Кривая табличка с потертой надписью встретила их на очередном пересечении дорог. Если верить аккуратным закорючкам, то их путь сейчас проходил между Вызимой и Элландером, до которого они могли бы добраться к следующему вечеру. Было там еще одно название, но его разобрать было невозможно. Неизвестное селение было всего в нескольких часах дороги. Не говоря ни слова, Гарет кивнул и пришпорил коня. Уже скоро стемнеет, а им нужен ночлег.
Они добрались до деревни вскоре после наступления темноты, но не настолько поздно, чтобы на улице вообще не было людей. И все же, в деревне было необычайно тихо. Стоящие на окраине домики выглядели оставленными - ни слабого света в окнах, ни дыма в воздухе. Они проехали вглубь деревни, и только тогда Кот заметил одиноко сидящего на лавке мужичка с трубкой в руке. Смерив взглядом путников, отдельно задержавшись взглядом на свисающем медальоне в виде головы кота, тот махнул рукой в сторону. Проследив за рукой, Гарет заметил стоящее в отдалении крупное строение, где из окон лился свет и доносились обрывки речи. Значит, у них есть постоялый двор.
Массивные двери со скрипом отворились и двое путников, стряхивая с себя остатки снега, вошли внутрь. Под пристальными взглядами, как ему показалось, сразу всех жителей деревни, ведьмак прошел к стойке трактирщика. Дородная женщина, до этого без всякого интереса протиравшая пивную кружку по другую сторону стола, подошла ближе и пристально посмотрела сначала на медальон на шее мутанта, а потом в желто-зеленые глаза. Во взгляде ее на мгновение промелькнул страх, быстро сменившийся на что-то, что убийца чудовищ принял за смятение. Значит, у них есть для него работа.
- Нам бы комнату, горячей еды и поговорить со старостой, - наконец сказал Кот, когда хозяйка заведения отвела взгляд.
За те несколько минут, что они находились в помещении, шум вокруг стих ненадолго - нужно было сменить тему. Все обратили внимание на появление чужаков, но кроме трактирщицы пока никто не заметил, что один из них - ведьмак. Немного поколебавшись, женщина наклонилась через стол и прошептала:
- Поднимитесь по лестнице, четвертая дверь. Еда скоро будет.
На втором этаже также стояло несколько столов, но большую его часть занимали комнаты - Гарет насчитал десять закрытых дверей. Подойдя к четвертой из них, он трижды постучал и, выждав несколько секунд, толкнул дверь.
За время, что он вынужден был в компании старосты ждать свой ужин, Кот узнал, что постоялый двор появился в деревне всего несколько лет назад, когда кругом бушевала чума. До этого дом полностью принадлежал старосте и его семье. Но им пришлось приспосабливаться, сказал староста, важно одернув рукава своей рубахи. По неприятной улыбке на его лице, мутант решил, что не хочет знать подробности. Узнал он и о том, что графское поместье совсем рядом, фамилия графа - Милорадович, и правил он достойно и честно до того, как не случился в поместье то ли бунт, то ли пожар. Лицо старосты снова исказилось, но теперь гримаса была такой, что ведьмак хотел знать детали. Такое выражение лица сулило ему прибыль.
Без стука открыв дверь, в комнату вошла трактирщица - жена старосты, как выяснилось в процессе разговора, - и поставила на стол большой поднос, на котором стояло два горшочка, тарелка хлеба, крынка с пивом и несколько кружек. Расставив все перед гостями, женщина уже хотела уйти, но Гарет ее остановил:  попросил принести другое питье для своей спутницы и подготовить комнату немедленно, для нее же. Женщина кивнула и вышла. Староста, который хотел продолжить свой пламенный рассказ о тяготах и радостях их жизни, встретился взглядом с мутантом и решил немного подождать. Выпить пива и обдумать, с чего лучше начать.
- Помощь нам ваша нужна, мастер, - начал староста, когда с ужином было покончено, а Валеска отправилась спать. Он разлил пиво по кружкам и начал свой рассказ. - Началось все осенью еще, когда граф и семья его... Это... Умерли, вроде как. Там зарево такое стояло... Отсюда видно было. Боялись мы тогда, мастер, и не ходили туда. А потом охотник наш в лес пошел, зверья к столу на Велен наловить. Возвращается, весь дрожит, на ногах не держится, и рассказывает, что мимо поместья шел. И как проклято это место. Говорит, что туман там такой, что дальше собственного носа не видно ничего. И плачет и стонет кто-то, но как будто не человек. Мы сначала подумали, что горячка у него. Но пару молодцов отправили, вдруг действительно живые есть... Не вернулись они.
Староста замолчал, глядя в стол перед собой. Взяв кружку, он залпом ее опустошил и налил себе еще.
- Мы хоть деревня маленькая, да вдали от большой дороги, но раньше к нам заезжали, до того, что с графом случилось. Да и после пожара того, тел-то никто не видел, тоже приезжие были - кто к нему, а кто просто заплутал. А потом слухи поползли, что тут люди пропадают. Просто проезжают мимо деревни и все, как будто нету их. С самого Саовина вы у нас первый гость, мастер.
Староста закашлялся, потянулся к кружке. Ведьмак сидел без движения, ожидая продолжения.
- Перед первым снегом пропал Милко, сын кузнеца. Мы тогда уже знали, что рядом с нами поселилось что-то, но что бы ребенка забрать... Я сам тогда сходить решил, посмотреть. Там дорогая старая идет, а за ней лесок продолжается, за которым почти сразу поместье стоит. Так я к дороге этой когда вышел, смотрю перед собой, а там не туман, а стена сплошная. Вообще ни черта не видно, мастер. Честно скажу, страшно мне тогда было, но сдюжил дальше пойти. Взял с собой пару мужиков и вошел в туман тот. До самого поместья мы тогда дошли с ними, но с трудом.
Староста взял паузу, чтобы налить себе остатки пива. Не то время тянул, чтобы детали вспомнить, не то напиться хотел, чтобы не вспоминать.
- Вышли мы к воротам, а я смотрю и вижу: трупы лежат, прямо у ворот. И тихо так, ни одна тварь звука не издаст. Хотели дальше пойти, но услышали мы звуки страшные, как будто стонет кто-то. В жизни так страшно не было, мастер, как в тот день... Уже и не помню, как из того тумана выбрался. Людям запретил из деревни уходить, благо, зима пришла. Так мы и сидели тихонечко всю зиму, чтобы не навлечь случайно чего. Отчаялись, конечно, даже думали послать за кем, как снег сойдет, да вот удача - вы сами к нам приехали. Поможете туман разогнать и от чудовища нас избавите? Мы вам благодарны будем... Только, мастер, у нас золота сейчас нет, чтобы вам заплатить.
Гарет отпил пива, оттягивая момент. С самого начала история старосты ему не очень нравилась - графское поместье, смерти и необычная погода удачно сочетались между собой только в одном случае. Проклятие. И если так, то ему предстоит действовать вслепую - вряд ли местные смогут рассказать ему больше, чем уже сказал староста. Большие риски, которые, как его заверили, к тому же не будут нормально оплачены. Кот почесал подбородок.
- Хорошо. Я посмотрю, что там с этим туманом и поместьем. Скорее всего, это какое-то проклятие. Обычно за такое я прошу от ста пятьдесяти до двухсот оренов, - он заметил, как изменился в лице староста, услышав заявленную сумму. Захотелось засмеяться, но мутант сдержался. - Но я согласен сделать это бесплатно, если вы позволите нам пользоваться вашим гостеприимством, пока не сойдет снег. Месяц, максимум - полтора, после мы уедем.
Гарет представлял себе примерную стоимость их сегодняшнего ужина и ночлега. И сумма эта была значительно выше той, которой они располагали после нескольких скудных на работу месяцев. Поэтому насколько старосте было нечем платить ведьмаку за услуги, если бы тот согласился взяться за заказ, настолько же ведьмаку было нечем платить за кров и еду.  Говорить об этом старосте напрямую он не стал, представив все как равнозначный обмен: он сделает все возможное, чтобы местные перестали жить в страхе, а они взамен будут терпеть его достаточно долго, чтобы на большаке снова возобновилась жизнь. Честь по чести.
Староста окрикнул жену и, когда та показалась в двери, попросил принести водки. Закрепить контракт, объяснил он, глядя на ведьмака.
Ведьмака такой расклад полностью устраивал.
***
Утром Гарет объяснил Валеске, что какое-то время они смогут провести в деревне, название которой он так и не узнал, и если он разберется с неизвестным чудовищем, то это время они проведут спокойно. Перед уходом он сказал, что скорее всего он вернется на следующий день, потому что ему нужно будет осмотреться. И что он, как и всегда, может не вернуться вообще.
Со старостой и его женой у него состоялся другой разговор: он еще раз выслушал краткую историю рода Милорадович за последние несколько лет и в мельчайших деталях узнал о том, как именно доехать до поместья. Где могут проходить тропки, а где лучше не появляться.
«Как будто в тумане это будет иметь смысл»
С первыми лучами солнца Гарет выехал из деревни и направился в сторону поместья. Он буквально чувствовал десятки глаз, которые смотрели ему вслед, в надежде, что он преуспеет.
Он заметил молочно-белый туман, выехав на старую дорогу. Пока что он не мог сказать с уверенностью, носит ли этот туман магический характер или нет. Чутье подсказывало ему, что что-то не так, но этого было мало. Альен неуверенно двинулся дальше.
Остановился он уже совсем близко к тому месту, где можно было с уверенностью сказать - это не просто туман. Тот тянулся из леса к дороге, словно был живым и пытался окутать как можно больше. И, кажется, только полоса дороги не давала ему распространиться дальше. Кот двигался по ней до тех пор, пока не заметил среди деревьев небольшой пробел. Это, должно быть, тропа, которая ведет прямо к поместью. Конь сошел с дороги и двинулся в лесную чащу. Когда туман сомкнулся вокруг мутанта, тот почувствовал вибрацию медальона на шее.
Он блуждал в неизвестности уже достаточно долго, когда по правую сторону от коня появилась девушка. Босыми ногами она ступала по промерзшей земле, но шаги ее сопровождались звуком, похожим на хруст костей. Девушка улыбнулась, когда на нее обратили внимание, и начала себе под нос напевать какую-то мелодию, чтобы хоть как-то разрушить гнетущую тишину леса.
Погруженный в собственные мысли, Гарет не сразу заметил, как что-то изменилось. Сквозь навязчивую мелодию в голове, он слышал что-то еще. Что-то, чего никак не ожидал услышать в таком месте. Человеческая речь. Приглушенная и пока не очень разборчивая, но это не важно. Он был не один в этом лесу, и голоса становились все отчетливее по мере того, как он приближался к поместью.
Если это не "пропавшие" приезжие из деревни, то ему хотелось пообщаться с теми, кто был настолько уверен в себе, чтобы разбивать лагерь в таком месте. Мародеры? Дезертиры? Регулярная армия? Услышав до боли знакомые щелчки, Гарет остановился. Как минимум, у этих людей было численное преимущество и несколько арбалетов. Не очень похоже на мародеров. В пользу регулярной армии говорил также тот факт, что никто пока не выстрелил. Дезертирам на такое не хватает выдержки.
Девушка по правую руку от него исчезла так же быстро, как и появилась, он остался один.
- Я бы хотел поговорить с графом Милорадовичем, - Наконец сказал всадник и спешился. Как сказал вчера староста, никто не был уверен, погиб местный граф или нет. И если тот по счастливой случайности выжил, то теперь ему вполне оправданно хочется вернуть свое поместье назад, поэтому он разбил лагерь совсем рядом с ним и готовит план. И от услуг ведьмака он вряд ли откажется.
Его просьба была исполнена частично. И хотя ему удалось не показать этого лицом, Кот удивился, когда вместо статного офицера в полном обмундировании, перед ним появилась худенькая девушка, немногим старше Валески. Сомнений в том, что весь лагерь подчиняется ей, у него не возникло.
- Графиня Милорадович, я полагаю, - мутант поприветствовал девушку коротким кивком, насколько позволял высокий воротник дублета.- Гарет из Соддена. Пригласите путника к костру?
Смятение во взгляде. Если его не пристрелят верные охранники, убийца чудовищ может рассчитывать на неплохую награду.

Гарету даже не потребовалось рассказывать, что он здесь делает и какие цели преследует. Недавно вступившая в права графиня сразу же перешла к рассказу. Мутанту оставалось только слушать и изредка кивать.
- Оно позволило вам подъехать так близко, - сказал Кот, глядя Эрике в глаза. - Местные рассказывали, как туман окутывал лес, вплоть до самой дороги. Что бы там не обитало, оно хотело подпустить вас.
Или это могло быть место, которое противится злу, и пытается восстановить само себя. Кот не был знаком с историей рода Милорадовичей, но допускал, что эта земля принадлежала им достаточно долгое время, чтобы образовать связь, которую даже смерть не способна разрушить. Но павшие члены семьи не превращаются в жадных до крови призраков. Упокоенные, они служат родной земле и поддерживают живых. Этим можно объяснить, почему призрак не убил их прошлой ночью - почувствовал родство. Объясняет это и то, почему они вообще вернулись сюда, хотя слышали, что имение разрушено, а все его защитники убиты. Милорадовичи крепко привязаны к своей земле, но по-разному. И с этой магией он уже ничего не сможет сделать, даже если от этого будут зависеть жизни всех людей в этом лагере.
Из этого же следует и несколько предположений, что могло произойти с графом. Случайно брошенное проклятие или сильные эмоции - кто-то из разбойников мог знать его лично и желать ему смерти. Или кто-то из его людей затаил сильную обиду перед смертью. Или дух графа, оставшийся гнить на родной земле, но не получивший достойного захоронения, застрял между мирами, забыв себя. Но могло быть и иначе.
«Вы получили свое чудо,» усмехнулся про себя ведьмак. Неосознанно, графиня и сама могла призвать призрак брата, искренне желая встретиться с ним. Неправильно оформленное желание может обладать непредсказуемым эффектом.
Любое предположение может оказаться верным, а может вести в никуда. Правду ведьмак может узнать только оказавшись по другую сторону стен. Но сначала ему нужно будет задать несколько вопросов. И начал он с самого главного, от которого будет зависеть все, что произойдет дальше:
- Зачем вы пошли туда - особенно ночью, - если знали, что это может быть опасно? - У Гарета было объяснение такому поведению, но он хотел услышать версию графини. Это не прояснит всю картину, но позволит ему отбросить сразу несколько версий того, что происходит в поместье. И понять - требуется ли ему сопровождение кого-то из Милорадовичей на территории поместья, чтобы призраки сразу же его не убили. Ведь пока что только они оказались внутри и смогли уйти живыми. Это не может быть простым совпадением.
- Как вы узнали, что это был именно ваш брат? Он говорил с вами, просил что-то или...

Гарет внимательно слушал графиню, цепляясь за каждое сказанное ею слово. Каждая деталь, связанная с призраками и тем, что происходит по ту сторону ворот, повышала его шансы выбраться живым и сделать что-нибудь, чтобы развеять туман. Пока что все указывало на то, что призрак - неупокоенный призрак бывшего графа, который привязан к родной земле и просто не может ее покинуть. Он точно помнит, кем был до смерти и еще какие-то детали своего прошлого, узнает семью и может воздействовать на них через сны - такое очень сложно подделать. Ничего такого, с чем ведьмак бы уже не сталкивался. Иногда мертвые не понимают, что они мертвы, и все, что нужно - напомнить им об этом. Провести специальный ритуал или, что куда реже, дать призраку понять, что он больше не принадлежит этому миру. Чтобы он перестал мучиться и причинять страдания своим близким, пусть и неосознанно. И он расположен к разговору, так что если им удастся...
- А потом велела призраку убираться к черту и никогда не прикасаться к моей семье. Не знаю, что из этого помогло, но он завыл и скрылся за стенами замка. Я слышала, как он там стонет, и как его голосу вторят другие, - Значит, "Феликс" знает, что он умер. И что-то удерживает его в этом мире. Нехорошо.
Когда девушка закончила свой рассказ, ведьмак ничего не сказал. Лишь поскреб небритый подбородок двумя пальцами.
Он все еще допускал, что призрак сам привязал себя к миру живых, так что его нужно правильно направить - с помощью слов или серебряного меча. Он надеялся на это, потому что альтернатива была куда хуже.
- Пока ваш брат был жив, он не говорил, кто будет его преемником, Вы или ваш брат? - наконец спросил Гарет, когда молчание затянулось слишком сильно. Мост, любезно опущенный для членов семьи прошлой ночью, снова был поднят - мертвый хозяин замка не желал пускать к себе непрошенных гостей, но он не сможет отказать тому, кто теперь владеет этими землями. И раз Гарет хочет попасть во внутренний двор, без риска разозлить его обитателей, ему вновь потребуется получить приглашение в дом. Это было предположение, которое ведьмак очень хотел бы подтвердить. Это сэкономило бы ему время.
Видения и сны, которые приходили к младшему Милорадовичу, могли бы значить, что именно его "Феликс" считал своим преемником по крови, и это его попытка установить с младшим братом связь, чтобы передать полномочия, как того требуют негласные правила и законы. То немногое, что связывает людей даже после смерти. Но также это могло значить, что при жизни к брату он был ближе, чем к сестре. Или не значить ничего, а Кот просто старался оттянуть неизбежное.
- Теперь мне нужно поговорить с вашим братом. Наедине, если позволите, - Гарет не собирался спрашивать юного дворянина о чем-то запрещенном или недопустимом, только услышать то, как тот запомнил прошедшую ночь и свои странные сны. Но Коту было нужно услышать именно его. А в присутствии сестры, мальчик может растеряться или, что куда хуже, о чем-то умолчать, боясь ее расстроить или разозлить. Даже так, сведения могут оказаться полезными, но ведьмак не хотел рисковать чужими жизнями - а именно они будут стоять на кону, если он сделает что-то неправильно. Но и настаивать на таком разговоре он не станет - он не в том положении, чтобы ставить условия и чего-то требовать. 
- После этого я буду готов озвучить приблизительную стоимость своих услуг. И мы перейдем к делу, - Кот наклонился вперед, как будто только заметил стоящую перед ним кружку чая. Взяв кружку, он сделал несколько глотков. Ему просто было нужно занять время и не думать о сидящем совсем рядом призраке. Даже не глядя в его сторону, Кот знал, какие эмоции он сейчас испытывал и что хотел сказать.
Медальон на шее слабо дернулся. Опасность? Или... Магия?
- Здравствуй, Витольд, - сказал мутант, когда напротив него сел второй ребенок из рода Милорадовичей. Теперь вопрос о том, кого Феликс видел своим преемником, казался ему неправильным, но забрать его обратно он не мог. Только двигаться вперед, чтобы быстрее со всем закончить. Кот сделал еще глоток из чашки. - Я Гарет. И я здесь, чтобы... Помочь вам вернуться домой. Расскажи мне о прошлой ночи. И о своих снах, где ты видел своего брата. Все, что помнишь.
У него был еще один способ получить всю нужную информацию из памяти мальчика, но это могло дать непредсказуемый эффект. Так что это будет крайней мерой, когда ничего другого уже не поможет. Сейчас же ему нужно только слушать и иногда кивать. И еще одна чашка чая.

- Мальчишка не знает, как происходит смерть, да? - спросил старик, наконец поборов приступ смеха. Он сидел на бревне справа от Витольда, не скрывая собственного веселья. - Расскажешь ему, что то, что мертво, умереть уже не может, сейчас или сделаем это интересно?
Старик махнул скрюченной рукой в сторону замка и снова залился смехом. Гарет, который уже согласился снять проклятие с поместья как минимум ради спокойствия жителей соседней деревни, его настроения не разделял. Он мог бы незаметно воспользоваться Аксием, чтобы убедить ребенка сотрудничать, но стоящая рядом служанка заметила бы перемену в настроении мальчика. И вряд ли была бы обрадована. А следом за ней и графиня, от которой убийца чудовищ еще рассчитывал получить денежное вознаграждение. Слишком дорогостоящее удовольствие, просто чтобы получить возможность рискнуть своей головой ради людей, которым его помощь "не нужна".
Ведьмак поскреб подбородок. Убеждение или запугивание? Ответственность или вина?
- Боюсь, это решать не вам, - наконец сказал Кот. - Смерть меняет многое. Стал бы ваш брат убивать ни в чем не виновных путников, которые случайно заплутали в тумане? Потому что то существо, которое сейчас сидит в замке, занимается именно этим. Убивает без разбора всех, кто окажется рядом. Возможно, неосознанно. Мертвецы сами не понимают, чего хотят. Или какой вред они могут причинить живым, даже если им кажется, что они делают все правильно. Если вы с сестрой сделаете, о чем он просит, вы, возможно, поможете ему. Но при этом погибнете сами, подвергните опасности жизни всех этих людей и тех, кто случайно окажется здесь в будущем. Трупам не будет конца.
Можно было еще сказать о том, что по-настоящему помочь мертвым уже невозможно, что они не способны испытывать настоящую боль и являются лишь слепками тех людей, которых кто-то когда-то знал и любил, и что работа ведьмака заключается в том, чтобы помогать живым - дарить им возможность жить дальше, без боли и сожалений. Это было бы упрощение, не самое верное, но подходящее для восприятия маленького мальчика. Ему придется смириться со смертью брата.
Но пока лишь часть слов ведьмака была правдой. Ему нужно было попасть в замок, чтобы убедиться в собственной правоте. А для этого ему требовалась помощь обоих Милорадовичей. Поэтому он рассказывал про самый распространенный, но не единственный, путь взаимодействия призраков с миром живых. И если все будет именно так, то они придут подготовленными. Если же нет, то работа окажется легче, а Витольд узнает, что ложь может быть во благо.
- Он говорил, что именно вам нужно сделать, или "просил помощи"? Я думаю, второе. Потому что он сам не знает, как себе помочь, и просто заманивал вас в ловушку. Призраки не умеют по-другому.
- Зачем ты вообще пытаешься? Оставь мальчонку одного, пусть помогает своему дохлому братцу, пока к нему не присоединится. Деньги можно получить и с трупа. А потом просто объезжать этот край стороной. Тебе не впервой, - старик настукивал какую-то  мелодию по бревну и смотрел уже на Гарета. В чем-то он был прав, но ведьмак не мог просто так уехать - ему нужны были деньги и кров над головой, пока не сойдет снег. И для этого он должен выполнить заказ. Возвращение знатного рода домой, торжество справедливости или особая благодарность лично от графини - приятное дополнение, но не более того. У него есть личный интерес в том, чтобы изгнать этого призрака, поэтому весь вопрос в том, что закончиться раньше - странное упрямство юного дворянина или терпение убийцы чудовищ.

Иногда правильно подобранные слова могут привести к нужному результату, но совсем не так, как казалось поначалу. Это Гарет усвоил уже давно, и не брезговал использовать, когда особо несговорчивые кметы не желали платить ему за честно выполненную работу. Но он не ожидал, что это может сработать и на десятилетнего мальчишку, который будет настроен так враждебно к нему. осознанно или нет, мальчик начал рассказать именно то, что нужно было убийце чудовищ. Тому все еще нужно было осмотреть территорию поместья, но теперь он знал, с чего стоит начать. Или с чего призрак хотел бы, чтобы он начал, передавая свои видения.
Угрозы Витольда звучали не столько смешно, сколько жалобно. Но он наверняка старался изо всех сил, и это было достойно уважения. Еще бы его подозрения в адрес ковирца были хоть как-то обоснованы. Но платят здесь не за установление доверительных отношений ведьмаков и дворянства, а за избавление поместья от призрака.
- А что потом? - спросил Гарет, глядя на юного дворянина. Думал ли тот, что может случиться с теми душами, которые оказались привязаны к этому место его братом? Или что перед своей окончательной смертью, тот может впасть в безумие и захотеть убить своих спасителей? Существовало минимум пять вариантов, как умрут Милорадовичи, если они сумеют изгнать дух брата - если вообще смогут. И больше десятка, если обряд пойдет не по плану. Найти останки и захоронить их - самая простая часть. Настоящая работа для ведьмака начинается уже после. - Насколько бы сильно вы не хотели помочь брату, вы не готовы к тому, что вас ждет. Какие бы истории он вам не рассказывал, что захоронение сразу же сделает все лучше, как бы просто все не выглядело - это выше ваших сил.
Пытаться убедить Витольда в том, что его действия могут причинить вред окружающим оказалось пустой тратой времени. Но мутант все еще мог попытаться действовать через сестру, о чьей безопасности так беспокоился мальчик.
- Вы готовы рискнуть своей жизнью, жизнью сестры, чтобы доказать, что вам не нужна помощь? - Гарет поднялся. Разговор с каждой минутой имел все меньше смысла: Витольд рассказал все или почти все, что знал, поэтому расспрашивать его больше было не о чем. В их с Феликсом связь мутант все еще верил, но не считал ее настолько важной в данный момент. Чтобы попасть в поместье и осмотреться, ему хватит Эрики - она наследница этих земель, и призрак ничего не сможет с этим сделать. Или ведьмак хотел в это верить.
- Приготовьтесь к небольшой прогулке, госпожа, - сказал ведьмак, вернувшись к старшей Милорадович. - Мне потребуется небольшая экскурсия.

- Ты понятия не имеешь, что там будет, - с полной уверенностью в собственной правоте, заявил старик, когда Гарет подошел к Альену. И отчасти он был прав: после разговора с Эрикой, Кот думал, что получит нужные ответы в разговоре с мальчиком, а дальше останется только собрать картинку воедино. И он получил потенциальный способ решения проблемы - уже что-то. Но не нашел ее причины, и это может стать еще одной проблемой. Он не сможет изгнать призрака, руководствуясь неправильной мотивацией его появления.
Кот перекинул через плечо ремень, удерживающий серебряный меч, и как следует его затянул. В нагрудный карман закрепил флакон с Неясытью. В сумке также был небольшой флакончик Ласточки - на всякий случай. Ведьмак не разделял уверенность младшего Милорадовича, что поместье днем безопасно.

К удивлению ведьмака, который уже был готов взывать к призраку через Эрику, мост начал опускаться, по мере того, как они приближались. Чувствовал ли призрак инстинктивно приближение родной крови или действительно был разумен настолько, чтобы следить за ними и осознавать происходящее, - еще предстояло выяснить. Но они смогли пройти по мосту, и это было хорошим знаком. Плохим знаком для ведьмака стала резко усилившаяся дрожь медальона. Но он продолжал идти вперед, пока не оказался на внешнем дворе поместья. Сквозь туман, который здесь ощущался не таким густым, мутант видел кусочки кметских домов слева от себя и возвышающийся донжон впереди. И ни следа присутствия призраков. Хорошо.
- Теперь покажите, где вы встретились с "Феликсом", - Гарет повернулся к графине и сделал жест рукой, призывающий ее идти вперед. Нужно с чего-то начать, и пусть это будет кровавый след на земле.

Гарет сел на корточки рядом с небольшим кровавым пятном. Стянув одну из перчаток, двумя пальцами коснулся холодной земли. Просто кровь. Уже высохла, впиталась в землю. Не уверенный, чего еще следовало ожидать, ведьмак поднялся на ноги, прихватив с собой валяющийся нож с остатками крови графини. Посмотрел в направлении, которое указывала девушка. Спальня и рабочий кабинет - хорошее место, чтобы продолжить поиски. Особенно если все еще не думать о том, что нужно найти. Гарет потянулся к рукояти серебряного меча, но в последний момент остановился.
- Следуйте за мной, - он кивнул графине и двинулся вперед, к крохотному каменному мосту. С каждым шагом Кот чувствовал, как усиливается дрожь медальона. Что бы он ни хотел найти, он стремительно к этому приближался.

Массивные деревянные двери, ведущие в главный зал, были настежь распахнуты. На одной из них выделялись бурые пятна впитавшейся крови. В нескольких метрах от входа лежало изуродованное тело одного из стражников - кто бы ни атаковал ворота, он был достаточно силен, чтобы использовать тело в качестве тарана. Пройдя дальше, ведьмак не увидел ничего, что могло бы его заинтересовать. Десятки тел, принадлежащие прислуге и страже, разбросаны по всему залу. На стенах, где когда-то висели картины или гобелены, теперь были лишь выцветшие стены, местами валялись сломанные рамы - мародеры, устроившие налет, видно, были не очень избирательны и хватали только то, что могли унести. Это не касалось мебели, которую они просто ломали на своем пути.
Кот без промедлений пересек огромный зал и лишь на мгновение остановился у лестницы, уже поднявшись на второй этаж. Сначала он почувствовал, что что-то не так, а уже после заметил. У одной из дверей прямо в стене был высечен символ, который не мог значить ничего хорошего.
- Мне нравится их архитектор... Способный малый, - Гарет качнул головой, прогоняя надоедливого призрака, и пошел к загадочному знаку, чтобы лучше его осмотреть. У него были обрывки информации, которые как-то вязались между собой, но все еще не складывались в единую картину. Очевидно, он имел дело с проклятием, но каким именно? На кого оно было направлено и кем создано? Было ли связано с Феликсом Милорадовичем или всей его семьей? Таинственный символ не мог дать нужные мутанту ответы, но мог дополнить общую картину.
Не символ. Надпись. Как и полагается в таких историях, написанная на древнем наречии. Из того, что удалось понять ведьмаку, это было признание в любви и обещание всегда быть рядом с кем-то. Значит, он нашел символ, связывающий призраков с этим местом. И появился он не от злобы или зависти, а от печали и одиночества. Или какого-то другого близкого чувства. Значит, и проклятие появилось не из-за нападавших, но защитников. Гарет хмыкнул и толкнул дверь, ведущую, как ему думалось, в личные покои бывшего графа Элландера. Спрашивать у Эрики ему теперь казалось излишним.
Хаос и запустение, как и раньше, встретили ведьмака. Мебель перевернута, как будто мародеры искали что-нибудь ценное буквально везде, От самой двери тянулся кровавый след, как будто кого-то волочили по полу.
- Вам лучше остаться там, - коротко бросил Гарет, даже не оборачиваясь к графине. Он уже догадывался, чье тело бросили в этой комнате. И какая реакция на это будет у девушки. Они обязательно пройдут через это, но сначала он хотел оглядеться в тишине.
Кровавый след тянулся через всю комнату и заканчивался за перевернутым набок столом. Именно стол перекрывал обзор на тело со стороны двери, отметил про себя мутант, садясь на корточки.
«Мужчина. Множественные порезы на груди и руках - его пытали. Но причина смерти не в этом... Перебитый позвонок. Получили, что хотели, или не могли пытать дальше?», Кот перевел взгляд на столешницу. Несколько неглубоких царапин и выбоин, кровавые пятна.
- Никакая родословная не поможет, если у человека есть бумаги, - Гарет посмотрел в сторону окна. Там, обмотавшись окровавленной тряпкой, стояла Трина. Взгляд ее был устремлен на внутренний двор, как раз туда, где совсем недавно стояли ведьмак и графиня. - На оплату. На рабов. На землю. Покажи бумагу, и все будет.
Кот почувствовал, как с силой дернулся медальон на шее. Услышал отдаленный крик из коридора. Рука рефлекторно потянулась к серебряному мечу. В этот раз мутант не стал останавливаться.
- Держитесь позади, - в несколько шагов мужчина пересек комнату и оказался у двери. Выглянув, он увидел впереди несколько силуэтов. И только после этого заметил, как туман стал сгущаться. Их путь вниз должен был стать гораздо сложнее. Десятки тел, мимо которых они прошли по дороге сюда, теперь должны были обрести новую форму и покорно исполнять свою новую обязанность - избавляться от нарушителей и превращать их в себе подобных. Для такого внезапного пробуждения проклятия было только одно объяснение.
- Блядь, - сорвалось с уст Гарета.
***
Внутренний двор был таким же, как ночью до этого. Тела лежали там же, где и ночью до этого. Даже туман вел себя так же, как ночью до этого: то полностью окутывал юного Адриана, то отступал и являл тому все ужасы, которые случились в поместье. Изменился только облик графа. Он предстал перед младшим братом в полном обмундировании, совсем как живой. Левую руку он положил на оголовье меча, свисавшего с пояса. За его спиной стояло еще две фигуры, но они расплывались в воздухе, стоило сфокусировать на них взгляд.
- Вы вернулись не ко мне. Вам нужен замок. Всем вам что-то нужно. Моя спасение... - издав звук, похожий не то на смешок, не то на кашель, граф Элландера посмотрел на брата. - Или мое разочарование и позор.
И хотя Витольд не мог почувствовать, как ладонь брата касается его лица, он могу ощутить боль, которую должна была принести пощечина.
- Вы привели чужака. Хорошо, - граф улыбнулся, и черты его лица переменились. Половина лица превратилась в голый череп, а оставшийся глаз стал полностью черным. Мгновением позже все вернулось в норму. Граф ничего не говорил, лишь пристально смотрел на брата. Или сквозь него.
Он получит то, что ему причитается. Так или иначе.

- Потому что ваш брат не умеет следовать приказам, - совершенно спокойно, как будто это было само собой разумеющееся, ответил Гарет, продвигаясь к лестнице. Сквозь туман он видел небольшие всплески зеленого огня, которые отбрасывали призраки. Это может помочь ему в бою, но преимущество было на стороне мертвецов. Их было больше. Туман никак их не сковывал. У них не было необходимости беспокоиться о ком-то, ведь все они слились в единое нечто. И они были не настолько мертвы, чтобы навсегда остаться в земле. Значит, смогут воскреснуть, даже если он избавится от них один раз. Даже если это займет у них какое-то время или для им нужен приказ "Феликса", призраки все равно смогут взять ведьмака измором. Может даже обратить в себе подобного.
- Девчонку надо было оставить в комнате и запереть. Не мешалась бы под ногами, - когда первый десяток ступеней остался позади, в голове Кота прозвучал до боли знакомый голос. - И не рисковала бы лишний раз. Попробует же мальчишку спасти, а там...
Яркая вспышка зеленого огня и оглушительный крик совсем рядом. Отскочив назад, Гарет едва успел понять, чем именно его атакуют. Призрачная рука крепко сжимала половник, размахивая им во все стороны, как в припадке. Уйдя в сторону от очередного удара, Кот атаковал в ответ. В тумане на мгновение сверкнуло серебро - обычно этим ударом можно моментально оборвать человеческую жизнь, распотрошив живот жертве, но и для нематериального призрака этого оказалось достаточно. Он исчез так же быстро, как и появился, с тем же оглушительным криком, но уже без вспышки. Закричал нестройный хор голосов - призраки почувствовали нарушителя порядка и устремились на него. Кот успел выхватить с пояса небольшой пузырек и одним глотком осушить его, прежде чем на него налетело несколько силуэтов.

Теплый, почти весенний ветер пронесся по внутреннему двору, разгоняя туман. Тот нехотя начал расходиться, как живой отползать к каменным стенам, окружавшим поместье, образуя еще один слой защиты от любого нападения.
- Всего лишь хочу посмотреть на вас в последний раз, - призрак звучал почти опечалено, как будто он знал, что предстоящие события не доставят ему никакого удовольствия, но он не может их не осуществить. Такова его природа - охранять родовое поместье, несмотря ни на что. И он собирается исполнить свой долг, даже если для этого придется оборвать собственный род.
- Садись. Твоя сестра скоро будет здесь, - взгляд призрака устремился в сторону распахнутых ворот, которые вели внутрь замка. Чужак мог создать определенные трудности, но он всего лишь жалкий смертный, и силы начнут покидать его под напором атак подданных Феликса. Тому лишь нужно немного подождать, когда чужак умрет и отдаст свою душу на служение имению Милорадович. Эрика сама прибежит к нему в руки, как только останется одна. И они снова станут одной большой семьей.

Призраки наступали со всех сторон. Бледные слепки людей теперь видели своей целью только уничтожение всего живого. Закованные в бронью стражники с фамильным гербом своего правителя на груди пытались окружить его, зажать в угол, делали стремительные выпады своими призрачными мечами - по одиночке или вместе. Прислуга пыталась навалиться на него толпой, избить руками или утварью. Нападкам не хватало слаженности, но количество давало им преимущество перед мутантом. Его преимуществом был серебряный меч, одним ударом которого он мог на время избавиться от умерших душ хотя бы на время и обезопасить себя.
Беспокоиться о безопасности графини Милорадович ему было не нужно - она не представляла для призраков никакого интереса. Гарет заметил это, когда между ними появился один из фантомов, который сразу бросился в его сторону, хотя напасть на беззащитную девушку было бы куда проще. И это не могло быть случайностью. Призраки появились одномоментно. И сразу же напали на ведьмака, стоило им понять, где он. Они не могли знать, что он представляет для них угрозу, только то, что он был живым, чего они никак не могли допустить здесь. И они напали, чтобы сделать его одним из своих - именно так поступают безмозглые призраки, которые были вытянуты из могил. Но и Эрика для них должна быть такой же живой раздражитель, от которого надо избавиться. Только если чье-то сознание, более могущественное и контролирующее их, не отдало приказ сохранить ей жизнь.
- На улицу, - прохрипел ведьмак, наотмашь рубанув фантома, который при жизни был гонцом. Сам он планировал бежать следом, но что-то отбросило его назад, к лестнице. Распластавшись по ступеням, Кот не сразу понял, что произошло. Туман, до этого густой, как сметана, в мгновение исчез, сделав помещение еще более жутким, чем оно было до этого. Призраки же на несколько мгновений замерли, как статуи. И тут же, стоило ведьмаку подняться на ноги, набросились на него с новой силой.

- А вот и она, - попытавшись изобразить улыбку, Феликс наблюдал за тем, как в их сторону бежит та, кто должна была начать править этими землями после него. Та, кто бросила его в самый темный час, когда он больше всего нуждался в поддержке. Гнев настолько захлестнул его в этот момент, что один из его спутников, схватившись на оружие, выступил на встречу беглянке. Феликсу пришлось приложить усилие, чтобы остановить его. Он не хотел, чтобы все закончилось так быстро.
Он позволил двум живым Милорадовичам встретиться. Едва ли они будут настолько польщены таким жестом, что согласятся на быструю и безболезненную смерть, но это казалось верным. Как и все, что будет дальше.
Двое стражей за спиной Феликса исчезли, как будто их никогда и не существовало. Он не понимал, как именно работает его контроль над другими мертвецами, но и не искал никаких ответов. Они беспрекословно слушаются его, стоит ему только подумать о чем-то. Появляются и исчезают по его приказу. Нападают на чужаков и обращают их. И они никогда не мешают ему своими мыслями, если у них вообще остались мысли. Эта связь установилась в одну сторону, и он видел лишь огромный подконтрольный ему массив, а не отдельных людей, которых он когда-то знал. Ведь это он - Феликс-Эстебан Милорадович, наследный граф Элландера, и только он заслуживает настоящего посмертия. Тихого и спокойного. В кругу своей семьи.
- Вчера... все пошло не так, как я этого хотел. Прошу, прости меня, Фелиция. Вас так долго не было, а я был совсем один... - призрак слегка задрожал в воздухе, а уже через мгновение он сидел на земле, уперев руки в колени. - Но теперь мы снова будем все вместе. И никто не сможет нас разлучить.

Ведьмак был уже порядком вымотан, когда добрался до непроницаемой стены тумана. Не испытывающие потребности в отдыхе, призраки постоянно нападали на него, но действия их как будто перестали контролировать, а от того двигались они менее слажено и искусно, но все еще давили количеством. В нескольких метрах от стены, мужчина бросил вперед небольшой сосуд. Через несколько секунд помещение озарило зеленой вспышкой. Готовясь к походу в замок, Кот не был уверен, как именно ему придется использовать двимеритовую бомбу и какой эффект она даст, но чутье его не подвело - в стене тумана он увидел небольшой просвет. А небольшой облако пыли, образовавшееся вокруг, не давало призракам атаковать его в спину, пока ведьмак лез в образовавшийся проход.
Еще наверху у него возникла мысль, что пробуждение замка связано с тем, что маленький Витольд не послушался свою сестру и пошел за ними следом. Сейчас же Гарет видел двор, где сидели все трое Милорадовичей в компании нескольких стражей, и все сомнения у него отпали. Каким-то образом все завязано именно на мальчика. И нужно что-то с этим сделать, но сначала надо сбежать за стену. Или только отправить туда графиню с братом?
- Убить его! - проревел призрак, раньше других заметивший появление чужака. Ведьмак заметил, что подрагивающий образ отличался от тела, которое он нашел в личных покоях бывшего графа. Значит, тело Феликса нужно искать где-то еще. Нехорошо.
Как и расходящийся во все стороны туман, который больше не укрывал сырую землю и лежащие то тут, то там тела. Все становилось явным, прямо как в обеденном зале за спиной ведьмака. Только в этот раз никакая сила не пыталась отбросить его назад. Но вот два призрака, направившиеся в его сторону, могли стать этой силой. Они были ближе к подпитывающему источнику, поэтому могли оказаться сильнее тех, кто остался за спиной. Кот перехватил меч правой рукой и обрисовал в воздухе восьмерку. Призраки напали одновременно, обрушившись на него с преумноженной яростью "Феликса". Мутант в последний момент подался вправо, уходя сразу от двух ударов, после чего сделал выпад в ту часть, которая когда-то была грудиной. Не тратя времени, ведьмак выполнил пируэт и наотмашь рубанул "раненного" призрака по спине, пока тот не успел развернуться для ответа. Они сохраняли привычную для человека подвижность и скорость, словно до сих пор полностью не осознали, что умерли и теперь способны на большее. Коту от этого только лучше.

Феликс зарычал. Кинжал прошел сквозь него, как сквозь пустое место, но он ощутил всю боль от удара, как если бы он все еще был жив. Но он не исчез, а лишь усмехнулся и оказался лицом перед Эрикой.
- Я польщен твоей заботой, - голос его отдавался неестественным эхом в голове юной графини. Он занес меч для ответного удара, но тут же замер в нерешительности. Они не могли коснуться его, но и он не мог коснуться их. Он отвесил Витольду пощечину, но тот ее не почувствовал. Так может и меч сейчас пройдет сквозь тело Эрики, причинит жгучую боль, но оставит ее невредимой? Ему нужны его люди. Но он чувствовал такую слабость, что не мог призвать больше никого. Видимо, родная кровь все же действовала на него, но он не понимал, как именно. Бывший граф отдал мысленный приказ стражам, что за его спиной сейчас боролись с чужаком, чтобы они заканчивали с ним и явились на помощь своему господину. После очередного предательства, у него не было желания играть в милосердие со всеми.

- За ворота, - раздалось из-за спины призрака. Гарет, уже порядком уставший бороться с призраками, посмотрел на Эрику. - Быстро.
Это не было планом. Не было даже идеей. Это была безумная надежда, что призрак графа - осознанно или нет - теперь тянется только к тем, кто раньше был с ним одной крови. Простые путники и бродяги больше его не интересуют и он не станет спускать своих цепных псов, если они держаться в стороне от замка и семейных реликвий. Только благодаря надежде, что это так, ведьмак сам рассчитывал выбраться из замка. Сейчас же ему нужно было выиграть немного времени, поэтому он сделал выпад в сторону Феликса. Рефлекторно, тот выставил блок.
Он может отразить удар от проклятого чужака, но не может коснуться родной сестры? Такую несправедливость Феликс вынести не мог. Отразив неуверенный выпад в свою сторону, он подался вперед, замахнувшись мечом для удара сверху.

При жизни Феликс был хорошим мечником. Обретя новое воплощение, но еще полностью не осознав свои возможности, он почти на равных сражался с ведьмаком: блокировал удары, которые раньше могли оказаться смертельными, яростно бросался вперед, ощущая слабость противника. Тому оставалось только уклоняться и лишь изредка делать выпады, которые все равно не достигали цели. Скоро силы совсем оставят его, и тогда никто не будет стоять на пути семейного воссоединения. Призрак хотел улыбнуться, но лицо его вновь исказилось, явив миру его истинный облик. Он замахнулся для очередного удара, но почувствовал, как что-то укололо его в грудь, и замер. Боль, расходящаяся от самого сердца по всему телу, показалась ему смутно знакомой. Чужак не мог сделать этого - он старательно пятился назад, спасаясь от гнева хозяина поместья. Витольд и Эрика снова сбежали? Нет, невозможно - они не должны были пройти через туман. Феликс пошатнулся и начал медленно исчезать.
Его сопернику не требовалось время, чтобы перевести дух, поэтому Гарет сразу понял, что произошло, когда призрак замер на месте. Он оказался прав. Присутствие одного из Милорадовичей поддерживало материальную оболочку "Феликса". И он обязательно использует это, чтобы снять проклятие, но сначала ему нужно пробиться через туман на ту сторону моста. Даже без "Феликса", это место представляло опасность. Мысленно выругавшись, ведьмак побежал.
Туман, до этого разогнанный, сгущался вокруг, становился плотным и как будто пытался вцепиться в свою добычу, но ведьмак не останавливался. Он бежал, шумно вдыхая холодный воздух и чувствуя внезапную усталость в каждой части тела. Туман ослеплял и доставлял жгучую боль глазам, поэтому по мосту ведьмак бежал вслепую, ориентируясь только на звук. Он знал - осталось недолго. Последний рывок.
Свежий воздух обжигает легкие. Кот падает на колени. Откидывает в сторону меч и погружает руки в снег.
Он сидел так, пока не почувствовал легкое покалывание в пальцах. Наконец, Гарет открыл глаза и посмотрел перед собой. Глаза все еще болели, но уже не так сильно. Слабость тоже постепенно отступала, вытесняемая действием эликсира.
Перед ним, так же в снегу, сидит двое детей, которые только что избежали смерти и спасли ему жизнь, просто послушавшись приказа. Могли бы они этого избежать, если бы Витольд с самого начала их послушался и остался в замке? Возможно. Но тогда бы мутант мог не узнать что-нибудь важное о том, с чем они имеют дело. И прийти в следующий раз недостаточно подготовленным. Он хмыкнул и поднялся на ноги.
- Думаю, вам пора вернуться в лагерь, - глядя на туман, сказал Гарет. Там он ощутил внезапную перемену, которую никак не сможет описать. В момент, когда Милорадовичи отдалились достаточно, поместье переменилось. Как будто одно сознание сменилось другим. Оно во всех смыслах закрылось, не то в попытке спасти своего господина, не то в попытке защитить само себя. И то, как вел себя призрак перед своим исчезновением... Что если не он контролирует поместье, а поместье контролирует его? Или они сосуществуют в симбиозе. И по-разному реагируют на появление Милорадовичей. Это можно будет использовать. И графине придется доплатить за это.