Снег растаял на большаках внезапно, лишь чтобы вновь ударили заморозки, сковавшие весеннюю грязь. Лужи покрылись коркой хрустящего льда, пошёл лёгкий снег. Ветер задул - тихий, но пробирающий до костей. Те, кто решился отправить в путь этим холодным днём, знали на что шли. Пока кони не вязнут в грязи - преодолеть дорогу можно и нужно. И никто не выйдет в засаду, когда погода такая мерзкая. Бандиты промышляли здесь в самые солнечные дни или самые тёмные ночи, когда риск оправдывал себя. Никто не будет мёрзнуть почём зря, рассчитывая лишь на призрак способной быстро улепетнуть добычи.
И всё же один из них посетил трактир. Вооружённый острым клевцом, бритоголовый детина в плотном стёганом пальто с подкладкой из овечьей шерсти, в плотных варежках и с заткнутой за пояс бобровой шапкой. Каэдвенец. Щербатый, шрамированный и злонамеренный - явно не лучший посетитель.
Он открыл дверь в трактир резко, с тяжёлым дыханием. Конь остался не привязан и ржал за окнами - дорогими, стеклянными окнами поставленными бывшей владелицей трактира с далёкого Юга. Владелица трактира вышла к гостю в сером, испачканном кухонной гарью фартуке и коричневом платье. Разносчицы прятались. Немногочисленные постояльцы - семья низушков из пяти русых голов и пара бакалейщиков из Новиграда, ехавших продавать инструмент для бронницкого ремесла, - воззрились на новую угрозу безмолвно, в ожидании необходимости постоять за себя. Стены старого двухэтажного здания, в котором находился трактир, видели не одну потасовку и даже бои. "Лисьи норы" всегда были таким местом.
И Маркета знала что сказать нарушителю спокойствия.
-На постоялый двор не входят, обнажив оружие, милсдарь...- она лениво изобразила книксен. -Этот трактир под защитой разъездов Вольного Города Новиграда. Уберите металл. Мы отведём лошадь в конюшни. Здесь даже люди барона Стегнера не носят оружия - имейте милость, уберите клевец, пока не нажили проблем.
Пар из его ноздрей и щербатой пасти шёл обильно, пугая.
-Одо из Вронниц. - сиплый, простуженный голос. Болезнь чувствовалась в нём отчётливо, не нужно было быть цирюльником, чтоб поставить диагноз. -Он стоит здесь. Расплачивается моими кронами... Не лгите мне о том, что не знаете такого человека.
-Даже если и знала бы, ни за что не выдала бы. - Маркета сделала шаг назад, протягивая спрятанную за спину левую руку к разделочному ножу, заткнутому за пояс фартука. Старая традиция. Наследство матери. -В этом трактире не размахивают оружием, сюда не врываются с требованием выдать кого-то даже по указу короля. Это здание принадлежит мне, и здесь я решаю есть ли повод для вендетты.
Незваный гость поморщился и воткнул клевец в полы досок.
-Хорошо. У меня есть деньги на одни сутки постоя и еду. Я буду ждать когда он спустится отсюда, и тогда мы решим этот вопрос за стенами заведения. Но этот клевец... Останется воткнут здесь, пока вы не попросите Оду спуститься сюда.
-Хорошо. - она всё ещё сжимала рукоять ножа. -Как мне вас назвать?
-Аскарик из Хайгарда. Я сяду здесь. - он указал на столик в тёмном углу.
-Нет. Вы сядете у камина. У вас воспалены лёгкие. Девочки привяжут вашу лошадь и сделают суп. Вы накроетесь медвежье шкурой и приведёте себя в нужную кондицию, прежде чем решитесь проливать кровь. В этих стенах никого не убьют, и я надеюсь что моё гостеприимство заставит вас, милсдарь Аскарик, понять что есть другие способы решения проблем.
-Он пытался убить меня. И забрал все деньги. - каэдвенец шумно всхлипнул и прокашлялся. Его начинал бить озноб. -Но спасибо.
Маркета дала знак двум девушкам разобраться с конём и обнадёживающе кинула взгляд на гостей. Низушки кивнули хозяйке в знак благодарности. Купцы продолжили набивать трубки зерриканской смесью.
Клевец остался торчать у порога, и Маркета почувствовала: скоро сюда придут ещё люди. Она осталась за стойкой, косо поглядывая на засыпающего каэдвенца и лестницу наверх, где почивал наёмник, представившийся как Ода. Всё было похоже на правду. Но даже если это правда, трактир нельзя было делать местом для вендетты.
Она держала нож наготове и ожидала новых гостей, как это обычно бывает в таких случаях. Скоро здесь должен был оказаться разъезд стражи.

Отредактировано Маркета (16.06.21 19:44)

Трудный день.
Он стал ещё труднее с появлением этой девочки. Обычно в трактире не привечали тех, кто не платил вперёд, но сейчас - особенное время. В ночи Йуле и первые дни весны Маркета могла пустить и без предоплаты. Как назло, всегда находились те, кто успешно этим пользовался.
Дружелюбная улыбка, исполненная участия поза, кружка в руках - всё должно быть как полагается. Даже если минуту назад здесь раздавались угрозы убить кого-то, ничто не должно сорвать покров спокойствия и уюта. Даже дремлющий у камина, дрожащий от каждого шороха наёмник.
-Конечно найдётся, солнышко. Это бесплатно. - Маркета улыбнулась и сняла котелок с огня под вытяжкой краснолюдской работы - кладка держалась не первую зиму. -Меня зовут Маркета, и это "Лисьи норы". Здесь можно укрыться от холода. Вот, пей. Стакан цельно вылеплен, не бойся, не разобьёшь. Не обожгись только... и сразу к камину. Ох, кто-нибудь, закройте дверь, дует!
Это пришлось сделать самой. Как всегда - всё самой.
-Представься, милая. Здесь привечают всех. Я владею этим местом.
На стойке обслуги не было большого изобилия пищи - лишь алкоголь и закуски, немного вяленого мяса, выпечка, коренья и высушенные травы - гвоздика, немного зерриканского перца и афрамомум. Головка белого сыра призывно манила вырезом, и в воздухе витал пряный, горячий, распаляющий аппетит запах свежего хлеба. От самой Маркеты еле уловимо пахло анисом, куда сильнее - хлевом. Немногим это нравилось. Ни грубое лицо, ни открытая улыбка простой женщины не могли вызвать у богатых посетителей желания расплатиться получше. Куда чаще это становилось поводом для грубости. Но трактирщица не желала прятать лицо.
Это здание говорило о владелице лучше и яснее, чем любая автобиография, любые любезности и улыбки. Всё - вплоть до резных наличников, конька крыши и украшений, опоясовавших деревянные колонны, говорило о том что это место любят и пекутся здесь обо всех. Любой, кто пришёл сюда, оказывался в безопасности. Приносящие конфликт - неизменно встречали расплату. Житель Новиграда узнал бы здесь символы, из-за которых не стоило трогать трактирщицу.
Символы Вечного Огня. Пугающие всех, кроме Маркеты.
Девушка-разносчица с белым чепцом на рыжей косе, курносая и слегка косоглазая, вынесла с кухни несколько горячих пирогов. Они явно с луком и яйцом, этот манящий, сытный запах нельзя ни с чем спутать. Семь низушков радостно поднялась, чтоб принять угощение. Жизнь закипела... и где-то наверху, на втором этаже, можно стало услышать тяжёлые шаги кого-то грузного.

В зале стало тише.
Все поняли что в зал спустился именно тот человек, о котором говорил каэдвенец. Одо из Вронниц лениво переваливался с ноги на ногу, словно косолапя. На его лице не было ни намёка на глубокий интеллект. Глубоко посаженные карие глаза, одутловатое лицо в царапинах и глубоких морщинах. Он дышал ртом - надрывно, порой всхлипывая. Между кашлявшим у камина наёмником и этим неприятным человеком моментально появилось ощутимое напряжение.
Не нужно было быть эмпатом, чтоб понять: эти люди готовы вцепиться друг другу в глотки.
-Да... здесь бывают такие моменты. Не нужно подначивать их. Сейчас тучный подойдёт к нам и спросит кто пустил наёмника греться. Он чувствует себя хозяином здесь, потому что много платит. Но он понимает что теперь не уйдёт отсюда далеко. И я заставлю их обоих задержаться до тех пор, пока сюда не прибудет стража. Если и их подкупят... тогда придётся что-то думать. - Маркета улыбнулась девушке. -Да, это старые враги, это видно. Их удерживает от драки только то, что здесь много народа, и они без сил. Тот, тучный - с похмелья...
Трактирщица не ошиблась в своей оценке. Не успев завершить мысль, она умолкла - постоялец быстрыми шагами направлялся к ним, обходя камин и вооружённого гостя. На опухшем лице застыло выражение негодования и гнева.
-Ты что, сумасшедшая?! Этот человек - убийца. Как ты посмела пустить убийцу, зная что он придёт по мою душу? - он не обращал внимание на Астру, словно девочки и не было вовсе.
-Он болен и без сил. Мы не могли не пустить его...
-ПРОГОНИ ПРОЧЬ! -Одо едва не взвизгнул и ударил по стойке, расплескав содержимое кружки трактирщицы. В отдалении раздался кашляющий смех и треск поленьев в огне камина.
-Боюсь, не могу. Он заплатил, и мне совсем ничего не известно о ваших делах. Стража здесь бывает редко, а я женщина слабая... - она покорно лепетала, опустив голову. Все понимали что ничем хорошим эта стыка не закончится. Но было видно: Маркета привыкла терпеть.
-Вели  ему убраться сейчас же, прогони хоть вилами! Я фермер, а не боец. Иначе мне придётся забрать деньги за постой силой... - он пригрозил кулаком. Пустая угроза, за которой не стояло ничего кроме раскрывшейся лжи и обычной трусости. Ещё вчера он хвастался что заработал эти деньги купцом, за фиолетовое сукно.
Конечно, он лгал.
-Их в любом случае заберут, милсдарь Одо. - Маркета отступила. -Не вы, так он. Наберитесь смелости на переговоры.
Сиденье у камина скрипнуло, и бритоголовый наёмник попытался встать. Он вставал медленно, так что Одо успел среагировать и начал пятиться, широко распахнув глаза. Он ринулся прочь, к ступеням наверх, по пути раскидывая стулья. Гротескное зрелище бегства этого тучного человека могло вызвать одновременно страх и смех - странное сочетание.
-Прошу прощения за эту сцену, Астра. Как думаешь... в чём он недоговаривает?
Наёмник, встававший с сиденья у камина, глухо смеялся, опускаясь обратно.  В зале наблюдали за этой сценой с интересом, коротая время.
Время шло. Прибытие стражи становилось всё ближе.
-И какое впечатление на тебя произвёл наш второй гость? - Маркета спрашивала с открытой улыбкой, словно не испытывала никакого стресса, не боялась за свою жизнь. Конечно, это маска. Всего лишь защитная реакция. -Не бойся. Я видел сотни таких ситуаций.
И это не было ложью.

Страх испытывали все здесь. Даже тот, кто принёс его сюда, сидел у камина и дрожал не только от холода и болезни. Его нервы сдавали, он готов на многое для достижения цели - останавливает только бессилие тела. И Маркета не желала чтоб этот человек встал на ноги быстро.
-Да, точно. Извини что затронула эту тему, но ты должна знать в каком месте остановилась. Если будет драка - беги. Понаблюдай чем закончится из-под крыши сарая, я там всегда устраиваю подстилку для прячущихся от погони. Ты выглядишь так, словно тебя загнали, Астра. - Маркета оценивающе взглянула на уставшую, измученную девушку. -Побудь здесь. Я не могу пустить тебя и остальных в комнаты, пока бушует это чудовище.
Словно в подтверждение её слов, наверху раздался звон. Это не был звон посуды - бряцал металл, и это было для всех очевидно. Низушки оживились. Двое купцов поднялись с мест и, отставив трубки, огласили:
-Мы не собираемся вмешиваться, милсдарыня. Дела этого... кмета и милсдаря наёмника нас не касаются. - они подняли дорожные плащи со стульев, и в сквозь толстые стёганые дублеты можно было ощутить мелкую дрожь. Они дрожали всем телом, всем голосом, не меньше остальных.
-На другое я и не рассчитывала, милсдари. Вы ведь не дворяне, чтобы хвататься за меч. Но прошу требовать платы обратно, если прольётся кровь. Мы всё уберём.
Бритоголовый пошевелился, истекая потом. В его движения можно было отчётливо узнать жар лихорадки - открытый рот, посиневшие глазные впадины. Холод не щадил никого, даже самую горячую кровь.
-Что? Кровь? Я не дамся, мы так не договаривались... Пусть сам придёт и скажет мне зачем бросил меня в курганах дауков. Зачем убежал, думая что призраки меня достали, не остановился, не оглянулся? Он решил что убьёт меня так и не отдаст плату за охрану... я не уйду без своего золота. - кашель, страшный и кровавый. Потолок вновь сотрясли шаги, и кошка у ног Астры начала пугливо озираться в поисках источника пугающего гула. Люди начали выходить.
Их отсутствие могло быть ошибкой.
-И вы так просто уйдёте? Не защитите свои места после услышанного, сбежите? - Маркета махнула рукой и закатила глаза, вздохнув. -Дайте мне воды. Ковшик воды.
Разносчицы боялись показаться из-за угла кухни, вооружившись посудой. Словно предвкушение боя парализовало их, не давало сдвинуться с места.
-Астра, не могла бы ты подать мне вот тот ковш... -трактирщица вышла из-за стойки и указала на чугунный котелок с ручкой. На вид тяжёлый, он стоял рядом с наполовину полной бочкой воды, которую пользовали для охлаждения - сейчас она была ни к чему. -Довольно очевидно, что наш гость говорит честно, и это не горячечный бред.

Что могут сделать две женщины в конфликте двух мужчин, которые вот-вот набросятся друг на друга с хладным железом?
Сбежать? Спрятаться? Пытаться увещевать? Может, радоваться что жертвы это схватки - не они сами, и хорошо что мужчины заняты тем что режут друг друга?
Броситься на колени и умолять о пощаде, уповать на слабую возможность того что озлобленные идиоты прислушаются к гласу рассудка?
Маркета пробовала многие из этих дорожек на прочность, и ни одна не приносила желаемого результата. Трактирщица желала спокойствия.
-Возьми что-нибудь потяжелее.- Маркета зачерпнула из бочки ледяную воду, предчувствуя рывок больного бандита к оружию. -И ударь его по затылку...- хриплый, тихий голос трактирщицы заглушил истошный вопль вронницкого купца, бросающегося с занесённым клинком на Аскарика.
-БУУУРАЯ! - вырвалось у Одо, слишком поздно понявшего что боевой клич выдал его с потрохами. Дезертир.
-Ясно. -Маркета размаху плеснула воду в лицо нападавшего, заставив притормозить. Старый ковш тяжелел в руке, но Маркета напрягла все силы чтоб вовремя остановить замах и сделать новый - точно по лбу. Раздался звон, словно металл бил по металлу - хотя это был всего лишь лоб. Одно присел и выпустил меч из рук, распластавшись среди лужи.
-ДЕРЖИ ЕГО! - её охрипший голос приобрёл грозное звучание в ту секунду, заставив вышедших на улицу постояльцев встрепенуться. Отец семейства низушков встал как вкопанный и, невзирая на вцепившуюся в полу пальто супругу, двинулся назад со сжатыми кулаками. Двое людей в высоких шаперонах, доселе безразличные, с интересом наблюдали за ним.
Переглянулись.
И пошли следом.
Где-то вдалеке, среди туманов, замаячил конный разъезд и факелы, трепещущие на северном ветру. Страх обуял всех, но не надолго. Желание бороться за свою жизнь и спокойствие оказалось сильнее чем опасение быть раненым и убитым в конфликте двух обессиленных злобных ветеранов.
-Прижми его, прижми!  - Маркета прыгнула к Аскарику, едва не запутавшись в полах юбки. Старые, пронизанные синими жилами руки могли удержать его за ворот, но удар локтём в живот женщины оказался слишком болезненным, чтоб она не отступила, согнувшись на выдохе. Убийца хотел схватить клевец.
И дальше всё было очевидно.

Отредактировано Маркета (15.08.21 18:58)

В другой раз это закончилось бы для неё и девочек плохо. Закончилось бы кровью, обнажёнными как шпагат жилами и криками боли, ужаса. Но сегодня не такой день, сегодня они захотели постоять за себя.
Всё произошло так быстро, что Маркета не смогла сориентироваться куда и кто побежал. Помутневший взгляд трактирщицы уловил  едва тёмную спираль, летевшую в сторону бандита, и ворвавшиеся силуэты, принесшие с собой поток холодного воздуха с улицы. Маркета рывком выпрямилась, подавляя боль. Швы её старого платья разошлись, она задрожала от боли и замотала головой, убирая распущенные волосы.
Астра. Это она бросила кочергу.
-Молодец, девочка... молодец. - робкая улыбка, больше похожая на гримасу боли, исказила её лицо. Она повернула голову в сторону двух мужчин, вязавших пеньковой верёвкой дезертиров. Удары сыпались на Одо от маленького, но храброго низушка, - их гнев ощущала даже Маркета, густой и сдобренный матерщиной.  -В конце концов, хоть кто-то решил поступить как подобает мужчине. - Маркета проковыляла в середину зала и подобрала клевец. Каэдвенское клеймо.
Нужно было быть очень умным, чтобы сбежать из армии, едва почуяв что война с нильфгаардом будет не на жизнь, а на смерть. Одной Мелитэле известно сколько ещё таких как они бродит по лесам пограничья, ища себе пропитание. Они выходят на пламя очага как дикие звери на костёр одинокого путника. Забирая добычу у собственной стаи, они обрекают её на верную гибель - и удивляют, когда разозлённые сородичи настигают их, кусая за бок.
Некому защитить простой люд. Как в первые времена, должны они справляться без стражей и защитников, беречь себя сами. Нет иного выхода.
-Презрение. - словно сплюнула Маркета, подходя к стойке. Её хриплый голос оставался громким даже сейчас, среди криков свальной драки. -Мы свяжем их и дождёмся стражей. Если повезёт,  они будут сегодня. Нынче никто не надеется на регулярный разъезд. И... если кто-то будет подносить им иногда питьё, я сниму вопрос о стоимости постоя. - она взглянула уставшими глазами на столь молодую и храбрую девушку, столь чистую душу, - взглянула как в зеркало, в котором отражалось что-то, чего она пока не могла увидеть. -Это было храбро.
Раздался последний, решающий удар и треск доски пола. Двое потащили Аскарика к камину, потные и со взъерошенными волосами. Одо пытался кричать, но сквозь кляп из грязных пропитанных смолой тряпок мало что было слышно.
-Мы посторожим, милсдарыни... - низушек подошёл и низко поклонился. - Я когда-то был врачом в отряде темерских партизан. Если понадобится эффективный способ лечения этих бестолочей, или помощь Вам - я выполню mediсae officium. Не думал что дойдёт до драки, обычно такие кметы... кхм, решают дела криками, а не бросаются к оружию. Я боялся за свою семью.
-Понимаю. Оставьте меня, это был сильный удар, но не из тех что меня ломают. Усыпите этих кретинов, и... - Маркета заглянула за дверной проём на кухню. -Девочки, не прячьтесь, всё кончилось! Как всегда.
Всё действительно закончилось. И не собиралось повторяться.
Где-то далеко завыли дикие волки, им вторила вьюга. В трактир зашли маленькие, дрожащие от испуга дети врача-низушка, их мать закрывала собой вид избитых бандитов. Дверь наружу закрылась, и лишь тогда они услышали ржание лошадей.
Разъезд.
-Стража, Астра. Значит, часть заберёт этих прохиндеев, а ты согреешься и сможешь продолжить путь. Куда ты идёшь, милая?
Это прозвучало так, что казалось будто все в зале уставились на странную сероглазую девушку, проявившую такую нетипичную храбрость. Словно все предчувствовали что столкнулись с чем-то смутно знакомым и не совсем понятным, но не желали подтверждать свои догадки.
-А ведь это необычное имя... - думала трактирщица, начав размышлять об этом только сейчас. -Кто она? Дочь нобиля, полуэльфийка? Тогда мне есть что ей сказать. Если нет... ей лучше не задерживаться здесь.

Отредактировано Маркета (16.08.21 14:19)