Эрика стояла возле окна рабочего кабинета и с тяжелым сердцем смотрела на внутренний двор поместья. В последнее время заставленный телегами, фургонами и живущий обычной хозяйственной жизнью, сегодня он опустел. Холодный промозглый ветер кружил над камнями палые листья, нес поземку и раскачивал веревки установленной на днях виселицы. Сейчас покойников в петлях не было, однако и без этого эшафот выглядел устрашающе и внушал жителям Лидзбарка неподдельный ужас. Торопливо пересекая двор, они старались не смотреть на виселицу, а некоторые и вовсе отворачивались, делая вид, будто эшафот – это какое-то недоразумение, что вот-вот снесут за ненадобностью. У юной графини, впрочем, было иное мнение. Она знала, что виселица простоит во дворе, как минимум, пару недель, чтобы каждый из подданных семьи Милорадович уяснил: за преступления неминуемо следует наказание, а хрупкая девушка, ставшая госпожой этих земель, умеет не только миловать, но и карать.
Признаться, Эрика не ожидала от себя такой беспощадности и жестокости. Покидая поместье осенью минувшего года, она уверяла Лорана, что каждый живущий заслуживает прощения и нуждается лишь в любви, однако, стоило беде постучаться в двери, не смогла отыскать в себе силы на милосердие. Не сумела. Не потрудилась. Не захотела. Сердце девушки, растревоженное гибелью верного рыцаря, оказалось глухо к чужим мольбам, очерствело и огрубело, обратившись в бесчувственный камень, и Милорадович вдруг осознала, что предатели, убийцы, грабители и мародеры не заслуживают второго шанса. Она рассудила: прости, и прощенный продолжит насиловать, убивать и грабить, но убей, и он уже никому не причинит зла. Это противоречило заповедям, оставленным Мелитэле, но вполне отвечало ощущениям юной графини. Потому она совершенно не сомневалась, когда выносила приговор бывшему рыцарю и другу покойного брата, и равнодушно взирала на кровавую страшную казнь. Ни один мускул на ее лице не дрогнул даже тогда, когда тело мужчины разорвалось на части, а на мощеный двор вывалились кишки и прочие внутренние органы. К собственному удивлению, Эрика испытала лишь облегчение и теперь, стоя у окна, смотрела во двор и вспоминала, как это было.
Ей хотелось найти в себе сожаление, сострадание, горечь, однако, ничего подобного в девичьей душе не рождалось. Только решимость, уверенность и убежденность в собственной правоте. Милорадович по-прежнему не сомневалась, что поступила верно, и что смерть эта послужит уроком всем тем, кто считал ее слабой, безвольной девицей, совершенно случайно обретшей власть. В прошлом наивная, скромная и начисто лишенная властолюбия Эрика теперь ощущала себя абсолютно на своем месте, точно доля эта была уготована ей самим Предназначением. И, тем не менее, в Лидзбарке еще оставался один человек, с чьим мнением графиня хотела считаться – Кристоф де Горгон, бывший рыцарь и головорез, отправившийся с беглянкой на ее Родину. Этот мужчина был вторым близким другом госпожи Милорадович, и отныне остался единственным. Именно его появления Эрика ожидала и, вместе с тем, страшилась. Она уже знала, что скажет, и что ответит, однако, глубоко в сердце надеялась, что Кристоф не откликнется на просьбу явиться незамедлительно и продолжит заниматься делами Лидзбарка. Впрочем, мечты девушки не имели свойства сбываться…
Дверь за спиной Милорадович тихо скрипнула. Де Горгон вошел в комнату и, сделав несколько шагов, остановился на почтительном расстоянии от графини. Милорадович выждала пару мгновений и, сцепив пальцы в замок, не оглядываясь заговорила.
- Осуждаете меня? – прямо спросила она, - Считаете, что я поступила несправедливо, и что мне надлежало повести себя более милосердно? Говорите, как есть, Кристоф. Я хочу услышать Ваше мнение, а не очередное лицемерное оправдание моего решения.
Договорив, девушка повернулась боком к окну и внимательно посмотрела на своего собеседника. Пожалуй, ей даже хотелось, чтобы бывший рыцарь ее осудил, однако, у него могло быть и противоположное мнение. В конце концов, Лоран де Вилль был и его другом тоже, а проклятый предатель отнял не меньше пары десятков человеческих жизней.

Несколькими днями ранее.
Эрика сидела в кабинете и разбирала бумаги Феликса. Большая их часть была совершенно ни на что не годна, но вот учетные книги и личный дневник представляли какой-никакой интерес, обещая передать новой владетельнице Лидзбарка ценные знания и информацию. На улице было свежо и ветрено, но в помещении во всю полыхал камин, и девушка ощущала себя довольно комфортно, если не считать периодического вмешательства в ее дела слуг, жаждущих ответов, подсказок и наставлений. Милорадович отвлекалась не охотно, но все-таки отвечала, а после вновь возвращалась к чтению, с интересом скользя взглядом по исписанным почерком брата страницам.
В другое время девушка не решилась бы прочесть то, что Феликс писал для себя, но теперь, когда его не было в живых, буквально жаждала узнать, чем жил и дышал ее родной человек. Отчего-то графиня не сомневалась – брат заранее знал о том, что случится девятого сентября семьдесят первого года, а если уж не знал, то точно предполагал и догадывался.
Эрика перетекла с одного подлокотника на другой и, скинув домашние туфли, забралась в кресло с ногами, напоминая тем самым совсем еще юную девочку, что не знает приличий. Будь жива матушка Милорадович, она непременно бы возмутилась такому поведению дочери, но сейчас осуждать было некому, и графиня вела себя так, как ей приходило в голову.
Взгляд Эрики вдруг помрачнел и сделался напряженным. Закусив губу, она еще раз перечитала строки, что прочла только что и, отложив дневник, резко поднялась с кресла. «Значит вот как», - сказала она себе, - «ты все же знал, но предпочитал не верить. Ты ждал нападения, но подготовился не к сражению, но к бегству. И что же теперь? Где искать этого человека? Его, совершенно точно, не было среди мертвых. Я его помню… И не он ли теперь возглавляет шайку разбойников, о которой мне вот уже несколько дней пытается рассказать Лоран? Весьма вероятно, что именно он… Что ж… Это важная информация». Обувшись, Милорадович подошла к двери и, выглянув наружу, остановила проходящего мимо Малека.
- Позови сэра Лорана и сэра Кристофа! – потребовала она, - Скажи, что я велю им подняться ко мне в кабинет немедленно.
С этими словами графиня отпустила мальчишку, а сама вернулась за стол и принялась нетерпеливо барабанить пальцами по деревянной столешнице.
Впрочем, на приказ отозвался один лишь Кристоф.

Отредактировано Эрика (16.06.21 12:18)

Эрика коротко кивнула вошедшему рыцарю и внимательно посмотрела на закрытую дверь, что, кажется, не собиралась открываться во второй раз.
- Хотела, - сухо произнесла она, - но… подождем еще немного, и я Вам все объясню. Проходите, Кристоф, и располагайтесь за столом – нас ждет короткий, но неприятный всем нам разговор. Вы не видели Лорана?
Девушка озадаченно прикусила губу с внутренней стороны, и тотчас же оборвала этот жест, напомнив себе, что в нынешнем положении ей не пристало вести себя так по-детски и выдавать волнение. Конечно, де Горгон не был тем человеком, коего Милорадович считала нужным стесняться, но все же от дурной привычки надлежало избавиться поскорее.
- Я послала Малека за вами обоими. Надеюсь, Лоран еще не успел уехать. Помнится, он собирался.
Графиня вздохнула и, откинувшись на спинку кресла, что было ей явно не по размеру, сцепила пальцы в замок. Взор ее скользнул по кабинету и, наконец, остановился на больших песочных часах, стоящих на полу.
- Еще немного, - произнесла Эрика, не желая верить в факт, с каждым мгновением становящийся все очевиднее, - выждем еще немного. Да, входите.
Не успела девушка договорить, как в дверь постучали, и на пороге возник встревоженный и запыхавшийся Малек.
- Ваше Сиятельство, - торопливо проговорил он, переводя дух, - я не нашел господина де Вилля, но стражники у ворот говорят, что он взял с собой отряд и уехал. Незнамо куда. Прикажете их нагнать? – Я мигом, Ваше Сиятельство!
- Нет, не нужно. Ступай, Малек. Я позову тебя, если ты мне понадобишься. Плохо… - закончила фразу Милорадович уже тогда, когда посыльный скрылся за дверью, а шаги его, разносящиеся по коридору, удалились и стихли, - очень надеюсь, что Лоран отправился объезжать мои земли, а не расправляться с бандитской шайкой. Я… нашла кое-какие записи в дневнике моего покойного брата. Он подозревал в измене одного человека… Но так и не смог убедить себя в его неверности и ненадежности. Феликс писал, что хочет поговорить с ним, когда отобьет нападение. Мой брат несколько дней знал о том, что это случится, и позволил себя убить! Я… не знаю, что думать об этом, однако, с Вами, Кристоф, я хотела поговорить о другом: о том человеке, которого Феликс считал предателем. Я хорошо его помню, он как-то пытался завладеть моим вниманием… Странный человек, как мне думалось в юности. Предатель и мерзавец, как я считаю сейчас. Если только мои опасения верны. Этот мужчина был рыцарем и близким другом Феликса. Во время битвы под Бренной, он спас брату жизнь, и Феликс привез его в Лидзбарк, позднее доверив управление кое-какими делами поместья. Незадолго до своей гибели брат начал подозревать, что друг обворовывал нашу семью все эти годы, но так и не узнал правды. Я же вспомнила, что не видела его тела в Лидзбарке. Они с Феликсом были неразлучны, и когда я уезжала, он точно оставался в замке. Он подошел ко мне тогда и наказал ехать в деревню и ждать, но я предпочла отправиться в храм Мелитэле. Кто знает, может быть, благодаря этому я осталась жива…
Графиня прервалась и задумчиво потерла подбородок. Признаться, она еще долго могла рассуждать о прошлом и вспоминать проклятое утро девятого сентября, однако, беспокойство о бароне из Вилля заставило ее оборвать рассуждения и перейти к делу.
- Я подозреваю, что сэр Эстебан – так зовут этого человека – узнал о намерениях брата и скрылся во время нападения на Лидзбарк. Я подозреваю, что он предал своего сюзерена и предпочел уцелеть. Также я подозреваю, что именно он возглавляет ту шайку, что завелась в моих землях. Свидетели их нападений уверяли, что видели немолодого мужчину, облаченного в качественный доспех и сражающегося с помощью меча. Кто-то даже называл его имя… Если все так, и Лоран отправился воевать, то я хочу, чтобы предателя схватили живым и приволокли сюда. Полагаю, Вам лучше собрать людей и отправиться следом за бароном из Вилля. Не сомневаюсь, Вы обсуждали этот вопрос когда-то. Я верю Лорану, но он бывает слишком самонадеян.
С этими словами Эрика поднялась и, вышла из-за стола, намереваясь проводить иле же выслушать своего верного рыцаря. «Надеюсь, Вам будет, что мне ответить», - сказала она себе, - «и, может быть, Вы даже сумеете меня успокоить».

Отредактировано Эрика (16.06.21 13:17)

Время потянулось медленно. Простившись с Кристофом, Эрика подошла к окну и долго смотрела на то, как мужчины седлают коней, как де Горгон раздает приказы и как стражники Лидзбарка распахивают ворота. Навстречу отъезжавшим не приехал никто. Едва ли, девушка ждала, что Лоран вернется так скоро, но все же, в глубине сердца надеялась на его здравомыслие и успех начинаний. «Может быть, ты и вовсе отправился на прогулку по ближайшим окрестностям», - подумала она, ничуть не веря собственным мыслям, - «или, быть может, тебя привлекла какая-то гнусь из здешних могильников. Мало ли, кто мог завестись среди трупов?» Милорадович нахмурилась и тяжело вздохнула, спрятав ладони в широких рукавах платья. «Нет. Все это неправда», - сказала она себе, - «а правда в том, что я была слишком беспечна. Клянусь Вам, барон, более никогда я не допущу подобного. Беспечность – непозволительная роскошь в такое тяжелое время».
Графиня поджала губы и посмотрела куда-то вдаль. Пока она стояла у окна, на улице успел пойти снег, и теперь укрывал расчищенные дорожки тяжелым белым саваном. Эрике подумалось, что это дурной знак. Только что она проводила близких людей, и теперь ветер, несущий поземку, заметал их следы, возвращая Лидзбарку невинную чистоту. «Точно так все и должно здесь быть. Точно те, кто ушел, были лишними…» Девушка нахмурилась ощущениям и, разозлившись на саму себя, прошла вглубь кабинета, чтобы спустя мгновение заторопиться вниз.

Утро следующего дня.
Ночью Милорадович спалось скверно. Дурные предчувствия терзали ее, а беспокойный разум то и дело подкидывал воспоминания, мешающиеся с фантазиями. Графине виделся покойный брат, тянущий руки к ней и Витольду, мерещились покойники, попавшиеся на глаза по дороге в Лидзбарк, снился Лоран с перекошенным от гнева лицом, и туман, стелющийся по земле. Во сне Эрика пыталась вырваться из его объятий и сбежать на свободу, но то и дело сбивалась с пути, возвращаясь к тому же месту, откуда и начала свой путь. Было страшно. Холод струился по спине, пока, наконец, ужас не вырвался криком. Девушка резко села на кровати и, покачав головой, спустила ноги с постели. За окнами разливался тусклый морозный рассвет, характерный для зимнего утра. Размяв шею, Милорадович подошла к окну и распахнула шторы.
- Эйда! – позвала она служанку, что обычно спала здесь же, устроившись на софе, - Вели подать мне теплой воды и пускай получше натопят в столовой. Сегодня, кажется, не приемный день.
Служка торопливо оделась и, выскользнув из комнаты, поспешила исполнять поручения. Графиня склонилась и погладила по мягкой шерстке щенка.
- Надеюсь, сегодняшний день не принесет дурных новостей, - вслух произнесла она.

Спустя пару часов.
Во внутренний двор Лидзбарка въехала траурная вереница. Эрика, что в это время была в конюшне и ухаживала за Гарпией, обтерла руки о висящую в деннике тряпицу и выбежала навстречу всадникам.
- Господин де Горгон, - с облегчением выдохнула она, - рада, что Вы вернулись живым, и рада…
«Что Вам удалось нагнать Лорана», - хотела сказать Милорадович, но, посмотрев на барона тотчас же осеклась и заметно помрачнела.
На мгновение повисла тишина. Всадники, узнавшие госпожу, не торопились спешиваться, но и не выражали удовольствия от нахождения в седле с покойниками. Графиня собралась и глубоко вдохнула.
- Можете быть свободны, - жестко и твердо проговорила она, - отнесите тела в лазарет. Я велю жрецам приготовить тела к погребению. Кристоф, помогите Лорану спуститься с лошади и пройти к целителям. Петруш – займись Скотиной и закончи с Гарпией. Что же до тебя… - Эрика наконец обратила внимание на босоногого предателя, волочащегося за лошадьми, - поговорим позже. В темницу его!
Девушка было зашагала прочь от ворот поместья, но в последний момент обернулась и подошла к человеку, что погубил ее брата и, возможно, близкого друга. Сейчас он выглядел жалко, но Милорадович не позволила себе купиться на обманчивость внешнего вида.
- Молись, чтобы рыцарь выжил, - с холодной злостью в тоне сказала она ему, - тогда твоя смерть будет быстрой. Если же он погибнет, ты пожалеешь, что родился на свет. Обещаю.
- Ваше Сиятельство… - сплюнув кровь, Эстебан попытался что-то возразить, но графиня не стала слушать. Развернувшись на каблуках, она гордо расправила плечи и направилась в лазарет.

Отредактировано Эрика (29.07.21 00:30)

В лазарете пахло травами, отварами, болезнью, гноем и кровью. Сколько бы раз Эрика не бывала здесь и сколько бы раз не принималась выхаживать умирающих, она так и не сумела привыкнуть к этому тошнотворному запаху, что въедался в одежду, волосы, кожу. «Проведи пару часов рядом с медиками – и не избавишься от навязчивого шлейфа до следующего утра», - девушка знала это точно, а потому, прежде, чем проследовать за целителем, что был в лазарете главным, остановилась возле входной двери и натянула поверх одежды оставленный кем-то фартук. Волосы она спрятала под косынку, а руки сунула в лежащие возле свободной койки перчатки.
- Что скажете Винсент? – поинтересовалась она, подойдя к пожилому седовласому мужчине сейчас корпящему над телом барона из Вилля, - Каким будет Ваш прогноз? Каковы его шансы выжить? И… Могу ли я что-то для него сделать? Только скажите, и я все сделаю в точности. Я училась у одной медички из Оксенфурта, и имею несколько месяцев практики.
Озвучив свои намерения и беспокойства, Милорадович замолчала, ожидая ответа целителя, однако, вместо господина Лефевра ответил сам Лоран, успевший каким-то чудом не только прийти в себя, но и устроиться на кушетке в более-менее подходящей ситуации позе.
- Этой паскуде меня не взять, - зло ухмыльнувшись заметил он, - случались ранения и попоганей. Вот увидите, через пару дней я буду как новенький, а Вам нечего здесь торчать – займитесь лучше своими делами. Или что? В поместье резко дела закончились? И где эти лоботрясы, которые называются местной стражей? Мне нужно сказать им несколько слов, и Вам, Ваше Сиятельство, при этом не стоит присутствовать.
Графиня фыркнула и, строго посмотрев на барона, отрицательно покачала головой.
- Я никуда не уйду, - уверенно и твердо произнесла она, - я останусь здесь ровно столько, сколько буду нужна. А сейчас прекратите ерничать и зажмите вот эту штуку в зубах – господин Лефевр вытащит проклятую стрелу.
Эрика глубоко вдохнула и до крови прикусила губу с внутренней стороны – видеть близкого друга таким ей было больно. Наблюдая за тем, как на лбу мужчины проступает испарина, а мускулы напрягаются, девушка думала, что никогда прежде не видела господина де Вилля таким. Он всегда представлялся ей сильным, несгибаемым, непобедимым, и вот теперь этот человек лежал в лазарете с простреленной спиной и, если не повезет, задетыми внутренними органами. «Все будет ясно в ближайшую пару часов», - сказала себе Милорадович, переводя взор на медика, а с медика на так вовремя появившегося в дверях Кристофа, - «Вы либо оправитесь, либо погибните от заражения крови. Да хранит нас всех Мелитэле». Подумав так, графиня чуть отошла и, дождавшись момента, когда целитель вытащит стрелу из тела барона, взяла ее в руки, внимательно осмотрев кончик.
- Не повезло, - тихо произнесла она, передавая стрелу господину де Горгону, - она выглядит достаточно грязной, и кровь мне кажется слишком темной. Но, может быть, дело в свете. Возвращайтесь к своим обязанностям, Кристоф. Организуйте людей и велите им собраться на погребение. Мы не будем закапывать тела – здесь и так слишком много могильников – мы их сожжем. Пошлите кого-нибудь к семьям погибших, пусть передадут им, что если они хотят проститься, другой возможности им не представится. Ступайте. Здесь мы управимся сами.
Эрика попыталась улыбнуться, но улыбка вышла какой-то сдавленной, усталой и совершенно неискренней.

Утро 13 февраля.
Спустя несколько дней Лорану стало хуже. Будучи крепким мужчиной, он отчаянно боролся за свою жизнь, не прекращая язвить и отпускать едкие замечания в адрес целителей и служанок, однако, к утру тринадцатого числа все же сдался и сделался тихим. Горячее его тело покрылось липким потом, а руки сделались ледяными. Сидящая возле постели барона Эрика проснулась оттого, что мужчина стиснул ее ладонь. Встрепенулась, точно спугнутая пичуга и, разлепив глаза, воззрилась на собеседника, что теперь был бледнее укрывавшего его полотна.
- Да? Тебе что-то нужно? – Я мигом… Только скажите…
Девушка закрутила головой, ища отвары, заготовленные господином Лефевром или, хотя бы, воду, однако, барон из Вилля вынудил ее замереть и прислушаться к своей речи. Он говорил медленно, хрипло, устало, но Милорадович внимала внимательно и запомнила каждое слово.
- Я обещаю, - сказала она, дослушав предсмертную исповедь, и своими руками закрыла глаза покойника, - я клянусь тебе. Я не сверну с пути и жестоко отомщу предателю за твою смерть. Зовите жреца и спустите флаги! Господин де Вилль умер.
Гордо расправив плечи, графиня поднялась со своего места и, оставив людей готовить тело Лорана к погребению, направилась в сторону местной темницы, по пути наказав Малеку отыскать господина Кристофа и направить его в обустроенную в одном из подземелий пыточную.
- Я обещала Вам, что Вы пожалеете о том, что когда-то появились на свет, - сказала Эрика, обращаясь к сэру Эстебану, - пришло время выполнять обещание. Знайте, как бы Вы не молили палачей о милосердии, а меня о прощении – Вы этого не получите. Я проклинаю Вас и желаю Вам здравия, чтобы Ваша смерть была действительно долгой, и чтобы Боги не наградили Вас безумием. Господин де Горгон, этот человек должен дожить до казни.
Кивнув подоспевшему Кристофу, девушка вышла из подземелья и вернулась к себе.
Видит Мелитэле, ей хотелось разрыдаться, оплакать свою потерю и отпустить барона из Вилля, но из глаз госпожи Милорадович не пролилось не слезинки. Какая-то часть ее души попросту умерла вместе с Лораном, и теперь вместо нее родилось что-то новое.

Отредактировано Эрика (29.07.21 00:40)

День прошел в заботах. Оставив ныне покойного Лорана на попечении жреца, а предателя – в руках Кристофа, Эрика направилась прямиком в кабинет, откуда тотчас же полетели приказы: лошадь барона отправить в конюшни к остальным и велеть конюху ухаживать за ней, как за графской собственностью; латы и оружие господина из Вилля – разместить в оружейной; добротную одежду и обувь – раздать нуждающимся; личные вещи – в целости и сохранности доставить непосредственно в кабинет графини. Признаться, с последним девушка могла бы управиться и сама, но ей совершенно не хотелось копаться в «наследстве» верного друга и присваивать себе то, что некогда принадлежало ему. Не до конца смирившись с потерей, Милорадович еще видела в этом что-то кощунственное, однако, данный рыцарю зарок заставлял ее поступать иначе и относиться ко всему проще. «Так и впрямь будет лучше», - решила она, - «то, что останется, будет напоминать мне о вас, как медальон напоминает об отце, а фамильный клинок – о Феликсе. Однажды он перейдет Витольду, а, может быть, даже моему сыну… Что же до Вас, то Вы навсегда останетесь в моей памяти».
Эрика поднялась и, пройдясь по кабинету, устроила забрало с мордой – единственную вещь, что все-таки забрала сама – на узкой полке, висящей над дверью напротив стола. «Я всегда буду помнить», - повторила девушка, отходя на несколько шагов и вновь возвращаясь в кресло, - «а если вдруг начну забывать или позволю себе слабину, Вы мне об этом напомните, как напоминали тогда, когда были живы. Вы стремились меня защитить и ограждали от ужасов и кошмаров военной жизни, но я справлюсь с этим. Я больше не та наивная девочка, которую вы когда-то доставили в Оксенфурт. Вы были хорошим учителем, Лоран, а я буду прилежной и настойчивой ученицей». Милорадович улыбнулась, убивая улыбкой слезы и, тяжело вздохнув, вернулась к хлопотам, делам и бумагам. Видит Мелитэле, ей многое предстояло сделать, и эти дела не ждали.

13 февраля. Вечер.
К вечеру с приготовлениями было покончено. На центральной площади Лидзбарка возвели большой костер для прощального ритуала, флаги на башнях спустили, а въезды и выезды из поместья перегородили, чтобы никто из местных кметов или же слуг не сновал туда и обратно, мешая сожжению. Народу на улице было порядочно. Немногие знали барона из Вилля лично, но каждый желал поглядеть на зрелище и проститься с тем, кого госпожа графиня считала своим приближенным. Лениво прохаживался вдоль костра местный жрец, не имевший никакого отношения к Вечному Огню и считавший подобные похороны своего рода варварством; неподалеку стояло несколько стражников, призванных следить за порядком. Из своего окна Эрика видела, как на площадь вышел Винсент Лефевр, и как, подозвав двоих офицеров, что-то им приказал. Затем обернулся на окна кабинета, но тотчас скрылся у себя в лазарете.
Милорадович знала – все эти люди ждут ее появления - однако, медлила, ожидая возвращения Кристофа. Минута, другая, час. Наконец, в дверь постучали, и в кабинете возник де Горгон.
- Я Вас ждала, - холодно произнесла графиня, едва повернув голову в сторону бывшего рыцаря, а теперь своего единственного соратника и друга, - оставьте бумаги. Я посмотрю их после. Сейчас они не имеют значения. Сейчас нам пора. К похоронам все готово. Лоран хотел, чтобы я сожгла его тело – я так и сделаю. Он также хотел, чтобы Вы забрали из его снаряжения то, что захотите забрать. Если желаете, можете взять себе и Скотину – я возражать не стану. Но, идемте.
Нехотя отвернувшись, Эрика сунула руки в муфту и заторопилась вниз, чтобы спустя несколько минут возглавить траурную процессию.

13 февраля. Вечер. После сожжения.
Милорадович ощущала невероятную усталость. Дым от костра разъел ей глаза, а оттого вчитываться в бумаги, принесенные Кристофом, было достаточно тяжело, но девушка заставляла себя читать, все глубже и глубже погружаясь в историю предательства Эстебана, и с каждым новым листом, ложащимся в сторону, выражение ее лица делалась только строже, а взгляд суровее и непроницаемее. Графиня чувствовала, как крепнут в ней презрение, ненависть, злость, и чувства эти диктовали жестокий, бесчеловечный приговор, к коим здесь, в Лидзбарке, не прибегали, наверное, никогда. Эрика знала, ее отец и брат были достаточно мягкими и милосердными, однако, ей самой досталась совершенно иная роль. «Я исправлю Ваши ошибки», - сказала себе Милорадович, - «отныне никто не усомнится: перед ним свирепый хищник, а не беспомощная жертва. Этот дом – мой, и власть в нем моя по праву, и раз уж люди не понимают милосердия, им следует вспомнить и обнаружить жестокость. Дисциплина вернет порядок. Жалость только посеет хаос. Оставим всепрощение послушницам Мелитэле».
Девушка поставила печать и подпись на листе приговора и, поднявшись, вышла из-за стола, чтобы отдать последние распоряжения тем, кто еще не спал.

14 февраля. Первая половина дня.
Утро следующего дня выдалось морозным и ясном. Снег, что здорово мешал сожжению тела барона из Вилля, теперь прекратился, а потому внутренний двор поместья казался девственно чистым и неживым. Многие еще спали, слуги же не видели нужды лишний раз выходить на улицу. Каждый будто бы знал, что что-то вот-вот случится, но никто не пытался обратиться к графине за объяснениями. Даже Эйда, принесшая госпоже воду и платье, была какой-то притихшей.
- Найди Малека, - глухо-безжизненным тоном приказала ей Эрика, - скажи ему, что я велю собрать всех во внутреннем дворе. Всех – это действительно всех: кметов, служанок и слуг, стражников, работников, наемников и гостей Лидзбарка. Скажи, что Ее Сиятельство велит всем явиться на площадь через четверть часа. Если кто-то начнет противиться, позови стражу и передай мое повеление. Все должны это видеть и слышать. А ко мне пришли Густава с Петрушем.
Эйда поклонилась и вышла, торопясь исполнять указания.
Наконец, все было сделано в точности.
Облачившись в подобающие ее титулу и положению одеяния и нацепив все, подходящие случаю, регалии, Эрика, в сопровождении стражников, вышла во двор и поднялась на помост. Остановилась, окидывая взглядом собравшуюся толпу, подняла руку, веля расступиться и пропустить местного тюремщика, что вел полуголого, едва стоящего на ногах Эстебана, гордо расправила плечи.
- Слушайте все! – так громко, как только могла, прокричала девушка, - Перед вами человек, что предал и убил своего господина, возжелав его богатства и власти! Перед вами рыцарь, собравший шайку воров, мародеров и убийц! Перед вами элландерец, сжигавший и грабящий ваши дома, насиловавший ваших женщин и убивавший ваших стариков и детей!
Милорадович облизнула губы и вновь набрала в грудь воздуха.
- Перед вами тот, кто не заслужил ни прощения, ни милосердия, и я Эрика-Фелиция Милорадович, графиня Лидзбарка, приговариваю этого человека к смерти через четвертование лошадьми! Приговор будет приведен в исполнение немедленно. Расступитесь!
Кто-то закричал, кто-то завыл, кто-то заголосил, осыпая негодяя проклятиями. Эрика не слушала и не слышала. Стоя на помосте, она равнодушно смотрела на бывшего рыцаря, мечтавшего взять ее в жены, и благодарила Богиню, отца и брата за то, что смогла избежать позорной участи безголосой женщины ненавистного предателя и убийцы.
Подвели лошадей. Сэр Эстебан кинулся к помосту, надеясь вымолить себе прощение, но его бесцеремонно схватили и принялись привязывать. Милорадович же не проронила ни слова, но и не отвела взгляда. Она наблюдала за тем, как лошади расходятся в стороны, как рвется плоть Эстебана, и как внутренний двор заливается кровью. Она слышала предсмертный вопль предателя и плач милосердных, но ни один мускул не дрогнул на ее лице. Когда же все было кончено, а конюхи увели лошадей, графиня вновь обратилась к народу.
- Тащите голову предателя на кол возле ворот! – приказала она, - И запомните, все вы, так будет с каждым, кто осмелится повторить деяния этого человека! Запомните, кем бы вы ни были, и чем бы не занимались! Каждого преступника здесь ждет суд, а не прощение!
Эрика выдохнула, окинула взглядом толпу, что сейчас взирала на нее с благоговением, ужасом и трепетом, и, постояв какое-то время в молчании, сошла с помоста в сопровождении все тех же рыцарей.

Кристоф откликнулся. Зная бывшего рыцаря не первый день, Эрика предполагала, что именно он ответит, однако, услышав слова мужчины, устало вздохнула и, осознав, что беседа сложится чуть иначе, чем ей подумалось, вернулась за стол, указав де Горгону на кресло напротив.
- Очень жаль, - негромко произнесла она, - я бы хотела, чтобы Вы меня осудили и оспорили бы мое решение. Это бесчеловечно расправляться с людьми вот так, и где-то в глубине сердца я сама думаю, что не имела права на столь очевидную безжалостность, но… Сэр Эстебан не являлся тем, кто заслужил милосердие. Его смерть послужит примером прочим.
Девушка прервалась и, внимательно посмотрев на Кристофа, открыла папку с бумагами, документами и какими-то свитками. Увесистая и объемная, она могла содержать в себе все, что угодно, а потому Милорадович поспешила дать объяснения.
- Я прочла тот отчет, что Вы мне оставили, - сухо и безэмоционально продолжила она, - это предательство было мерзким, коварным и вероломным. Человек, коего мой брат считал близким другом, пользовался его добротой и доверием в своих интересах. Мне жаль, что тогда я не замечала странностей, а если и замечала, то не придавала им никакого значения. Я даже не говорила Феликсу о попытках Эстебана за мной приударить. Я не хотела его тревожить, думала, за ними ничего не стоит, и помыслы рыцаря чисты, очевидны и благородны. Как же жестоко я заблуждалась!
Графиня коротко усмехнулась, иронизируя над собственной наивной беспечностью и, достав из папки какой-то свиток, потянулась за гербовой печатью, лежащей тут же, на столе. В кабинете запахло сургучом и нагретой бумагой.
- Минувшей ночью я много думала о том, почему случилось так, как случилось, - выдержав паузу проговорила Эрика, - почему сэр Эстебан замыслил предательство, и почему ему удалось воплотить свой замысел в жизнь… И, знаете, Кристоф? – Я отыскала ответ. Дело в том, что мой брат всегда был один. За ним стояли стражники и ополчение Лидзбарка, но никто из соседей не поддержал бы его, случись какая-то стычка. Никто не примчался бы в Лидзбарк по зову боевых труб, никто не стал бы мстить за нападения, убийство и разорение. Даже господин герцог не шевельнулся бы ради Феликса, потому как его родственники и родственницы живут совсем в других землях. Имея двух младших сестер и одного брата, Феликс не удосужился заключить ни одного союза! Он позволил нашей семье замкнуться в себе, и когда на порог пришла беда, у него осталась лишь хрупкая девушка, не умеющая держать оружие, да горстка солдат, давно привыкших к тому, что графу можно усесться на шею, и подчиняющихся даже не ему персонально, но офицеру из приближенных. Наше счастье, что Милош не стал предателем… Господин Монро же все знал и все видел. Он совершил свою подлость потому, что был уверен в успехе дела, а мой любимый старший брат, хоть и имел самые благородные устремления, лишь навредил всем нам и самому себе. Будь мы с Присциллой замужем, а Витольд обручен, Этебану не на что было бы рассчитывать. Ему пришлось бы избавиться от четырех семей, а так он получал все, расправляясь всего с одной. Феликс был слабым правителем. Может быть, в другое время это и было бы незаметно, но жестокие времена требуют жестоких, жестких и немилосердных решений. Лоран был бесконечно прав, когда говорил, что мародеры, убийцы, предатели и грабители не заслуживают прощения, и впредь я буду снова и снова обращаться к его советам.
Девушка прервалась и, опустив глаза на пергамент, поставила на нем размашистую легкую подпись.
- Это Вам, - договорила она, протягивая бумагу Кристофу, - я не могу вернуть Вам Ваш дом в Туссенте, однако, правом, данным мне, я возвращаю Вам звание рыцаря. Где бы Вы ни были, и как бы не сложилась Ваша судьба, Вы навсегда останетесь рыцарем Лидзбарка и всегда сможете найти здесь пристанище, стол и кров. Я приму Вас через месяц, через годы и даже через десятилетие, если только останусь жива.
С этими словами Милорадович сложила руки перед собой и сцепила пальцы в замок. Теперь ей осталось только озвучить свой первый и, может быть, последний приказ, обращенный к рыцарю де Горгону.

Отредактировано Эрика (02.09.21 11:58)

Едва начавшаяся беседа уверенно подходила к концу. Вдруг заметив и осознав этот факт, Эрика ощутила себя птицей, запертой в золоченой клетке, но тотчас же улыбнулась Кристофу, пряча за этой улыбкой свои печали, сомнения и усталость. «Теперь Вы не тот, кто станет со мной беседовать», - с грустью заметила девушка, - «наши с Вами пути расходятся, так и не сумев слиться в единый путь. Я могла бы это исправить, однако, Вы, Кристоф, совершенно меня не любите и любите не меня. Никому не положено рушить чужое счастье, а графине Милорадович надлежит оставаться сильной. Да и что Вы можете мне ответить: то же, что и сама я прекрасно знаю?» Дворянка вздохнула и отвела глаза.
- Ваша честь в Ваших руках, Кристоф, - сдержанно произнесла она, - и только от Вас зависит, окажется ли она в итоге поруганной, попранной и забытой. Вы доказали мне, что достойны именоваться рыцарем, и я даю Вам шанс доказать то же самое окружающим и самому себе, однако, использовать этот шанс Вы, господин де Горгон, будете самостоятельно, без моей помощи и поддержки. Я верю: Вы сделаете так, чтобы Ваши родители, наблюдающие за Вами с небес, гордились Вами и Вашими поступками, а не одним лишь титулом. Я помню, каким отыскала Вас в Новиграде… Даже тогда, среди черни и головорезов, Вы выделялись своим благородством и с тех пор значительно изменились. Не сомневаюсь, Шани приложила к сим переменам руку.
Эрика прервалась. Улыбнулась, радуясь за подругу, отыскавшую свое счастье, мечтательно прикусила губу, воображая, как было бы здорово погулять на их с Кристофом свадьбе, однако, девичьим грезам было не суждено прожить долго. Взгляд, брошенный на улицу, выхватил из тусклого пейзажа очертания виселиц, и Милорадович вновь нахмурилась, возвращаясь к серьезности и тягостным мыслям. «Я должна», - сказала она себе, - «нет и не будет поступка вернее. Я дала слово, и я обязана его сдержать».
В кабинете повисла неловкая пауза. Графиня молчала, не желая озвучивать неизбежное и расставаться со своим новоявленным рыцарем; Кристоф не поднимал новых тем и не поддерживал заведенную, точно все важное уже было сказано. «Может быть, даже и было», - подумала Эрика, - «когда-то Вы доверили мне свой меч и свою же жизнь, а теперь ожидаете, как именно я распоряжусь ими. Я могла бы выбрать все, что угодно, и Вы бы это исполнили, но… я бы хотела остаться Вам другом». Девушка поднялась из-за стола и, отойдя к окну, повернулась лицом к де Горгону.
- Я бы хотела считать себя Вашим другом, - тихо произнесла она, озвучив недавнюю мысль, - я также надеюсь, что и Вы хотели бы считать Вас моим. Наше знакомство случилось внезапно, а общение не было близким, но за короткий срок я успела искренне привязаться к Вам. Тогда, в Новиграде, Вы показались мне удивительным человеком. Теперь я знаю, что не ошиблась… Вы действительно удивительный человек, и Вы заслужили счастье. Я не имею права удерживать Вас в Элландере, зная, что Ваша возлюбленная ждет Вас в Оксенфурте. «Как бы я не хотела обратного, я должна».
Девушка вновь прервалась и, отвернувшись к окну, украдкой смахнула слезу, текущую по щеке. «Я должна», - вновь напомнила себе Милорадович, - «я должна быть сильной и не должна Вас мучить. С моих признаний никому из нас не станет легче. Я обязана взять себя в руки». Графиня набрала в грудь воздуха, сжала руки в кулаки и, выдохнув, заставила себя смотреть на Кристофа и держаться с ним сухо и строго, как держалась бы с верноподданным.
- Я нахожу Вашу клятву исполненной, - бесстрастно закончила Эрика, - Вы верой и правдой служили мне и фамилии Милорадович, и теперь властью, данной мне по праву рождения, я отпускаю Вас. Вы свободны, господин де Горгон. Можете собирать свои вещи, прощаться с теми, с кем пожелаете проститься, и отправляться в Оксенфурт. Я отправлю с Вами письмо для Шани, и эта просьба будет последней, что Вы исполните по моему приказу. Если наши дороги снова пересекутся, я буду рада Вас видеть. Как я уже говорила, ворота Элландера открыты для Вас и для Вашей избранницы. Приезжайте в любое время. А теперь… Теперь прощайте, Кристоф.
Девушка гордо расправила плечи и, подойдя к рыцарю ближе, протянула руку для прощального поцелуя.

Отредактировано Эрика (16.09.21 12:33)