Природа медленно просыпалась ото сна, но не спешила пока избавляться от снежного покрова. Мартовское солнце приятно грело спину, снег бликовал, искрился в его лучах, и оттого легче было прокладывать себе дорогу. В это хотелось верить. Как и в то, что лес сможет защитить от злобы, мерзости и грязи, что были в мыслях людей. Не сложно понять, о чем думают двое мужчин, случайно встретивших одинокую девушку на тракте, когда бросают на неё многозначительные взгляды и обращаются к ней в попытке завести диалог.
Она бежала вглубь чащи, как зверь, на которого велась охота, бежала, пока хватало сил, подальше в незнакомый лес, и подгонял её собственный страх, что её могут догнать.
Но погони не случилось. Поняв, что никто не преследует, девушка сбавила темп и шла теперь спокойным шагом, утопая кое-где в еще глубоком снегу. По щекам текли горькие слезы. В такие моменты она ненавидела себя за свои способности, за то, что была обычной женщиной и не могла дать достойный отпор.
От собственных размышлений отвлекли чувства других существ. Беспокойные птицы всегда знали об опасности, переминались на ветках, предупреждая сородичей коротким звонким чириканьем. Астра остановилась и, окинув взглядом лес, заметила впереди справа что-то красное на снегу. Догадка оказалась верной. Приблизившись, друид обнаружила небольшое углубление, в котором была кровь. Видимо, она капала из раны. Но странным было другое – после этого углубления тянулись вглубь чащи размазанные между деревьями кровавые полосы. Астра пошла по следу. Снова углубление. Какое-то крупное существо было ранено и пыталось скрыться в глуши. Оно останавливалось несколько раз, истекая кровью, затем продолжало свой путь, ползло по снегу. Кто же это такой, и что с ним произошло? Сердце застучало быстрее. Зачем ты идешь туда? Это наверняка кто-то опасный, кто непременно сожрет тебя. Но друидка была слишком упряма и любопытна, поэтому даже собственный внутренний голос и её человеческий страх уступали долгу. Ей непременно нужно было выяснить, что здесь произошло.
Вскоре, следы стали отчетливее, и вот, перед девушкой предстало то самое существо – длинная шея и плоская голова, напоминающая змеиную, огромный хвост, увенчанный жалом, тонкие шипы, расположенные вдоль позвоночника. Выворотка, как называли её кметы, лежала пластом на снегу.
Некоторое время Астра не в силах была сдвинуться с места, пытаясь убедить саму себя, что это происходит наяву. Она никогда прежде не видела подобного монстра вживую, только слышала о нем от друидов. Особенно её поразил рассказ о том, что столь страшное и смертоносное существо можно было приручить. В подобное слабо верилось, тем более теперь. Даже сейчас, будучи абсолютно беспомощной, обреченной на смерть, оставаясь в этой чаще и только привлекая запахом крови других зверей и монстров, желавших полакомиться падалью, виверна выглядела устрашающе. И в то же время, вызывала дикий восторг.
С одной стороны, то был ход жизни, и друиду не стоило бы вмешиваться в него. С другой, судьба уже привела её к выворотке, и только она, обычный человек, могла теперь решить, как поступать.
Астра сжала ладони в кулаки, собираясь с духом и прогоняя страх, сделала несколько осторожных шагов в сторону существа. Почуяв присутствие кого-то постороннего, виверна открыла глаза и едва приподняла голову над землей. Недовольный, клокочущий рык дал понять, что ей не нравится присутствие человека. Но животное было слишком ослабленно, чтобы противостоять. Друидка чувствовала это, понимала всю его боль и, успокоив дыхание, попыталась передать собственные эмоции существу – она пришла не убивать, а помочь.
Астра не приближалась к виверне до тех пор, пока та не положила снова голову на землю и не закрыла глаза. Но причиной такому поведению, увы, не было смирение…
Ей удалось осмотреть раны существа и оказать первую помощь пока оно находилось без сознания. Два шипа были сломаны, еще один и вовсе вырван, на шее и груди виднелись следы от когтей и зубов. Судя по всему, этот самец подрался с сородичем, а может даже с кем-то более крупным за территорию или за самку. Больше всего пострадала его правая нога. Сил на то, чтобы взлететь, у животного больше не было, поэтому он полз по снегу, поэтому тянулись эти размазанные следы. Противнику, видимо, каким-то образом удалось схватить своего соперника за конечность, повредить её так сильно, что тот не мог её больше ставить. Фиксируя ногу в одном положении и заматывая её собственной запасной юбкой, которую пришлось для этого порвать надвое, Астра услышала шипение, подобное тому, как если бы горячий котелок опустили в холодную воду. Голова животного всё еще находилась на земле, но была повернута в сторону друидки. Пара темных глаз смотрела на человека, который производил странные манипуляции. Виверна собиралась с силами, чтобы броситься. Почувствовав это, Астра отступила назад, без резких движений, но достаточно быстро, не провоцируя существо на атаку.
Нужно было как-то успокоить его, дать понять, что она не собирается причинять ему вред. Девушка отправилась в чащу, чтобы раздобыть что-нибудь для виверны. Это было так странно – охотиться на зверей ради спасения монстра. Астра и сама не знала почему ввязалась в это, почему решила помочь. Чтобы оправдать собственное существование как человека, как друида, который был близок к природе, не мог не любить её любое проявление и был готов на всё ради спасения Жизни. Не важно чьей. Чтобы подтвердить собственную значимость, что её знания и способности, да и она сама чего-то, да стоят. Чтобы не выходить больше на тракт, не появляться близ городов. Она – друид. В лесу ей самое место. Она – эмпат. И лучше ей направить собственные эмоции на доброе дело, чем тратить их на людские чувства.
Вернувшись к виверне через несколько часов с подстреленным беляком, Астра не нашла её на том месте, где изначально обнаружила. Животное потратило последние силы, чтобы уйти еще дальше в лес, туда, где, возможно, раньше обитало – в бурелом, окруженный с двух сторон болотами, неприступный как крепость.
Почуяв человека, который никак не хотел от него отстать, самец снова зашипел и даже поднял голову. Астра разговаривала с ним тихо, спокойный тоном, придавая силу через слово собственным эмоциям. Она говорила о том, что хочет помочь, что позаботится о нем, не даст ему умереть. Монстр не нападал, только смотрел немигающим взглядом, будто слушая внимательно её слова, а затем принялся неспешно поедать заячью тушку, которую девушка кинула ему. 
Астра устроилась у бурелома так, чтобы виверну было видно, но поодаль, где можно было спокойно развести костер, не тревожа этим монстра. Из этого места самец больше не уходил. Его серое тело почти сливалось с корой лежащих на земле деревьев, ночами он сворачивался в клубок, обнимая себя смертоносным хвостом с ядовитым жалом. Первые дни ему было очень плохо. Ел он неохотно, даже позволял человеку к себе приближаться, поскольку периодически пребывал в странном состоянии, близком к бессознательному. Астра использовала такие моменты для оказания животному хоть какой-то помощи, даже удавалось, борясь с собственным страхом, обрабатывать его раны на шее заживляющей мазью. Он рычал, шипел на неё, клацал зубами, и однажды даже чуть не цапнул девушку, не успей та вовремя отскочить. Но очень скоро, впрочем, начал понимать, что человек, находящийся рядом, был тем, от кого можно было получить пищу. Ведь, уходя с места своего ночлега, Астра никогда не возвращалась с пустыми руками…
Дни тянулись один за другим, друидка подолгу наблюдала за животным и каждый день подмечала все новые детали. Он не шипел тогда лишь, когда в руках у девушки было мясо. Друид и сама не рисковала, всегда бросала ему добычу до того, как он протянет свою длинную шею. Если же она приближалась к нему, не имея ничего в руках, самец рычал и бил хвостом по земле, показывая своё недовольство, так что снова обработать его раны ей никак не удавалось. Тем не менее, постепенно она стала подходить к нему увереннее, каждый день чуть ближе, чем вчера. И виверна, понимая её намерения, либо позволяла Астре так делать, либо шипела, предупреждая.
Царапины на шее и груди его беспокоили меньше, чем травмированная лапа. Сначала, он много спал, еще и в одном положении, потом стал переворачиваться в своем «гнезде», поджимая больную ногу. Опираться на неё он больше не мог. Девушка переживала за то, что с подобной травмой ему сложно будет охотиться – виверны обычно хватали, как хищные птицы, своих жертв, пикируя на них с воздуха, поднимали над землей. Используя только одну лапу, ему пришлось бы охотиться чаще, и каждый раз выбирать мелкую добычу. 
Она не рассчитывала на его благосклонность, понимая, что, находясь поблизости от хищника, каждый день рискует собственной жизнью. Но подобное соседство устраивало её больше, чем общение с людьми. Кроме того, другие животные обходили логово виверны стороной – стая волков, пришедшая однажды, быстро ретировалась, едва увидела размеры противника и почувствовала его недобрый настрой. Кому сказать, но друидка чувствовала себя в относительной безопасности, находясь рядом с вывороткой.   
Астра не ставила себе задачу приручить самца, считая подобное друидскими байками, только хотела убедиться в том, что он выздоровеет и сможет жить самостоятельно. Хотя один раз ей даже удалось подойти к нему довольно близко, пока он ел, но дотронуться до зверя девушка так и не смогла – обнаружив друидку рядом с собой, он угрожающе зарычал и даже бросился на неё через секунду после того, как Астра, почувствовав его агрессию, успела отскочить.
Дни шли за днями. Погода стала налаживаться, потеплело, таял постепенно снег, всюду хлюпало и чвякало под ногами. Астре пришлось перебраться в место повыше и подальше, где не так сильно промокали бы сапоги.
Однажды, вернувшись с добычей, друидка увидела, что виверны не было в её гнезде. Как не было и следов. Это могло означать одно – зверь улетел. Сначала, Астра хотела отправиться его искать, переживая, что, обессилев, он мог упасть где-нибудь посреди леса. Но, поразмыслив хорошенько, развела костер и принялась разделывать тушу убитой ею косули. Если у него было достаточно сил, чтобы улететь, значит он точно шел на поправку. Если до завтрашнего утра он не появится, значит, так было предначертано, чтобы он ушел, чтобы они потеряли связь. Незримую, но всё же уже существующую между ними. За дни, проведенные рядом с ним, Астра привыкла к его эмоциям, чувствовала смену его настроения, когда болело сильнее, когда отпускало. Если бы он улетел и не вернулся, это стало бы знаком, что и ей пора отправляться дальше в путь.
Однако, выворотка вернулась через пару часов. Но приземлилась отнюдь не в собственное гнездо, а уселась неподалеку от Астры, буравя её пронзительным взглядом. Дух перехватило от волнения. Девушка попыталась сделать вид, что ничего особенного не происходило и поздоровалась с животным привычным спокойным тоном. Она разговаривала с ним так, как если бы он был человеком, как если бы понимал её слова. Чувствовалось, что он сильно устал, ведь полеты отбирали много сил. На его пасти и зубах виднелась еще не запекшаяся кровь, а значит, летал он не просто так, а охотился. Интересно только, на кого… Астра кинула виверне ногу косули, и та, недолго думая, принялась с удовольствием её поедать. Управившись, самец придвинулся чуть ближе, вытягивая шею и явно требуя еще. Друидка не сдержала улыбку, глядя на то, как попрошайничал словно обычная собака, огромный монстр. Что-то изменилось в нем, он иначе стал воспринимать человека, осознав, наконец, что тот не желает ему зла.
Еще немного, и можно уходить – думалось девушке. Самец выздоравливал, Астра теперь надолго покидала их логово, даже осмелилась наведаться в ближайшую деревню в трех часах пути. Обменяла кое-какие лечебные травы на еду, дала пару советов по уходу за садом. Узнав, что девушка – лекарь, кметы то один, то второй, просили о помощи. После голодной зимы, унесшей много жизней, многие люди и животные болели.
Она приходила несколько раз уже, и в тот день пастух попросил осмотреть его козу, сказав, что на неё напал недавно дракон. Сердце отбивало бешеный ритм, хотя внешне Астра старалась выглядеть спокойной. Но с каждым словом пастуха держать себя в руках было всё сложнее. Это точно был он, её самец виверны, которого кметы, по незнанию, принимали за дракона. Он вылетел из леса, стал кружить над полем, где пасли скот, и, спикировав вниз, схватил козу и потащил куда-то. А держал он её одной ногой и, неудачно перехватив, выпустил из когтей…
Коза выжила, отделалась несколькими ранами, которые при должном уходе могли зажить. Проведя быстрый осмотр, Астра дала несколько рекомендаций и подарила баночку с заживляющей мазью, а затем направилась прочь из деревни. Исчезнув в чаще, она со всех ног побежала к логову. Нужно было любыми способами уводить виверну отсюда…

Отредактировано Астра (25.04.21 16:43)

Пробираясь сквозь чащу, Астра размышляла над тем, каким способом можно было увести виверну подальше от людей. С помощью приманки? Просто заставить покинуть логово? Она была всего лишь человеком, беззащитным перед ядовитым жалом животного, его внушительными клыками. Она была бессильна и всё же тешила себя слабой надеждой на то, что ей удастся совершить чудо.
Но чуда не случилось. Виверны в логове не было. Астра прождала её остаток дня и всю ночь не смыкала глаз, вслушиваясь в каждый шорох. Но выворотка так и не появилась. Может, он сам улетел обратно в горы, где был его настоящий дом? Друидка решила провести в лесу еще несколько дней, прежде чем уйти, чтобы убедиться в собственной догадке.
На следующее утро она, как обычно, покинула место их ночлега, отправившись на охоту. Оленьи следы уводили Астру всё глубже в чащу, туда, где дремали, ожидая своих жертв, более опасные хищники чем человек. Не решаясь войти в непроглядную тьму дремучего леса, девушка шла некоторое время вдоль невидимой границы, затем свернула в сторону деревни. То ли она была слишком взволнована отсутствием виверны в логове и не могла толком сосредоточиться, то ли звери и правда попрятались от неё, но охота не удалась. Оставалось попытать счастья в поселении, где кому-нибудь да нужна была помощь, заодно, может, удалось бы выведать что-то у местных.
Протяжный, жалобный визг, раздавшийся где-то далеко, прервал мысли. Астра прислушалась. Еще один. Сердце застучало быстрее, и кожа покрылась мурашками.
Она бежала по лесу так быстро, как только могла, а когда дыхание сбилось, будто иглами покалывало ребра, и каждый вдох давался с трудом, шла быстрым шагом. Не видя дороги, но зная цель, вырывая из цепких ветвей собственную одежду, пробираясь сквозь заросли крапивы, не обращая внимания ни на порванное по подолу платье, ни на поцарапанные острой травой и сучьями ноги.
До места, откуда доносился пронзительный визг раненой виверны, она добралась через пару часов. Следы бурой, кое-где уже запекшейся крови, говорили о том, что она близко. Слезы сами потекли рекой, едва девушка увидела выворотку, лежавшую между деревьями. Как в тот раз, когда она только обнаружила зверя. Астра приблизилась к животному, окидывая взглядом его тело, покрытое ранами, всё в крови. Одни раны были от падения – ветками поцарапало и в нескольких местах пробило кожу, другие, возле конечностей, были явно нанесены острым предметом. Всё похолодело внутри. Ты не просто упал с высоты, на тебя вели охоту…но кто? Вряд ли местные использовали что-то кроме вил, но раны не были для них характерны. Значит...
Виверна издала клокочущий стон и, открыв глаза, не отрывая голову от земли, посмотрела на присевшую рядом с ней Астру. Девушка грустно улыбнулась животному, протягивая руку к его морде, чувствуя его слабое дыхание под своей ладонью. Выворотка позволила дотронуться до себя, и всё смотрела пронзительным взглядом на друидку, тяжело дыша. Та чувствовала себя виноватой, плакала, извинялась шепотом перед зверем, поглаживая его чешуйчатую морду, понимая, что всё было кончено, и она ничем не могла помочь. Зверь издавал периодически тихие странные звуки, похожие на треск и шипение, и с каждой минутой его дыхание становилось всё спокойнее. Стоя на коленях перед самцом виверны, девушка склонилась к нему, обнимая его морду руками, зарыдала сильней, изредка издавая протяжные стоны и поскуливая. Она подвела его. Не смогла спасти. Опоздала.
Она ненавидела себя и также сильно ненавидела того, кто это сделал. Она чувствовала, как с каждой секундой угасала жизнь зверя, и как зарождалась и крепла в ней злость. Решение, принятое ею, в одно мгновение высушило слезы. Отстранившись от умершей на её руках виверны, Астра поднялась на ноги и оглядела окрестности. Там, сквозь лесную чащу, тянулся кровавый след. Вот откуда он уходил от своего обидчика, от острого меча. Девушка поправила лук, висевший на плече, и направилась по следу…
Через несколько десятков метров она остановилась, чтобы еще раз осмотреться. Здесь он уже не мог лететь и шел напролом, ломая молодые деревья, уходя от погони. Что-то зашуршало в малиннике. Астра напряглась, схватившись за лук, но опасности не почувствовала. Подойдя ближе, она увидела буланую лошадь, зацепившуюся уздечкой за колючие кусты. Присутствие незнакомого человека нервировало её, поэтому она сделала пару шагов назад и вбок, еще больше заматывая при этом повод в колючках. Друидка вытянула вперед одну руку, дотрагиваясь до шеи лошади, успокаивая её собственными эмоциями, другой схватилась за повод, пытаясь вытянуть его из куста. Тщетно. Только разрезав уздечку напополам, удалось вытащить поводья из колючек.
Высвободив кобылу, Астра отвела её подальше от кустов, чтобы хорошенько рассмотреть. Животное было лишь напугано, никаких серьезных ран, только мелкие царапины, да кое-где следы запекшейся чужой крови. Изучив дорожные вещи, притороченные к седлу, ножны для двух мечей, и обратив внимание на длинные подпруги, стало очевидно, что хозяином кобылы был высокий мужчина. Мысль о том, что он был ведьмаком, вызвала новую волну злости.
Ведя кобылу под уздцы, друидка отправилась дальше по следу, намереваясь отыскать убийцу виверны во что бы то ни стало. И долго искать не пришлось. На небольшой опушке, у корней старого дуба лежал человек. Он был жив. Невыносимая боль не позволяла шевелиться, разум был затуманен. Он был без сознания.
Сначала, Астре хотелось пройти мимо, оставляя его, раненого умирать в лесу. Это было бы справедливо по отношению к виверне. Они разменялись, покалечили друг друга, и, если один уже успел умереть, второй был на волоске от этого. Но несправедливо по отношению к ней. Друид ведь успела привязаться к животному, надеялась спасти его, уберечь. А вышло…Нет, она не могла оставить это просто так. Она слишком сильно злилась сейчас на человека, который посмел причинить столько боли. Он должен был страдать за это зло, и знать, за что именно страдает и по чьей воле. По воле друида, берегущего лес и саму Жизнь, по воле простого человека, почти сумевшего приручить виверну. О, теперь стоило признаться самой себе в этом. В том, что ей удалось добиться его расположения, в том, что она была до конца с тем, ради кого жила последний месяц, с тем, кто сегодня умер у неё на руках.
Привязав кобылу к ближайшему дереву, девушка вытащила из дорожного мешка флягу и вылила её содержимое мужчине на лицо. Пнув его в бок носком сапога, Астра дождалась пока тот откроет свои желтые глаза. В одно мгновение скинула с плеча лук и натянула тетиву, целясь мужчине в голову. 
— Ты убил мою виверну, ведьмак. Придется заплатить за это. – прошипела она медленно, чеканя слова, чувствуя, как покрывается мурашками. От того, как именно произнесла это, от того, что собиралась на отчаянный шаг, убеждая саму себя в его правильности, от того, как хлынули к ней его чувства, вся его боль и что-то еще…Такое странное, но знакомое.

Отредактировано Астра (04.05.21 13:15)

Друидка зашипела злой кошкой, оскалилась, но пальцы будто прилипли к тетиве, не желая её отпускать. Невольно поморщилась, видя, как кряхтел ведьмак, чувствуя его боль. Он был ранен, был в её власти, сам требовал стрелять и завершить начатое. Но она медлила. Почему?
Она мало встречала ведьмаков на своем пути. Один из них, однажды, много лет назад, спас её от туманника, и у неё не хватило смелости поблагодарить его при следующей их, случайной встрече. Она была обязана жизнью тому, кто просто выполнял свою работу, рисковал собой ради маленькой, незнакомой девчонки, потерявшейся в лесу.
А теперь, у неё самой была работа – пытаться сохранить любую жизнь, пускай даже монстру. Но в том ли было её Предназначение, если подобная тварь была способна не раздумывая убить кого угодно, козу или ребенка. Выходит, её задача была противоположна задаче ведьмаков, выходит, спасая опасных существ, она подвергала людей опасности. Это рушило всё, разбивало вдребезги смысл её существования, и мысль, что ведьмак уберег от участи быть растерзанной виверной какую-то такую же маленькую, другую Астру, только злила её. Хотя в глубине души друидка понимала, что так всё и должно было кончиться…
На что ты надеялась? — спрашивала она саму себя. На то, что ящер последует за тобой, как миленький? Он же откусил бы тебе руку, держащую приманку, и остался бы на болоте. Посмотри правде в лицо. Как друид. Как лекарь. Рано или поздно он бы стал нападать на ближайшее село, потому что кормиться в поле проще, чем в лесу. Овца или коза – хорошая добыча, легче чем олень или кабан. А значит, рано или поздно появился бы здесь такой как этот, лежащий сейчас перед тобой и ждущий своей участи. Этот человек даже не пытался сопротивляться, уговаривать или оправдываться. Он смиренно принимал свою судьбу, зная, в чем была его правда, его Предназначение. Он и сам – монстр, созданный лишь для одного: защищать людей от тварей, которые сегодня убивают скот, а завтра станут убивать детей. Или ты уже забыла, как сама пыталась пойти на компромисс, сохранив обеим сторонам жизнь, но в итоге, сделала выбор в чью-то пользу? Твои шрамы на левой руке об этом напомнят.
Слезы снова хлынули из глаз. Астра задрожала и опустила лук, всё еще придерживая пальцами стрелу. Её злило смирение ведьмака, жалость, которую он испытывал, к ней, сумасшедшей, пытающейся мстить за того, кто мог стать проклятьем целой деревни, за обыкновенного зверя, ради которого она жертвовала своим временем, своими чувствами, своей жизнью. Он был прав. Он не смог покончить со своим противником и оставил того умирать от ран. Что же...Значит, будет другая справедливость.
- Верно, - процедила друидка сквозь зубы, проглатывая ком слез, вставший в горле, - не добил. И я не в праве дарить тебе легкую смерть.
Ему, казалось, было уже всё равно. Ожидая её решения, он изучал пальцами собственное тело, чтобы понять характер повреждений. Надеялся выжить, используя какие-нибудь элексиры? Магию знаков? Чем там пользовались ведьмаки? Астра молча наблюдала за его действиями, размышляя над тем, как поступить дальше. И долго думать не пришлось.
Она почувствовала толчок под ногами, как задрожала земля, и слегка повернула голову, пытаясь уловить какой-либо звук. Что-то приближалось к ним. Как хищник приближается к жертве – медленно, выжидая нужный момент для прыжка.
Идр, - произнес ведьмак, и Астра посмотрела на мужчину, нахмурилась, пытаясь понять смысл этого слова, который дошел до неё не сразу. А когда догадалась, шумно вздохнула и замерла на этом вздохе, давая себе секунду на принятие одного из самых сложных решений…
Сегодня попали в одну передрягу тот, кто был создан убивать всё, что движется, тот, чьё предназначение было защищать людской род от подобных тварей и та, чья задача была беречь саму жизнь. При таком раскладе позволить убить ведьмака Астра не могла. Во-первых, это было несправедливо и даже…мерзко. Ей не хотелось стать свидетелем того, как он будет сожран каким-то членистоногим. Да, она могла бы взять лошадь и уехать из этого леса. И ей бы это вполне удалось, поскольку идр был бы занят расправой над мужчиной и не стал бы преследовать быстро удаляющуюся от него жертву ради той, что находилась под носом. Но даже от самой мысли, от знания того, что с ведьмаком сотворит эта тварь, становилось противно. Это как-то…неправильно и подло с её стороны. Пусть даже он заслужил, пусть даже он совершил уже зло. Но разве не он же за него поплатился ранениями, такими же серьезными, какие были у виверны?
А во-вторых…стоило признать, что Астра уже не смогла спасти одну жизнь сегодня. Не смогла ничего для неё сделать, и даже не пыталась, понимая бессмысленность собственных действий. Так может, стоило сохранить другую ради исполнения его Предназначения? Если ведьмаку было уготовано умереть от ран, он бы умер, сейчас или позже. Но была ли ему предназначена смерть от монстра? Умереть от того, против кого сражался всю жизнь? Или побороться еще за эту жизнь, цепляться за неё, чтобы где-то, когда-нибудь спасти еще одну, другую, маленькую Астру?
Подобным решением она переступала через саму себя, признавала собственную никчемность, бесполезность затеи с сосуществованием рядом с виверной, признавала свой максимализм и утопию, которую сама себе создавала последний месяц. Слишком много признаний ради одного ведьмака, но достаточно, ради жизни многих людей.
Страх бежал по венам, разгоняя кровь, но был плохим помощником в деле. В подобных ситуациях, где нужно было действовать быстро, решать в мгновение, Астра умела превращать этот страх в собственное безрассудство.
Друидка ринулась к лошади и, дернув повод, которым та была слабо привязана к ветке, взлетела в седло. Пришпорив кобылу, обеспокоенную такой прытью седока, направила её к ведьмаку.
- Ну же, быстрее, - произнесла она, надеясь на то, что не придется объяснять её намерение. Стрела вновь оказалась на тетиве. Из травы показалось серое тело жуткого на вид существа, готового к прыжку. В этот раз Астра не медлила. Стрела полетела в монстра, но, ударившись о его прочный панцирь, лишь отвлекла тварь на долю секунды.
Эта доля секунды для людей, пытавшихся спастись, была роскошью.

Отредактировано Астра (06.05.21 09:02)

Лошадь всхрапнула, осев, когда ведьмак запрыгнул ей на круп, и, потоптавшись немного на месте, пустилась в тяжёлый галоп - тащить двух всадников старой кляче было уже сложновато. Астра вцепилась в поводья и прижала с силой ноги к коню, чтобы самой удержаться в седле - рослый ведьмак навалился на неё, казалось, всем своим весом. Она чувствовала его горячее дыхание то на собственном затылке, то у самого уха, плащ намок от его крови и неприятно лип к телу, а рука, которой он обхватил девушку за талию, так сильно давила на поворотах, что она едва могла вздохнуть. На злость не было времени. Сейчас их подгонял страх, кровь неслась в жилах, и сердце стучало, казалось, где-то в области висков.
Астра не думала ни о чем другом кроме дороги, то и дело пришпоривала лошадь и смотрела всё время вперед, туда, где пробивался солнечный свет сквозь молодые невысокие еще деревья, растущие на краю леса. 
Ведьмак скомандовал что-то, и друидка дёрнула правый повод, поворачивая лошадь. Где-то сзади раздался треск и шипение, и на долю мгновения мир замер в ужасающем кадре того, как членистоногое жуткое существо прыгает на всадников, раскрыв свою пасть и растопырив лапы. В этот самый момент произошло странное - повернув голову и увидев хищника совсем рядом, Астра почувствовала толчок энергии, исходящий от ведьмака. Судя по недовольному неоднозначному воплю существа, оно было поражено каким-то заклинанием и осталось теперь позади, давая собственной добыче ускользнуть.
Испуганная кобыла припустила, что было сил и, перепрыгнув через небольшую канаву, оказалась на поле. Астра направила её туда, где ведьмаку могли оказать хоть какую-то помощь – в деревню.
За секунду до того, как его рука скользнула по девичьему бедру, друидка почувствовала, как мужчина отодвинулся от неё, и как раздался позади характерный звук. Резко дернув поводья, девушка заставила лошадь, потерявшую одного седока, остановиться. Спешившись, подошла к мужчине, лежавшему в поле без сознания. После долгой скачки, ноги плохо слушались, и тело мелко подрагивало от пережитых эмоций. Они только что чуть не стали обедом чудища. Она спасла жизнь тому, кто убил её друга, и должна была продолжать спасать этого чертового ведьмака, который не заслужил, не заслужил! Воспоминания о том, как она гладила виверну, пока та медленно угасала у неё на руках, заставили слезы снова хлынуть из глаз. Из горла вырвался сдавленный стон. Астра опустилась на колени перед мужчиной и зарыдала навзрыд, прикрывая лицо ладонями, не стесняясь собственных чувств. Она не хотела везти его в эту чертову деревню, да и не должна была. Теперь, когда миновала опасность, она могла вновь оказаться в седле и ускакать далеко отсюда, оставив жизнь убийцы в руках судьбы. Но вместо этого, думала о том, что ей не хватит сил дотащить верзилу даже до лошади. Её злила собственная беспомощность, собственные мысли, сменявшие одна другую, и очередной выбор, который она сама себе ставила.
Вытирая рукавом перепачканного платья бесконечные слезы, Астра разглядела вдруг чью-то фигуру. Это была молодая женщина, стоявшая в поле по пояс в траве и смотревшая прямо на друидку. В простом зеленом платье, с венком из цветов на голове, с серпом в одной руке и копной трав в другой. Астра замерла, встретившись взглядом с женщиной. Кого-то похожего, она уже видела в далеком детстве, в собственном сне, в лесу.
Солнце скрылось за облаками, и всё поле вмиг стало серым. Сильный порыв ветра распускал косы, подгонял, собирал в небе темные тучи. Ливень будет – подумала друидка, поднимаясь с колен.
--------------------------------------------------
От звука застучавших по крыше и окнам капель дождя Астра распахнула глаза. Она все также сидела на лавке, прислонившись к стене избы лбом, чтобы иметь возможность хотя бы в таком положении немного подремать. Рядом, на любезно предоставленной хозяйкой дома кровати лежал голый ведьмак, накрытый двумя плащами. В ведре с водой отмокали грязные от его крови очередные тряпки. На промывку ран и перевязку ушло слишком много ткани, в том числе платье друидки, которое вряд ли бы отстиралось после такого количества крови. Хозяйка дома – женщина средних лет, вдова, потерявшая мужа голодной зимой, периодически заглядывала в комнату, интересуясь, не очнулся ли ведьмак. Астра не понимала – узнав о том, что в её доме разместят по решению старосты, ведьмака и лесную девицу (так прозвали в деревне Астру), вдова обрадовалась, хотя какой хозяйке захотелось бы кормить еще два голодных рта, имея троих детей. Но этой, видимо, захотелось. Она помогала друидке во всем – и травы раздобыла, и тряпки, и помогла раздеть мужчину, и даже раны его промывала с каким-то особенным удовольствием. Астру это смущало, и она бы с радостью оставила ведьмака на попечение любопытной, желавшей любви и тепла вдовы, но пока не могла уйти…
Друид поправила рукав своей льняной рубашки и, не увидев, а почувствовав то, что мужчина очнулся, покосилась на него, едва повернув голову, затем произнесла:
- Дождь идет вторые сутки…

Отредактировано Астра (07.06.21 11:23)

Астра молчала, предоставляя мужчине возможность самому осознать, что в ближайшее время быть ему не бравым воином, разящим чудищ, а обычным больным человеком, прикованным к постели. Взглядом девушка вернулась к окну, вслушиваясь в барабанящий, что было силы, по дому дождь и едва заметно перебирала пальцами край своей рубашки. Это успокаивало.
Зашуршали плащи, и друидке пришлось удостовериться, что мужчина не пытался встать с кровати. Она старалась не смотреть на его лицо, опасаясь, пусть даже случайно, встретиться с ним взглядами. Просто следила за тем, как он изучал характер собственных ран, наверняка прикидывал мысленно, сколько времени потребуется на лечение. Астра уже хотела было вновь отвернуться, когда настороженную, длящуюся вечность тишину прервал его вопрос.
Мы. Сколько иронии в одном слове. Друидка повела бровью, но скрыла свое возмущение, изобразив безразличие. 
- Вы - лечитесь. – молвила она тихо, в чем-то копируя флегматичный тон собеседника. – А я пережидаю дождь.
Ведьмак попытался приподняться на локтях, и Астра невольно дернулась вперед, словно готовилась быстро подскочить к нему и подхватить, если будет необходимо. Но сдержала свой порыв, увидев, как мужчина тяжело опустился обратно на подушки. Невольно поморщилась, успев почувствовать его боль словно свою, но виду, что что-то не так, не подала. 
- Пойду найду Вашу сумку, - добавила друидка, игнорируя еще один заданный вопрос, и направилась к выходу. Но даже за ручку двери схватиться не успела – та распахнулась и на пороге комнаты очутилась хозяйка дома.
- Ох, господин ведьмак, очнулся! – лучезарно улыбаясь, произнесла женщина, бросаясь к кровати. – Уж как мы переживали!
Астра проследила за ней взглядом. Утратив былую молодость, Ханна не перестала быть привлекательной для своего возраста. Голос у неё был мягкий, красивый, такой, каким нужно убаюкивать детей на ночь. Рыжие волосы завязаны в длинную косу, скрытую под платком, простое серое платье подчеркивало все достоинства её еще довольно стройной фигуры.
- Астра, детка, - обратилась ласково хозяйка к девушке, все еще стоящей у двери, - принеси заодно каши, надо хорошо кормить нашего гостя.
Друидка шагнула вон из комнаты, Ханна тут же опустилась на край кровати и окинула ведьмака долгим, оценивающим взглядом.
- Повезло нам с твоей спутницей, - молвила она, спуская плащи, которыми был накрыт мужчина, до уровня бедер, чтобы осмотреть его. - Рукастая. И добрая. Вчера, гляжу, во дворе стоит, босиком, под дождем, да плачет. Молилась, думаю, о твоем здоровье, переживала. Вон, даже платье свое пожертвовала на перевязки. – разматывая уже пропитавшуюся повязку на поясе мужчины, хозяйка осторожно наблюдала за его реакцией на её действия и слова. – Как привезли тебя в деревню, так, говорит, лечите его, спасите. Да кому у нас лечить-то…нас бы кто самих вылечил. Честно сказать, - взгляд лукавых карих глаз встретился со взглядом ведьмака, - не все тебе рады были, коли ты понимаешь, о чем я. Ну да девица твоя лесная убеждать умеет. Рассказала, как ты чудище убил, да помогать во всем обещала. – женщина гордо подняла голову, — вот Я и согласилась приютить вас у себя. Как хоть тебя зовут, м? Меня Ханной звать.
Скрипнула дверь, и в комнату зашла Астра, неся кувшин с молоком, тарелку еще горячей каши и ведьмачью сумку. Она застала тот момент, когда хозяйка дома, уже справившись с повязкой, выжимала в ведре чистую тряпку, готовясь промывать рану. Поставив то, что принесла, на лавку, друидка подошла к кровати, взяв из своего дорожного мешка длинный кусок ткани, который когда-то был частью её платья. 
- Давайте. – молвила она тихо. Ханна, поняв её намек, помогла Астре повернуть ведьмака на бок, чтобы можно было еще раз промыть его рану и наложить новую повязку.
- Потерпи, милый. – проворковала женщина, удерживая тело гостя в одном положении, чтобы друидке было сподручнее его перевязывать. Когда с этой процедурой было покончено, хозяйка вдруг сослалась на дела и вскоре исчезла за дверью, вновь оставляя ведьмака и лесную девицу одних.
Астра молчала всё то время, пока промывала рану и пока ловкие пальцы осторожно накладывали новую повязку. Вернув мужчину в исходное положение, девушка опустилась на край кровати, и, протянув ведьмаку тарелку с кашей, решилась нарушить тишину:
- Вам нужно в госпиталь. Там помочь могут намного лучше. – произнесла она, глядя куда-то в сторону. – На телеге довезут до ближайшего города, как только дождь кончится. - друидка поправила плащ, накрывая им получше мужчину. - Может, уже послезавтра.

Отредактировано Астра (10.06.21 23:56)

Послушно поставила тарелку на лавку. Не говоря ни слова принесла ведьмачью сумку и, достав несколько склянок, по запаху определила нужную и протянула мужчине.
Астра безумно устала за последние сутки и делала уже многие вещи машинально. Устала от всего, что произошло, от эмоций, которые сжирали её заживо, от его боли, которую она чувствовала почти как свою. Странным он был ведьмаком все же. Ощущение от той эмпатической волны, что шла от того же Ламберта, с которым она познакомилась, еще будучи ребенком, Астра запомнила на всю жизнь. Закрытый, и чувства еле-еле, очень глухо, словно через стенку, и только какое-то одно довольно сильное, испытываемое в конкретный момент, выбивается из остальных и более уловимо. А здесь…целый ворох всего, что испытывает обычный человек, вдобавок пугающее девушку любопытство, подстегивающее начать разговор.
Астра не хотела говорить и не могла. Выплаканные за всё то время, что мужчина спал, слезы, вновь подступали к горлу, и душили её. Должна. Сколько всего в этой жизни мы кому-то должны? Кроме самих себя. Друид должна была всему миру. Её собственного я практически никогда не существовало – оно сливалось с природой, было с ней единым целым, имело равные права, такие же, как у любого обитателя леса. Хранить мир и хранить Жизнь. Вот, в чем было предназначение друида, которое девушка сейчас ненавидела всей душой.
Обреченный вздох, когда ведьмак подносил склянку к губам. Она знала, что это за травы, догадывалась о действии эликсира, но никак не могла предположить, что всё случится так быстро. Мужчина напрягся, и Астра невольно сжала в ладони край плаща, словно тот был единственным спасением от нахлынувших на неё чувств. Эмоции, как иглы протыкали тело, и весь ступор, шок, боль, испытываемые мужчиной в данную минуту, зеркально отразились на девушке, едва сумевшей сдержать приступ тошноты, когда тот перекинулся через кровать и стал выплевывать сгустки крови на деревянный пол.
Ей было жаль ведьмака. Она злилась на ведьмака. Она злилась на то, что должна была подняться и, достав из ведра с водой отмокавшую там тряпку, вытирать за ведьмаком пол. Её волновала не сама процедура, к слову, весьма неприятная, а то, что это – именно его раны, именно его рвота, именно его кровь, именно его слова, его взгляд, вопрос и любое действие. Ей пока, как человеку, сложно было его простить за то, что он сделал.
На глазах выступили слезы, и хорошо, что мужчина этого не видел. Он, кажется, бредил. И к лучшему. Так он не заметит ни её красных от слез глаз, ни усталости, с которой совершается каждое действие, ни то, как тяжело дается ей общение с ним.
Астра стояла на коленках и молча вытирала испачканный пол мокрой тряпкой, изредка промывая её в ведре. Его слова о герое, которого из него «сделали», окончательно выбили её из колеи. Это было невыносимо. Молчать и терпеть. Кинув тряпку в ведро, девушка села на край кровати и впервые за всё время посмотрела на мужчину. Как ему хотелось разговора! Теперь, когда уже чуть полегчало…
- А Вы и есть герой, разве нет? – губы дернулись в нервной и кривой усмешке, - спасли людей от страшного чудища, что обитало в лесу. Поскольку я жила в этой же чаще, многие решили, что я Вам помогла обнаружить виверну, и сделали меня причастной к Вашей….победе. – она отвела взгляд и смотрела теперь на собственное платье. Ногти впились в кутикулы. Так, через боль, девушка отвлекалась от желания разреветься. – Причастной… - недолгая пауза, пока друидка собиралась с духом, затем продолжила, - Я нашла его всего в снегу, раненого. Может, подрался с сородичем, может упал неудачно, кто знает. –  Астра шмыгнула носом. Вспоминать о виверне оказалось тяжелее, чем она предполагала. – Мир хотел, чтобы он жил, он сам хотел жить. И я…я ничего толком не могла для него сделать. Да, кормила, потому что он даже встать не мог, не то, что охотиться, пару раз обработала раны. Я больше месяца жила с ним бок о бок и наблюдала за тем, как он идет на поправку, изучала повадки. С ним было безопасно. И хорошо. Он нужен был миру для чего-то…для какой-то цели. – тон её стал жестче, и девушка бросила на ведьмака недобрый взгляд, - а Вы пришли и убили его. Думаете, я хочу к ЭТОМУ быть причастной?
Это была последняя капля. Губы её задрожали, и слезы сами полились по щекам неостановимым потоком. От мысли, внезапной и странной, что миру нужна была виверна и её смерть, чтобы Астра смогла встретиться с этим ведьмаком, стало еще хуже.
- Я не могу больше, - прошептала девушка еле слышно, - не могу.
И, поднявшись со своего места, вышла из комнаты, заливаясь слезами.

Остаток дня ведьмак провел в обществе хозяйки дома. Та снова сделала попытку выпытать у Даррена что-нибудь об их взаимоотношениях с Астрой, прокомментировав уход девушки из комнаты и нежелание пока в неё возвращаться тем, что бедняжке очень тяжело видеть своего друга (друга же, да? Или кем она приходится?) в таком состоянии, и что она не знает, чем ему еще помочь. Также, ей интересно было давно ли они были знакомы, т.к. и ведьмака, и лесную деву, как её многие называли в деревне, раньше в здешних местах не видали.
Дождь всё шел и шел, то затихая, то барабаня по крыше дома с новой силой. Ханна хоть и жаловалась на погоду, но в душе радовалась, что мужчина сможет пробыть в её доме подольше. Женщина всем своим видом показывала, что очень рада ведьмаку, как гостю. Даже бороду его вытерла после того, как тот поел, и заботливо укрыла плащами. 

Сидя в сенях или играя с детьми Ханны, Астра долго размышляла над тем, как вернуться в комнату и что сказать ведьмаку. Когда казалось, что она не сможет больше даже взглянуть на него, она снова плакала, потом собиралась с духом и решалась на то, чтобы высказать ему всё, что думает. Тем не менее, в отведенную им комнату вернулась Астра уже вечером, когда все отправлялись спать. Молча легла на лавку, лицом к стенке, положила под голову свою дорожную сумку с вещами. Сделала глубокий вдох, готовясь к тому, чтобы снова начать говорить.
- Нужно зашить рану, иначе не заживет, - произнесла друидка тихо, глотая слезы, – Я попросила у хозяйки льняную нитку, до лекарей должно хватить…

Отредактировано Астра (02.07.21 08:02)

Мир ведь хочет, чтобы я жил?
Ты жив, потому что я так решила. Ты в этой деревне, потому что я тебя сюда привезла. Тебя не прогнали, потому что я убедила местных. Ты не подохнешь от ран, потому что я своими руками буду их зашивать и потому что я дала тебе эликсиры. Потому что я несколько дней вожусь с тобой, как с маленьким ребенком, убираю за тобой говно и рвоту, перевязываю и терплю твоё состояние. И только ливень не дает мне уйти. Как и дурацкая, осточертевшая мне собственная черта, моя совесть и чувство долга. Как и чувство, что я должна сделать всё, что я могу. Не ради тебя, а ради мира…
Всего этого она, конечно, не сказала вслух. Прикусив костяшку указательного пальца, девушка замерла, боясь, что любое её движение может вызвать очередной приступ. Слез и бессилия. Ей не нужны были его извинения, не нужно было вымученное «спасибо». Она понимала, искренние слова давались непросто, но принимать их пока не было сил. 
Она пролежала недвижимо еще некоторое время, затем провалилась в сон. Слезы отступили, уступая место усталости от всего происходящего. В том числе от эмоций, словно пропитавших эту треклятую комнату за эти дни. Отчаяние. Разочарование. Стыд. Страх. Злость. Печаль. Боль. 
Астра плохо спала. Несколько раз просыпалась от стонов и кряхтенья ведьмака. Наверное, ему снились недобрые сны. Слушала, но не вставала проверить как он, не двигалась, не меняла позы. Настолько, что отлежала себе весь бок, и левая рука затекла.
Встала друидка, как обычно, с рассветом. Впервые за эти дни, длящиеся вечность, за окном пели птицы и…было тихо. Дождь кончился. От мысли, что она может сбежать из этого дома, ставшего для неё тюрьмой, почти лишившей её рассудка, сердце забилось чаще. Еще немного, и она будет свободна, еще немного, и она уйдет, позабыв о ведьмаке и той боли, что принесла их встреча. Им обоим.
Ушла, случайно хлопнув дверью, но, увы, лишь затем, чтобы вернуться с инструментами для зашивания раны. Она обещала, а друид всегда держит слово.
Миска с самогоном и с водой, тлеющий уголь из печи, иголка, чистые тряпки, нить, нож. Никто не собирался ей помогать в деле. Та же Ханна всегда старалась отстраниться от грязной работы. И её можно было понять.
Астра попросила ведьмака повернуться на бок и присела рядом с ним на кровать, со стороны спины. Так было сподручнее и ей, опять же, не пришлось снова смотреть ему в глаза. Разговаривать не хотелось, поэтому обошлись дежурными фразами. Наконец, повисла тишина. Ожидание, беспокойство, надежда на то, что скоро всё кончится, заполнили комнату. Девушка нервничала, хоть и проделывала подобное не раз. Но сейчас случай был особенный, особенный человек. Волна, накрывшая её накануне вечером отпустила. Будто друидка выплакала все слезы, будто боль потери отступила и отдавалась теперь глухо где-то в области грудной клетки.
Игла обожжена, одна тряпка смочена в воде, вторая в самогоне. Бережно и осторожно Астра снимала повязку с торса ведьмака. Смущение, накатившее от близости, в которой она находилась от мужчины, тут же сменило чувство долга. Покончить с этим, как можно скорее. Как можно скорее отвернуться, отвлечься на обработку раны, чтобы он не заметил её порозовевшие щеки.
- Придется потерпеть, - произнесла она спокойным тоном, но мысленно уже придумала несколько подколок, которые могла бы добавить. И тут же себя поругала за подобное – операции требовали «холодной головы» и сосредоточения, а не издевок.
Пальцы тряслись, и друидка всё не могла отогнать от себя дурные мысли. Чтобы хоть как-то успокоиться, нужно было о чем-то поговорить, переключиться, или вовсе не делать всё это дело с раннего утра… Девушка облизнула пересохшие губы и, шумно вздохнув, начала медленно, даже немного растягивая слова:
- Может, Вы и умрете через пару дней, а может и нет. - игла с нитью вошла в кожу. - Я делаю только то, что зависит от меня, остальное уже дело Ваше.  – первый стежок был неуверенный, но друид не теряла надежды. – Может, миру нужно было, чтобы я обнаружила виверну и выходила её. Чтобы он умер потом от Вашего меча, и мы встретились. – она чуть промокнула край раны тряпкой. Рука перестала трястись, и девушка продолжила зашивать, делая между фразами паузы, когда сосредотачивалась на очередном стежке. - Даже дождь не давал мне уйти все эти дни. Значит, нужны были эти страдания и боль. Осталось только понять зачем и сделать верные выводы, – она внимательно следила за рукой и шила очень осторожно. – Чтобы Вы знали, - взгляд скользнул по его лицу, - я не держу на Вас зла. Вы делали свою работу, а я…Я просто берегла Жизнь. – Астра смахнула испарину, выступившую на лбу, свободной рукой и завязала третий узел. Остался еще один, и с этим будет покончено. – И берегу сейчас.
Еще пара стежков и, осторожно завязав последний узелок, девушка отрезала конец нити и убрала иглу. Из груди вырвался облегченный вздох. Взяв чистые тряпки, Астра придвинулась ближе и стала перевязывать мужчину. Когда столкнулась с ним взглядами, набралась смелости, чтобы не отстраниться и сказать то, что давно хотела:
- Если такова плата за мою…ошибку, что же, я заплатила сполна. И была бы благодарна миру, если бы больше он не устраивал таких встреч.
Едва закончив с перевязкой, Астра встала, окинула комнату взглядом и стала собирать свою сумку. Она выполнила обещание. Больше она ничего никому не должна. В каждом жесте, в каждом движении было заметно её нетерпение, растерянность. Ей хотелось как можно быстрее покинуть этот дом.
- Может уже днем местные отправятся на телеге в город, возьмут и Вас с собой. – молвила Астра, стягивая с ведьмака свой плащ, которым он был укрыт. – Неподалеку есть храм Мелитэле, там помогут.
Осталось забрать в сенях лук и колчан со стрелами. Может, удалось бы выпросить у Ханны еще, наверняка она хранила вещи мужа, если не продала. Задумавшись о своем, Астра на мгновение забыла, что все еще находилась в комнате с ведьмаком. Негромко кашлянула, чтобы как-то прервать неудобную паузу. Хотела было что-то добавить, но передумала и, замешкавшись, просто кивнула мужчине и вышла из комнаты.

Всё. Больше никаких страданий, лишних взглядов и лишних слов. За порогом этого дома её ждал целый мир, большой, готовый принять в свои объятия, готовый помочь пережить. И смириться.

Отредактировано Астра (27.07.21 23:54)