Эльфка помахала пергаментом; кмет, не упустивший возможности немного заработать, невольно съежился, спасаясь от воображаемых ос. Только просохли чернила, и письмо сразу же оказалось в руках юноши вместе с несколькими монетами. В деньги посыльный вцепился мертвой хваткой, а кусок пергамента взял с такой осторожностью, будто ему передавали древний манускрипт времен Aen Undod.

- Все запомнил?

- Точно так. Девушка по имени Астра, одна путешествует, низенькая, лицом милая...

- Да, она. Если я узнаю, что ты с ней руки распускал...

- Да что вы, милсдарыня, да ни в жизнь! - забожился кмет, для пущей убедительности всплеснув руками. Его работяга-лошадь, видавшая уже неприлично много зим, взвизгнула и подпрыгнула на месте, испугавшись резкого жеста. - Чтоб мне на этом месте провалиться!

Милеанэль оценила, насколько зыбка земля под ногами юноши, пожала плечами и забралась в седло. Ее немолодая кобыла лениво прядала ушами, флегматично жевала сорванный только что пучок травы и казалась очень опечаленной.

- Тогда вперед! Ты должен догнать ее до Анхора. Никому, кроме девушки, письмо не отдавай.

Лекарка коротко помахала рукой на прощание и ткнула лошадь пятками в бока, посылая ее обратно к Горс Велену. Там еще оставалась работа.

* * *

Новоиспеченный гонец едва не загнал несчастную рабочую лошадку, которая совсем не привыкла к марш-броскам. Когда он чудом нагнал Астру, с губ животного срывались хлопья пены. Кмет побоялся вступать в слишком долгий диалог с таинственной адресаткой и, сумбурно поздоровавшись, сунул друидке в руку смятое и теплое из-за хранения за пазухой письмо. Сразу же после того, как поручение было исполнено, он смутился, пробормотал что-то невразумительное и под тяжелым, обиженным взглядом своей кобылы повел уставшую лошадь к коновязи. Честно отработанные деньги юноша явно не собирался откладывать на черный день.

* * *

Милеанэль, как и обещала, прибыла в Три Осинки ровно через сутки после того, как отправила Астре письмо, поздним утром. Свою лошадь и сумку с инструментами она оставила в местной корчме, захудалой настолько, что гостей за последние несколько месяцев можно было пересчитать по пальцам перенесшего пытки человека. Хозяин недружелюбно косился на остроухую постоялицу, но блеск заветных монет соблазнил его достаточно, чтобы смириться с, конечно, несмываемым пятном на репутации честного трактира.

- Не подскажешь, любезный, были ли у вас еще гости в Трех Осинках? - поинтересовалась чародейка, утоляя жажду сильно разбавленным вином: других освежающих напитков у корчмаря не оказалось. Мужчина задумался, неопределенно пожал плечами.

- Были, да. Давеча проезжал тут обоз какой-то с купцами, в Новиград ехали.

- Меня больше интересуют одинокие девушки.

- Да помилуй, какая же баба без мужика разъезжать будет?

Корчмарь хмыкнул себе под нос под бесстрастное "угу" гостьи Трех Осинок. Милеанэль, однако, быстро поняла, что ее сарказм не был понят и прощен, как и вежливая просьба покопаться в памяти. Мужчина вдруг дернулся, задрал руку и остервенело почесал затылок, пока эльфка поднималась с места, чтобы занести наверх свои скромные пожитки.

Врачея осталась ждать Астру у окраины села, там, где начинается небольшое полевое пространство, отделяющее Осинки от Соичьего леса. Летнее солнце уже вступило в свои права и нещадно палило голову Милеанэль, быстро нагревшуюся из-за темной шевелюры. Чародейка спасалась от жары, выдвигая нижнюю губу вперед и резко выдыхая воздух на неумолимо потеющее лицо, и тщательно высматривала на горизонте маленький силуэт друидки. Получила ли она письмо и, если да, исполнит ли просьбу Милеанэль? Кажется, она эльфке почти ничем не обязана, кроме хорошо зашитого предплечья. Целительница запустила руку в карман, нащупала всего две самокрутки, оставшиеся из всех ее запасов. Немного поразмыслив, она нехотя оставила обе трубочки лежать на месте; ей предстоит долгий путь обратно в Новиград, где в будущем Милеанэль собиралась остаться на следующий год.

Отредактировано Милеанэль (15.02.21 03:30)

Милеанэль обернулась на крик, сощурилась, вынужденная смотреть на девушку против солнца. Астра почти сливалась с полем в своем ярко-желтом платье, но голос у нее был звонкий, достаточно громкий, чтобы ни одно из слов не затерялось, преодолевая расстояние. Друидка не увидит, но эльфка не удержалась и прыснула со смеху. Она действительно даже не подумала, что ее адресатка не умеет читать или делает это плохо. Обучавшаяся грамоте и семи искусствам врачея привыкла, что большая часть знакомых ей личностей ловко складывает буквы в слова и пишет довольно витиевато. Милеанэль невольно задумалась, а поняла ли Астра вообще, зачем докторка назначила ей встречу.

Эльфка сделала упругий шаг вперед, сократила расстояние между собой и Астрой и протянула друидке левую руку с намерением пожать ей ладонь. Несмотря на то, что Милеанэль давно переучилась на правшу, некоторые манипуляции, например, приветствие, она по-прежнему производила левой. Закрытая перчаткой без пальцев ладонь ужасно потела, как и шея, целиком мокрая под копной черных, разогревшихся на солнце волос. Летнее солнце, как известно, не щадит путников в полдень, но неопытные путешественники не знают, как жестоко оно, обманчиво ласковое, бывает поздним утром.

- Главное, что рука тоже на месте, - глубокомысленно изрекла врачея, дождавшись, пока эмпатка подаст ей ладонь. Она деликатно сжала пальцы друидки, отпустила их и почесала подбородок, явно не готовая к резкому переходу к делу. Но Астра была совершенно права в своих намерениях не тянуть кота за хвост: если авантюра целительницы придется ей не по вкусу, ни к чему расшаркиваться и лучше сразу разойтись по своим делам.

- В твоей эмпатии есть большой потенциал. Немногие могут чувствовать такие тонкие материи; эмоции человека и животных, управление зверьми и их намерениями - это серьезные умения, которые нужно развивать. - Милеанэль не стала сокращать дистанцию и, фактически, давить на Астру, а продолжила стоять на месте, изредка перекатываясь с носок на пятки. Ярко-желтое пятно платья девушки "било" эльфку по глазам, из-за чего она щурилась и видела эмпатку в маленькие щелки между веками. - Мне кажется, я могу помочь тебе тем, что знаю сама. Но для этого нам придется пойти туда, - врачея коротко кивнула в сторону леса, - и искать подопытных. Без волков в этот раз, хватит и белочки.

Для Милеанэль это было совсем не удивительно. Многие адептки, приезжающие в Аретузу в нежном, как у Астры, возрасте тоже не думали о своем даре как о даре, но как о проклятии. Знаменитая триада, что есть такое магия, в действии, только уже в вопросе гораздо более тонком, нежели управление Силой. Что находится во власти друидки, Милеанэль, выученная на другой профиль, не знала. Более того: она боялась, что не сможет понять, а просто так разбередит и без того израненное существо эмпатки. Она совсем еще ребенок, подумала эльфка, без удивления принимая стратегическое отступление Астры в сторону лесной чащи.

- В этом твоя трагедия, - с абсолютным пониманием уверила Милеанэль друидку. Она не сделала шаг вслед за ней; опытная медичка хорошо знала, что эмпатка, скорее всего, воспримет такой жест как давление. Целительница отдавала себе ясный и циничный отчет в том, что Астра для нее сейчас - такая же пациентка, как и парень с гниющей ногой, как отравившийся ребенок или мучающаяся от боли роженица. Милеанэль со вздохом запустила руку в карман, достала одну из самокруток. Помедлив, она щелкнула пальцами и высеченной магической искрой - ни в коем случае не открытым пламенем - подожгла край, сделала глубокую затяжку. Эльфка вынуждена была признать, что до Новиграда придется перебиваться либо купленным табаком, либо ничем.

- Я обучалась в Аретузе, - озвучила Милеанэль и без того очевидный факт, - и многие думали так же, как и ты. Что их дар - это ужасное, ни с чем не сравнимое проклятие, ярмо, с которым придется как-то уживаться. Их способности были не такими, как твои, - твой дар уникален. И это по-прежнему дар, и он с тобой останется, хочешь ты этого или нет. В твоей власти только решить: ты хочешь быть поглощена им и когда-нибудь сойти с ума от людских импульсов, которые не сможешь пресечь, или ты хочешь жить с ним как с другом. - Эльфка выпустила огромный клуб дыма, кажущийся совершенно невероятным для самокрутки скромной величины. Она прогорела почти до конца, не в силах противиться опытным легким курильщицы с внушительным стажем в несколько десятков лет. - Я скажу тебе честно: на моей памяти ты первая такая. Но есть у меня уверенность, что с твоими возможностями можно управляться теми же способами, какими обучали меня.

С последней затяжкой Милеанэль стянула с левой руки перчатку, переложила окурок в изуродованную шрамом ладонь и безжалостно смяла его. От Астры, неопытной, но талантливой эмпатки, не укроется животный страх, который эльфка тщетно пыталась подавить довольно жестокими способами. Клин клином, твердила себе врачея, не теряя надежды уже очень много лет. Да и мусорить при защитнице природы как-то... некрасиво.

- Не попробуешь - не узнаешь, - пожала плечами эльфка. - Если тебе нужно время подумать...

Милеанэль поймала себя на дурном шантаже и странном повторе зимнего сценария. Тогда она тоже предложила Астре время поразмыслить. В тот раз дело касалось всего лишь волчьей стаи, всего лишь судьбы одной деревни, в которой у эмпатки не было ни одного знакомого, но она приняла решение быстро и в пользу чужих людей. Сейчас дело напрямую касается ее судьбы - и корыстных побуждений целительницы, которая совсем не против открыть что-то новое для наук, которым посвятила свою жизнь.

Не нужно было обладать способностями к неестественной эмпатии, чтобы знать: Астра смятена, немного зла и в то же время растеряна. Милеанэль не стала спешить и дала девушке достаточно времени, чтобы хорошо подумать над предложением. Но эльфка, в то же время, внутренне пожимала плечами: вряд ли друидка была уверена, что врачея предлагает ей встретиться, чтобы посмотреть на бабочек.

Горячий импульс несогласия, однако, исходил и от целительницы. Милеанэль, получившая высшее магическое образование, уже видела, к чему приводит отношение к собственным способностям как к проклятию, даже если носительница принимает его. В своих размышлениях эльфка приравняла бы подобное к приручению дикого зверя. Взять волка в дом, принимать его, как сторожевую собаку, кормить, давать кров и в то же время всегда напоминать животному его место: ты хищник, ты опасность, ты смерть. Сто раз скажи человеку "свинья", на сто первый он хрюкнет - и тут та же самая история. И с волком, и с даром.

Эльфка стряхнула перчаткой пепел с ладони, пальцами разорвала остатки окурка и только после этого выкинула мусор. Так его быстрее примет земля, и бывшая самокрутка послужит хорошим удобрением для местных сорняков. Натянув перчатку обратно, Милеанэль дважды согнула и разогнула пальцы; маленький ожог незначительно ныл. Целительница замешкалась. Из тяжелых раздумий ее вырвал ставший более жестким тон Астры. Милеанэль подняла взгляд на девушку, сощурилась, мысленно ставя себе в воображаемом списке несуществующие галочки. К счастью, ни одно из условий друидки не противоречило ее собственному плану обучения.

- Справедливо, - согласилась докторка, подавив машинальное стремление подать Астре руку для закрепления устного договора. Она вовремя вспомнила слова эмпатки: если та так тонко чувствует людские настроения даже на расстоянии, телесный контакт может спровоцировать что-то страшное. Например, отказ сотрудничать, когда девушка зароется с головой в очень личные ощущения остроухой компаньонки. Когда уловит среди ее эмоций страх.

Он был не беспочвенным. Направившаяся следом за Астрой и быстро поравнявшаяся с ней Милеанэль тактично умолчала, что в Соичьем лесу водятся не только белочки и певчие птички. Густая чаща слыла дурной славой в местных землях; говорили, будто в этих лесах свирепствуют идры и другие чудовища, встреча с которыми может стать последней в жизни незадачливого странника. Но, как известно, чародейки страха не знают, а каждая выпускница Аретузы в своем резюме при приеме на работу советницей очередного короля может отметить следующее качество: "самонадеянная и упрямая". Степень будет варьироваться от опыта работы по специальности.

Соичий лес встретил путниц приятной прохладой, остудил разгоряченные летним солнцем головы. Милеанэль втянула в легкие воздух, с трудом подавила кашель: курильщице было тяжело дышать полной грудью, и запахи чащи она чувствовала не так остро, как не притупившая обоняние вредными привычками друидка. Только ступив на территорию леса, врачея обогнала Астру на полшага и двигалась впереди нее, ведя девушку навстречу неизвестности. Ей была знакома территория; не досконально, но женщина знала, где находится незаметная случайному путнику, скрытая густой травой тропа, где можно разбить лагерь, а где - найти пристанище бурундуков. Ладно, может, не так хорошо... Но дорогу она нашла быстро.

- Мы начнем с простого. - Милеанэль повернула голову так, чтобы Астра хорошо ее слышала, а эльфка не говорила вперед, в пустоту. - Ни к чему искать опасных хищников. Вот, например... - Женщина осторожно опустилась на одно колено и сделала рукой жест, призывающий друидку поступить таким же образом. - Смотри, какая прелесть, - прошептала она, указав на одинокого, явно отбившегося от матери олененка. Животное еще не заметило посетительниц чащи и обеспокоенно озиралось по сторонам, ища потерянную кормилицу.

- Твоя задача не напугать его, успокоить, так, чтобы я смогла выйти следом за тобой. Но только с помощью твоих умений.

Олененок услышал тихий шепот и замер, сжался, вслушиваясь в звуки. Ему вторило пение птиц и шум перебираемых ветром ветвей деревьев. Малыш опустился на траву, положил голову на вытянутые передние ноги и вжался в землю, наивно полагая, что так его пятнистую шкурку на пронзительной зелени никто не заметит.

Как гласит народная мудрость, спешка нужна при ловле блох и при побеге от стаи гулей. Эльфка не торопила Астру, не подгоняла ее, когда друидка не сразу сделала шаг навстречу детенышу. По-прежнему припадая на одно колено, Милеанэль наблюдала за девушкой, постепенно двигавшейся к олененку: и физически, и эмпатически. Целительница не могла почувствовать такие материи, в которых существовала Астра; она не знала, что именно делает девушка, но в попытке узнать была очень старательна. Жадным взглядом женщина буравила спину эмпатки, отслеживая ее мельчайшие движения, вплоть до мелкой дрожи, до мурашек, бегающих по коже.

Милеанэль, стараясь двигаться как можно тише, осторожно переместилась так, чтобы видеть лицо друидки. Но бывшая охотница раньше ходила на людей, а не на животных, и не было у нее навыков опытной звереловицы. Трава предательски зашуршала и послужила одной из причин того, что олененок не сразу откликнулся на импульс Астры. Животное закосило глаза в сторону Милеанэль, которая, наконец, смогла устроиться на удобной для себя позиции и наблюдала не за животным - за девушкой. Всплывшую в мыслях ассоциацию эльфка отогнала прочь, не обратив внимания на ее умилительность: любая посторонняя идея отвлекала ее от работы. Она с легкостью поймала нужную волну и тонко ощутила, как Соичий лес пронизывают нити Силы, не видимой человеческому взору. Вот она, таинственная энергия, позволяющая творить чародейство, особенно ярко чувствуемая на природе, далеко от шумного города и цивилизации; но рядом интерсекции нет. Однако не эти импульсы волновали Милеанэль. Она пыталась уловить схожие от Астры. И, кажется, что-то есть...

Да, целительница четко их ощутила. Чужеродные, не такие, к каким она привыкла, какие зачерпывала из мест Силы, из окружающей среды. Милеанэль отметила, как Астра закрывает глаза, поддаваясь излучаемой ею самой энергетической пульсации. Мысленный список врачеи постепенно наполнялся новыми отметками: с трудом концентрируется, прибегает к вспомогательным действиям, но необычайно чутко работает с информацией. Поднявший голову и завопивший на всю округу олененок подтвердил также и то, что информация не остается у Астры в единоличном пользовании, но идет дальше, адресату.

Она молча кивнула со своей новой позиции друидке; никаких сомнений: из Астры никогда не выйдет чародейки, но получилась бы отличная ведьма - не такая, какую обычно рисует воображение. Добрая, заботящаяся о ближних. Почти дриада, только не зеленая и мирно настроенная. Милеанэль жестом подозвала друидку к себе, чтобы та подошла поближе к эльфке. Вместе с жестом она смахнула с плеча замеченного клеща.

И это тоже была проверка. Наверняка самка испугается или, чего хуже, решит, что ее малышу угрожает опасность. Что могла сделать эмпатка? Очевидно, что внушить животному: она не причинит ее ребенку вреда. Но при этом Астре также нужно было двигаться к Милеанэль, которая выглядела так, будто собиралась сказать ей что-то очень важное.

Завалит ли молодая друидка это испытание?

Ох, как обидно! Милеанэль без труда сдержалась от внешнего проявления досады, но разве эмпатку обманешь? Астра непременно почувствует волну эмоций, пропитанных горечью от не ее, друидки, поражения. Неудачи учеников никогда нельзя списывать на них самих. Плохо справились? Значит, ты плохо обучил! Однако Милеанэль не унывала: она, пусть и была склонна к излишней саморефлексии по вине хронической болезни, хорошо понимала, что и ее провал тут довольно скромный. Вот если бы врачея путешествовала вместе с Астрой годами, денно и нощно обучала ее управлению ее силами, а потом наблюдала бы белые пятнышки под хвостами оленей, шмыгнувших в кусты, то тогда крыть было бы нечем.

- Да, нужно поработать. - Чуткостью докторка не обделена, но не безграничной. Ничего зазорного в том, чтобы подтвердить провал, Милеанэль, поднявшаяся на ноги и оттряхнувшая колени от травинок и земли, не видела. Они ведь только начали, а Астра казалась достаточно свежей, чтобы не прерывать череду их маленьких испытаний. Тем не менее, над эльфкой уже не властвовали досада и горечь маленького поражения. - С маленькими просто. Они есть глина, легко принимающая формы любые и внемлющая чужому голосу. С животными взрослыми сложнее.

А с хищниками и вовсе туго - повис в воздухе очевидный конец мысли Милеанэль. Но Астре было под силу справиться с сильным, волевым волчьим вожаком, так и отчего печалиться? Эльфка помолчала, внимательно оглядела друидку. Она силилась подобрать к ней ключ, понять, где и сколькими оборотами открывается тот потенциал, который эмпатка обычно использует бессознательно.

- Я заметила, что ты часто закрываешь глаза. Тебе тяжело концентрироваться? - спросила женщина, приготовившись занести в незримый блокнот очередную пометку. Пока она стояла под вопросом, ожидала только последнего слова Астры. Как только ответ был получен, Милеанэль задумчиво протянула, будто присутствуя на воображаемом консилиуме: - Реакция быстрая, но пока тяжело дается поиск необходимых потоков информации. Что, в целом, соответствует возрасту и предполагаемому опыту... Астра, будь любезна, - взгляд у врачеи, наконец, сделался не отрешенным, а заинтересованным и более человечным, когда она обратилась к эмпатке, - выбери себе объект сама из тех, кто находится в твоем прямом распоряжении. Я хочу посмотреть, с какими чувствами ты работаешь быстрее и эффективнее.

При этом женщина будет держаться от друидки на почтительном расстоянии, чтобы не нервировать ни чистящих перья на ветках деревьев птиц, ни увлеченно пополняющих запасы белок. Милеанэль неизменно принимала такое положение, чтобы видеть и руки девушки, и ее лицо, чтобы отслеживать мельчайшие мимические движения. Сбор анамнеза еще не закончен; олени - только первый, пусть и очень серьезный рубеж.

Другой сильной стороны у Астры тоже не отнять: способность к самоанализу. Милеанэль была впечатлена, поскольку далеко не каждый человек обладает достаточной смелостью, чтобы посмотреть на себя со стороны и постараться найти в себе слабые места. Только так бреши можно закрыть новым составом, прочным и крепким, чтобы больше дар не давал трещину.

А еще Астра была очень своевольной - качество то не самое выигрышное. Эльфка не успела отпрянуть от эмпатки, как та схватила ее за руку. Толком женщина ничего не почувствовала и сравнила про себя процесс считывания эмоций с телепатией, только рисков немного меньше. Ныряя кому-то в голову, ты скорее застрянешь в ней, чем если будешь скользить по первородным чувствам. Последние чисты и искренни, а вот в мыслях человека может таиться что-то, с чем справиться не каждому под силу. Милеанэль не стала вырывать руку, но в гамме эмоций Астра обязательно почувствует сильное раздражение. Пусть женщина не демонстрировала его мимикой, чувства лгать не могут: она очень не любила внезапных и навязчивых касаний. От одного только могла врачея их принять, но те дни... уже давно в прошлом.

Стоило друидке отпустить руку, Милеанэль машинально схватилась другой рукой за место, где лежали пальцы Астры, растерла кожу, будто пыталась избавиться от ощущения чужого прикосновения. Повисла неприятная пауза; нарушал ее только поднявшийся летний ветер, заставлявший шелестеть зеленые листья и спешно прятаться от порывов маленьких птиц. Наконец, Милеанэль сказала - так спокойно, что, казалось, ничего для нее и не произошло:

- Ну, придется теперь в банку тебя поместить. - В ее словах промелькнула легкая нотка юмора, которая совсем не соотносилась с остававшимся серьезным лицом эльфки. Она помолчала еще немного, а потом качнула головой в сторону чащи.

- Мне нужно это обдумать. У тебя... интересный анамнез. Он требует небольшого отдыха.

Всего прогулка, не более. Привести мысли в порядок, дать дару немного улечься, как только что поглощенному плотному обеду, успокоиться самой. Милеанэль же тоже нужно было прийти в себя и обдумать полученные от Астры данные. Ведь эльфка не была виртуозом, обучающим магии маленьких девочек на протяжении многих лет, - нет, раньше она передавала свои знания только в области медицины и алхимии. Сейчас на ней лежала большая ответственность. Женщина водрузила ее на себя самостоятельно.

- Расскажи мне о том, как ты открыла в себе эту способность, - вдруг мягко спросила она, прокладывая себе и Астре дорогу. Тропинка покорно ложилась под ноги незнакомок, раньше по ней не ступавших. Ветер утих; лес снова наполнился множеством голосов.

Женщина остановилась рядом с Астрой под выбранным друидкой деревом, оперлась о ствол спиной и слушала. Молча. Не перебивала Астру в секундные паузы, не останавливала от кормления птиц - просто внимала словам юной эмпатки. И думала - думала сама так, что, казалось, потерялась во времени.

Астра была похожа на нее в юности. Тогда маленькая, Милеанэль тоже была открыта к миру, особенно - к братьям меньшим, носясь с каждой полумертвой кошкой или паршивой собакой. Ей был интересен мир, и когда мать открыла ей еще и таинство чародейства, маленькая эльфка, получившая дар по наследству - чудом, не иначе, - с радостью поглощала его. Впитывала, как губка, всем своим существом и мечтала однажды стать такой же, как и мать, умелой целительницей, отступающей только перед смертью. Нет - она и последнюю переборет! Найдет способ, остановит неизбежное, сумеет повернуть время вспять и заключить сделку с высшей силой. Так думала наивная девочка, пока адептка Аретузы раз и навсегда не развеяла ее детские чаяния.

Эльфка пустым взглядом сверлила ладонь Астры, по которой сновали набивавшие животы овсянки. Девушка исправно подсыпала птицам еще немного корма, явно припасенного заранее. Милеанэль вдруг подумалось, что они могли бы стать подругами, будь Астра одной из них. Одной из гордых Aen Seidhe, живущих далеко от людей, в селениях Синих гор. Там редкие дети не знали ксенофобии, не знали, как это - прятать острые уши. Взрослая целительница и сама иногда боялась демонстрировать, к какому народу принадлежит; как и Астра, не распространявшаяся об уникальном даре каждому встречному-поперечному. То, что увидела Милеанэль, - случайность, не более, чем совпадение. Часто ли заедет практикующая чародейка-медичка в богом забытое село? В случае с Астрой ружье выстрелило, хотя порох в нем, по всем законам жанра, должен был отсыреть.

Какими они бы были подругами? Защищающими друг друга, стоящими горой, даже если названная сестра глубоко неправа? Рвущими в пух и прах врагов, делящими за скромным ужином и бокалом вина свои горести и радости, как настоящие супруги? Плачущими в один голос и смеющимися наперебой? Подставляющими плечо, когда оно требовалось, опекающими в трудную минуту? Ведь такая она, женская дружба, - крепче, чем мужская, скованная зачастую только обоюдным чувством долга и неловкими обещаниями. Женщины дружат иначе, отдавая всех себя этому сестринскому чувству. Незримыми нитями связывают две девушки друг друга в единую сеть, сплетаются в одно целое и больше не существуют отдельно. Куда одна, туда другая. Горько одной - не смеет другая радоваться, но если радость у одной, то другая разделит с ней сладость момента и не посмеет отравить его завистью. Они с Астрой бы делились друг с другом историями о том, как люди не понимают их. Рассказывали бы, как лечить коровью чуму, хохотали бы над очередным нелепым рыжебородым старостой, одалживали друг у друга ленты для волос...

Милеанэль сморгнула, как только овсянки вспорхнули с руки Астры. Вместе с этим она почувствовала очередной импульс энергии, направленный именно на только что улетевших птиц. Эльфка замешкалась и, наконец, кивнула. Несмотря на свои размышления, она запомнила каждое сказанное друидкой слово.

- Не вини себя. Ты не знала, как управлять тем, что имеешь.

Целительница пожалела, что оставила на конец пути так мало самокруток.

- Чужих детей не бывает.

В ее словах скользнула боль, понятная только дипломированным чародейкам Аретузы. Милеанэль махнула рукой и повела Астру за собой дальше; Соичий лес потихоньку расступился, раскрыл гостьям поляну и привел их на небольшое возвышение. Полноценным холмом даже не назовешь: так, немножко насыпано земли выше общего уровня. Эльфка подняла глаза и охнула; перебросив косу через спину, она осторожными перебежками направилась к гигантскому гнезду.

- Пригнись... О, да чтоб мне провалиться, это логово грифона! Здесь... Так близко к селу... В лесу... - Что-то не сходилось. Опытный ведьмак наверняка бы подсказал причину странного расположения гнезда: не в горах, не на большой высоте, а на скромном холмике в скромном лесу... По всей видимости, бестию выгнали с насиженного места, а самке срочно нужно было отложить яйца. Для гнездовья было выбрано самое высокое место в окрестностях - маленький холмик в лесу. Временное пристанище грифона пустовало. Но из гнезда, которое с земли, не забравшись на холм, было не разглядеть, доносился тонкий, голодный писк.

- Кажется, они одни... Зовут мать. И хотят есть, - заключила Милеанэль. Грифонихи рядом не виднелось; тень крыльев не закрывала голубое небо, не раздавался в округе громкий клекот страшного гигантского гибрида. Зато надрывно пищали его дети, оставленные на произвол судьбы. Совсем маленькие - с крупного щенка. Но кормить бестию - дело неблагодарное; так можно приучить их к постоянной опеке, и жители Трех Осинок очень не обрадуются, если вдруг приручить несколько грифонов прямо у них под носом. Будет умора, если страховидлы однажды явятся за живой едой в село. Но и оставлять их такими напуганными тоже не стоит... А если прилетит мать, раньше времени призванная своим выводком?

Успеют ли они уйти?

Несмотря на свою нелюбовь к резким разрывам дистанций, Милеанэль покорно остановилась. Не те обстоятельства, чтобы вырывать локоть из чужих пальцев и оскорбленно шипеть. Все-таки перед ними настоящее гнездо самого настоящего грифона! Однако, если бы врачея узнала мотив Астры - оберегание природы, - то не удержалась бы от короткого утробного смешка. Страховидлы эти - не создания матери природы, а, скорее всего, результат Сопряжения Сфер. Все эти гибриды, взявшие по доле от известных биологам животных и превратившиеся в само воплощение смерти - какую экологическую нишу они занимают? Как их назвать: санитары рода человеческого? Как будто одних войн мало...

Целительница подождала Астру, которая быстро осмотрела территорию вокруг гнезда и вернулась обратно к спутнице. Не зная, куда деть руки, Милеанэль скрестила их на груди и напряженно слушала эмпатку. Коровы и овцы, да и даже люди, ставшие жертвой бестии, - не ее забота. Она лечит гораздо более прозаические случаи, но результаты нападения грифона, как известно, не поддаются никакому воздействию. Ни чар, ни трав, ни целительных мазей. Здесь нужен ведьмак; меч решит проблему лучше скальпеля, поскольку устранит именно причину, а не ее последствия. Только как его искать, где... Нужно хотя бы поставить селян в известность: вы вообще знаете, что у вас под носом грифонье гнездо? С вилами на него пойдет только умалишенный, а, по создавшемуся у Милеанэль впечатлению, в Трех Осинках жили люди на редкость рациональные. Даже при всей нелюбви к мутантам соберут с каждого дома по монетке и позовут ведьмака. А потом, может, ее. Убираться.

Женщина не успела ничего сказать Астре, поскольку слова застряли в горле, как только тень промелькнула над их головами. Милеанэль, не теряя ни секунды, схватила эмпатку за руку и рывком утащила ее под кроны деревьев. Так их не будет видно с воздуха, если самка просто пролетала мимо, не собираясь возвращаться к гнезду. Птенцы приветственно запищали; их голоса, тонкие, надрывные, было слышно даже за десяток метров, который разделял Астру, Милеанэль и временное пристанище маленьких чудовищ.

Она ничего не знала о грифонах, и это было логично: не обучалась врачея в ведьмачьих крепостях, не читала важные для монстроборцев трактаты. Но понимала, что ее чародейской мощи и опыта в магическом бою ни за что не хватит, чтобы противостоять столь мощному и опасному созданию. Эльфка не знала наверняка, но догадывалась, что пересидеть в кустах не получится: у грифонов, которые являлись помесью льва и орла, должно быть, чуткое обоняние. Милеанэль пригнулась, буравя взглядом гнездо.

- Времени у нас мало. В чаще она нас не выловит, благо, деревья помешают... Но выйдем на открытую территорию, настигнет сразу. Выиграй время, - вдруг зашептала она эмпатке. - Внуши им, что они в безопасности. Ты сможешь работать с такого расстояния?

Самка грифона сделала еще один круг в воздухе и тяжело приземлилась на другом конце поляны. Чудовище еще не учуяло незваных гостей; это играло им на руку. Но давать деру, шурша кустами и маяча между ними, было бы глупо и опасно. Она сразу же заметит. Лучше увести ее отсюда, дать понять, что пока еще все хорошо и необходимости присутствия нет. Милеанэль бы попросила Астру повлиять сразу же на взрослую особь, но понимала, что сил начинающей эмпатки, пока еще не очень хорошо контролирующей свои способности, просто не хватит на такой размах. Хотя бы детенышей. Ну и что, что бестия? Почти как олененок... Только грифоненок.

- Если не получится, деру, сразу же, - закончила мысль чародейка, даже на корточках готова запустить в чудовище заклинанием. Она тихо размяла пальцы, едва не хрустнув суставами. Нужна была хорошая подвижность. И очень быстрая реакция.

Много Милеанэль видела, пока ходила по земле. Больше всего ее восхищали и пугали дураки-патриоты, бегущие под обстрел или кавалерию с копьями наперевес. В их груди жила смелость, даже тогда, когда с неба срывался Огонь Мелгара. Его чародейка тоже видела. Как три тысячи человек сгорели за всего одну минуту, но оставались храбрецами. И дураками. Но они умерли тогда за дело.

За что собиралась умирать Астра, Милеанэль, как ни силилась, не поняла. Она, приготовившая руки совсем для другого, не успела схватить девушку за запястье и была вынуждена наблюдать, как бесстрашная эмпатка приближается к грифонихе. Зачем к ней?! Неужели нельзя было просто сказать целительнице, что ее идея не может быть осуществлена, и дать ей реализовать план "B"?! Врачея зареклась работать с любым другим эмпатом, который встретится ей на пути. И с друидами - на всякий случай. Уж больно они любят природу. Даже... такую природу. Нет, ну... может, получится? В Милеанэль было затеплилась надежда, и она уже была готова показывать Астре из кустов палец - молодец, отличная работа!

Все, что происходило дальше, описывалось тремя емкими словами: жизнь полна разочарований.

Грифониха издала рык-клекот - иначе этот звук Милеанэль не могла назвать - и бросилась на эмпатку. Благо, Астра не застыла столбом и сразу же дала деру, как и наказывала врачея. Но человеческие ноги не сравнятся с размером прыжка бестии; интуитивно понимая, что девушке без помощи придет конец в следующую же секунду, Милеанэль вскочила и пустила кинетическую волну такой силы, что та помешала самке осуществить прыжок в полной мере. Правое крыло чудовища подогнулось, изменило траекторию движения; грифониха неуклюже рухнула в каком-то метре от Астры, едва не задев ее тяжелым оперением левого крыла. Не дожидаясь, пока бестия поднимется на ноги, эльфка, как только эмпатка промчалась мимо нее, запустила еще одно заклинание. Пальцы сложились в нужную фигуру сами, как будто становились на нужный аккорд; грифониха заревела, ослепленная магической вспышкой, разорвавшейся с громким треском. Птенцы дружно заверещали, пугая и зля мать, а Милеанэль ринулась в лес следом за друидкой. Да уж, думала она, едва не падая из-за кружащейся от страха головы, учительница из тебя, аэп Альтспарр, никакущая...

Самка попыталась преследовать их, но плотно растущие деревья просто не могли пропустить бестию таких размеров. Грифка не была глупой, несмотря на интеллект ниже человеческого: поняла, что переломает себе крылья, силясь прорваться через лесную чащу. Она издала угрожающий рык-клекот, будто предупреждающий: "Держитесь от моего гнезда подальше", - и вернулась к испуганным птенцам. На счастье девушек, чудовище не стало их преследовать. Безопасность детей - превыше всего. Их нужно было как можно скорее перенести в более безопасное место...

Или сделать его таковым.

Из-за высокого роста шаг у Милеанэль был крупнее, чем у Астры, но легкие из-за многолетнего курения работали ожидаемо хуже. Она догнала ее только на той самой полянке, где до этого эмпатка возилась с олененком и его матерью. Эльфка оперлась о дерево, прислушалась, убедилась, что погони нет, и только после этого позволила себе тяжело, шумно задышать.

- Ты... чего... - еле произнесла она, задыхаясь, - ты могла... если бы...

Слов как-то не нашлось. Целительница иногда казалась себе глупой, но таковой не была. Она сама чуть было не отправила Астру на смерть. Вот... дура! Милеанэль тяжело опустилась на траву, уперлась спиной в ствол и, подогнув одну ногу, поставила на нее локоть левой руки. Сердце колотилось, как бешеное, голова по-прежнему кружилась.

Без волков, говорила она, в этот раз обойдемся. Белочками. Белочками! Грифоний клекот до сих пор стоял у эльфки в ушах.

Милеанэль не удержалась и прыснула. Астра очень похоже скопировала ее тон и жестикуляцию, а эльфка, которой не была чужда самоирония, оценила пародию эмпатки по достоинству. Справедливости ради, в этот раз действительно обошлось без волков. Смехом, однако, целительница не разразилась. Для нее и смешок был, своего рода, настоящим событием. Милеанэль устало потерла виски, в которые до сих пор остервенело стучало. Организм медленно возвращался в обычное состояние, не растревоженное животным страхом возможной смерти. Подумать только, еще бы секунда...

Когда друидка успокоилась и перестала смеяться, какое-то время царила тишина. Даже грифониха, оставшаяся далеко позади, затихла, и ее клекот-рык, разносившийся по лесной чаще, перестал тревожить местных зверей. И пока Астра молчала, задумчиво разглядывая ползающих по земле букашек, Милеанэль напряженно размышляла. О том, что видела, о том, что посоветовать эмпатке, о том, что нужно скорее звать ведьмака. Пусть хорошенько наточит меч, наготовит эликсиров...

Друидка вдруг нарушила молчание, заставила Милеанэль повернуть к ней голову. Взгляд у врачеи был отчасти опустошенный: так всегда бывает, когда сознание поспешно обрабатывает нахлынувшую лавину чувств. Коснись Астра эльфки, то немедленно повалилась бы наземь - настолько неспокойной была целительница, внешне напоминающая флегматичного удава. Шея только не у нее не длинная и уж больно широкая.

В какой-то момент эльфка попыталась вставить свое слово, но размышления друидки понеслись галопом. Врачея так и осталась сидеть на земле с приоткрытым ртом, наблюдая, как эмпатка разговаривает, казалось, сама с собой. Полету мысли Астры Милеанэль не мешала. Она смиренно взирала на хрупкую девушку, решившую, что ей под силу уговорить чудовище покинуть насиженное место. Под силу убедить его не убивать ради еды. И уже это заставляло Милеанэль серьезно сомневаться, в себе ли Астра, пережившая столько тяжелых потрясений за свою очень еще короткую жизнь. Эльфка могла не знать специфики грифонов, но на уровне обыкновенной интуиции понимала, кажется, лучше эмпатки: ничем хорошим эта затея не закончится. Как и ее, собственно, идея потащить Астру в оказавшийся таким опасным Соичий лес.

Да, его чаща хранила очень много... воспоминаний.

- Я согласна: здесь нужен профессионал. Одна ты не справишься, не вздумай даже, - наконец, подтвердила Милеанэль, когда Астра вспомнила, что сбегала от грифона не в гордом одиночестве. Эльфка оттолкнулась от земли ладонью и поднялась на ноги, отряхнула брюки. - Помню, ты говорила, что неграмотна: я помогу составить тебе объявление. Может, по пути мне попадется ведьмак, и я попрошу его заглянуть к местным. Ты останешься здесь? Встретишь его?

Одна только надежда теплилась в Милеанэль: пусть Астра и впрямь не умеет читать и писать. Или хотя бы делает это из рук вон плохо, так, что ей будет не под силу понять сложные речевые обороты всю жизнь учившейся то там, то тут врачеи. Тогда эмпатка не узнает, что вместо просьбы о защите грифона в объявлении будет написано очень однозначно: убить грифона в чаще Соичьего леса. Как можно скорее, пока он не стал нападать на ближайшее к его гнезду село. Пока не стал таскать с полей коров, свиней и человеческих детей.

- Что до твоего умения, - подытожила женщина, - исходя из того, что я видела зимой, ты хорошо работаешь с негативными эмоциями. Быстро улавливаешь, направляешь в нужное тебе русло. Ничего удивительного, поскольку именно гнев, обида и ярость - самые яркие и сильные. И сегодня получен важный урок, подтвердивший твой самый первый опыт. - Эльфка направилась в сторону деревни, неспешно ступая по проторенной ими же дорожке: торопиться не стоит, ведь грифониха все еще может быть совсем рядом, - их нельзя остановить. Только отразить на другой объект. Поэтому в будущем не пытайся унять чужую злобу. Следи, чтобы она выплеснулась не на тебя.

Ветка громко хрустнула под ногами не заметившей ее Милеанэль. Она откинула обломки в сторону носком сапога, переступила через муравейник.

- Твой дар хорошо поможет в медицине. Ты обладаешь уникальной возможностью успокаивать людей и животных без трав и заклинаний. Его можно использовать, наняться к лояльному хирургу и помогать ему. Но придется в этом случае столкнуться с чужой болью. Твой самый большой риск - перенять эмоцию другого. Тут помогут практики, которым обучают псиоников. Нужно уметь закрывать свое сознание от чужого.

Путь до опушки у Милеанэль и Астры прошел, в основном, в виде монолога. Чародейка подробно рассказала эмпатке о трюках псионической науки. Приступать только в уравновешенном состоянии, не проникаться чужим переживанием, не влезать слишком глубоко и не вступать в телесный контакт. Не лезть, если чувствуешь, что не справишься. Так дар можно развить, так же можно и уберечь себя от слияния с чужим сознанием. Милеанэль не покидало ощущение, что то, чем она занимается с Астрой, что-то сродни ренегатству. Эльфка одернула себя. Отряда больше нет, а это... девочка даже не чародейка. В ней нет Силы, нет той опасности, от которой прежде она помогала охранять Континент.

Пока что нет.

Милеанэль осторожно выглянула из-за ствола крайнего дерева, напряженно вгляделась в ясное небо. Ни следа грифона. Прислушалась - ни звука. Только после этого эльфка ступила на поле, разделявшее лес и Три Осинки. Да, в этой деревне точно не заблудишься.

- А, и еще, - она повернулась к Астре, - не рассказывай об этом каждому встречному-поперечному. И не показывай, что умеешь, если только не уверена в человеке, как в самой себе.