, словно это утверждение не значит абсолютно ничего. - От рождения до тризны, верно? Любое живое существо совершает свой жизненный путь, проживает отмеренное ему время и бесследно исчезает в забвении смерти. Или же перерождается? Во что веришь ты? В прочем, это не важно. Ты задумывалась когда-нибудь о том, что естественный ход вещей, законы жизни и смерти, давно перестали работать в привычном понимании? Законы жизни, постулаты природы - всё это не более, чем попытка оправдать собственную беспомощность перед тем, что случится с каждым из нас. Перед смертью. Люди боятся умереть. Боятся неизвестности. И потому придумывают глупые оправдания, вроде естественного цикла, закономерности жизни и смерти. Они правы, безусловно. Никто не станет спорить с тем, что каждому живущему суждено умереть. Но все они ошибаются в том, что это естественный ход вещей. Посмотри на меня. Уверен, что я вдвое старше твоих родителей, может даже превосхожу по возрасту и их родителей. И знаешь, когда я умру, если меня не убьют? Знаешь, когда закончится естественный ход моей жизни? Никогда. Я, как и любой чародей, могу жить вечно, если буду просто жить, останавливая своё старение. Так скажи, что же в этом естественного? А я отвечу тебе. Ничего. Просто я, в отличии от простых людей, не боюсь старости и не страшусь смерти. У меня есть власть самому решить, сколько мне жить и когда умереть.
Пронзительный взгляд синих глаз неотрывно следил за друидкой. Чародей читал её мысли. Но это не было чем-то намеренным. Маг не собирался закапываться в переплетение эмоций и воспоминаний, чтобы в чём-то обвинить собеседницу или же извлечь пользу из своего преимущества. Зачастую подобное случалось непроизвольно. Когда ты чародей и чужие мысли для тебя - открытая книга, достаточно просто прислушаться, чтобы услышать всё. Хочешь ты того или нет. Куда сложнее воздерживать себя от подобного в обществе других магиков, чем концентрироваться на сознании собеседника.
- У тебя есть знакомые охотники на ренегатов? - криво усмехнулся маг, опасно сверкнув глазами. - Уверен, они будут прыгать от счастья, если ты наведёшь из на мой след. Но ты этого не сделаешь... Ты боишься. И это правильно. Страх - лучший спутник жизни. Он делает людей сильнее и, что самое главное, осторожнее. Но ты хочешь знать, как и зачем призывают демонов. Тебя интересует то, что я поднимаю гниющие трупы из их могил и повелеваю призраками, - чародей покачал головой. - Ты боишься, но всё же переступаешь через страх. Это тоже достойно похвалы. Может быть из тебя и вышла бы хорошая чародейка. Если бы не твои знакомства. Ты считаешь, что я оскверняю тела и беспокою души умерших. Это так банально. Гниющие в земле трупы - это лишь пустые сосуды, которые никто и никогда не будет использовать. Мясо поедают черви, кости обращаются в прах. Они не станут больше людьми и их ничто не связывает с теми, кем они были при жизни. В древности люди использовали кости животных, чтобы делать орудия труда. Я же просто использую пустые оболочки в качестве оружия. А что касается призраков... Видишь ли, далеко не все обретают покой после смерти. В нашем жестоком мире большинство умерших остаются здесь, оставив незаконченные дела, желая отомстить убийце или же просто отказываясь верить в собственную смерть. Поначалу эти духи безобидны, но рано или поздно все они обречены обезуметь. Поверь, быть мёртвым это не то, что тебе хочется испытывать целую вечность. Озлобленные призраки способны убивать. Ты это прекрасно видела и сама. Но, сослужив службу мне, они могут получить шанс обрести покой. Поверь, духов, которые оставили этот мир, призвать очень сложно. Ведь душа - это одно из самых мощных источников энергии, которые только можно вообразить. Безумство легко направить в нужное русло. В отличии от тех, кто обрёл свой покой.
Маг откинулся на спинку стула, скрестив руки и закинув ногу на ногу.
- Если у тебя есть ещё вопросы, я могу на них ответить. В конце концов, как я ещё могу тебя отблагодарить за то, что ты предупредила местных? Не хочется этого признавать, но, если бы они не явились на кладбище с намерением схватить меня, я мог быть уже мёртв. И прежде чем тебя охватит ужас от осознания, сколько жизней было потеряно в обмен на мою, поспешу тебя заверить - если бы я умер, жертв было бы куда больше. Представь всех тех призраков, которые лишились цепи, что их удерживала.

Был ли смысл объяснять неправоту молодой друидки, которая ещё не повидала жизни и, пожалуй, никогда не сможет заглянуть в глубины смысла бытия также, как это мог сделать чародей, искушённый жаждой знаний? Будь они в более спокойном месте и имей Ардан планы на юную девушку, он, безусловно, привёл бы и доводы, и наглядные примеры. Посвятил бы в свои планы и наблюдения. Сейчас же единственное, чего он мог добиться - это ещё больший ужас и страх. Ведь какой человек не ужаснётся, когда ему скажут, что единственный путь к спасению мира - его полное уничтожение. Затем лишь, чтобы начать всё сначала. Создать по кирпичику место, лишённое всех мучений и несправедливости небезупречного бытия.
Пожалуй, это останется невысказанным, но всё же маг осторожно заложил подобную идею в мысли Астры. Словно бы она сама, пропустив через себя все слова, все действия сидящего перед ней ренегата, внезапно натолкнулась на мысль о том, что его планы далеко не так невинны и не безобидны, как можно вообще себе вообразить.
- Я не избавляю мир от демонов, - сухо сказал маг, скривив лицо, будто это предположение оскорбило его. - И уж тем более, не стремлюсь подарить покой каждому встречному призраку. Я иду к своей цели, используя все возможные средства. Если в процессе мне и случается загнать взбесившегося демона обратно в пекло или же использовать нескольких неупокоенных духов, которые в последствии обрели свой покой - это просто случайности. Твои друзья... Одноглазый эльф. Приметная личность. Это их работа - гоняться за ренегатами и подчищать за ними беспорядки. Я же - тот, кого Братство чародеев признало изгоем, преступником за мои взгляды и мои действия. Я никто иной, как добыча для бравых охотников за отступниками. Только скажу тебе одну вещь - мы, а не они, способны повлиять на этот мир. Только у подобных мне хватает смелости бросить вызов создавшимся устоям и встать на борьбу с несправедливостью и чёрствостью этого мира. С тем, что, как ты сказала, стало естественным. Войны, смерть, голод, грабежи, насилие, обман - это то, что защищает Братство. Потому что это удобно. Это привычно. Я же сражаюсь со всем этим. За что и получил клеймо изменника.
Чародей протянул руку. Посох плавно поплыл к нему, словно живой. Обхватив древко тонкими пальцами, маг встал со своего места.
- Ты жива только потому, что отличаешься от большинства людей, давно прогнивших изнутри. Не знаю, может всё дело в твоём необычном даре, что позволяет тебе видеть мир совсем иными красками. Хотел бы я изучить этот феномен подробнее, но пришло время расставаться. У меня не хватит сил, чтобы переместить тебя куда-нибудь подальше отсюда. Поэтому могу только посоветовать - возьми вещи потеплее, они уже никому не пригодятся, собери в дорогу побольше еды и уходи как можно дальше и как можно скорее. Никто не будет разбираться в том, что произошло. Факт в том, что кладбище осквернено и сочится кровью из кучи разорванных на части людей. Обвинят того, кто остался в живых. Что бы ты ни говорила. Избегай трактов и никому не говори, что была здесь. Может это тебя и спасёт.
Маг произнёс несколько слов на языке магии, осветив помещение тусклым алым светом кристалла, венчающего магический посох. За его спиной возник искрящийся портал, который закрылся сразу же, как ренегат скрылся внутри.