Археология не была его коньком. Чародей увлёкся этим вопросом относительно недавно, решив использовать в личных исследованиях артефакты древности, которые как-то требовалось сперва отыскать. Но любознательность и самоотдача дала свои плоды и за несколько лет Ардан смог овладеть этой сферой деятельности в достаточной степени, чтобы быть приглашённым лектором даже в таком престижном заведении, как Оксенфуртская Академия.
Риссберг направил его практически насильно - маг не был в восторге от мысли, что ему придётся прервать свои исследования и наблюдения ради обучения кучки невежественных молодых людей в дисциплине, которая была интересна совсем немногим. Об этом говорил и список студентов, которые должны были присутствовать на лекции. И пускай лекция была открытой, желающих выслушивать про то, как копаться в земле, было куда меньше, чем ожидал Моэрн.
Ректор уверял его, что собравшиеся юноши и девушки - лучшие из лучших и будут отдавать себя без остатка, впитывая новую для них информацию. Но чародею не требовалось даже внедряться в его мысли, чтобы понять - больше некому читать лекции по столь непопулярной дисциплине. Учитывая, что близилось лето. Поэтому, войдя в аудиторию, маг не был удивлён, увидев лишь горстку людей, которые занимали меньше половины мест, и рассеянные взгляды, в которых читалась скука. И, может быть, капелька интереса к тому, что их новый лектор выглядит не старше любого из них.
- Меня зовут Ардан Моэрн, я - чародей, присланный из Риссберга для проведения курса начального обучения по дисциплине... - маг опустил глаза на выданный ему материал и тихо вздохнул. Нет, он будет учить не просто археологии. Не просто копанию в грязи и пыли. - ...артефактология. Наука, которая изучает ценные предметы, зачастую наделённые магическими свойствами, созданные в незапамятные времена. Сейчас наука набирает популярность. Всё благодаря тому, что люди уже окончательно осели в древних эльфских городах и наконец начали копать вглубь, то и дело находя разного рода артефакты, оставленные эльфами сотни лет назад. Они имеют очень высокую цену, как для коллекционеров, так и для исследователей, вроде меня и моих коллег из Риссберга. В любом случае, цена подобных артефактов просто невероятна. Но самое главное - они способны рассказать нам о быте и истории давно минувших дней. О необузданной первородной магии, о том, как строились эльфские города в те времена, когда не было дефицита ни в драгоценностях, ни в сырье. Но добыча артефактов - тяжёлый и кропотливый труд, ведь мало отыскать предметы прошлого. Необходимо их осторожно извлечь, не повредив. Поэтому данная профессия высоко ценится в узких кругах и имеет более, чем достойную оплату.
Решив, что достаточно заинтересовал аудиторию, маг всё же приступил непосредственно к материалу, умело переплетая археологию и артефактологию. Он без стеснения дополнял лекцию собственными рассказами о находках и открытиях, к которому они привели, о местонахождениях крупных раскопок и способах добычи ценных предметов из толщи земли. И за этим сам не заметил, как время лекции подошло к концу.
- Если ни у кого нет ко мне вопросов, то следующее занятие намечено на послезавтра, - собирая папки и записи, произнёс чародей.

[status]Разум манит неизведанное[/status][icon]https://i.imgur.com/xDnucJs.jpg[/icon][ageah]Возраст: 30 лет[/ageah][actah]Деятельность: чародей-исследователь[/actah]

Как и ожидалось, никакого интереса в студентах маг так и не заметил. Некоторые проблески и попытки погрузиться в изучение материала, разумеется, были, но далеко не у всех. А под конец лекции не осталось ни одного студента, который сохранял бы прежнюю внимательность. В этом не было ничего необычного и Ардан прекрасно понимал, что большинство молодёжи посещают Университет далеко не ради получения знаний и дальнейшего использования. В отличии от Бан Арда и даже Аретузы, окончание Оксенфуртского Университета давало простую галочку для поступления на работу или, как прибавка к приданому. Этим студенты и раздражали мага, посвятившего всего себя знаниям и их использованию.
Но отношение юношей и девушек к его предмету было не столь важно. Чародей согласился на эту должность лишь по одной причине - его свободно могли пропустить на эльфские руины, находящиеся недалеко от города и являющиеся собственностью этого самого Университета. Как раз для практических занятий. Считается, что там нет ничего особо ценного и даже если новички что-то испортят - не страшно. Но мало кто интересовался этим местом с магической точки зрения. Не выявив очевидного потенциала, руины быстро забросили. Но Ардан надеялся на удачу и был уверен, что, если не магические артефакты, то древние тексты там отыскать всё же удастся. Поэтому поездка стала обязательной в его обучающей программе и никто не стал возражать.

***

В тот день от главного входа Оксенфуртского Университета отъехала повозка с несколькими студентами, возничим и самим преподавателем. Ардану меньше всего хотелось трястись по дорогам пол дня к ряду, но от магического перемещения его заставили отказаться возможные помехи, которые могли излучать артефакты, зарытые в руинах. И всё же, чародей смог сделать своё путешествие несколько более комфортным, создав под собой телекинетическое поле, благодаря которому, сидя рядом с возницей, он парил над скамьёй и совершенно не чувствовал тряски.
До места раскопок группа добралась гораздо позже полудня. Оставалось немного времени перед заходом, чтобы разбить лагерь. Ардан руководил процессом, а одновременно с этим его собственная палатка волшебным образом раскладывалась сама собой. На все просьбы сделать также с палатками учеников, чародей отвечал конкретными отказами, но к заходу солнца всё было готово и группа, включая возницу, собрались у костра, устроившись рядом с древними брошенными руинами. Не заметить того, что большая часть студентов откровенно боялась, было попросту невозможно, а преподаватель лишь усмехался, выслушивая жалобы о том, что кто-то шуршит в кустах или воет за холмом.
- В округе нет ни единой души, - с ледяным спокойствием говорил маг. - По крайней мере, живой. А мертвецам, поверьте мне, вы совершенно не интересны.
Почему-то его слова совсем не помогли студентам расслабиться...

[status]Разум манит неизведанное[/status][icon]https://i.imgur.com/xDnucJs.jpg[/icon][ageah]Возраст: 30 лет[/ageah][actah]Деятельность: чародей-исследователь[/actah]

Чародей внимательно следил за вверенными ему детишками. Не в его правилах было пугать кого-то, поддевать или подкалывать - в его действиях всегда был исключительно практичный интерес. Он сразу понял, от кого следует избавиться в первую очередь, кто будет только мешать группе, когда придётся спуститься в какие-нибудь подвалы или, упаси Мелитэле, склеп. Юноши, как и полагается, старались вести себя сдержано и мужественно, но от чародея не укрылся их страх. Девицы же практически и не скрывали того, что они готовы в обморок упасть, если в кустах действительно послышится какой-то шум. Все, кроме одной.
Маг пристально смотрел на девицу, показавшую себя во время поездки, как мёртвый груз, который будет лишь мешаться под ногами. Возиться с подобными бестолочами Ардан не собирался и намеревался либо держать девушку на магическом "поводке", не давая возможности ступить, куда не нужно, либо же вовсе оставить с возничим, вместе с трусихами. Но сейчас Ардан уже не был так уверен в своих прежних наблюдениях.
- Завтра мы выйдем из лагеря с первыми лучами солнца. Нам предстоит долгая и тяжёлая работа, - невозмутимо произнёс маг. - Если кто-нибудь боится вида змей, пауков, червей, многоножек, личинок и прочих тварей, которые могут оказаться под рукой во время раскопок...
Не успел Ардан закончить свою мысль, как одна из девиц пронзительно запищала, сорвалась с места и с криками "Он у меня в волосах, снимите его!" умчалась в сторону палаток, заставив чародея обречённо вздохнуть. Первый кандидат на пометку "не годен" отыскался. Что же, его группа стала ещё меньше. Снова осмотрев студентов, чародей вновь остановил свой взгляд на Айрин, чуть склонив голову набок и прищурив глаза. Было в этой девушке что-то необычное, особенное, что заставляло мага уделять ей особое внимание. Было ли это в её внешнем виде, или же он чувствовал что-то совершенно иное - сказать было сложно. Ардан уже хотел было потянуться разумом к её сознанию и попытаться найти ответы на свои подозрения, как кусты действительно зашуршали, заставив взвизгнуть ещё одну девицу и отправить её догонять первую.
- Звиняйте, нужда, - смущённо хихикая, произнёс возничий, выходя к огню и подтягивая штаны.
Думая о том, как его вообще угораздило попасть в такое место, Ардан потёр пальцами виски.
- Сбор завтра на рассвете, - подытожил он. - А теперь отбой.
Оставляя присмотр за костром на возничего, маг протянул к пляшущим языкам пламени руку и, словно ухватив один из горящих лепестков огня, поместил его на раскрытой ладони, а после встал и побрёл к своей палатке, освещая путь. Возничий лишь потёр затылок, наблюдая за этим и, протянув "Колдовство..." ещё некоторое время смотрел то на пламя костра, то на свою руку. Но, решив всё же не испытывать удачу, жестами погнал студентов спать, а сам уселся у огня.

[status]Разум манит неизведанное[/status][icon]https://i.imgur.com/xDnucJs.jpg[/icon][ageah]Возраст: 30 лет[/ageah][actah]Деятельность: чародей-исследователь[/actah]

Глядя на оставшихся позади студентов, чародей невольно вспоминал дни своей юности. В дни, когда он был сосредоточен на обучении и не находил времени заниматься прочими глупостями. То ли Бан Ард придерживался более строгих правил, то ли там обучались по большей части те, кто понимал всю важность и ответственность выбранного ими пути, но Ардан не припоминал, чтобы в годы его обучения молодёжь была столь бестолковой. Маг подавил в себе чувство раздражения, равно как и желание бросить сопляков и одному отправиться на поиски артефактов. Но всё-таки он был преподавателем... Если пережил курс преподавания основ некромантии и гоэтии в Аретузе, то и здесь как-нибудь справится.
Достигнув своей палатки, чародей погасил пламя, сжав ладонь в кулак, и, щёлкнув пальцами, зажёг свечу на импровизированном рабочем столе, состоящем из бочки, накрытой широкой доской. Этого было вполне достаточно, чтобы отыскать нужный ему корешок книги, которая сама по себе источала могильный холод.
Тайное обучение запретным искусствам было опасным делом и в условиях работы в Риссберге, где слишком много любопытных глаз, познание секретных тайн шло куда медленнее, чем того хотелось бы Ардану. Но прошло уже десять лет с тех пор, как маг заинтересовался некромантией. И он уже мог довольно многое. Гораздо больше, чем большинство коллег из Братства. Но творить чары без подкрепления знаний из книг был ещё не в состоянии, а потому, прежде чем выскользнуть из своей палатки, прихватил один из своих особых томов. О том, что за ним кто-то следует, Ардан и не подозревал.

Он углубился в чащу, достигнув границы руин, и сконцентрировался на ощущениях. Книга в его руках источала холод, который лишь усилился в этом месте. Здесь определённо были не упокоенные души. Взмахнув руками в изящном жесте, маг заставил том некромантии зависнуть в воздухе на уровне его глаз и раскрыться на необходимой ему странице. Ардан произнёс несколько коротких слов заклинания и поток леденящего воздуха закружил вокруг него, собирая пыль, песок и траву, а после перед магом возник полупрозрачный силуэт, похожий на обезображенного человека с гримасой агонии на бледном исхудалом лице.
- Приветствую... - тихо произнёс чародей. - Я призвал тебя и требую подчинения. Ты, дух, который влечёшь своё жалкое существование в этом месте долгие годы... Покажи мне, где спрятано то, что я ищу.
Ардан перешёл практически на шёпот и широко раскрыл глаза, словно видя нечто, доступное только ему. Удивление на его лице сменилось победной улыбкой, когда призрак, а вместе с ним и некромант, заметил присутствие кого-то третьего. Кого-то, кого быть здесь не должно. Беспокойный дух сорвался с места и устремился на бедную студентку, желая высвободить томящуюся в нём ярость, но Ардан взмахнул рукой и изгнал призрака до того, как тот успел добраться до вусмерть перепуганной студентки.
От страха бедняжка не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, лишь смотрела огромными испуганными глазами перед собой и дрожала. Она не отреагировала, когда чародей подошёл к ней. Даже когда коснулся чуть тёплой рукой её щеки и без спроса и предупреждения вторгся в разум бедняжки.
Ардан искал все воспоминания о последних минутах, чтобы напрочь стереть из памяти девушки, но затронул и отголоски памяти, связанные с её странной подружкой. Единственной, которая была напрочь лишена страха перед заброшенными развалинами. Углубившись в чертоги памяти, спутанные и беспорядочные, Моэрн улавливал всё, что касалось загадочной студентки, чей образ так хорошо читался. Не проведи чародей несколько месяцев в Аретузе, то и не заподозрил бы, что эта самая Айрин играет свою роль. Слишком уж умело у неё получалось. Но, раз играешь глупенькую простушку, то уж поступись с гордостью и изобрази страх.
Ближе к утру Мэльва вернулась в свою палатку, не помня абсолютно ничего после того момента, как покинула её в надежде найти благосклонность мага. А буквально через несколько часов недовольный возничий, разбуженный Арданом, мстил студентам, вытаскивая их из уютных палаток на общий сбор.
- Что же, вы достаточно слушали о теории на долгих и скучных лекциях. Теперь же перейдём к практике, - маг указал на инструменты, собранные в повозке. - Берите то, что больше по душе и следуйте за мной.

[status]Разум манит неизведанное[/status][icon]https://i.imgur.com/xDnucJs.jpg[/icon][ageah]Возраст: 30 лет[/ageah][actah]Деятельность: чародей-исследователь[/actah]

Лишняя пара рук в таком грязном деле, как раскопка древних руин, никогда не помешают, а потому Ардан решил никого не оставлять с возничим и даже подумывал над тем, чтобы и мужчину приобщить к общему делу. Но всё же решил, что лучше оставить его в лагере. Так после небольшой подготовки и инструктажа, чародей повёл своих студентов к развалинам, вступив в которые каждым мог почувствовать себя неуютно. Словно кто-то незримый следит за каждым шагом.
Руины представляли собой старый давно покинутый крепостной город или же замок, служивший когда-то давно домом для какого-нибудь вельможи или знатного эльфа. Хотя, зная историю этих мест, Ардан мог предположить, что здесь располагался какой-нибудь летний дворец небольшого круга эльфских магов или даже Знающих, ведь в этих краях строить оборонительные сооружения не было никакого смысла. Во многом благодаря этому от некогда, без сомнения, величественного и прекрасного строения оставались лишь развалины, в которых трудно угадывались колонны, стены, арки и иногда ступени.
Маг невозмутимо шёл вперёд, осматриваясь и иногда останавливаясь на некоторых развилках. Он видел это место глазами призрака, но проблема была в том, что умерший эльф, который так и не смог обрести покой, застал дворец ещё во всей его красе, а Ардану предстояло ориентироваться в давно рухнувших сводах и стенах, практически наощупь. Наконец он вывел группу в просторный зал, усыпанный обломками, осколками мрамора и кучей золы.
- Прежде здесь был огромный зал невообразимой красоты, - самозабвенно произнёс чародей, осматриваясь так, словно видел перед собой не груду камней, а высокие потолки, испещрённые узорами, выполненными из чистейшего золота, белоснежные стены, украшенные тончайшими тканями, и постамент, на котором хранилось какое-то сокровище. - Здесь мы и начнём.
Маг окинул потускневшим взглядом разруху, которую оставили после себя прежние такие же студенты. Где-то были вырыты неглубокие ямы, где-то сколоты грани упавших стен. Кто-то здесь явно работал, но бросал начатое, даже не стараясь продвинуться дальше. Тем лучше. Может что-то осталось нетронутым. Если верить призраку, то хотя бы что-то здесь есть.
- Разделитесь на группы и приступайте к работе, - чародей указал несколько мест, которые требовалось расчистить, разбить каменный пол и аккуратно начать рыть. Сам же он неспешно прохаживался между студентами, указывая на ошибки и подгоняя тех, кто собирался отлынивать. Наконец, подойдя к Айрин, маг задержался, некоторое время внимательно наблюдая за девушкой. - Не слишком ли тяжёлая работа для девушки? Может стоило доверить лопату тому, кто в состоянии её удержать?

[status]Разум манит неизведанное[/status][icon]https://i.imgur.com/xDnucJs.jpg[/icon][ageah]Возраст: 30 лет[/ageah][actah]Деятельность: чародей-исследователь[/actah]

Руины, выделенные академией для проведения практики со студентами, пускай и не шли ни в какое сравнение с заброшенными дворцами и разрушенными временем и войнами крепостями, которых было немало на всём севере, знавшем не самые моменты истории с упадком цивилизации эльфов по ходу стремительного процветания людских общин, но и здесь можно было легко затеряться. Ардан не беспокоился, что детишки разбредутся, заплутают, да так и останутся где-нибудь в развалинах - для этого чародей мог применить ряд несложных заклинаний, которые смогут отыскать пропажу. К тому же, он указал нужные месте, где необходимо вести работы и самое страшное место, куда могут попасть студенты - это случайно наткнуться на какой-нибудь заброшенный склеп.
Но сейчас расположение древних руин и множество хоть небольших, но запутанных коридоров, позволяли ему с лёгкостью разделить группу юношей и девушек, чтобы быть не найденным. Вот и сейчас, решив побольше узнать о не совсем обычной студентки, магу удалось указать остальным подопечным направление, которое уводило их всё дальше от преподавателя.
- Разве? - едва улыбнувшись уголками губ, промолвил чародей, удерживая плавно поднимающуюся лопату с помощью магии. Лопату, которая так и не достигла земли. Или ноги мага. - Или может это ты витаешь в облаках? Тебя несколько раз окликнули, - соврал он, не моргнув и глазом. - В подобном месте группе лучше не разделяться, а все остальные уже пошли дальше.
Небрежным жестом Ардан поманил девушку за собой, в прочем, не особо спеша догнать остальных студентов. Судя по оживлённому стуку, смешанному с нытьём и жалобами, работа уже во всю кипела, но где-то за поворотом и в поле зрения не было ни единой живой души. Чародей остановился, немного не доходя до конца коридора и внимательно посмотрел на Айрин.
- Знаешь, когда я закончил обучение в академии магии, моим учителем стала весьма могущественная чародейка. Мало кто мог похвастаться, что она не отправила его взашей, а взялась обучать. В первые же минуты она отправила меня препарировать альпа... Или это была брукса... Не помню... - ненадолго задумавшись, маг пожал плечами. - И вот передо мной лежит настоящий вампир, о которых прежде я лишь читал в книгах. А она требует, чтобы я отыскал орган, железу или сустав, который отвечает за высвобождение когтей этого чудовища. Стоит ли тебе говорить, что достать подходящее для изучения тело вампира, пускай и столь низшего, это та ещё проблема. Но она доверила мне взять в руки скальпель и, возможно, уничтожить столь редкий и ценный экземпляр... Я был неопытен и я боялся. Поэтому я нашёл то, что она просила, но был слишком неаккуратен и сделал слишком сильный надрез. И всё же, она не отправила меня назад. А всё потому, что у неё была вторая рука вампира. И даже после моей ошибки она могла продолжить изучение. У неё был запасной вариант и она проверяла, хватит ли у меня духу и смелости взяться за то, что мне окажется не по силам. Вот так и сейчас. Эти руины, откровенно говоря, бесполезны. Здесь нет ничего такого, чтобы вы могли повредить. Если повезёт, найдёте монету или какую-нибудь глиняную чашу. Не больше. И то, я в этом сомневаюсь. Поэтому можешь не стесняться - разрушь какую-нибудь стену, представляя, что на её месте кто-то другой.
Развернувшись на каблуках, Ардан зашёл за угол, тут же начав раздавать распоряжения. Несмотря на его слова, именно в том месте, куда он отвёл группу было что-то особенное. Поэтому он внимательно следил за тем, чтобы студенты направляли свою энергию в нужное русло. А также был готов к тому, чтобы остановить любого, кто смог бы навредить древнему магическому предмету. Стоило только пробиться сквозь толщу камня и почувствовать исходящую магию...

[status]Разум манит неизведанное[/status][icon]https://i.imgur.com/xDnucJs.jpg[/icon][ageah]Возраст: 30 лет[/ageah][actah]Деятельность: чародей-исследователь[/actah]

Чародей рассказал историю из своего, пускай и не такого уж и далёкого, прошлого по одной-единственной причине - дать понять студентке, что здесь и сейчас она вольна ошибиться и никто от них не ждёт ничего выдающегося. Уж точно не в таком месте. Только отойдя подальше, Ардан задумался, что, вероятно, рассказы о препарировании вампиров в заброшенных руинах это немного чересчур. Но, откровенно говоря, чародея это мало беспокоило. Что было важнее - это заставить молодняк копать именно в нужном месте, да ещё и так, чтобы не проторчать в этой дыре несколько дней. Маг знал, где находится то, что ему нужно. Теперь осталось дождаться, пока за него сделают всю грязную работу.
Ардан позволил себе расслабиться, ведь что с ним может произойти в подобном месте? Призраки, населяющие руины, были безвредны, пока не направишь их ярость от незавершённых дел в нужное русло, а призывать нежить никто не собирался. Иные же чудища или банальные разбойники тут явно не водились. Как бы там ни было, а место раскопок принадлежало Оксенфуртскому университету и посещалось с завидной регулярностью. Да и что могут сделать бандиты или монстры, когда среди студентов присутствует практикующий чародей и далеко не слабый.
Наверное, именно поэтому Моэрн не ожидал того, что что-то может пойти не так. В конце концов, он был ещё молод и довольно неопытен. Его путь только-только начинался и, каким бы неуязвимым маг себя ни ощущал, на деле, Ардан попросту не мог предположить, что никогда и нигде нельзя терять бдительности.
То, что в тоне студентки промелькнули нотки угрозы, Ардан понял практически сразу. Сперва он решил, что это какой-то заблудший дух вселился в тело бедняжки, вспомнив предупреждения о том, что бывает, если заиграться с некромантией. Но стоило ему оглянуться, как в голове начало роиться множество мыслей. Ардан Моэрн был способным магом, он был умён и быстро соображал, поэтому за несколько коротких мгновений понял, что его студентка вовсе не одержима. Недавний рассказ про бруксу заставил его мозг думать именно в этом направлении. Чародей мельком, почти машинально, бросил взгляд вниз, явственно увидев полное отсутствие тени у Айрин.
Прежде ему не случалось вступать в противостояние даже с низшими вампирами. И вообще, выбрав стезю исследований и накопления знаний, молодой чародей имел весьма и весьма скудный опыт в боевой магии, поэтому попросту не мог сообразить, что ему сейчас делать. Он понимал, что его глупая история разворошила улей, с которым ему, скорее всего, будет не справиться.
С лицом, полным изумления и испуга, Ардан неловко отскочил назад, прижавшись спиной к ветхой каменной стене и тут же вскинул руки вперёд, судорожно пытаясь вспомнить слова и жесты для защитного заклинания, попутно припоминая всё, что он знает о вампирах и тому, как им противостоять.
- Н-не подходи, - чародей старался придать своему голосу куда больше уверенности, чем у него было. - Ещё один шаг и я тебя испепелю!

Кметы боялись вампиров, потому что ничего про них не знали. Кто-то верил в них, кто-то не верил, кто-то придумывал нелепые способы справиться с лихом, а кто-то поднимал на смех любого, кто всерьёз отнесётся к возможности существования чудовищного кровососа. И всё из-за страха перед неизвестным, перед тем, с чем невозможно было справиться простому человеку. Если не веришь - то нечего бояться. Если высмеиваешь, то, возможно, никакого монстра и не существует. Но Ардан знал. И знал многое. И оттого его страх, куда более обоснованный, был не намного меньше, чем у простого кмета.
Чародей знал, что настоящего высшего вампира практически невозможно убить. Знал он также, что и их менее могущественные и сообразительные сородичи не столь сильны в рационализме и порой подвержены инстинктам, главным из которых было - убить в случае опасности. Также маг знал на что способны большинство из этих реликтов, а также прекрасно осознавал собственные силы. Он практиковал магию около десяти лет. Но он не привык использовать свои способности в бою. Он никогда не сражался с чудовищами. Даже не встречал их вне подземных лабораторий Риссберга или зверинцев Бан Арда и Аретузы, где Ардан короткое время преподавал основы некромантии и гоэтии, будучи искушённым в этих дисциплинах.
И всё же он был чародеем. Он пытался взять себя в руки, сконцентрироваться и думать. Думать и снова думать. И практически сразу маг понял, что вампир не настроен агрессивно. Он сразу же вычеркнул альпа и более низших существ. Припомнив все обстоятельства и то, что Ардан успел узнать об этой "студентке", мысли о том, что перед ним была брукса, также пришлось отбросить. Значит, высший вампир... Худший из раскладов.
Он попытался выровнять дыхание и придать своему лицу не столь ошарашенный вид. И пускай сердцебиение маг не мог полностью контролировать, выглядеть он стал куда более уверенно и спокойно. Даже изобразил негодование от бестактности вампирессы. Пускай сам и размышлял о том, чтобы бросить оставшихся студентов на растерзание чудищу, пока он сам не сотворит портал. Всё равно куда.
- Взаимные угрозы обычно создают только больше проблем и никак не способствуют здравому диалогу, - ответил маг, как только высвободился из хватки Айрин. Он поднял руки в примирительном жесте и глубоко вздохнул. - Признаюсь, это было... Неожиданно. И опасно. Для любого из нас. Будь на моём месте более опытный чародей... Или менее благоразумный вампир на твоём... - Ардан с досадой покачал головой. - Я не представляю угрозы. Меня не интересует ни твой род, ни их способности, пускай я и занимался... Изучением некоторых аспектов... Это была лишь практика, - маг беспомощно пожал плечами. - Сейчас меня больше интересует то, что пытаются откопать твои приятели. Я... Говорил с мёртвыми. И они указали мне путь к тому, что я ищу.
Ардан взглядом указал на угол, за которым во всю трудились студенты. Он решил открыть свою маленькую тайну о увлечении некромантией далеко не в безобидной теории, рассчитывая на то, что взаимное сохранение тайны, способной в одну минуту собрать вокруг любого их них разъярённую толпу с факелами, положительно скажется на налаживании контакта.
- Значит, Айрин... Это твоё настоящее имя? - маг чуть прищурился, потерев подбородок. Теперь он полностью взял себя в руки и вновь казался по-прежнему надменным и спокойным. - Зачем вампир притворяется студентом?

Ардан был по своей сути человеком знаний и посвящал им всё своё свободное время. Будучи студентом Бан Арда, ещё юнцом, он искренне не понимал увлечённость других парней, засматривавшихся на девиц. Ведь это пустая трата времени и, как понял чародей немного позже, нервов. Поэтому маг не был из числа тех мужчин, которые поведутся на женское очарование, каким бы способом оно не выражалось. Собственно поэтому, всё, о чём думал чародей, это не о том, что вампиресса, вероятно, намекает на нечто большее своими словами и действиями, а лишь о собственной безопасности.
Айрин провела ногтем по шее мужчины и он тут же уловил в этом намёк на то, что девица легко может по первой же прихоти разорвать ему глотку. Затем она коснулась груди чародея и маг представил, как вампир без труда вырывает его ещё бьющееся сердце. Он совершенно не вникал в смысл произнесённых ею слов, не в состоянии сосредоточиться. Все силы Ардана и самообладание были направлены на то, чтобы сохранить видимое спокойствие и оставаться при этом в сознании.
Именно поэтому, когда вампирша отстранилась и маг услышал голос другого студента, у него пошла кругом голова от слишком глубокого вдоха. Кровь отхлынула от его лица и оно казалось ещё более бледным, точно у мертвеца. Несколько мгновений чародей стоял молча и неподвижно, даже не осознавая присутствие второго студента. И только после того, как тот повысил голос, видимо, уже не в первый раз обращаясь к наставнику, чародей пришёл в себя окончательно, понял, что выглядит довольно глупо перед каким-то юнцом и одарил его строгим раздражённым взглядом, словно он помешал чему-то важному.
- Что? - небрежно бросил Ардан, глядя на студента вполоборота. Юноша несколько опешил и потерял всю уверенность, также как и смелость.
- М-мы, кажется, нашли что-то... - промямлил он, оглядываясь, словно надеясь найти чью-то поддерджку. - Завал рухнул и там, кажется, какой-то подвал.
Он пожал плечами и указал туда, где сейчас толпились студенты, размахивая руками, чтобы разогнать облака пыли. Кто-то из них был явно заинтересован, а кому-то было не по себе и он с опаской смотрел в открывшийся тёмный проход. Ардан не смог сдержать довольной ухмылки. Дух его не обманул и указал точное место. Теперь осталось спуститься в подземные залы и отыскать артефакт, чем бы он ни был. Маг чувствовал триумф и уже ощущал покалывание в пальцах от прикосновения к древнему предмету, наполненному магией. Но стоило ему бросить взгляд на Айрин, как улыбка слетела с лица и всё ощущение воодушевления как рукой сняло.
- Спускаемся вниз, - тихо произнёс чародей и поспешил направиться к остальной группе студентов. - Следуйте за мной! К сожалению, мы не взяли с собой факелы, поэтому единственным источником света будет моя магия. Поэтому держитесь рядом и не смейте ни к чему прикасаться, - он внимательно посмотрел в чернеющий тёмный проход. - Похоже, мы будем первые, кто спустится туда за последние пару сотен лет.
С этими словами он произнёс несколько коротких слов. Первое заклинание, казалось, не сделало ничего, а второе отозвалось на произнесённые на языке магии слова и в ладони чародея возник мягкий, но довольно яркий свет. Жестом поманив студентов за собой, он начал спускаться по старой каменной лестнице, которая уводила его всё глубже по землю. Теперь, когда Ардан сотворил магическую защиту первым заклинанием, он чувствовал себя куда спокойнее. Чары защитят его от первой атаки, если она последует. А большего ему и не нужно. Продолжая уводить группу юнцов в кромешную темноту, даже не слушая их предложения вернуться к повозке или поискать другое место, маг прокручивал в голове заклинания, которые могут пригодиться. Он не знал, чего добивалась вампирша, но усвоил для себя одно - за ней нужен отдельный, пристальный присмотр. По крайней мере, до тех пор, пока они не придут к взаимопониманию. Но, ощущая невидимые простому глазу потревоженные души, наполнявшие подземелье, начинающий некромант лишь усмехнулся, опасно сверкнув глазами в магическом свете.

Они спускались всё ниже, погружаясь в темноту. Чародей буквально ощущал страх, пропитывающий следующих за ним детишек, их перешёптывания, тяжёлые вздохи, попытки подавить вскрики. Но, как и ожидалось, подобная реакция была уделом преимущественно девушек, в то время, как юноши, пускай и с напускной смелостью, но всё же не без интереса осматривали древние стены, испещрённые трещинами, но всё ещё сохранившие краску, изображения, высеченные рукой мастера, и редкие украшения в виде сверкающих камней, отражаемых своими гранями магический свет Ардана. И всё же никто не осмаливался выйти из-за круга тусклого света, чтобы подобрать трофей-другой. Боялись ли студенты потеряться во тьме или же верили, что прибрав к рукам что-нибудь, они навлекут на себя проклятие - было неважно. Главное, что магу не пришлось даже прибегать к устрашению, чтобы усмирить молодняк.
Остановившись посреди просторного зала, чародей присел, чтобы осмотреть рисунки, нанесённые на пол, мастерски уложенный из небольших мраморных плиток в виде мозаики. Что он изображал, при таком освещении, было трудно понять, но, судя по всему, найденное помещение было не простым. Эхо, распространявшееся по округе от малейшего шага или неосторожного вздоха, явственно давало понять, что подземный зал куда более просторный, чем могло показаться изначально. Ардан украдкой посмотрел на вампиршу, почувствовав невероятное облегчение, когда обнаружил, что она не скрылась во тьме. Поэтому, повернувшись лицом к студентам и широко улыбнувшись, Моэрн раскрыл ладонь, заставив небольшой светящийся шарик зависнуть в воздухе на уровне его груди.
- Что же, поспешу вас поздравить. Очевидно, мы отыскали ранее неисследованные залы, в которых, очевидно, спрятано немало секретов прошлого. Поэтому, убедительно попрошу вас ни к чему не прикасаться. Любая, даже невзрачная вещь, может оказаться бесценна для историков или чародеев. Не говоря о том, что в ней может заключаться магия, с которой, уж поверьте, никто из вас не захочет столкнуться. Так что, поступим вот как...
Но чародей не успел договорить, как за его спиной послышался шум. Что-то или кто-то потревожил старую каменную насыпь и по подземному залу пронёсся звук падающей крошки и осыпающихся камней, переросший в скрежет когтей о твёрдую поверхность и низкое утробное рычание. Студенты буквально побелели от ужаса, но никто не осмелился даже вскрикнуть. Прекрасно сознавая, что в этой тьме вполне могли таиться какие-нибудь твари, Ардан развернулся лицом к источнику шума и, произнеся несколько коротких слов, хлопнул в ладоши и широко развёл руки в стороны, заставляя магический шар, источающий свет, увеличиться в размерах. Волшебное сияние заполнило практически всё подземное помещение, осветив несколько скрюченных фигур накеров, которые, наверняка, облюбовали лишённое света убежище, под свою нору.
Неизвестно, испугались ли чудища магии, или же ощутили присутствие монстра куда могущественней и опасней их самих, но, пятясь от света, шипя и извиваясь, они попытались скрыться во тьме, но, не обнаружив её в зале, прощемились в расщелины, скрывшись в глубине подземных туннелей.
- Пожалуй, вернёмся обратно в академию и сообщим о нашей находке руководству. Пускай исследованием занимаются профессионалы. Есть возражения? - хитро улыбнувшись, Ардан, ожидаемо, увидел сплошь отрицательно мотающиеся головы ошарашенных студентов. - Медленно, не спеша, выходим из подземелья. Я останусь здесь и буду поддерживать свет, пока не выйдут все, - проинструктировал маг, пристально глядя на Айрин. Вернее, следя за тем, чтобы она точно вышла вместе со всеми, не затерявшись в руинах. Ведь прямо позади себя, чародей ощущал зовущую его магию. Она исходила с постамента, расположенного в самом конце зала. С постамента, на котором лежала глиняная табличка с нанесённым древним текстом. Самая простая на первый взгляд, но наделённая сильной магией и, несомненно, таящая в себе множество секретов.

На какое-то время чародей даже потерял из виду свою "подопечную", но, как он и ожидал, в конце концов, они остались вдвоём посреди обширного подземного зала, таящего в себе множество тайн и секретов. В мозгу Ардана уже возникали слова для подходящих заклинаний, на случай, если вампир вздумает напасть. Волшебный огонь, стрелы из молний, телекинез. Он мог попытаться воспользоваться трансфигурацией и оставить Айрин погребённой под толщей сплошного камня. Но, зная способности высших вампиров, описанных в трудах и трактатах, что хранились в библиотеках Риссберга, маг сознавал, что никогда не стоит недооценивать такого врага. Ведь порой достаточно одного промаха, чтобы проиграть сражение со столь могущественным созданием. А потому мужчина и не стремился нападать.
В какой-то момент, чародей уловил что-то знакомое во взгляде Айрин. Что-то, что он так часто видел в стенах Риссберга. Даже в собственном отражении. Эта жажда. Интерес, занимающийся, подобно пожару в засушливый сезон. Но это был не простой животный голод, стремление насытиться кровью или плотью. Нет. То была жажда знаний, влечение тайнами и скрытыми истинами. Ардан осмотрел фрески, барельефы и рисунки, составленные из мозаики или нанесённые на стены давно выцветшими и потрескавшимися красками.
И внезапно маг понял всё. Понял, зачем вампир притворяется студентом. Зачем живёт этой банальной и скучной жизнью. Почему не нападает, пускай чародея, раскрывшего истинную чудовищную сущность, сложно было бы назвать чем-то незначительным. Виной всему была эта самая жажда. И теперь, взглянув на вампира с иной точки зрения, Моэрн увидел родственную душу. И в этот момент все слова атакующих заклинаний вылетели у него из головы. Он оглянулся на вожделенную плиту, покоящуюся на постаменте, которая манила его самого не меньше, чем тайны подземных залов влекли Айрин.
- Интересует? - загадочно улыбнувшись, произнёс чародей. Сейчас, находясь на почтительном расстоянии от вампира, он чувствовал себя куда более уверенно. - Значит, вот она - истинная причина твоего пребывания среди этих... Людей... - в голосе мага явно чувствовалось пренебрежение. - Не думал, что твой род способен сосуществовать с социумом и интересоваться чем-то, кроме утоления жажды крови. Прошу, без обид. Научные труды и трактаты весьма скудны. Мало кто встречался с высшими вампирами. И ещё меньше оставалось тех, кто способен был нанести на бумагу свои наблюдения.
Чародей осмелился повернуться спиной к Айрин и подошёл к постаменту, проведя пальцами по надписям, высеченным на каменной плите. Язык был древним и чем-то напоминал Старшую Речь, но расшифровать текст маг мог лишь обрывками. Небрежно бросив взгляд в одну из чернеющих трещин в стене, откуда донёсся недовольный рык накеров, чародей быстро взял свой трофей и тут же спрятал под мантией, повернувшись лицом к вампиру.
- В этом месте моя миссия завершена. Я мог бы заверять тебя в том, что мне не интересны ни вампиры, ни ты конкретно. Но, полагаю, это в любом случае будет звучать не очень искренне. Поэтому я хочу предложить сотрудничество, - Ардан обезоруживающе улыбнулся, подходя ближе. - Кто, кроме тебя, лучше всего сможет проникнуть в места, подобные этому? Так, что никто и не узнает. А я в свою очередь, знаю тех, кто подскажет, где лучше искать. Взаимная выгода. Я же вижу, как ты смотришь на эти скрытые тайны. Сколько лет данному комплексу? Если учитывать, как давно здесь появились люди... Думаю, эльфы построили это место не менее тысячи лет назад. Впечатляет, правда? Так сколько ещё подобных открытий мы сможем сделать вместе? Я могу достать координаты стольких мест, куда даже чародеи не смогли подобраться, что ты и представить себе не можешь.

Чародей усмехнулся. Отличать себя от простых людей - это едва ли не первое, чему обучают в магических школах, как только преподаватели понимают, что у студента есть проблески потенциала стать более-менее выдающимся чародеем. Это не навязывалось в виде долгих лекций об ущербности человеческой расы, о том, как магически одарённые люди возвышаются над другими. Нет, всё было куда более тонко и умело. Ардан, как и подавляющее большинство чародеев, раскрывал своё превосходство постепенно. Вначале поражаясь той магии, что демонстрировали преподаватели, затем восхищаясь тем, что получалось сотворить самостоятельно. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, но любой маг отдаляется от тех, кто никогда не будет в состоянии познать даже ничтожную толику того, что скрывает за собой магия.
- Я сам себя породил, - чуть прищурившись, ответил маг. - Стремлениями к знаниям и упорным трудом. Неужели ты будешь отрицать, что я стою гораздо выше любого из этой группы недоучек? Или любого, кто встречался тебе в Университете?
Чародей усмехнулся, взмахнув рукой, словно говоря, что это, в любом случае, не имеет никакого значения. Однако его выражение лица тут же изменилось, стало более надменным и скучающим. Вспоминая все предыдущие столкновения с вампиршей и её поведение, Ардан был неприятно удивлён, что образ мышления высшего вампира не сильно отличается от среднестатистической выпускницы Аретузы. Вульгарность в поведении и стремление завязать любую беседу на бессмысленных интимных развлечениях. Этого было более, чем достаточно, чтобы существо, ещё недавно вселявшее страх в душу чародея, упало в его глазах. И вместо благоговения пришло пренебрежительное отторжение. Но, как и в случае разговора с чародейкой, маг никогда не забывал об осторожности.
- Вынужден с тобой не согласиться, - хитро улыбнулся Ардан, сделав пару шагов назад и плотно запахнув плащ, под которым спрятал древнюю плитку. - Собственность Университета - всё, что располагается за той брешью, которую мы пробили общими стараниями. То, что ещё не изучено и не открыто является собственностью Редании. Позволь же, в таком случае, представиться - Ардан Моэрн из Третогора, - чародей театрально поклонился. - Представитель Братства чародеев, занимающий должность исследователя в Риссберге. К слову, это целый замок, населённый магами и чародеями, которые работают сообща. Посему, вынужден не согласиться и с иным твоим утверждением. Вскоре это место заполнится моими коллегами. Почётное звание первооткрывателя будет предоставлено мне. И, откровенно говоря, моя обязанность, как члена Братства, немедленно запечатать магическим барьером это место и ожидать прибытия делегации исследователей-специалистов. Я могу связаться с ними прямо сейчас. Как думаешь, сколько времени потребуется, чтобы открыть портал из Риссберга сюда?
Моэрн улыбнулся шире, стараясь ничем не выдать свой блеф. Конечно, он говорил чистейшую правду. Только вот, чтобы связаться с Риссбергом, ему было необходимо вернуться и Оксенфурт и добраться до мегаскопа. И в лучшем случае коллеги-чародеи явятся только к следующему утру.
- Но мы можем поступить и иначе. Осмотрись, не спеши. Может найдёшь что-нибудь важное и интересное для себя. Ведь в следующий раз, когда кто-нибудь сможет попасть сюда, это место станет не намного увлекательнее, чем развалины там, наверху.

Достойный ответ уже готов был сорваться с губ чародея, но внезапно мысли словно перемешались. Он почувствовал лёгкое головокружение и слабость, а после на какую-то долю секунды потерял ориентацию в пространстве. Всё вокруг стало каким-то не настоящим, словно было укрыто пеленой. Маг не мог сконцентрироваться на мыслях. Не мог сосредоточиться и на каком-нибудь предмете. Всё, что он видел перед собой - это силуэт Айрин, а всё, что занимало его мысли - её голос и слова.
Им сложно было сопротивляться. Практически невозможно. Тело само готово было выполнить любую просьбу. Нет, не просьбу - приказ! Нервные импульсы будто обходили мозг, стремясь выполнить команду извне. Неосознанно, чародей потянулся к плите, взятой с постамента и длинные тонкие пальцы крепко схватились за неё, доставая из-под ткани плаща. Но всё это время, эти долгие мгновения, Ардан старательно пытался понять, в чём дело и что, собственно, с ним происходит. Почему он не в состоянии ответить. Даже понять смысл того, что ему говорила вампирша. Он словно погрузился под воду, все звуки стали приглушёнными, а вокруг мага точно сковалось пеленой плотного тумана, который не мог разогнать даже его волшебный свет.
Отчётливыми были лишь ощущения. Ощущения чего-то чуждого, постороннего. Чего-то, что пыталось ворваться внутрь. И поработить.
Ардан был всесторонне развитым чародеем и с отличием закончил Бан Ард, выполнив все необходимые нормы на высоком уровне. Но всё же, как и у любого иного волшебника, были дисциплины, которым юный маг отдал своё предпочтение. Увы, телепатия и ментальная защита было не той дисциплиной, которой Ардан уделял повышенное внимание. Но всё же, он был чародеем. И весьма одарённым. Любой другой человек давно сдался бы во власть ментальной атаки вампира. Но Моэрн, неосознанно, сам ещё не понимая этого, отчаянно сопротивлялся. Его разум, отторгал воздействие извне. Потому что это была естественная защитная реакция и мозг чародея задействовал ресурсы, недоступные простому человеку. А именно - магию.
А может немалую роль сыграло то, что Ардан Моэрн, услышав своё имя, а точнее, имя, которое он использовал последние десять лет, вспомнил о почившем старшем брате. Как бы тесно это имя не было связанно с самим магом, он, в первую очередь, взял его именно в память о брате. Так, Элран Тиборц по рождению, услышав ментальный приказ Айрин, использующий имя его родного брата, отшатнулся, словно от тяжёлой пощёчины, но вернул себе возможность мыслить.
- Это... Было немного грубо, - тяжело дыша, прерывисто ответил маг. Всё-таки эта защитная реакция отняла довольно много сил.
Магический огонёк потускнел и круг, который он освещал стал вдвое меньше. Теперь в подземном зале было множество мест, скрытых во тьме. Понимая, что продолжать упорствовать может оказаться себе дороже, чародей отступил, вскинув руки в примирительном жесте. В одной из них он по-прежнему сжимал плиту, которую осторожно вернул на постамент, но не отвёл уничтожающего злого взгляда от Айрин.
- Теперь довольна? - прошипел маг.
Он явно недооценил силы высшего вампира, обезопасив себя только от физического воздействия, и сейчас мысленно бранил самого себя самыми нелестными словами за подобную беспечность. Но теперь он ясно понимал, что сейчас не сможет противопоставить абсолютно ничего этому существу и, по сути, был полностью в её власти. Главное, чтобы сама вампирша не поняла это...

Неужели, этот приказ, подкреплённый гипнозом, был просто демонстрацией силы и власти? У чародея возникли некоторые сомнения, касательно того, что вампирша не могла сама взять плиту при желании. Теперь же, когда не без изрядной доли везения, Ардан смог вырваться из её плена, она едва ли была слишком довольна этим фактом. Как бы не уязвляло это гордость молодого чародея, как бы не хотелось ему восстать и противопоставить хоть что-нибудь этому существу, он прекрасно знал свои пределы. В отличии от пределов оппонентки.
Чародей знал, что сможет вернуться сюда вместе с исследователями из Риссберга, что сможет изучить всё, что скрывали в себе подземные залы. Но глядя на Айрин и улавливая опасные нотки в её словах, Ардан понял, что по возвращении его не будет ждать заветная плита, исписанная древними рунами, но явно будет дожидаться вампир. Именно поэтому маг решил, что не войдёт в состав будущей экспедиции. Но когда-нибудь он обязательно вновь вернётся сюда, чтобы вновь встретиться с этой девицей, отвергнувшей столь щедрое взаимовыгодное предложение. И тогда, поклялся себе Моэрн, у неё просто не будет выбора. Она не сможет ему отказать.
- Очень жаль... - тихо произнёс маг, прекрасно зная, что острый слух существа, стоящего напротив, прекрасно уловил его слова.
Сосредоточившись, Ардан понял, что сможет создать устойчивый портал, который, пускай и не вернёт его в Риссберг, но сможет унести поближе к Оксенфурту и исключить любое преследование. Что будет со студентами - ему было, откровенно говоря, плевать. Они в состоянии добраться назад вместе с извозчиком, а Айрин, без сомнения, будет столь любезна, что сообщит о том, что их наставник поспешил убраться куда подальше.
Усмехнувшись собственным мыслям, чародей начал нараспев произносить слова заклинания и через несколько мгновений за его спиной открылся пространственный разрыв, осветив помещение яркими искрами. Маг в последний раз посмотрел на постамент и покоящуюся на нём плиту, понимая, что вампиру не составит большого труда настигнуть его при малейшем движении в сторону вожделенного артефакта.
- Когда-нибудь мы снова встретимся. А до тех пор, постарайся не нарваться на того, кто будет тебе не по зубам, - мужчина улыбнулся напоследок и смело шагнул в портал, не сводя взгляда с вампира. Стоило ему полностью скрыться, как искрящийся разлом исчез, а через несколько мгновений угас и волшебный свет, погрузив подземелье в кромешную тьму.