Село в каэдвенской глуши
В корчме, несмотря на поздний вечер, было весьма многолюдно.
Дородная подавальщица, плавно покачивая бёдрами, пронесла через весь зал поднос, полный кружек с наливкой, и опустила его на стол, что стоял в углу. Сидящие за ним мужики тут же разобрали долгожданный напиток. Один из них глянул в окно, где в темноте ещё можно было различить стоящий за полями лес, и поднял палец вверх, призывая товарищей к тишине.
- Слышите? Опять воет...
Беседа за столом тут же стихла. Кметы беспокойно и недоверчиво глядели в окно, прислушивались и присматривались, боясь высмотреть в темноте с десяток пар горящих глаз. Но в этот вечер темнота была мирная, как, впрочем, почти всегда. Только пронзительная волчья песня разлилась над лесом, без утайки рассказывая миру о своих печалях и горестях. Казалось, что от неё дрожали звёзды, а луна светила ярче, будто бы откликаясь. А, может, это одним лишь людям так казалось.
- Кровь в жилах стынет! - буркнул кто-то.
- Бедолага это заколдованный, не иначе. Не слыхал никогда, чтоб волки так выли, - кмет поёжился и поспешил приложиться к своей кружке.
Тут присоединился к разговору охотник, сидящий до того хмуро да молча.
- Видал я его! Здоровый волчара, сразу видно - вожак. Морда уже седая, в шрамах. А глаза... Прямо в душу смотрят, - поведал он и тут же покачал головой, - Как появился в наших краях, так и в лес теперь не зайдёшь.
- Да ты выдумываешь, Войцех, - недоверчиво усмехнулся молодой парень, который, видно, воспринимал всё это как сказку.
- Да чтоб мне провалиться! Говорю тебе, видал!
- Если б видал, то ноги не успел бы унести. Брешешь, Войцех, брешешь, как пить дать.
Охотник насупился, но попыток переубедить не предпринял. Гиблое это дело.
- Вот приехал бы барон с солдатами на этого зверя охотиться, глядишь и вернули бы себе лес. Да только какое ему до нас дело: уж навоевался он...
- Так не нападают же волки!
- Дубина ты! Конечно не нападают, если в лес давно все дорогу забыли!
А к голосу вожака, меж тем, присоединилась вся стая, и звучало это так же печально, сколь и красиво.

*   *   *

Отредактировано Майнхард (06.06.21 17:13)

Прошедшая накануне охота случилась удачной. Сытые волки дремали, расположившись в тени раскидистых старых деревьев. Вожак, пройдя по поляне, удостоверился, что здесь всё в порядке и стае ничего не угрожает, после чего медленно ушёл в сторону зарослей орешника. Некоторые подняли головы, провожая его взглядом, и тут же вернулись к своим делам. Старая волчица направилась было за ним, даже дружелюбно махнула хвостом, но в ответ на его взгляд всё-таки осталась на месте. Он любил побыть один, но только в том случае, когда у стаи всё хорошо.

Этот волк действительно был немного странным. Когда он только объявился здесь, несколько лет назад, от него даже пахло иначе, в большей степени людьми и чем-то ещё. Клянусь, я не понимала его, его поведения. Может, в его жизни произошло что-то очень плохое, настолько изменившее его, но даже если так, наш новый сосед был очень мирным. Иногда мы с сестрой смотрели на него издалека, прячась в разнотравье перед ручьём, наблюдая за тем, насколько он от нас отличается, а он даже не рассердился, когда нас заметил. Наш вожак, молодой и сильный, отчего-то сразу его невзлюбил, хотя чужой волк не претендовал ни на что, не принадлежащее ему.
Время шло. Близилась зима - то время, когда одинокий волк умирает, но стая живёт. Чужак держался отстранённо, а не знающий покоя вожак, продолжая видеть в нём угрозу, решил бросить ему вызов. Тот поначалу не желал его принимать, но выбора у него не осталось. Должна сказать, он не выглядел достаточно сильным для того, чтобы составить вожаку конкуренцию - его шерсть уже тронула седина, как случалось с нашими стариками, а шкура хранила на себе следы множества битв, которые до сих пор могли причинять неудобства. Каждый думал, что мирный чужак либо погибнет, либо будет вынужден уйти от наших границ куда дальше, чем сейчас. Случилось третье: странный непонятный нам волк одолел нашего вожака в честном бою, и тот, терзаемый собственной гордостью, ушёл сам, забрав с собой нескольких молодых волков, которые были ему преданы. Так чужак остался у нас. Может быть, всё сложилось бы ещё лучше, если вожак просто принял бы его в стаю и наша семья стала бы крепче. Этот волк хороший охотник и с ним спокойно, но эти прогулки в одиночестве... Прошло уже несколько лет, а я до сих пор не могу разгадать его загадку.

Пройдя густой подлесок, волколак спустился с холма, утопая в высоких цветах ласточкиной травы, перешёл ручей и замер на берегу, прислушиваясь. Лес заволновался - он уже успел отвыкнуть от людей. Вожак потянул носом воздух. Ветер принёс ему запах лошади и человека, которого она сопровождала. Возможно, он оказался здесь случайно и ему нужна помощь, чтобы вернуться обратно в людям. Возможно, всё иначе, ведь человек, кажется, решил пойти по его следам. Наверное, нужно было вернуться и предупредить стаю. Волколак поднялся по склону, но, нырнув в сухую траву, засомневался. Прежде стоит взглянуть на человека, чтобы понять, принесёт ли он стае опасность, а потом уже действовать, суета здесь была ни к чему. Тогда он уселся, смотря в сторону тропы, поднимающейся от ручья, и принялся наблюдать. Сухие стебли, шелестящие на ветру, не скрывали, разве что, макушку с навострившимися ушами.
Очень долго ждать не пришлось - солнце не успело пройти по небу достаточно много, как послышались шаги. Пахнуло металлом, который нёс с собой смерть. Волк напрягся. Перед глазами мелькнула картинка - рука сжимает рукоять меча, отбивая атаку врага, а вокруг бушует битва. Он взглянул на свои лапы и мотнул головой. Волк бы очень хотел забыть эти сны, но что-то в нём препятствовало этому. Человек, тем временем, появился, но лошади с ним не было.
Девушка выглядела спокойной, а её оружие было спрятано.
Волколак поднялся на лапы, немного выступая из своего "укрытия", и с любопытством на неё взглянул.
Не похожа на охотницу, тогда зачем пришла?

Голос девушки ему понравился. Ни колкости, ни угроз, ничего такого, чтобы вдруг перестать чувствовать себя в безопасности или понять, что стает что-то грозит. Да и сами слова... В них не было лжи. Людская речь была волку известная и понятна. Ответить сейчас он, конечно, не мог, но, раз уж любопытной путешественнице так хотелось на него посмотреть, то почему бы не выполнить её желание?

Тихо зашуршали сухие стебли, проходясь по серым бокам. Оборотень выскользнул из своего укрытия, медленно и осторожно пройдя несколько шагов точно так же, как это некоторое время назад сделала ведьмачка. Остановившись в десяти шагах от девушки, волк дружелюбно махнул хвостом, позволяя рассмотреть себя поближе. В тёмной шерсти проглядывала заметная седина. На морде - парочка заметных шрамов, явно нанесённых не собратьями, а оружием. Довольно примечательным было то, что их как будто кто-то заботливо вылечил, потому как выглядели они аккуратно, если так можно было сказать в отношении старых ран. Но больше всего в его облике выделялись глаза. У большинства волков они золотистые, в совсем редких случаях голубые, как у маленьких волчат, а у этого были серые, по-человечески печальные, будто за ними действительно мог прятаться заколдованный человек. Да и его поведение говорило о том, что люди, и его сегодняшняя гостья в частности, не пугали его. Слишком уж хорошо вожак их знал. И по той же причине не мог полностью довериться. Несмотря на любопытство, проявленное в ответ, волколак был весьма осторожен. Наверное, если ведьмачка ненароком сделает резкое движение или произнесёт что-то громче, чем обычно, то это вынудит его тут же отскочить или вовсе скрыться в лесу. Но пока он терпеливо ждал, что же будет дальше. И размышлял.

Вожак мог поклясться, что не видел эту девушку раньше. Наверное, она не местная. Или это дочка какого-нибудь знатного охотника из поместий, которая, буду ещё подростком, наслушалась тятькиных россказней о волках и поклялась вернуть людям лес, когда станет достаточно взрослой, чтобы это устроить. Но тогда он всё равно должен был её видеть, ведь юные девицы часто ходят в лес за ягодами или цветами, пусть даже в сопровождении слуг. Такая процессия просто не могла укрыться от него. Когда-то и они с Марией делали так же, правда, влетало потом от родителей обоим, если вдруг те узнавали.
Волколак снова потянул носом, пробуя на вкус причудливое переплетение запахов металла, кожи и каких-то трав, но те не смогли ему рассказать ничего нового. Быть может путешественница ещё поведает о себе сама, если только не решит, что разговаривать со странными волками слишком уж абсурдно.