Стоило ему подойти к ней, и мир рассыпался на десятки ощущений, возвращая девушку в реальность и становясь прежним. Теперь можно было контролировать собственные чувства и приглядеться, заодно, к чувствам волколака. Её пугали слова о том, что она была ему нужна, и в то же время заставляли краснеть. Коротко кивнув, Астра поправила волосы, которые решила не заплетать пока в косу, и, накинув дорожный мешок на плечо, отправилась к тракту вместе с мужчинами.
От странного торговца, попросившего его сопроводить, так и веяло лицемерием. Еще он ужасно нервничал - то топтался на месте, то торопился, будто опаздывал куда-то, то будто ждал чего-то очень важного, что должно было произойти. Астра старалась избегать людей, общение с которыми вызывали лишь негативные эмоции, поэтому держалась ближе к волколаку. Если бы не уговор Ульвара и его просьба, она бы ни за что не пошла с этим кметом по одной дороге. Мужчина, впрочем, отвечал девушке взаимностью, раздражаясь просто от её присутствия и бросая иногда на друида злобные взгляды. Чем могла Астра, не обмолвившаяся ни словом, так не угодить?

Оказавшись на дороге, некоторое время шли молча. Поравнявшись с Ульваром, девушка подняла на него осторожный взгляд и, наконец, произнесла тихо:
- Прости за вчера. Мне не стоило поддаваться искушению… -
- Ты это о чём? - непонимающе глянув на неё, спросил скеллигец.
Астра залилась было краской – он мог решить, что она говорила о ночи, проведенной рядом, но через секунду почувствовала его недоумение и едва дернула уголком губ.
- О выпивке. – ответила она. – Меня гложет совесть. Из-за этого я вынудила тебя остаться…
Лицо воителя растянулось в улыбке, а после он и вовсе тихо рассмеялся.
- Поверь мне, меня вынудить делать то, чего бы я сам не желал, очень сложно, - рука мужчины легла на плечо Астры. - Ты нуждалась в этом. Остальное не важно.
Она улыбнулась скеллигцу в ответ, слегка смутившись от такого простого прикосновения. А внутреннее «я», страдающее от легкого похмелья и голода, отпустило пару едких комментариев на этот счет.
- Куда направишься? После того, как проводим этого господина. – попыталась девушка поменять тему разговора.
- На Скеллиге, - не задумываясь ответил мужчина, сделав более серьёзное лицо. - Я должен вернуться, пускай и не знаю ещё зачем. Просто чувствую.
- Надеюсь, найдешь то, что ищешь. – произнесла она, понимающе кивнув. Так было правильно. Что же, может именно на островах, дома, он сможет отыскать того, кто поможет ответить на его вопросы.
- А ты что собираешься делать? - спросил в свою очередь воитель.
- Наверное, искать своё пристанище дальше. – пожала Астра плечами. – Я не в кругу друидов, у меня нет дома. Точнее, он есть, но…возвращаться не стоит. Нет смысла.
Мужчина и хотел что-то ответить, но, задумавшись, тут же замолчал, не произнеся и слова. Лишь вздохнул, отведя взгляд.
- Иногда дом не привязан к месту, а к людям, с которыми всюду чувствуешь себя, как дома, - глянув на Астру, скеллигец ухмыльнулся. - Так часто говаривала моя матушка.
- Она права. Люди – стайные животные, им нужны те, с кем можно разделить тяготы, к кому всегда рад вернуться, ради кого станешь делать что-либо. – ответила друид, не задумываясь. Затем нахмурилась и, остановившись посреди дороги, подняла на Ульвара задумчивый вгляд. – Почему ты меня взял с собой?
- Тебе это было нужно, - пожал плечами Ульвар, хитро посмотрев на девицу. - А почему ты согласилась?
- Тебе нужно было, чтобы я согласилась. - съязвила Астра и, опустив взгляд, пошла дальше, быстрым шагом нагоняя телегу и торговца, который нервничал из-за того, что девка отвлекала скеллигца от дел.

Через пару часов они свернули с тракта на одну из узких, петляющих между деревьями дорог, потом еще раз и еще, всё углубляясь в чащу. Она помнила эти места. Смутно, но, кажется, бывала здесь несколько раз с друидами…и нет там никаких поселений впереди. Поняв, что они следуют вовсе не туда, куда нужно, Астра решила уточнить.
- Вы знаете, куда ведет эта дорога? – спросила она у торговца. Лес нависал со всех сторон, скрывая в тяжелых еловых ветках солнце, едва пропуская его лучи.
- А, да тут недалече ужо, вон там на тропку свернем и почти на месте.
Был какой-то подвох. Что-то страшное таилось среди этих деревьев, всё было в каком-то…напряжении. И ладно бы лес сам по себе выглядел грозно. Но тут…что-то иное.
Остановившись и окинув взглядом округу, Астра почувствовала, как холодеют пальцы на ногах, а тело покрывается мурашками. Воспоминания мелькнули вспышкой. И в горле встал ком.
- Я прекрасно знаю местные леса. – обратилась девушка к Ульвару, шедшему впереди. – Мы с наставником бывали здесь. Я и в деревню ту, на праздник, пошла из любопытства. Наставник говорил, что люди там недобрые, что лгут себе и другим, и пытался всё со старостой решить миром проблему…- она нахмурилась, припоминая суть, - они умерших из своего села сюда возили, на эту самую дорогу между двух поселений. Далеко, правда? Слишком…
Воздух был разряжен настолько, что ей показалось, она слышит быстрый стук сердца кмета, остановившего телегу. 
- Тут не так что-то, Ульвар, не так. Я знаю, я чувствую. – Астра оглядывалась по сторонам, словно хотела отыскать взглядом опасность. — Что я сделала! Как я могла не предупредить! Это всё было ошибкой, нельзя тебе было появляться в том поселении. – она замерла на миг, бросив грозный взгляд на кмета. Вытащила нож из-за пояса.
– Ты знал, никчемный! Признавайся!
Друид хотела было пригрозить торговцу и уже сделала к нему шаг, как хрустнули неподалеку ветки и в воздухе пронеслась огромная тень. Серый волколак приземлился позади друида и, сверкнув зелеными глазами, обнажил клыки в жутком оскале.
Последнее, что помнила Астра – удар по голове и то, что земля была грязной и жесткой.

Отредактировано Астра (18.02.21 20:44)

Сделав над собой усилие, Астра все же разлепила глаза, пытаясь осознать, где находится.
Земля большого двора, окруженного самыми обычными на вид домами, была хорошо утоптана. Что, они приехали, куда требовалось торговцу? Но ведь дорога вела к кладбищу…
Всё плыло перед глазами, и затылок болел так, что любое движение отдавалось звоном в ушах. Справляясь еще некоторое время с болью, Астра прочувствовала собственное тело. Она сидела на земле, опираясь спиной на столб, к которому была привязана. А напротив, как пёс, в буквальном смысле, к цепи у другого столба, на достаточном расстоянии, чтобы они не могли дотянуться друг до друга, был пристегнут Ульвар. Астра застонала, видя, что мужчина был ранен, а вся одежда, перепачканная кровью, не позволяла определить место этого ранения. Во дворе, кроме них двоих, не было ни души.
Откуда-то сбоку слышались приглушенные, едва различимые голоса.
- Дубина, твой срок был вчера! – женщина очень сердилась.
- Милсдарыня, так праздник был, я и там, и тут… - а этот голос принадлежал торговцу, нанявшему их. Кмет замолк на полуслове, судя по всему, навсегда.
Астра поморщилась, видя, как к ней приближается чья-то фигура. Это был широкоплечий мужчина, весьма отталкивающей наружности – высокие скулы, тонкие как нить губы, ни бороды, ни усов. Темно-русый, с зелеными яркими как изумруды глазами, злыми и хитрыми. Половина его лица была разукрашена углем, а на руках виднелись татуировки, похожие на те, что принадлежали Ульвару. Мужчина подошел к пленнице и, склонившись над ней, издал утробный, по-настоящему волчий рык. Он и был тем самым волком, встретившим их на дороге и, видимо, схлестнувшимся в схватке со скеллигцем. Астра поджала ноги, прижимаясь к столбу. Намерения этого волколака были весьма неоднозначны…
— Это бесполезно, - прозвучал низкий женский голос, и во дворе появилась женщина, одетая в богатое вышивкой платье из дорогой ткани. На вид сложно было определить её возраст – она была среднего роста, стройна, статна для обыкновенной кметки. Голубые проницательные глаза, волнами струящиеся пшеничные волосы, аккуратно закрытые платком, редкие морщины на лице, да алые пятна, видимо, от перенесенной недавно болезни. Фраза была адресована очнувшемуся скеллигцу.
— Это тебе мой подарок, с серебром, - она кивнула на ошейник, надетый на Ульваре, и губы её растянулись в жутковатой улыбке, - я думала, один будешь, но вон как нам повезло. – женщина подошла к Астре, вытаскивая на ходу нож с коротким и тонким лезвием. Зеленоглазый дернул друида за волосы, заставляя посмотреть на старосту деревни. В том, что эта светловолосая ведьма здесь заправляла, не было сомнений. – Смотри, какое милое личико. Ты же не хочешь, чтобы его подпортили? Будешь себя хорошо вести…Ульвар, и она не пострадает.
И, чтобы проверить, правильно ли волколак понимает поставленные ему условия, лезвие ножа аккуратно прошлось по синей ткани девичьего платья, разрезая рукав…

Отредактировано Астра (19.02.21 17:03)

Тон старосты тут же изменился, едва Ульвара увели со двора в ближайший дом.
- Прости, дорогая, твой друг очень вспыльчивый и плохо контролирует своего зверя. Пришлось пригрозить ему, чтобы он стал смирным. – нож был убран, а сама Астра развязана. Женщина протянула друиду руки, помогая подняться с холодной земли.
- Я – София. – она приветливо улыбнулась и, оглядев девушку с ног до головы, добавила. – Пойдем, милая, приведем тебя в порядок.
Астра потерла запястья, ноющие от веревки, уставилась на старосту, пытаясь понять её мотивы. На удивление, её намерения действительно были…добрыми. Что, черт возьми, происходит? Во всем этом был какой-то подвох, но чувствовался очень смутно. И, чтобы во всем разобраться, Астра решила проследовать пока за женщиной и попутно попытаться задать ей накопившиеся вопросы. Но этого не потребовалось – София оказалась дамой весьма разговорчивой.

Они зашли в соседний дом, пройдя по коридору, оказались в просторной комнате. В центре стояла большая бадья, на сундуках лежали чистые вещи и простыни.
София сложила перед собой руки, с улыбкой глядя на то, как её помощница раздевает Астру.
- Видишь ли, моя милая…как тебя?
- Астра.
- Видишь ли, Астра, нашу деревню все беды обходят стороной, потому что с незапамятных времен мы живем вместе с волколаками.
Глаза девушки округлились от удивления. И зачем тогда было калечить Ульвара? Угрожать? Но вслух ничего не сказала, лишь послушно продолжила стоять, чувствуя, что ей не желают зла.
- Они – наши защитники и герои, рожденные со зверем внутри, а не обращенные, потому способны его хорошо контролировать. Они жертвуют своими жизнями ради блага нашей деревни, а мы, в свою очередь, оберегаем их, не считаем проклятыми, как полагают многие. Волколаки – это дары Девы Полей.
Астра напряглась, услышав знакомое имя. Крестьяне верили, что Дева является олицетворением самой природы, друид знала, как именно она выглядела. Они ведь встречались уже. Однажды, несколько лет назад.
Это был хороший знак, если местные верили в такую богиню, скрывали свою деревню, боясь разоблачения и кметов с вилами, любивших тыкать ими во всё, что им было чуждо.
София, продолжила свой рассказ, пока горячей водой наполняли бадью для Астры.
- Мы живем много лет в гармонии с миром, а люди бывают злые. Раньше обитали подле того поселения, где был праздник. Потом нас вынудили уйти оттуда…Я хотела вас пригласить к нам еще вчера, но торговец, который вызвался вас сопроводить, только утром отыскал место вашего ночлега.
Друид села в бадью, прислонилась спиной к борту. Боги…как же хорошо. Прежде чем отдаться ощущениям, успела поругать себя за то, что наслаждалась после пьяной ночи и столь напряженного утра редкой возможностью понежиться в горячей воде, в которую, судя по запаху, добавили успокаивающий отвар. Всё это нарушало бдительность, уводило мыслями от основной сути, которую пыталась донести девушке староста.
- Пойми меня правильно, Астра, мы также должны были удостовериться, что вы не совершите ничего дурного, и что сможете…как правильно выразиться…разделить наши взгляды. Я вижу, что ты, моя девочка, точно сможешь, а вот с Ульваром могут возникнуть проблемы. – София усмехнулась. - Едва Якоб показался на дороге, твой скеллигец сразу ринулся в бой…
- Он не мой, - прошептала Астра, прикрывая глаза. Откуда она знала его имя? И почему уверена, что я разделяю её мнение? И зачем тогда они с наставником ходили этой дорогой? И почему он говорил, что люди злые? Может, он имел в виду как раз тех, кто пытался уничтожить этих защитников? Всё это было слишком странно, но друид была сбита с толку, а разум её настолько одурманен, что думать обо всем разом становилось всё сложнее.
- Ульвар в безопасности, не бойся. – продолжила София, и голос её звучал всё тише и дальше, будто она медленно отдалялась. – Ему помогут с раной, приведут в порядок, и вечером вы будете главными гостями на большом пиру в честь Девы Полей. А там, кто знает, может вам понравится наша деревня, и вы решите остаться гостями, хотя бы ненадолго…Ну, отдыхай пока.
Женщина исчезла из комнаты, оставляя Астру наедине со служанкой, отвечающей за её подготовку к празднику.

Отредактировано Астра (19.02.21 23:57)

Было время подумать, пока помощница старосты по имени Майя помогала Астре мыться.
Всё сказанное казалось очень логичным – деревня жила в мире, благодаря волколакам. Удивительно, как такое возможно. Еще удивительней, что их пока не раскрыли. Может, это – именно то место, где Ульвар сможет найти ответы на собственные вопросы? Тот же Якоб мог бы на личном примере многое объяснить ему и показать. Всяко лучше, чем простой друид, пусть и чувствующий чужие эмоции…
Если их хотели пригласить на праздник ещё вчера, выходило, что подметили волколака в том поселении.  Может, видели даже, как он дрался на арене. Только вот зачем нужно было появление Астры в деревне? Торговец не смог отказать, поэтому она здесь? Но ведь можно было просто отпустить её, оставив гостем только Ульвара. Или староста решила, что они вместе, и раз присутствие девушки так благотворно влияет на него, пусть остается? Все эти вопросы она следовало задать на празднике...
Был уже вечер, когда Астра в сопровождении молчаливого Якоба появилась на утоптанной поляне, специально подготовленной для пира. Майские вечера и ночи были ещё прохладны, но здесь было много света и огня, дарившего драгоценное тепло - в центре полыхал огромный костер, а на вбитых по периметру столбах висели факелы.
За длинным столом сидела староста и жители деревни, одетые в светлые одежды. Чем-то такая атмосфера напоминала встречи круга друидов, если бы не богатое угощение, и эль, который тек рекой.
Оглядевшись по сторонам, Астра  приметила Ульвара, сидящего по левую руку от Софии - он выглядел довольным и расслабленным, светлые одежды ему очень шли. Девушке хотелось верить, что её внешний вид ничуть не хуже. На голове красовался венок из цветов, распущенные волосы струились по плечам. Одета она была в белое, почти прозрачное платье, красивое, но не по размеру, поэтому вырез едва не оголял грудь, а рукава казались очень длинными. Как ни странно, это девушку не расстраивало, да и некогда было думать о подобном - её тут же усадили за стол по другую руку от старосты, угощали вкусной едой, наливали эль, уточняли все ли по нраву.
Собственные ощущения были странными. Она чувствовала себя частью этого большого пира, чувствовала свою важность нахождения здесь, в шумном гулянии простых деревенских, танцующих с девушками, одетыми также как она,  чувствовала причастность к их счастью... Все присутствующие искренне радовались и веселились, и в то же время, ждали чего-то, что должно было вот-вот произойти. Также, Астра заметила, что на празднике не было ни одного ребёнка, а также ни одной собаки или кошки - главных попрошаек на гуляниях. Это было несколько странно, но оправдания находились легко - животные не особо жаловали волколаков и предпочитали держаться от них подальше. А что до детей, время было позднее, да и праздник был устроен не для них... А после, Астра поняла ещё причину, почувствовав, как кружится голова её голова и трудно сфокусировать взгляд - детям нечего было делать там, где среди прочих запахов, присутствовал аромат дурманящих трав... Но... Хорошо... А зачем тогда в целом они были нужны? Для большего веселья?
Интуиция забила было небольшую тревогу, но верить в плохое не хотелось... И все же, она упускала нечто важное, то, что заставило её кричать на лесной дороге, говорить про ошибку. Астра прикрыла глаза, натянув улыбку, чтобы со стороны казалось, что она просто расслабляется, сосредоточилась на собственных воспоминаниях...

Они шли по дороге, и девушка все не решалась спросить у друида, отчего все больше и большее веет могильным холодом. Мёртвые не испытывали эмоций, но в воздухе оставались, словно замирая навсегда, чувства тех, кто бывал на кладбищах, хоронил родных.
- Дурное место здесь, Астра. - начал друид. - Уверовали люди в настоящую ересь, и живут теперь иными законами и благом считают иное.
- Они нарушают баланс?
- Сложно сказать. Я полагаю, что жизнь по принуждению никогда не может быть полноценной. А они, не понимая этого, продолжают...
- Как это, по принуждению?
Друид нахмурился, размышляя о том, говорить Астре правду или нет.
- На этом кладбище похоронены девушки, умершие при родах и их младенцы. Люди гонятся за ложным идеалом, и совершают зло...

Почувствовав чье-то прикосновение,  Астре пришлось прерваться и открыть глаза. Она увидела улыбающуюся ей старосту, которая спросила о чем-то, а затем встала, чтобы произнести тост. Музыка тут же стихла, и все присутствующие замолчали, поскольку давно уже томились в ожидании.
- Жители деревни! Мы полагали, что богиня прогневалась на нас, оставив после войн и наших бед лишь Якоба, но сегодня она привела к нам двух бесценных, которых мы надеемся уговорить остаться с нами!
Толпа издала радостный вопль. Жители вышли из-за столов и, отодвинув их на край поляны, встали в круг, держась за руки. А староста продолжала:
- Мы верим, что вместе с ними начнется новая жизнь, ведь они восстановят баланс, подарив нашей деревне новых волчьих сыновей и дочерей! Да начнётся обряд!

Погодите, что???!!!!

- Что происходит? – дернулась было Астра, видя, как Ульвара вновь куда-то потащили. Староста схватила девушку за предплечье, не позволяя последовать за ним. 
- Ты не понимаешь, девочка. – пролепетала София. – Ты – ключ к нашей свободе. У Якоба уже есть несколько детей, вы же сможете подарить нам тех, кто не связан с нами родственными узами.
– Поэтому за вашей деревней такое огромное кладбище. – прошипела Астра. - Ты просто… скрещиваешь людей и волколаков как животных, не думая о том, в каких муках умирают потом женщины при родах, и что испытывают, теряя своих детей.
Подошедший сзади Якоб схватил Астру так, чтобы она не могла вырваться.
- Да, это – плата. И мы платим её за наше благополучие. – продолжала спокойным тоном София. – Те, кто выживают, становятся нашей наградой за праведную жизнь. Мы оберегаем волколаков от внешнего мира, мы живем в гармонии с самой природой. Посмотри, - она вцепилась пальцами в подбородок друида и повернула её голову, заставляя смотреть на людей, стоявших в кругу, - разве они несчастны? Разве кто-то из них против?
И вот тогда Астра испытала настоящий ужас, осознав, насколько права была София. Да, она действительно верила в свою правду, как верят умалишенные в то, что говорят с призраками, она действительно считала свои поступки правильными, как полагают убийцы и фанатики, убивающие якобы по воле богов. Все эти люди были одурманены. Не травами и отварами, а идеями, сбивающими с толку разум. Вспомни, ты же сама считала её слова логичными. И только сейчас осознала истинное их значение…
Меж тем, волколак уже тащил Астру в круг, куда под улюлюкания, завывания и музыку завели и Ульвара. Окинув его взглядом, друид ужаснулась во второй раз. И не потому, что на скеллигце не было ничего кроме волчьей шкуры, а потому, что он находился под воздействием трав…весьма…специфических.
Их поставили напротив друг друга. Согласно ритуалу Ульвар, по всей видимости, должен был сорвать с девушки белое платье, символизирующее невинность и чистоту, и овладеть ею на глазах у толпы. Астру пробила мелкая дрожь. Искать поддержки было не у кого – единственный, кто мог бы помочь избежать совершения подобного акта был неадекватен и, судя по всему, не так уж против…Нет, только не это…только не так…
Сначала, ей захотелось разреветься, как маленькому ребенку, просить пощады. Но это было все равно не решило дело. А что бы решило? Что бы помогло? Девушка проглотила горькую слюну и, сделав шаг к мужчине, взглянула в его помутневшие глаза. Нахмурившись, потянулась к нему и поцеловала в губы. Но не затем, чтоб отдаться. А чтобы рискнуть так, как не рисковала, пожалуй, никогда в своей жизни…
Она собирала в себе всю злость и гнев. Злость на людей, верящих, будто они всесильны. На тех, кто когда-то причинял ей боль. На мужчин, считающих себя в праве распоряжаться женским телом, как им вздумается. Не разрывая поцелуя, она опускалась на мягкую траву, сильнее прижимая к себе мужчину, передавая ему все эти чувства в попытке воззвать не к разуму, а к тому, кто повелевал им в полнолуния, кто крал его свободу и желания, кто жаждал человеческой крови…К демону, спящему внутри.

Отредактировано Астра (21.02.21 16:33)

Перед тем как потерять сознание уже во второй раз за день, она увидела перевоплощающегося в волка Ульвара и улыбнулась. У неё получилось. Получилось…
Она очнулась на кровати в деревянной избе. В комнате не было окон, поэтому царил полумрак. Что сейчас, еще ночь? Утро? На ней было всё то же уже ненавистное белое платье, которое хотелось порвать в клочья. Девушка перебирала в голове все события, произошедшие в деревне – их одурманили, усыпили бдительность толковыми речами, вымыли, переодели к празднику, который должен был закончиться…в голове всплыл образ Ульвара в волчьей шкуре…голого, и щеки залились румянцем. Она также вспомнила, как он превращался в волка. Где он? Что с ним? Оставалось надеяться, что он в безопасности. По крайней мере, он смог спастись от этих…фанатиков. А вот что делать ей? Астра села на кровати, пытаясь составить в голове хоть какой-то план, когда в двери что-то щелкнуло. Ну, конечно, неудивительно, что её заперли.
В дверях показалась Майя – помощница старосты.
- Уже очнулась? – спросила она весьма добродушно.
Интересно. Астра полагала, что после вчерашнего её будут ненавидеть…но эта девица была похожа на остальных – такая же больная на голову. Еще, небось, решила, что боги снизошли до них, когда волка увидала? Друид зло усмехнулась в ответ, проследила за девушкой взглядом. Та принесла поднос с едой.
Астра свесила ноги с кровати, взяла из рук девушки тарелку с похлебкой.
- Что с моим другом? – спросила она у Майи, понимая, что та знает ответ.
- Он вчера не смог сдержать своего зверя и обратился. А затем отправился за Якобом. – ответила та спокойным тоном, прикоснулась ласково к плечу Астры. – Ты так испугалась, что упала в обморок. Не бойся, ничего страшного уже не будет. Осталось дождаться только дождаться возвращения Якоба…
Чтобы он теперь меня трахнул? – усмехнулась про себя Астра, но в ответ лишь дернула губами, пытаясь улыбнуться. Действительно, как она не подумала, что их вчерашний ритуал очень…натурально выглядел. Никто бы не подумал, что в превращении Ульвара в волка была её вина.
- Я одна в этом доме? – спросила Астра.
- Только ты, да я. Если хочешь, можешь остаться здесь жить. Места всем хватит.
- Очень темно здесь.  – прищурилась Астра. 
Майя зажгла лучину.
- Спасибо. – поблагодарила девушка. Что же, оставаться здесь и принять свою учесть, стать матерью полукровок или умереть при родах? О такой судьбе только мечтать…
- Знаешь, - обратилась она к девушке, призывая кивком кметку сесть с ней рядом, - я ведь раньше была в кругу друидов, и мы даже ходили на ваше кладбище. – она подула на похлебку, которая была очень горячей, сделала малюсенький глоток. – Я даже помню, что мой наставник пытался вас вразумить. – она замолчала, глядя кметке в глаза. Та явно была заинтересована её рассказом. – Только вот я больше не в кругу…
Одно движение, и похлебка обожгла Майе лицо. Недолго думая, Астра схватила испуганную девушку за волосы и приложила как следует головой об угол резной деревянной кровати. Та упала, ненадолго теряя сознание…

Действовать нужно было быстро. Вспыхнула от огня лучины кровать и одеяло, разнося по закрытой на щеколду комнате дым, в соседней Астра подожгла при помощи лучины и пучка соломы шторы и мелкие вещи. Она шла по дому, поджигая всё, что могло гореть…И деревянная изба схватила этот огонь довольно быстро, а выдохнув дым через распахнуты окна, загудела.
Уж лучше смерть от огня, чем такая учесть. Уж лучше такой обряд.
Она слышала истошные вопли и крики. Видела, как кто-то бежал к дому, но ей было все равно. Заперев избу изнутри, Астра села на пол возле одной из комнат и просто ждала своей смерти, готовая принять это наказание, как благо…

От дыма слезились глаза, и трудно было дышать. Огонь подбирался всё ближе, казалось, что тело её уже горит. Астра прикрыла глаза, вдыхая полные легкие дыма, готовясь принять свою участь, как послышались шаги. Из сизой пелены вырисовывалась фигура. Девушка улыбнулась. Друиды говорили, что в предсмертный час человек видит того, кто был ему близок…
Наваждение прошло, когда она её вынесли на руках. Это действительно был Ульвар. Не верилось, что он вернулся…вернулся за ней. Прокашлявшись как следует, друид высвободилась из его объятий и, оказавшись на земле, некоторое время прерывисто дышала, унимая боль в легких. Затем перевела взгляд на Ульвара.
- Надо же, снова голый, - произнесла она хриплым голосом, окидывая мужчину взглядом без стеснения. Столько было пережито всего за одни сутки…какое там смущение...
Астра шагнула к Ульвару, озираясь по сторонам. К ним приближались жители деревни.
- Давай уберемся отсюда, - тихо произнесла девушка, взяв волколака за руку.
Она не боялась их. Она боялась снова потерять его…

Весь путь до леса она не проронила ни слова, следуя за волколаком, и даже когда он обнял её, стоя на лесной опушке, ничего не сказала.
Её разрывало от чувств. Шок прошел, удивление тоже, страх уходил с каждым шагом, что они отстранялись от деревни, сменился злостью на себя. Она вовремя не вспомнила про эту дорогу, вовремя не распознала подвох в словах старосты…А он…искренне раскаивался, искренне боялся за её жизнь, и тоже обвинял себя. Она злилась на него. И в то же время, нет. Его разум был задурманен, он не был виноват в том, что случилось. Хотя, если разобраться, ничего такого и не произошло…
Астра мягко отстранилась от Ульвара и, вновь окинув его взглядом, теперь обращая внимая на количество грязи и запекшейся крови на его теле, молча повела за собой, потянув за руку.
Некоторое время они шли по лесной тропе, пересекли небольшое поле и оказались в густом ельнике. Небольшое лесное озеро с крутыми берегами скрывалось среди деревьев, в низине.
Несколько минут Астра стояла на холме, рассматривая водную гладь, затем стянула с себя перепачканное платье, которое еще утром было белым.
Истошный крик вырвался из груди, заставляя слезы брызнуть из глаз. Ей было больно и тошно от всего, что произошло с ними. От одной мысли, что она могла быть изнасилована человеком, который стал ей близок, что могла убить Майю, что сама могла сгореть в огне. От мысли, что всю свою веру и свои идеалы она растеряла по дороге. Жившие в лесах друиды видели боль мира, но боль человеческого сердца лечить не умели, теперь она понимала это. Ничерта они не умели. Или настолько закостенели, застыли в своих идеях, что не замечали, как меняется мир вокруг, как меняются люди, и своими методами не могли решить выраставшие гнойными болячками проблемы. Нет, она не перестанет любить этот мир, не перестанет помогать. Но и про себя и своё предназначение забывать отныне не будет – за каждое совершенное зло должно быть наказание. Теперь она была уверена в этом, как никогда прежде…
Платье полетело куда-то вперед, комком грязной ткани. Сейчас ей хотелось лишь одного. Отмыться от всего этого. От преследующего её запаха дурманящих трав, от масел, что втирали ей в голову, от прикосновений, принуждения, боли и страха.
Плевать на холодную воду и на мужчину, который явно видел её истерику и сейчас лицезрел её обнаженной. На всё плевать.
Она без лишних раздумий спустилась вниз, к воде и, не медля на берегу, смело зашла, игнорируя охвативший тело холод, окунулась с головой…

Отредактировано Астра (21.02.21 23:13)

Она отплыла подальше, чтобы не мешать скеллигцу, смывавшему с себя кровь и копоть. Несколько раз ныряла, опускаясь почти до самого дна, пока голову и руки не сводило от холода, выныривая, подставляла лицо солнечным лучам, расслаблялась, позволяя воде тянуть тело вниз. Мысли рассеялись куда-то, оставляя её наедине с самой собой. Только она и вода. Она могла бы пробыть здесь вечность, но едва подумав об этом, почувствовала, что успела замерзнуть так, что пальцы едва слушались и наверняка посинели губы.
Подплыв ближе к берегу, Астра поднялась из воды, глядя на Ульвара, сидящего теперь на траве, обхватив колени руками. Он снова был печален, не переставал винить себя и злился.
В такой момент молчать было неправильно. Астра медленно вышла из воды и, опустившись рядом с воителем на колени, коснулась холодными пальцами его плеча.
- Тут нет твоей вины. – произнесла она медленно на выдохе. – Ты был одурманен, и знаешь…- она тепло улыбнулась, - тебе это может не понравиться, но от изнасилования тобой… меня спас зверь. Это – чудо, что я сумела вызволить его, и чудо, что он расправился со вторым волколаком и сам не пострадал. – она ласково прикоснулась к щеке мужчины, прося этим жестом посмотреть на неё. – Видишь, в этот раз наши проклятья стали дарами. – отвела взгляд, вздохнув тяжело, - Спасибо, что вернулся. Я…не ожидала.

Отредактировано Астра (22.02.21 00:41)

Они были обнажены, как и их души, они делились теплом, едва касаясь друг друга. В этом была какая-то своя, особенная магия. Астра повторяла его жесты, поглаживая по щеке, тонула во взгляде желтых глаз. Таких…напуганных, виноватых. Кто бы мог подумать, что храбрый скеллигец может так бояться? Кто бы мог подумать, что их знакомство приведет к такому? Кто бы мог подумать, что она себе столько позволит по отношению к почти незнакомому человеку? К тому, кто уже несколько раз спасал её. Не только от неприятностей.
Она нахмурилась, слушая его слова.
- Что случилось, уже случилось, этого не изменить. А тогда, на обряде…я…просто испугалась. – губы растянулись в глупой улыбке. – Но просто так не сдалась, поэтому пришлось пойти на крайние меры, чтобы разбудить зверя…
Но, кажется, её слова не имели никакого действия. Он замкнулся и никак не хотел выбираться из этого круга самобичевания, продолжая лепетать что-то, теперь уже на незнакомом языке. Он всё еще боялся…боялся её. Осуждения, злости, боялся, что она оттолкнет его.
Но Астра, наоборот, подалась к нему, положив одну руку ему на плечо, а второй поднимая подбородок, вновь заставляя посмотреть на себя. И, поймав на себе взгляд желтых глаз, потянулась вперед, прикасаясь к его губам своими. Чтобы он больше не думал обо всем этом. Чтобы перестал так переживать за её чувства. Чтобы мог почувствовать, что она не злится…
Отстранившись, спросила:
- Полегчало?

Отредактировано Астра (22.02.21 10:32)

Астра улыбнулась ему в ответ, поняв, что он отпустил ситуацию и, наконец, расслабился. Она еще никогда не прибегала к таким радикальным методам, и даже не надеялась, что это поможет. А сообразив, чем могло закончиться, еще немного отстранилась.
Она заглядывала в его глаза, пытаясь найти ответы на еще не заданные вопросы и не решалась. Смущение взяло верх, когда он коснулся пальцами её губ, но девушка отчего-то не спешила его останавливать. Сперва, она хотела почувствовать его намерения, хоть и боясь того, что может испытать. Взгляд его был теплым, а внутри…не было пожара. Только удивление и…восхищение. Это обескураживало, заставляло щеки алеть. И рождало в груди странное чувство, которое…которое…ей пусть и нравилось, но было непозволительно.
Поехать на Скеллиге? Он издевается…Девушка облизнула губы, отвела взгляд, раздумывая некоторое время над ответом. Ей не хотелось обидеть мужчину словами, хотя вопросы один за другим так и возникали в голове. Быть с ним…боги, что ты натворила?
Астра покачала головой, резко отстраняясь, встала.
- Поехать с тобой. Туда, где я никогда не была, но всегда мечтала побывать. Бродить по лесам, пообщаться с местными друидами? Узнать культуру? Увидеть ваших удивительных женщин? – она нашла в траве свое синее платье и принялась одеваться, стоя к мужчине спиной. – Изучать растения, исследовать природу? – губы её задрожали. Боги. Почему именно сейчас ей хотелось разреветься? Что за чувство вызывало эти слезы? Девушка повернулась к Ульвару и произнесла тихо:
- Только вот в качестве кого? Ты не можешь меня отпустить, не хочешь. Это – плохой знак. – она вновь покачала головой, и по привычке закусила губу, рискуя прокусить до крови. – Я не могу позволить себе привязываться к кому-то и не могу привязывать кого-то к себе, пойми…Я эмпат, Ульвар, я не умею отталкивать сильные чувства и…- она выдохнула, зарычав и злясь на себя, что не может ему всего объяснить. – Я бы может хотела поехать с тобой. Но я…я боюсь.

Слова Ульвара злили. Астра сильнее закусила губу, только чтобы не заплакать. Как-то слишком часто это с ней, в последнее время. Она нахмурилась, отвечая мужчине таким же строгим взглядом. И он будет сравнивать её с ним, говорить про выбор? Недавно сам только жаловался на жизнь, а теперь пытается учить её? Не ведая, он бил по больному. Ей и раньше твердили, что нужно думать о себе и свои желания ставить превыше всего. И раньше задавали вопросы, на которые она не находила ответов. Тогда она могла промолчать в ответ, отвернуться, а сейчас… хотелось оправдывать себя, доказывать ему свою правоту, кричать, что есть мочи от бессилия. Почему это было так важно? Астра пока не могла понять, и оттого злилась еще больше.
Девушка не отстранилась, стоило ему приблизиться, понимая, что он не сделает ничего дурного, лишь подняла на него серьезный взгляд. Сердце забилось чаще, стоило ему прикоснуться к ней, поэтому она поспешила убрать его руку и сделать небольшой шаг назад. Она злилась, и эта злость никак не унималась. Откуда она только бралась? Ульвар – то был спокоен…
- Чего я хочу? – спросила она тихо, заглядывая мужчине в глаза. – Вернуться в ту деревню и сжечь всё дотла. Заставлять тех, кто совершает зло, платить за него не когда-то, а прямо сейчас. – её глаза заблестели от слез. – Мир соткан из нитей, потянешь за одну, порвутся остальные. И те, кто их рвет, должны быть наказаны. Друиды говорят, что рано или поздно всех ждет расплата. Но знаешь, умирая в своих постелях, люди почему-то не понимают, за что им были болезни и беды. – голос её был тихим, а тон жестким. – Им нужно помнить. Я видела людей, которые свое наказание так и не понесли, совершая всю жизнь ужасные вещи. Разве это – справедливо, когда мир отвечает с таким запозданием? Или, когда за ошибки отца расплачивается его ребенок? – она замолчала, ткнув скеллигца пальцем в грудь. Усмехнулась горько. – Я же друид. Я должна лечить раны этого мира, заботиться о нем. Стать женой и матерью для меня – непозволительная роскошь. Это – не моя судьба, пойми. Я сама так решила.
Она мотнула головой, отводя взгляд и проглатывая горькие слезы. Размышляла о следующих своих словах, рассматривая кроны деревьев и голубое, почти безоблачное небо.
- Чего я хочу? Не стыдиться того, что не смотря на свои слова, мне страшно. Мне хочется сбежать куда подальше, лишь бы не участвовать в этом сумасшествии, что происходит вокруг. Чем остальные люди отличаются от тех фанатиков в деревне? Ничем. Одни почитают волколаков, а другие сжигают на кострах тех, кого причисляют к магам, ведьмам и нечисти. Не разобравшись, не поняв. – она сделала шаг назад, развела руками. – Да, мне не хватит знаний, может даже храбрости не хватит, чтобы защитить невиновных. Остается только говорить про справедливость, а на деле ничего не уметь, не знать, как спасти мир…Думаешь, мне не нужны ответы? А кто может их дать? Мне не у кого спрашивать. А тем, кто учил меня когда-то, я уже не верю…
Она смахнула слезы со щек, задрожала, сдерживая новый приступ истерики.
- Ладно, плевать. Я поеду с тобой. Буду оправдывать себя тем, что ищу знаний, на деле просто сбегу, оставив всё здесь. А что всё? – снова горькая усмешка. – У меня нет дома, нет своего леса, который я обязана оберегать. У меня ничего нет сейчас. Кроме тебя.  – Астра встретилась с Ульваром взглядом, сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем продолжить говорить. – Не надо на меня давить и чего-то требовать. Я тоже не буду. – дернула губы в короткой улыбке. – И хватит голым ходить без разрешения. Это неприлично.

Отредактировано Астра (22.02.21 13:36)