Среди лесов, уже припорошенных первым снегом, ведьмак всё-таки отыскал место, о котором давеча судачил торговец из соседней селения. В Куще твердили о кровавой бойне, устроенной в лагере углежогов, однако приблизиться к месту преступления так никто и не решился: его по-прежнему окружали леса, от которых и исходила неизвестная угроза. Даррен успел собрать лишь крупицы информации о произошедшей трагедии и её жертвах - больше сведений он ожидал раздобыть уже на месте. Впрочем, не знал ведьмак и то, что отправится в путь по уже проторенной дороге.

Свежие следы конских копыт привели его прямо к опустевшей землянке, на пороге которой уже стоял неизвестный мужик. Завидев его, Даррен присмирил лошадь. Та шагом приближалась к строению, давая наезднику возможность рассмотреть незнакомца внимательнее и, в случае необходимости, рвануть в обратном направлении. Белокурый мужчина, похоже, примчался сюда вооружённым по первому зову, как назло опередив Грифона и успев замаракать руки в поисках улик. Очевидная догадка подтвердилась, стоило ведьмаку встретиться взглядом с себе подобным.

- И снова ты подкачала, старушка, - ведьмак любя отчитал Овсянку, благодаря которой и без того редкий заказ мог сорваться. Похлопав её по шее, Даррен остановил лошадь на расстоянии пятнадцати шагов от незнакомца. Мужчина выпрямился и скинул затёртый капюшон, обнажив лицо и медальон, болтавшийся на цепочке.

- У кого заказ брал? - без излишней претензиозности спросил ведьмак, вглядываясь в белобрысого коллегу. Даррен хотел верить, что убийцы чудовищ сошлись здесь случайно, преследуя разные цели и работая на разных людей, однако на своём веку ведьмак мог вспомнить только одно схожее совпадение. Похоже, вновь всему виной станет людская скупость, поощряющая такую конкуренцию среди исполнителей и позволяющая не переплачивать за лучшего из них. Впрочем, Даррен не был настроен грызться за этот заказ. Принципы честной конкуренции и ведьмакам не чужды - уж явно самым бедным и голодным из них. По этой же причине Даррен не намеревался так просто сдаться: порой и справедливость может окупиться.

- Странновато, не так ли? - дружелюбным тоном продолжил ведьмак, бдительно следя за движениями чужака. - Не думал повстречать второго. Но раз уж так решило Предназначение... Думаешь, справишься один? Что говорят следы? - Мужчина, по-прежнему находясь в седле, избегал резких движений и завистливых упрёков в адрес счастливчика, прибывшего сюдя первым. В попытке разговорить товарища по цеху, Даррен окинул взглядом лежащие тела, после чего вновь вернулся к незнакомцу. Несмотря на собственное радушие, опытный монстроборец был достаточно проницателен и не настолько наивен, дабы ожидать того же от своего коллеги. Печальная практика ведьмачьего ремесла доказывает, что солидарность - крайне убыточная прихоть самых благочестивых. Сильнейшими же правит дух соперничества. Но так ли заменит сегодняшний конкурент?

- Я Даррен. Из Грифонов, с самого Севера, - не забывая о манерах, всадник представился первым. - А ты, странник, кем будешь? Не видал тебя раньше в здешних землях.

Увидел, как коллега убрал меч, Даррен решил спешиться в знак ответных мирных намерений - мечи его также болтались у седла. Кобыла не стояла на месте, нервничала, пускай и видела подобное зрелище не раз на своём недолгом веку. Ведьмак аккуратно натягивал поводья, дожидаясь, пока Овсянка свыкнется со следами преступления. А сам же Даррен и дальше слушал Валорана, отведя от того взгляд и заметно потеряв бдительность. Он хорошо разбирался в людях; в себе подобных - тем более. И никаких намёков на подлость замечено не было. Валоран, ваяльжно прикуривший, подкупал и обезоруживал своей степенностью. Да и раз происходил он "с самого Юга", коварства и беспринципности от этого Цеха ждать не стоило. Разве что, за редким исключением.

- Раз уж я приехал, так просто я от дела не откажусь, - наконец-то отозвался мужчина, отступив от лошади и направившись в сторону другого ведьмака. - Вдвоём мы быстрее разберёмся с этим разберёмся. А там - сочтёмся.

Ведьмак лёгкой поступью обходил жертв, вглядываясь с изуродованные тела и пытаясь найти хоть малейшую зацепку. Но, как уже озвучил коллега, двигала убийцу отнюдь не жадность или голод. За исключением ужасающих ран, нанести которые холодным оружием едва ли удастся, в глаза ничего не бросалось. Быть может, больше деталей спрятано внутри скромной хаты? Только б она не оказалась слишком тесной для двух ведьмаков. Даррен не торопился, желая сперва претереться к незнакомцу поближе, прежде чем работать с тем плечом к плечу.

- Чем тебе не месть? - Даррен озвучил первую догадку флегматичным тоном. - Убийство ради убийства, кровь за кровь... Некоторые твари ведь ещё злопамятнее людей. Насолил, дескать, лешему, а потом собирай конечности по всей округе.

У одного из тел Даррен задержался чуть дольше. Аккуратным движением мужчина откинул распоротую рубаху, дабы лучше оценить характер ран. Когти, аки у нетопырей или волколаков, пока больше остальных походили на причину смерти. Впрочем, ничего более ведьмак пока выяснить не мог. Разогнувшись, Даррен зашагал по направлению к Валорану, смотря под ноги и стараясь не затоптать следи, кои даже опытный следопыт мог упустить.

- Правда, для таких зверств разум нужен. Бездумные, к счастью, умеют прощать, - чуть улыбнувшись, продолжил ведьмак. Даррен почти поровнялся с южанином. Обтряхнув руки, он хотел услышать больше из уст того, кто прибыл сюда первым.

- В доме уже осмотрелся? И что вокруг двора, никаких следов?

На замечание Валорана о конских следах Даррен нахмурил брови, отрывая взгляд от изувеченного тела. С твёрдой уверенностью, что за содеянное не были ответственны люди, ведьмак зашагал к старым выбоинам, которые Грифон оставил без внимания, засмотревшись на незнакомца. Как-никак, куда более любопытное зрелище в нынешнее время.

- А я уж думал, ты натоптал, - раздосадованно произнёс мужчина, сблизившись с провороненной уликой. Неужто теряет хватку? Хотя о его коллеге такого, конечно же, не скажешь. Тот верно определил и направление, и примерную численность недавних гостей - смутными оставались только их намерения. Но нутро по-прежнему твердило: даже в самых злобных порывах так раскромсать бедолаг у простых кметов не выйдет.

- Стало быть, свидетели. Может, даже ценные. Но в убийц все равно верится слабовато, - ведьмак развёл руками, указывая на тела невезучих углежогов. Сложив руки на поясе, Даррен ещё раз окинул взглядом окрестности, попутно выслушивая предложения Валорана.

- Снег усиливается, - проворчал Даррен, потирая белеющие усы. Видимость снижалась, едва заметные следы успеет припорошить за пару минут. А трупы... Ноябрьский мороз сохранит их в целости. Да и убежать от вернувшихся сыщиков они вряд ли смогут. Печально, если сюда стянутся падальщики, но кто знает? Быть может, среди них окажутся и недавние виновники сего пиршества. Наконец-то тронувшись с места и закутавшись в плащ потеплее, Даррен отозвался на заманчивое приглашение.

- Задерживаться здесь нет смысла. Так что я с тобой, Валоран. Сейчас-сейчас, - мужчина вернулся к Овсянке, прощупал ноздри. Кобылка засопливила, но вроде б была готова продолжать путь. Тяжело выдохнув, Даррен стряхнул с лук образовавшуюся плёнку снега и забрался в седло. Впереди новая дорога, и, если ведьмаки поторопятся, старик, так уж и быть, не успеет околеть. По старой привычке, разогрев Грифон решил начать с очередной байки.

- Замковица, говоришь? Бывал там в 1227, кажется. Когда ещё недалече от деревни куролиски гнездились... Больше не гнездятся. Вон на том пригорке, как сейчас помню, за лесом. А расплатились тогда со мной, знаешь, чем? Мда, и гадать не нужно...

- Эх, - протянул Даррен, цокнув языком. Разгадки не последовало - или же коллега попросту тянул старика за язык. Слегка улыбнувшись и отведя взгляд в сторону, ведьмак нехотя дал ответ: - Яйца. Конечно же, яйца.

Грифон шёл рысью подле Валорана, постепенно предаваясь его раскованному, по-хорошему самоуверенному поведению. Собрат по цеху приятно удивлял своей простотой, которая, должна быть, уже успела свести большинство таких монстроборцев в могилу. Покуда выживают самые хитрые, подлые, циничные представители ведьмачьего цеха, Даррену чудовищно повезло встретить коллегу, близкого по духу. И, учитывая это лихое время, нетерпимое к его ремеслу, старик даже не надеялся на их новую встречу. Расслабившись в седле и слегка ссутулившись, ведьмак всё же старался получить удовольствие от сегодняшнего везения и не загадывать наперёд.

- Мда-а, - усмехнулся Даррен, выслушав ответную байку. - Девчонка - не корова: так просто не выменяешь. Но чтоб мужик сам решил всучить, - мужчина поменялся в голосе, произнеся последнее с долей осуждения. Он взял небольшую паузу, предавшись воспоминаниям прошлого. Спустя несколько секунд Даррен вновь поднял глаза на собеседника.

- Знаешь, как оно обычно бывает... Да и с кем из нас не бывало. - Во взгляде мужчины читалось нечто трепетное, близкое сердцу. Хотя едва ли найдётся ведьмак, чья показная бесчувственность не дрогнет под ударами Предназначения. И каждый из них припомнит свою историю - как правило, с печальным финалом. Не желая развивать эту тему дальше, Даррен отвернул голову в сторону леса, из которого двое только что выехали. Краем уха он ожидал продолжения беседы со стороны сговорчивого товарища.

- Провинции... Темерия в счёт? - с иронией в голосе откликнулся Даррен, вновь вливаясь в разговор. - Нет, в самом Нильфгаарде не бывал. - Не желая подкидывать Валорану новых загадок, Грифон вернул беседу в серьёзное русло. Его течение стопорилось исчерпывающими ответами, отчего Даррен решил не стесняться и проявить чудеса разговорчивости.

- В этом году я шёл за нильфами от самой Яруги... Работы хватало, скажу тебе, - продолжил ведьмак, обрезая мысли, вертевшиеся на языке, лишь до самых общих фраз. Объяснять что-либо коллеге по цеху не требовалось: всё избыточное и неприглядное тот вполне достроит сам. Тяжело вздохнув, Даррен продолжил свою речь, попутно подгоняя замедлившуюся клячу. - Теперь, наконец, и зимовкой можно озадачиться. Разберёмся только с этим делом.

Непринуждённая беседа пролетела незаметно для старого странника, изрядно истосковавшегося по таким собеседникам. А за ней уже приближалась следующая глава их приключения: на холме, куда вёл запорошенный тракт, показались верхушки кметских хат. Ведьмак вновь пришпорил коня, завидев на горизонте искомую деревушку.

- Вот и Замковица. Почти не разрослась с тех пор... - Старенькая кобылка многозначительно фыркнула в ответ своему хозяину, хлюпнув копытом по дорожной слякоти. Народ на улице уже редел, заканчивая последие дела вослед уходящему осеннему солнцу. А аншлаг, как всегда, ожидался в местной корчме. Впрочем, если ведьмаки окажутся сейчас расторопными, её посещение можно будет отложить. Заодно и повод представится совсем иной.

- Есть идеи?

Корчма так корчма. Даррен медленно свыкался с мыслью, что ведьмаков нынче в приличном обществе не жалуют. А в любом людном месте куда больше риск нарыть себе новых неприятностей, нежели ценных зацепок. Но на безрыбье и рак - рыба. Быть может, в местных кругах ещё не засела та зараза, натравливающая людей на их извечных спасителей. Да и повод заехать в кабак был не один: судя по всему, Валоран был проще и легче, чем то внушал медальон, змеиной хваткой стягивающий шею. Большая редкость в нынешнее-то время, а потому профукать такую возможность Грифон не намеревался.

Местечко на коновязи для кобылы нашлось быстро - зато помещение уже было под завязку забито местными "пластунами". Даррен тщетно поправил капюшон, намокший от тающего снега: постояльцы сходу признали чужаков, освобождая тем дорогу. Ведьмачьи клинки умели убеждать. А вот коллега Валорана вошёл безоружным, оставив мечи на привычном месте, прикрыв их в сёдлах. Сопрёт кто - считай, прибавится новая работа. Пока же ведьмак хотел поскорее разобраться с текущим заказом, но, увидев настрой Валорана, быстро понял, что здесь они задержатся. Ну, может, оно и к лучшему.

- Это запросто, - отозвался мужчина на столь заманчивое предложение. Сперва поёжившись, мужчина стал чувствовать себя вольнее, стоило корчмарю начать обслуживать деловитых гостей.

- Работа - не волк, - продолжил он, разглядывая убранство внутри. - А вот искомые могут и сбежать. Не прозевать бы.

Усмехнувшись, ведьмак посмотрел на стол, за которым и сидела разношёрстная компания из артистов, каких-то наёмников и женщине, к ним прибившейся. Чуть приподняв голову, Даррен столкнулся с дамой взглядом, пока от её спутников виднелись лишь спины. Женщина средних - или попросту состаренная образом жизни - лет быковато зыркнула на ведьмака в ответ и принялась что-то нашёптывать своим дружкам. Прочесть по губам особого труда не составило.

- Две чарки - для разогрева, - шутливо переиначив заказ, простодушный хозяин отвлёк ведьмаков и протянул им по чарке вдоль стойки. - По сорок грошей. Ну вы эт, не спешите.

- За знакомство, - отсалютовал чаркой Даррен, переведя взгляд с корчмаря на Валорана. Пожалуй, первая и так зайдёт на ура, не чокаясь и пропуская вычурные тосты. Эталонный сельский самогон приятно смочил горло и пошёл дальше без каких-либо запинок и последствий. Мужчина выдохнул, стукнул дном о деревянное покрытие. И пока хозяин отвлёкся на другого гостя, срочно отозвавшего того в сторонку, Грифон продолжил разговор, чуть сутулясь и поглядывая на Валоран исподлобья.

- Те ребята нас уже приметили. Засуетились, но барышня настаивает остаться, - украдкой проговорил ведьмак, подыграв бровями и будто бросив взгляд себе за спину, где и сидели подозрительные типы. Пока что Даррен не спешил с резкими движениями.

- Мечи не знакомы? Не успел разглядеть толком, - не желая оборачиваться, Грифон стал допрашивать своего компаньона. Чуть покрутил пустой чаркой и опустил глаза, давая Валорану время. Быть может, приглядевшись, он сможет рассказать про них больше. А может - и стоит - вовсе пойти напролом?

- Или же можем подсесть, спросить так, - сменив тон на более заводной, мужчина вновь поднял глаза на собеседника. - Авось, угостят?

Опрокинув вторую чарку, Даррен облокотился на стойку. Алкоголь приятно тёк по венам, давая ведьмаку шанс расслабиться, пока львиную часть работы взвалил на себя его коллега. Привязавшись к корчмарю, Валоран вытягивал из него всё больше и больше подробностей – Даррену же оставалось держать ухо востро, попутно отслеживая и перемещения внутри здания. Но с каждой новой детальную Грифон мрачнел, понимая, что дело приобретало совсем иной поворот.

Так, допрос помог вскрыть, что убийства носили серийный характер. Уже две стоянки углежогов были вырезаны подчистую, а характер совершённых преступлений недвусмысленно намекал, что бестии становились всё менее причастны к этому делу. Нутро подсказывало, что за содеянным всё же стояли люди: едва ли те рекруты, разумеется, или наёмники с большой дороги, а кто-то более избирательный. Догадок за это время не прибавилось – только больше вопросов. И, пожалуй, главный из них твердил: а стоит ли продолжать? Нанимать для такой работёнки ведьмаков, похоже, было лишним. Тем более, когда уже нашёлся не один наёмный меч, готовый настигнуть убийц.

Почесав густую бороду, Даррен ещё раз всё взвесил и осознал, что отступать уже некуда. Уверенности в том, что ведьмак нарушал устои Школы и вставал на тропу наёмничества, пока что не хватало. Рано было бросать заказчика. Да и нового товарища, который, по мнению Грифона, был готов распутать этот клубок до конца. Вдвоём это всяко проще провернуть. И безопаснее: так, чтобы в следующий раз Даррену не пришлось выпивать за упокой сегодняшнего спутника. А пока необходимо было рассчитаться хотя бы за эту выпивку.

- Благодарствую, - добрым голосом вклинился мужчина, кинув на стойку заветные гроши: при всём уважении, угостить Валорана не получится. Компания, так заинтересовавшая Грифона, поторопилась покинуть стол и корчму уже с ним. Вот и ведьмакам пора собираться, не правда ли? Похоже, кабачник уже рассказал всё, что знал. Да и знал тот местами меньше, чем заезжий ведьмак. Единственной зацепкой по-прежнему оставалась троица наёмников, и, проводив их пристальным взглядом, Даррен снова обратился к коллеге.

- Идём. Хорошая здесь водка, - мужчина ещё раз отблагодарил хозяина и направился к двери. На дворе уже давно успело стемнеть. Редкие огни придорожных хат угасали один за другим. Но потерять из виду троих людей двум ведьмакам было просто непростительно. Зайдя за угол, они ворошились у коновязи, готовясь к отбытию. Даррен накренился в сторону товарища.

- Надо б покумекать с этими, - шёпотом прокряхтел ведьмак на ухо. - Но сильно не давим, ладно? - Даррен предостерёг Валорана от резких движений, понимая, что лишней грязи не хочет. Раз уж на то пошло, они и так вписались в не самую гладкую историю, и бодаться с наёмниками за заказ Грифон не шибко хотел.

Развалистой походкой ведьмак зашёл за угол, хлюпая по слякоти изношенными сапогами. Один из приезжих охотников за головами уже сидел в седле. Другой, на лицо типичный лириец, затягивал подпруги и прикрыл своей тушей боевитую мадам, тут же схватившуюся за рукоять меча при виде подступающих мутантов.

- Как погода? - начал издалека Грифон, щурясь от летевших в глаза хлопьев. - Куда ж спешить так? Может, обождём да поговорим - дело есть.

- Нет с вами дел. Катитесь отсюда, - вполне закономерно огрызнулся брюнет, выдав свой лирийский акцент. А спустя мгновение не выдержала и женщина высоковатого роста, выхватившая клинок из ножен с бешеными глазами.

- Они выслеживали нас, Рон, - прошипела проницательная дама со странным говором. Даррен практически не бывал по ту сторону Яруги, но вот Валоран, быть может, подскажет потом, где ж так изысканно картавят. - А не они ли часом...

Женщина пусть и не обращалась к незнакомцам напрямую, зато остриём упиралась строго в них: разделяла его и Даррена лишь пара шагов. Ведьмак поднял открытые ладони вверх, демонстрируя исключительно мирные намерения. Благо, пальцы, готовые нарисовать Знак, всегда были при нём. Услышав её догадки, Грифон, было, запутался окончательно, задумавшись над ответом - и способом наладить диалог без лишних жертв.

Инцидент у коновязи быстро себя исчерпал, а нильфгаардцы впопыхах скрылись из виду. Видать, след ложный: подозреваемые чужаки не растерялись, а их поведение не откликнулось в Даррене новыми подозрениями. Нечего с них взять – оттого и в преследование никто из ведьмаков не пустился. Как уже предлагал Валоран, следующей остановкой должна стать хата местного старосты: уж он-то никуда не слиняет. Да и расскажет явно больше, чем судорожные вооружённые путники.

В тот же вечер ведьмаки достигли нужного дома на окраине поселения. Как выяснилось, их встречал сам хозяин хаты и управитель здешней общины. Разговор с этим амбалом, больше походившим на дровосека с рождения, взял на себя Валоран – Даррену же оставалось лишь внимательно следить за происходящим, теплее кутаясь в плащ и закрываясь от усиливающейся метели. А тем временем мастер Франциск не собирался делиться ничем дельным. Вместо этого он закинул крючок, на которые охотники не могли не клюнуть. Видно, знает всё же, о чём толковали гости. И наёмников знает, с которыми Даррену посчастливилось повздорить совсем недавно… Многое он знал, и этим старательно затягивал гостей внутрь своего дома, где и продолжится их разговор. Но усомниться в сердобольности хозяина честолюбивый ведьмак не посмеет: да и грех сейчас отказываться от такого приглашения на ужин. Ответив на приглашение старосты коротким кивком, Грифон зашёл в хату последним.

Стоило же ведьмакам оказаться в тепле да в свете каганца, Даррен невольно обмяк. Взгляд кошачьих глаз охотно забегал по комнатушке, примечая быт здешней семьи. Но праздное любопытство как рукой сняло, едва Грифон застал душещипательную картину воссоединения. Вот уж угораздило Змею нарваться на старого знакомого! Но и на этом сюрпризы не заканчивались. Обхватив собрата железной хваткой и положив голову на его плечо, Франциск метнул мимолётный взгляд на Грифона, стоявшего позади: полный радости и детского восторга блеск зрачков, до боли знакомых. Предназначение никогда не уставало шутить – так и сейчас, учредив в хате старосты не собор селян, а целый ведьмачий консилиум.

Несуразности и без того диковинной ситуации прибавил хозяйский паренёк, побежавший спасать названого отца от сердечного приступа с колуном наперевес. Нежданно-негаданно Даррен пригладил ему путь, смахнув пыл с мальчонка бережным хватом и проницательным взглядом. Благо, курьёзная ситуация вызвала у Даррен лишь скромную улыбку. В конечном счёте, все пережили это момент. И, уняв ненадолго потрясение, невинно уселись за столом.

Грифон учтиво помалкивал, давая Валорану и Эскобару – так его нарекли ещё в Цехе – вдоволь наговориться и вспомнить былое. Чуткость оказалась сильнее служебного долга. А сам Даррен, невозмутимо восседая на стуле, не мог не поддаться царившей здесь атмосфере уюта. На время выбросив из головы память об убитых и изувеченных углежогах, ведьмак растворился в их быту настолько, что, казалось, и вовсе не занимал места. Пристальный взгляд подмечал хлопоты его жены, будто ничуть не обескураженной такой встречей: время от времени она с доброй ухмылкой поглядывала на муженька, боясь не встретиться с тёмным прошлым Эскобара, а не прокормить ещё двоих здоровых ведьмаков, севших ей на шею. Или напротив, радовали разбегавшиеся от удивления и любопытства глаза детей, что стали Франциску родными. Семья, которую обрёл Змей… Ещё год назад Грифон бы плюнул в рожу такому горе-ведьмаку, свернувшему с Пути и предавшему своё ремесло – единственное, ради чего он был создан, - в угоду столь смехотворным порывам. И плюнул бы второй раз - в ответ на любые попытки оправдаться.

Теперь же это казалось сущим лицемерием. В новой жизни, которую позволил себе обрести Эскобар, Даррен с горечью видел отголоски собственных мечтаний, зародившихся  под Мирным. Тогда же, едва сделав глоток свежего воздуха, он одурманенно грезил ровно о том же. Заслуженном покое, в котором нет одиночества. Разлука, случившаяся уже на этом берегу Понтара, хлёстко вышибла эту крамолу из ума, вынуждая сосредоточиться на привычных вещах. В попытке забыться он вышел на этот заказ. И теперь он здесь: сидя смирно и хлебая борщ, воочию наблюдает эту бредовую утопию. Не успев оправиться от недавнего потрясения, надломленный разум встречает новую трещину. Глаза, восторженно взирая на происходящее, отказывались в него верить. А в мыслях, наряду с недоумением, коварно затесалась зависть.  Нет уж, достаточно ему мыслей.

- Ну… Значит, за Жизнь? – скромно воскликнул Даррен, наконец-то раскрыв рот и подытожив прекрасный повод. Чарка, полная водки, вознеслась вверх и ознаменовала первый на сегодня тост.

- За Жизнь так за Жизнь! – не желая придираться, отозвался Эскобар. Первые три стопки, столкнувшись над столом, вмиг опустели.

- Даррен, верно? – невзначай уточнил хозяин, готовясь разлить каждому ещё по чарке.

- Даррен. Из Грифонов.

- О как. Оно и видно. – Усмехнувшись, Эскобар вновь метнул взгляд на медальон с грифоньим клювом. А после переглянулся со своим собратом, заканчивая обновлять алкоголь. Хмыкнув, хозяин продолжил: заглохнуть беседе за своим столом он уж точно не позволит.

- Будь как дома, Даррен.

- Стараюсь, - добродушно отозвался ведьмак. Полностью расслабиться не позволит даже добротная водка. Его терзали вопросы, которые он порывался задать «семьянину» - и каждый раз одёргивал себя, не позволял как-либо оскорбить радушного хозяина подобными допросами. Терзала и цель, с которой Даррен и Валоран вообще сюда прибыли. Разумеется, праздничный семейный ужин – дело святое. Впрочем, приоритеты каждый расставлял по-своему.

- Мы здесь по делу: Валоран уже рассказал, в чём оно, - выждав паузу, Грифон встрял с главной причиной сегодняшнего визита. И так ощущая себя лишним в этом кругу, охотник осмелился поднять тему, в которой не чувствовал такого отрешения.

- Так что, поможешь нам? – учтиво спросил Даррен, покосившись на сидевшего подле него коллегу. – После ужина, разумеется.

Отредактировано Даррен из Кринфрида (13.11.21 04:25)

Не мешая разговору старых товарищей, не менее старый ведьмак горделивой походкой шагал рядом, неся пустое ведро к ближайшему колодцу. Помочь радушному хозяину труда не составляло - куда сложнее было разобрать, в какое русло ушёл их разговор. Когда обычный заказ на лесную бестию перерос в ворошение старых историй, рождённых в чуждом и плохо изведанном Грифоном краю, ведьмак хотел было сделать совсем понурое лицо: хмурость смывал лишь снег, таявший на щеках. Даррен зацепился за первую удачную паузу, дабы проворчать собственные мысли.

- Любопытно, - на выдохе прокряхтел он, перехватив заполненное до краёв ведро и развернувшись к протоптанной тропе. - А ещё любопытнее то, как мы дошли до диверсантов, нильфгаардцев и достоинств вироледской стали, в которых я, признаться, ни черта не смыслю. - Грифон ненаигранно усмехнулся. Невинный взгляд упал на Эскобара, недвусмысленно скривившего густые брови и шмыгнувшего носом.

- Валоран не даст соврать, - продолжил ведьмак уверенным тоном, переглянувшись с Аспидом. - Налетела на углежогов бестия. Жертв знатно порвало - да и дверь от той хибары тоже, верно? Никаким оружием там и не пахло. - Порой хотелось съязвить и про вироледскую сталь, и про ос, но держать себя в руках давно вошло в привычку. Змей, производивший впечатление не шибко молчаливого мужика, встревать не спешил. А, значит, у Даррена всё ещё был шанс повернуть разговор в нужное ему русло.

- Я и в разумности-то твари сомневаюсь: мог быть и шатун. Куда вероятнее - волколак или нетопырь. Примитивный, - ведьмак закашлял, прервав бессмысленное перечисление. Прочистив горло, он стряхнул осевший на сапогах снег и вернулся к мысли.

- Теперь же мы гоняемся то за реданскими дезертирами, которые могли отбиться в недавнем походе, то за "чёрными" диверсантами и наймитами. Где связь? - спросил Грифон абсолютно серьёзно. Накренившись в сторону волочащегося за ним ведра, охотник дёрнул плечами. Неплохо бы остановиться и стребовать с коллег хоть каких-то версий без лишней спешки, но за надвигающейся пургой уже проглядывался сруб знакомой хаты. Ведьмак прибавил шаг, чуть заметно оскалившись в лицо снегопаду.

- Как бы ни свернули не туда. Непогода спадёт - я б вернулся к углежогам, прочесал бы округу ещё раз: точно что-то упустили, - проворчал ведьмак вновь, сморщившись от бившей навстречу непогоды. - А двойной работой я не занимаюсь. И тем более, охотой за головами, о которой только и слышим.

Отредактировано Даррен из Кринфрида (15.01.22 01:50)

- Хорошая теорема, - отозвался Грифон, вторя спокойному и уверенному тону старосты. - Но со мной не сработает. Голову сломим, но разницу найдём. Иначе так и будем слетаться на всё подряд, - ведьмак ухмыльнулся, припоминая всю мозаику собранных улик. Конечно, в размышлениях Эскобара было зерно правды. Вот только, не разбираясь в сортах "говна", легко в том и замараться. В сравнении с Дарреном бывший ведьмак не предстал неразборчивым или даже беспринципным - просто теперь сельским управителем двигали совсем иные интересы. Бесспорно, что чудовищные нападения нужно пресечь любой ценой: вопрос лишь в том, кто на неё готов.

Встрявший с подачи Даррена Змей пусть и поддержал новообретённого товарища, но ясности делу не прибавил. Новые версии убийств пусть и отметались, но всё же растягивали и без того большой круг подозреваемых. Мыслить приходилось всё шире. В голову охотника закрадывались новые варианты - от ритуальных убийств до странных форм симбиоза. Те, в которых хоть на толику подозревались люди, а не бестии, наводили жути даже на опытного убийцу. Но, как подметил Эскобар, в стенах его дома от подобных обсуждений придётся воздержаться. Даррен без труда уважит хозяина: горько признавая, как жуткие мысли, одна за другой, заходят в тупик, ведьмак и сам был не прочь перекинуть внимание на нечто куда приятнее. Пусть и не менее горькое.

* * *

Атмосфера, царившая в тёплой хате, вновь топила ведьмачье сердце. Вернувшись в другой для себя мир, Даррен и не замечал, как поблёскивали его глаза: наблюдения за жизнью "изменника" Цеха, ведьмак снова предавался собственным грёзам. Коснуться их покалывающими пальцами можно лишь в полёте несвойственной ранее фантазии - и заземляла ведьмака, как всегда, лишь водка. Отрезая от иллюзорного будущего, алкоголь тянул Грифона назад, в богатое прошлое. За дружеской беседой он вспомнил уйму историй, хранимых как раз на такой день и по-настоящему ценных только собратьям по Цеху. Несказанная удача - найти за раз две пары ушей, готовых понять и принять его опыт. Впрочем, текущий заказ Грифона фортуна упорно обходила стороной. Стоило хозяину оставить ведьмаков наедине, не дававшая покоя заноза в их задницах вновь взяла своё.

- Что за чудовище, - неразборчиво повторил Даррен, склонившись к Валорану в ответ. Тяжёлая голова качнулась вперёд, а взгляд кошачьих глаз буквально прилип к носку его сапога.

- Война? - недолго думая, ведьмак озвучил единственную догадку. Ухмылка быстро сошла с лица: от дальнейших мыслей уголки губ устремились вниз. - Да такая, что убийства мирных и на сотни миль растянутся.

Шмыгнув носом, Грифон перебирал в уме картины, запечатлённые на фронте за годы всех трёх Северных войн. Ведьмак нередко следовал за армиями по пятам, подыскивая множащиеся заказы: не желая пускать в расход людские ресурсы, коменданты, квартирмейстеры и коморные охотно расплачивались с охотником за головы трупоедов и прочей нечисти, способной внести свои коррективы в планы военного руководства. Нильфы и северяне, наёмники и партизаны... С убийством невинных людей те всегда справлялись сами.

- Знаю, далековато отсюда фронт, - с облегчением в голосе констатировал Даррен. Сложенные в замок ладони перебирали пустую чарку. Рассеянный взгляд кружил по комнате, озаряемой блеклым светом каганца.

- И для диверсии, честно сказать, слабовато. А чёрт тогда его знает, Валоран. - На пару с объёмом выпитого, непривычный домашний уют разжижал разум мужчины, не позволяя мгновенно собрать мысли в кучу. Совершенно нерабочая обстановка потребовала от Грифона неимоверных усилий, дабы вновь включиться в обсуждение насущного. Прикусив губу, ведьмак молчал, отрешённо поглядывая на человеческую тень, отбрасываемую в дверном проёме. Покуда его не осенило.

- Но шестьдесят миль, - отставив чарку на стол, произнёс Даррен на выдохе. - Слишком внушительное расстояние для хаотичных нападений. Должна быть закономерность, маломальский маршрут... Если рассчитаем, отправимся в патруль к следующему месту бойни. Должны перехватить. Если же прогадаем, - Грифон откинулся назад. Взгляд уставился на потолок, а ладони растёрли бледные щёки. Голос устремился вверх, озвучивая наиболее закономерный и, к сожалению, циничный вариант. - Будут нам новые улики.