- Эй, Лорд... ты меня...ик!...уважаеш-ш-ш-ь?
Квист вздохнул и в очередной раз отвлекся от книги, столь заинтересовавшей его.
- Да, конечно, Шеридан, конечно.
Уже на протяжении получаса Квисту все никак не удавалось дочитать эту несчастную книгу, которую выиграл в кости у какого-то торговца. Книжонка то была дрянная, ей богу, про то, каким мир может быть в будущем, веков эдак через десять. Автор слишком много пил и употреблял фисштеха или еще не бог весть чего - это было видно невооруженным взглядом по безумным идеям, которыми он сорил направо и налево на своих страницах. И все же Квисту хотелось добить ее. Но не тут то было.
Всему виной была их очередная "стоянка". Пока бессменный командир "Полосок" погружался в глубины рапортов, доносов, жалоб и предложений, его бойцы были вынуждены прозябать без дела в казармах. А солдат без дела - ходячая жопа, ищущая на себя неприятности, как говорил один знакомый сержант. В общем, если вкратце - кто-то просто напился, кто-то напился и уснул, а кто-то, как Шеридан, решил прояснить давно уже ясные отношения между бойцами.
"Тебе повезло, что это я такой спокойный. Малой бы тебе уже голову пробил и твоим же хером бы заткнул дыру, как пробкой..." - флегматично подумал Квист, пряча книгу под подушку и вставая с кровати. "Прощай, мир будущего и привет бутылка настоящего."
Он уже понял, что самым разумным вариантом времяпровождения был тот, на который так настойчиво намекал Шеридан, постоянно и откровенно надоедая ему своим тупым, но чертовски прямолинейным вопросом. А именно - напиться вусмерть и выбить пару зубов негодяю, чтобы затем в очередной раз побрататься и поклясться друг другу в вечной дружбе. Конечно, потом придется докладывать Роше, но что поделать. Как будто в первый раз что ли?
Но не успел он сделать первый глоток, как день перестал быть томным.
- Так, кто здесь еще трезв и думать может? - раздался знакомый голос с порога.
Это было живое спасение Шеридана, принявшее облик и злобность его командира - Вернона Роше.
- Уже бегу, командир, - бросился собирать немногочисленную экипировку Лорд, когда выбор остановился на нем.

Квист взглянул на мрачное, затянутое свинцовыми тучами небо, обдумывая услышанное.
- Краснолюды, как же, ага. У стражников всего два варианта - или "это бородачи устроили", или "зовите возьмака", когда труп слишком изуродован. Ладно, выводы будем делать, когда осмотрим тело.
Информаторы всегда были одной из самых небезопасных профессий. Никто не любит стукачей. И никто не может вечно бежать по лезвию ножа без последствий - что сегодня, похоже, и продемонстрировал Амадеус.
Не смотря на погоду, улицы сегодня были оживленными, как никогда - было непривычно видеть столько людей в одном месте после очередной вылазки в дремучем лесу в погоне за "белками".
- Улицы - "сердце" города. Они пульсируют жизнью и перегоняют "кровь" - жителей - по всему огромному организму, туда, куда ему необходимо в данный отдельный момент... - тихо прошептал Лорд слова из книги, которую недавно читал.

Смерть настигла Амадеуса в сером, невзрачном переулке - труп лежал на земле, скрючившись, у каменной стены, перекрывавшей проход дальше. В воздухе витал железный запах крови, забивая ноздри. Едва только взглянув на останки информатора, Квист понял - остаток дня обещал быть трудным. О скуке предстояло забыть.
- Стой, кто идет?! - подал голос один из двух стражников, оставленных, по видимости, охранять труп.
- Спокойно, "Синие Полоски" мы.
Окинув оценивающим взглядом стражников, Квист сдержался, чтобы не хмыкнуть. "Типичные дуболомы - лица тупые и тяжелые, как кирпич. Главное, чтобы такие же надежные были в случае чего..."
- Ладно, Вернон, я пока осмотрю труп. Есть у меня уже идейка, что он может мне "сказать".
Оставив грозного командира разбираться со столичными дуболомами, Квист приблизился к трупу. Даже находясь вплотную, его ноздри беспокоил только запах крови - следовательно, уже была вероятность, что не яд. "Хм. Лицо закрыто руками и капюшоном, а общее положение тела такое, будто он находился в жуткой агонии..."
Нацепив на руки благоразумно взятые с собой перчатки, Лорд аккуратно взялся за руки усопшего, пытаясь отцепить их от лица. Пришлось применить силу, но ему это удалось.
- А... вот оно что, значит...
Когда открылось лицо то оказалось, что у мертвеца не было глаз. И носа. И даже ушей, отсутствие которых он сперва не заметил из-за капюшона, накрывавшего голову.
- Красиво его обработали, надо сказать - похоже, что не тупым ножом из ближайшей таверны. А еще, похоже, что и во рту кое-чего нет...
Усмехнувшись собственной циничной догадке, Квист достал нож из сапога и осторожно приоткрыл рот Амадеуса. Покрытый запекшейся кровью, он намекал на отсутствие одного из главных инструментов информатора - его болтливого языка. И правда ведь, стоило бойцу взглянуть внутрь, как его догадка тотчас подтвердилась.
Больше ничего интересного он не нашел, кроме как сорванных до крови ногтей на руках - похоже, жертва сошла с ума от страха и пыталась любой ценой уничтожить стену, стоящую у нее на пути. "Значит, труп не подкинули после убийства, а еще живого Амадеуса загнали здесь в угол и убили..."
Доложив обо всем Роше, Квист бросил еще один взгляд на труп.
- Я не ведьмак и не коронер, но что-то нихрена это не похоже на краснолюдов. Слишком методично и жестоко, а самое главное - аккуратно. Заметь, как все то, что отрезали сходится с его работой. Уши - слишком много слышал. Нос потому что вынюхивал. Глаза - подсматривал. Ну и язык конечно... но все же, надо отправить тело к специалисту. Может еще чего-то нет, - подумав, добавил он.

- А, черт, карманы-то я упустил.
И, как оказалось, зря - Роше смог найти в них еще одну потенциальную зацепку. Вопрос был в том - облегчит ли она расследование или наоборот запутает еще больше.
- Лилия с черепами, да еще и с кинжалом? В фантазии им точно не откажешь, если это действительно очередные повстанцы, - Квист с любопытством повертел в руках найденную бумажку.
Ради интереса, он даже осторожно понюхал ее, но не почувствовал ничего подозрительного. "Подкинули ли ее в карман после убийства? Что-то подсказывает мне, что нет..."
- Может он узнал о новом восстании, раздобыл бумажку с их знаком и хотел было уже нам все выложить - как его поймали и прикончили? Но ты прав, пока у нас только сплошные догадки и теории. Так что, похоже, без Клемека действительно не обойтись...- Лорд незаметно вздохнул, закончив фразу.
Он терпеть не мог этого хитрозадого сапожника и тот отвечал ему взаимностью. У того, впрочем, жизненная позиция была такая - быть мудаком. Правда, инстинкт самосохранения никто не отменял, а потому он старался быть мудаком умеренным, не скатываясь в радикализм. Обмануть там кого-то на пару монет, херово сделать кому-то обувку, нахамить - так вообще святое. Но стоило внезапно взять его за жопу, так он сразу становился шелковым. А если еще пару пальцев внутрь засунуть, так и вовсе в святого превращался. В общем, сказочный человек был, а самое главное - был в курсе всех слухов и местных тайн. Как ему это с таким отношением удавалось было загадкой.

- Как же рад он будет нас увидеть, - ехидно заметил Квист.
Дорога не заняла много времени - по счастливой случайности, лавка Клемека была неподалеку от места преступления. А знакомая вывеска с дырявым сапогом напомнила где именно она была. Еще одной приметой было, кстати, невероятно грязное окно, сквозь которое, наверное, даже самый яркий свет не мог бы пробиться.
- Хм?
Лорд удивленно подергал закрытую дверь.
- Он что, решил именно сейчас куда-то свалить?
Бросив взгляд на Роше, он на секунду задумался, а потом приложил ухо к двери.
- Ах ты ж ублюдок...
По ту сторону раздавались подозрительно знакомые звуки - ритмичные шлепки и тихие стоны.
- Кажется, кое-кто вовсю наслаждается жизнью, пока Амадеус гниет в переулке.
Квист всегда был хладнокровным. Даже когда ему по лицу прошлись клинком, и он получил свои шрамы, самообладания он не потерял. Но Клемек был его слабым местом - в его присутствии даже Лорд начинал терять терпение. И вот сейчас, слушая, как их старый знакомый самозабвенно потрахивает какую-то шлюху, в то время как "Полоски" тратят свое время на очередное расследование, Квист опять начинал медленно закипать.
Хмыкнув, он с силой пнул дверь. Кто-то вскрикнул женским голосом, и в лавке зашевелились.
- День добрый, Клемек! Как твой день? - громко спросил Квист, еще раз пнув дверь.
По ту сторону донеслись сдавленные ругательства. Сапожник прекрасно помнил его голос и теперь отчаянно пытался понять, что его ждет.
- Может впустишь наконец гостей в дом?
Лорд уже думал плюнуть на все и шандарахнуть хорошенько с плеча по двери, но вскоре раздался звук отодвигаемого засова и дверь открылась.
- О, да мы, никак иначе, оторвали тебя от важного дела, Клемек?
Сапожник и в правду выглядел не готовым к визиту "Полосок" - весь растрепанный, помятый, красный и потный.
- Чего изволите, закрыт я, не видно, что ли? - буркнул он, мрачно оглядывая визитеров.
Квист усмехнулся и, оттолкнув Клемека, зашел внутрь.
- Дело есть. А ты - забирай свои вещи и исчезни, - бросил он полуголой девице, спешно натягивающей на себя платье.
Стоило ей уйти, а сапожнику нехотя закрыть дверь, Лорд вытащил из кармана найденную бумажку.
- Знаешь, что это? - он показал таинственный знак изображенный на ней.
- А хер его знает.
Подавив искушение сломать нос собеседнику, Квист решил попробовать еще раз.
- Чтобы ты и не был в курсе всех темных делишек - да хер там плавал. За эту бумажку сегодня убили человека, так что не трахай нам мозги. Что это - символ нового восстания? Оккультный знак очередной секты?
По взгляду Клемека было ясно, что он не первый раз видит этот знак. И что он совсем не хочет об этом рассказывать.
- Ну, это... - на лице сапожника была видна отчаянная борьба с самим собой.
Наконец он выдохнул и устало опустился на единственный стул в комнате.
- "Черная Роза".
Квист знал это название - оно принадлежало одному из борделей в городе. Притом именно этот считался элитным, только для самых богатых клиентов.
- Ласточку спросите, она трахается с тем, кого вы ищете.

Едва услышав про бордель, Квист незаметно поморщился - вся "полосатая" бригада прекрасно знала как их командир относится к этим заведениям. А тут оказалось внезапно, что туда придется идти. Обычно такие походы заканчивались дерьмовым настроением у всех и чьим-то разбитым в кровь лицом. А делегировать этот поход одному Квисту после уже накопанной информации, ясное дело, нельзя было. За размышлениями о безысходности и разбитых мордах Лорд пропустил весь разговор Роше с информатором, слушая лишь в пол уха.
— Ладно, пойдем. Чем быстрее с этим разберемся, тем лучше. - сказал в итоге командир. И он был с ним чертовски согласен.
Квист прекрасно знал, насколько раздражителен бывает Вернон, когда приходится посещать бордели. Но порой он не мог понять - неужели само Предназначение так любит раздражать его в эти моменты? Иначе и не объяснишь почему люди начинали язвить, а порой и просто хамить прямо в лицо командиру "Синих Полосок", так рискуя получить в лицо кулаком.
Так и местная мадам решила показать остроту своего языка, видимо ничуть не боясь его лишиться.
- Надо же, похоже нам везёт. Возьмём его тепленьким, прямо на шлюхе... - пробормотал Квист, услышав про то, что нужный им клиент находился сейчас наверху.
А дальше всё шло по накатанной - нужная дверь шумно слетела с петель под неудержимым натиском темерской элиты и почти уже приступившие к делу горе-любовники оказались перед неожиданной публикой. Резкий визг, бьющий по ушам, кинутая табуретка, пролетевшая в столь опасной близости от носа Лорда и звон разбитого окна - всё смешалось в один безумный коктейль ощущений и действий, свершившихся за считанные мгновения.
- А ну стоять, сука!
Он даже не успел задуматься о чём-либо - тело двигалось будто само, управляемое инстинктами, заставляя Квиста нырнуть в разбитое окно вслед за целью. Только ловко приземлившись на землю он на секунду задумался о том, что мог и ноги себе переломать. Но азарт погони быстро отогнал эту мысль.
Как назло, стража будто вся попряталась куда-то пока Лорд отчаянно гнался за полураздетым горе-любовником по улочкам Вызимы. Никогда не отличавшийся медлительностью боец с удивлением вынужден был признать - догнать свою цель он не мог. Или незнакомец был так хорош, или банально в его кровь поступило настолько большая доза адреналина от шока, что он летел словно стрела, прижав к себе драгоценные панталоны. Со стороны это было бы, наверное, даже смешно наблюдать - почти что голый мужик во всю мочь убегает от одетого, но злого другого мужика. Словно любовник от не вовремя пришедшего домой мужа. Вот только всё было гораздо серьезнее.
Свернув вслед за целью в очередной переулок Квист, не прекращая движения, увидел открытую дверь впереди и мелькнувшие в проёме панталоны. Мысли остановиться у него даже не возникло - на полной скорости он влетел в дом...
... и едва не врезался в троицу крепких парней, преградивших дорогу. По недобрым взглядам и видневшемуся сзади них раскрытому окну Лорд понял — это не было случайностью. "Он специально заманивал меня сюда, чтобы оторваться от погони!..." - промелькнуло у него в голове. А потом перед его лицом начали мелькать уже кулаки и всякие подручные предметы. Начиналась старая-добрая драка до сломанных носов и выбитых зубов. Потому что к чёрту разговоры.
Квист увернулся от первого удара, второго, отпрыгнул от метко пущенной в его сторону табуретки, едва не приложившись локтем об стену. Драться против троих сразу было трудно, но спасало только то, что в тесном пространстве не сильно большого помещения они скорее больше мешали друг другу, не догадываясь накинуться на бойца и перенести бой на улицу. Или, что более вероятно, просто не хотели привлекать ещё больше внимания к драке.
Неудачно увернувшись от очередного удара, Квист ударился спиной об стену, едва не выбив воздух из лёгких. Тут же пропустил парочку не слишком сильных ударов по лицу.
- Ну, суки...
Боль, смешавшись со злостью, придала ему сил и, с силой оттолкнувшись от стены, Лорд прыгнул на одного из нападавших. "Теперь моя очередь, ублюдки!..."