Эрика не любила Новиград. Лишь раз посмотрев на него и пройдясь по тесным улочкам, кишащим бандитами всех мастей и сортов, она была уверена, что более никогда не вернется сюда по собственной воле, однако, некогда данное слово заставило девушку переступить через отвращение и личное нежелание. Она вернулась. Вернулась, чтобы забрать рыцаря Кристофа. Вернулась, чтобы дать ему шанс расстаться с отвратительной жизнью и вновь прикоснуться к прошлому, что, казалось, было утеряно и позабыто.
Въехав в ворота, Милорадович чуть придержала Гарпию и повернула голову к барону из Вилля, выглядящему в десятки раз мрачнее и напряженнее, чем он выглядел в Оксенфурте. Там, в студенческом городке, строгая сдержанность Лорана казалась графине немного нелепой и неуместной, но здесь смотрелась весьма органично, обещая головорезам или карманникам быструю и мучительную смерть. «Пожалуй, это и к лучшему», - заметила Эрика, вновь переводя взор на дорогу перед собой, - «помнится, Вы говорили мне, что здесь опасно буквально все. Тогда, несколько месяцев назад, меня защищал Кристоф, а теперь вот Вы… Едва ли, Вы, барон, хотели сюда возвращаться. Однако мы не всегда делаем лишь то, что хотим».
- Думаю, стоит остановиться в трактире, - произнесла Эрика, вновь придержав кобылу, чтобы не затоптать зазевавшегося нищего, просящего у господ подаяния, - не думаю, что мы пробудем здесь долго, но все же будет вернее снять комнаты до утра. Буду признательна, если Вы, Лоран, расспросите трактирщика о нашем деле, а после отведете меня в госпиталь Святого Вильмериуса. Меня должны помнить и, быть может, удастся выяснить чуточку больше. Конечно, мы можем нагрянуть прямо в Гнилую Рощу, но это точно не то, что следует делать. Я верю, Кристофа мы сможем найти… Хотя…
Девушка вдруг остановилась и, прежде, чем Лоран успел что-либо возразить, спрыгнула на мостовую и подошла к попрошайке. В руке ее тут же блеснуло несколько ярких монет.
- Найди высокого статного белокожего мужчину со шрамом через глаз, - велела она нищему, что так и застыл перед аристократкой, не зная, толи радоваться подати, толи пугаться просьбе, - и передай ему, что его ждет медичка из Оксенфурта. Надумаешь хитрить или молоть языком по чем зря, тебя найдут, и ты пожалеешь о том, что не исполнил такой незначительной просьбы. Впрочем, не думаю, что до того дойдет, так ведь?
Милорадович улыбнулась и, легонько коснувшись плеча мужчины, отошла от него, вновь забравшись в седло.
- Полагаю, теперь Кристоф отыщет нас сам, - уверенно проговорила она, - медичка из Оксенфурта достаточно значимая фигура, чтобы разбудить в нем если уж не интерес, то, как минимум, беспокойство. Едем, теперь остается лишь ждать.
Довольная собой, графиня выпрямилась в седле и чуть пришпорила Гарпию, желая как можно скорее добраться до трактира и отдохнуть после тяжелой дороги.

Отредактировано Эрика (05.02.21 17:44)

Долго ждать не пришлось. Эрика и ее сопровождающие едва успели снять комнаты, разложить вещи и устроиться за столами для ужина, как в дверном проеме возникла внушительная фигура Кристофа. Будь девушка чуть более поэтична или же осторожна, она непременно подумала бы что-то вроде «он вошел и закрыл собой солнце», но, к счастью, беглянка и эмиссар Короля Нищих расстались на доброй ноте, и потому Милорадович лишь приветливо махнула рукой и поднялась навстречу мужчине.
- Добрый вечер, Кристоф, - тепло и искренне улыбнувшись произнесла она, - рада видеть Вас в добром здравии и рада, что Вы так скоро откликнулись. Признаться, я опасалась, что тот человек не передаст моей просьбы, и что мне придется искать Вас самостоятельно. Это было бы небезопасно и через чур расточительно. Идемте, у меня есть к Вам разговор.
Кивнув наемнице Ренара, что теперь следовала за ней, точно тень, Эрика развернулась на каблуках и, гордо расправив плечи, пошла по лестнице вверх. «Говорить мы будем не здесь», - сказала она себе, - «и, совершенно точно, не при таком количестве любопытных ушей и внимательных глаз. Достаточно и того, что я и так была не слишком-то осторожна. Надеюсь, Вы не держите на меня зла». Дойдя до двери выбранной комнаты и, положив ладонь на ручку, девушка обернулась к Кристофу, надеясь угадать его эмоции, но тот держался столь безучастно и строго, что все, что осталось беглянке, это пройти в спальню и пригласить де Горгона внутрь.
- Проходите и чувствуйте себя как дома, - смягчив собственный тон проговорила Милорадович, - Морна, останься снаружи и никого не впускай. Даже господина барона и моего младшего брата. Пусть пока остается с Лораном.
Договорив, графиня захлопнула дверь и прислонилась к ней, сложив за спиной ладони. «Как странно и радостно вновь видеть Вас», - подумала она, выдерживая паузу и позволяя себе насладиться обществом приятного человека, - «и как же жаль, что тогда я уехала в Оксенфурт, а Шани осталась здесь. Все могло бы сложиться иначе, но было бы хоть кому-то из нас от этого легче? – Нет. Вероятно нет. Моя подруга куда вернее сделает Вас счастливым, а меня ждут обязанности, дела и подданные. Мне некогда чувствовать и не за чем мыслить сердцем». Грустно улыбнувшись, Эрика отошла от двери и, устроившись в мягком кресле возле стола, жестом предложила Кристофу занять свободное место напротив.
- Как я уже сказала, я хотела поговорить с Вами, - повторила она, - но, прежде, чем я скажу то, что собираюсь сказать, я хочу извиниться перед Вами за наверняка доставленные Вам неудобства и беспокойство. Я знаю, Вы ожидали встретить здесь Шани, а не меня, и потому простите за этот обман. Я сожалею, что не придумала ничего лучше. Моя фамилия – не то, что стоит доверять нищим, а имя могло прозвучать слишком блекло, впрочем… Я отвлеклась и начала оправдываться… Я приехала в Новиград, чтобы забрать Вас в Элландер, Кристоф.
Вздохнув, девушка прервалась на мгновение, но, прежде, чем рыцарь успел ответить, вернулась к беседе и продолжила монолог.
- В прошлую встречу я пообещала Вам, что приеду за Вами, если только решу вернуться домой, - добавила Милорадович, стараясь звучать расслабленно и по-дружески, - и вот… Я возвращаюсь в Элландер. Не одна, как Вы успели заметить, но я по-прежнему намерена забрать Вас с собой. Я знаю, Ваши обстоятельства несколько изменились, и Вам теперь есть, куда и к кому стремиться, но… я говорила с Шани. Она согласна отпустить Вас со мной, если только Вы сами того захотите. Если нет, Вы останетесь здесь и будете жить так, как сами того пожелаете. Я не стану настаивать и, уж тем более, не стану ничего от Вас требовать. Вам выбирать и решать, Кристоф. Единственное, о чем я должна попросить, это о немедленном ответе. Я не могу позволить себе ожидание. Если бы Вы не откликнулись, я бы потратила день на поиски, но, раз вы здесь, то уже завтра вечером или же послезавтра утром мы продолжим свое путешествие. Кажется, у Лорана были здесь кое-какие дела, но он не посвящал меня в них, а я не расспрашивала. Если хотите, поговорите с ним сами, я знаю, что Вы знакомы между собой. Он, кстати, ничего не имеет против Вашего присутствия в нашем отряде. Так вышло, что господин барон теперь отвечает за мою безопасность. Он и женщина, что осталась в дверях. Она посыльная Нильфгаарда и его же шпионка, но это уже совсем другая история. Если хотите, я могу рассказать.
Графиня поднялась и, обойдя стол, плеснула себе вина из кувшина. Другую же кружку, точно также наполненную напитком, она поставила перед наемником и на мгновение замерла, подняв на него глаза. Как это ни странно, в обществе де Горгона Эрика ощущала себя абсолютно расслабленно и спокойно, а слова лились сами собой, легко обтекая неудобные и не слишком приятные темы.

С Кристофом было легко. Ожидая ответа мужчины и, между делом, рассматривая его лицо, Эрика ощущала себя так, точно знала этого человека всю жизнь; точно встретились они не вчера, и точно между ними не лежала пропасть в пару десятков лет. Кем бы ни являлся де Горгон, и чтобы не перенес в своей жизни, какая-то часть его души пела в унисон с душой девушки, позволяя последней не натягивать маски и ничего не доказывать. С эмиссаром Короля Нищих можно было оставаться самой собой, и Милорадович оставалась, печалясь открыто и искренне улыбаясь.
- Я рада, - дружелюбно произнесла она, стоило бывшему рыцарю дать свой ответ, - я не сомневалась в Вас, но опасалась, что обстоятельства Вам не позволят. Едва ли господин Бедлам так просто отпустит того, кому доверяет, но, даже если его соглядатаи отправятся следом за нами, мне все равно. Я больше не хочу прятаться и бежать, Кристоф. Нэннеке как-то сказала, что страху нужно смотреть в лицо, и тогда он сам начнет убегать… Пожалуй, она права.
Графиня на мгновение прервалась и, задумчиво посмотрев за окно, сделала несколько глотков пряного и явно самого дорогого в трактире вина. Ей было спокойно, а в душе ее вновь появилась убежденность в верности принятого решения и совершаемого поступка. «Так будет лучше для нас обоих», - сказала она себе, - «Вы вспомните, что значит быть рыцарем, а я получу надежного и верного лично мне человека. Доверие дорогого стоит. Не так много осталось тех, кому я действительно смею довериться. Даже моя сестра…» Эрика легко прикусила губу и, запретив себе думать о вещах неприятных, вернула внимание своему собеседнику.
- Это вышло почти случайно, - улыбнувшись проговорила она, - не встреча с господином Послом. Разумеется, нет. Мое знакомство с бароном из Вилля. Мы встретились в храме Мелитэле, когда я искала того, кто сможет сопроводить меня в Оксенфурт. Тогда мне казалось, что исчезнуть – хорошая мысль, однако, Лоран и нильфгаардец убедили меня, что я не права. Я должна вернуться домой. Должна узнать, что случилось с Феликсом. Должна, наконец, собрать людей и вернуть им возможность жить с уверенностью в грядущем дне. Я никогда не хотела становиться графиней, но сейчас, когда и отец, и брат мертвы, у меня просто нет вариантов и права выбора. Знаете, Кристоф, я была просто поражена, когда осознала, как сильно меня тяготило бегство… И пусть впереди трудный путь и не менее тяжелая жизнь, я понимаю, что, наконец поступаю именно так, как нужно, и за это я благодарна людям, которых Богиня послала мне.
Девушка вновь прервалась, вспоминая декабрь, полный сомнений и страхов, заправила за ухо прядь волос, поставила кружку на столешницу и вновь опустилась в мягкое и удобное кресло. Признаться, она немного устала с дороги и предпочла бы как следует выспаться, однако, беседа была куда важнее и приятнее крепкого сна.
- Думаю, дело в Присцилле, - продолжила Милорадович, сменив одну тему на другую, - Я много думала, как Послу Нильфгаарда удалось меня отыскать, и пришла к выводу, что всему виной свадьба моей сестры. В декабре она объявила о помолвке, а наша тетушка, разумеется, разнесла эту новость в определенных кругах. Полагаю, именно фамилия Присциллы и привлекла внимание господина Аэдраса, а найти меня через семью было не так уж и сложно… Однажды вечером за мной прислали карету с золотым солнцем. Сказать, что я была напугана – это ничего не сказать. К тому моменту мы с Лораном уже разлучились, и я осталась совсем одна в лечебнице Шани. Мне некуда было бежать и негде спрятаться. Коме того, я беспокоилась о Присцилле и маленьком брате. Я до сих пор думаю, что, если бы отказалась я, говорить с нильфгаардцем пришлось бы кому-то из них. Я решила, что справлюсь. Признаться, я ожидала чего угодно: пыток, угроз, откровенного давления и четких требований, но получила приятный ужин и содержательный диалог. Не могу сказать, что господин Аэдрас показался мне исключительно располагающим человеком, однако, он не был чудовищем, и я сумела отринуть нашу вражду. Чести ради, замечу, что этот мужчина даже не стал пытаться меня запугать. Он дал мне понять то, что я и без него понимала, но никак не хотела признать – без посторонней помощи у моего графства нет ни единого шанса выжить. Наша армия наверняка разбита, кметы разорены, деревни – сожжены и разрушены. Весной мы все погибнем от голода и, чудо, если кому-то удастся дотянуть до лета и засеять пашни. Я могла бы собрать людей, но мне нечего предложить им. Я не сумела бы дать ни защиту, ни кров, ни хлеб… Словом я согласилась принять патронаж Нильфгаарда. Через несколько дней после первой встречи мы с господином Аэдрасом встретились вновь и подписали двусторонний военно-политический договор, по которому он получил возможность беспрепятственно войти в графство с войсками, а я – защиту и обеспечение. После этого ко мне приставили Морну. Разумеется, господин Посол представил ее как телохранительницу, но, я знаю, она здесь еще и за тем, чтобы следить за мной и моими действиями. Милсдарь Аэдрас очевидно боится быть преданным, хотя на деле моя верность зависит исключительно от него. Если он сдержит данное слово, то я непременно сдержу свое. Войска Нильфгаарда прибудут в марте, и до этого времени я должна вернуть поместье себе и сделать его пригодным для жизни. В этом мне поможете Вы, Лоран и люди, которых он подобрал. Полагаю, еще кого-то барон намерен подыскать здесь.
Графиня договорила и, облизнув губы, устремила взгляд на Кристофа. Видит Мелитэле, она не жалела о договоре с Ренаром и понимала, что не встретит ни недовольства, ни осуждения.

На мгновение лицо Эрики помрачнело. Она знала, что история Кристофа тяжела, и что в жизни его было достаточно много несправедливости и человеческой подлости, но не могла и помыслить, что все, что произошло с ним, произошло вот так. Богатое воображение тотчас нарисовало картину тела, волочащегося за лошадью, и в душе девушки вспыхнула неподдельная злость. Не сумев совладать с ней, Милорадович даже вскочила на ноги, расплескав вино по ковру и столешнице, но тотчас же опустилась обратно, заставив себя успокоиться и не устраивать трагедию из того, что случилось, когда ее, графини Элландера, вероятно еще и на свете не было.
- Возможно, - пространно проговорила Эрика, не позволяя себе ни согласиться, ни пуститься в бессмысленный спор, - Возможно, это и правда была Судьба и Предназначение, но все же… наши жизни не принадлежат лишь одним Высшим Силам. Мы сами выбираем свой путь, и сами создаем будущее. Боги только предполагают и посылают знаки, но как ими воспользоваться и воспользоваться ли вообще решать нам. Я не просила барона де Вилля дожидаться меня в Оксенфурте, как не принуждаю сейчас и Вас. Я хочу, чтобы Ваши решения принадлежали Вам, а не являлись следствием моей воли. Я Вам не госпожа, и Вы оба мне приносили мне клятвы верности.
Девушка прервалась и задумчиво посмотрела в огонь. «Хочу ли я, чтобы это было иначе?» - спросила она себя, - «Хочу ли я Вашей службы? И что важнее: безусловная верность слову или же хрупкое доверие, которое в любой момент могут обмануть, растоптать и предать. Верю ли я Вам двоим? – О да! Верю». Милорадович тепло улыбнулась и отрицательно покачала головой.
- Я бы не стала говорить о нашем договоре столь высокопарно, - произнесла она, - он не имеет под собой, ровным счетом, ничего возвышенного, да и Нильфгаард, едва ли, походит на некую сущность с обманчиво-опасными сделками. Нильфгаард – это просто страна, а господин Посол – просто человек, в равной мере подверженный и добродетелям, и порокам. Я не могу предугадать, сдержит ли он свое слово, и последуют ли его предложению вышестоящие, но одно я знаю точно: даже если меня обманут, обведут вокруг пальца и оставят ни с чем, я не сдамся и не оставлю попыток вернуть себе дом. Элландер – мой Дом и моя земля. Там живут мои подданные, и они нуждаются во мне ничуть не меньше, чем я нуждаюсь в них. Не представляю, как я смогу собрать армию, если сделать это придется, однако… Всего полгода назад я не могла и помыслить о том, что вернусь в Элландер с наемниками и рыцарями, подвластными и покорными мне, и если однажды я сумела найти Лорана и Вас, то смогу удержать и армию. Сейчас мне кажется, что я вообще все смогу, хотя это и выглядит слишком беспечно и самоуверенно. Странно, но никогда прежде я не была так уверена в своих силах, и не ощущала себя такой… полноценной?
Графиня снова затихла и, облизнув губы, сделала пару глотков вина, с наслаждением ощущая, как растекаются по телу тепло и усталость; на мгновение прикрыла глаза; глубоко вдохнула, радуясь подаренному Крестофом чувству покоя и понимания.
- Я уверена, что Нильфгаард – это единственный шанс Темерии, - поделилась с мужчиной Эрика, - я много об этом думала, и пришла к неутешительным выводам: за год от армии и земель не осталось практически ничего, и все, что мы можем – это не повторить судьбы Лирии и Аэдирна. Чем дольше мы сопротивляемся, тем вероятнее самый неблагоприятный исход, потому что ни Нильфгаарду, ни Редании, ни Каэдвену нет никакого дела до будущего Темерии. Каждую из этих стран интересует исключительно собственное благополучие, и именно по этой причине Темерия еще не стерта с лица земли. Вопрос, какая из сторон выгоднее, но, выбирая между одним и другим тираном, я выберу того, который, хотя бы, умеет править страной и заботиться о благополучии собственных подданных. Я не была в Туссенте, Назаире или, скажем Меттине, но я слышала достаточно, чтобы иметь возможность сравнивать и делать какие-то выводы. К тому же, я не хочу иметь ничего общего с фанатиком, предпочитающим истреблять собственный же народ, и не помнящим прошлого. Всего семь лет назад чародеи Севера остановили вторжение Нильфгаарда, а теперь их безжалостно отправляют на костры, как вероломных преступников и негодяев. Страна, что не помнит своих героев, обречена.
Девушка протяжно вздохнула и, подумав о том, что слишком уж углубилась в пространные рассуждения, тепло улыбнулась своему собеседнику.
- Скажите, Кристоф, Вы могли бы найти верных Вам людей, которых можно было бы взять с собой в Элландер? – отпив вина поинтересовалась графиня.

Кристоф замолчал, и в маленькой комнате на втором этаже постоялого двора воцарилась тишина, которую какое-то время нарушали лишь капли вина, падающие со столешницы на пол. Эрика не замечала их, предпочитая смотреть в огонь и осмысливать все услышанное. «Не выгодно», - повторила она про себя, - «а когда станет выгодно, я Вам не позволю. Мой дом останется моим домом, чего бы мне это не стоило, а сейчас…» Девушка поднялась и, отставив бокал с вином на столешницу, протянула Кристофу открытую ладонь.
- Встаньте, - строго попросила она, - и возьмите мою руку. Пусть сейчас я не имею земель, а мой титул весьма условен, как графиня Элландера, я принимаю вашу клятву, господин де Горгон, и с этого дня буду считать Вас своим верным рыцарем. Когда придет время, или же в том возникнет необходимость, я Вас отпущу, но до тех пор Ваш меч и Ваша жизнь принадлежат мне. Надеюсь, я стану не самой отвратительной госпожой.
Милорадович мягко тепло улыбнулась и, скрепив договор крепким рукопожатием, вновь опустилась в кресло, ощущая одновременно и удовлетворение, и груз вины. С одной стороны, она получила надежного человека, что не предаст и не ударит в спину, но с другой – потеряла возможного друга, советчика и утешителя и, вместе с тем, поставила под угрозу данное Шани обещание вернуть Кристофа живым. От этого было немного больно и горько, однако, графиня, выехавшая из Оксенфурта в Элландер, уже не являлась той напуганной девочкой, что убегала из родового замка и оставляла Темерию за спиной. Новая Эрика слишком хорошо знала, чего желает, и была готова принимать последствия и итоги своих решений.
Вновь помолчав и последив за игрой огня, запертого в камине, девушка вернулась к беседе.
- Да, был, - сухо произнесла она, вспоминая убитого короля и время его правления, - Не был хорошим человеком и образцом для подражания, но правителем был. Его Величество Фольтест умел держать страну в узде и, при этом, не разорять ее. Умел не уничтожать полезных людей и умел поощрять верных подданных. Не мне судить, было ли его правление справедливым – то покажет только время – но я знаю, что мой отец и мой брат были рады ему служить, и что каждый из низ был готов отдать жизнь за своего короля и за свою страну. Но… Как Вы сами заметили, все слишком изменилось с тех пор… Если у Вас есть кто-то на примете, я готова принять их, доверившись Вашему слову – их прошлое сейчас не имеет значения. Мы живем в тяжелые темные времена, и каждый из нас может оступиться, ошибиться или попросту оказаться преданным. Я не считаю, что всех и каждого нужно прощать и миловать – уже не считаю – но я согласна дать шанс тем, кого Вы сочтете достойным того. Мм…
Милорадович прервалась и задумчиво прикусила губу. Ей вдруг пришла в голову довольно интересная мысль, однако, прямо здесь и сейчас графиня не знала, стоит ли ее воплощать. Могло статься, что подобный шаг окажется слишком опасным, но… «Если Вы готовы рискнуть собой и своей легендой, то почему я не должна рисковать ничем?» Эрика нахмурила брови и, решившись, кивнула самой себе.
- Сделаем вот как. Вы свяжетесь с этими людьми и пригласите их в удобное Вам и им место, но на встречу я пойду вместе с Вами, и вместе с Вами приму решение на их счет. Предлагаю завтра в первой половине дня. Лоран как раз будет занят, и у нас будет пара-тройка свободных часов. Этим людям, правда, придется принимать решение немедленно, но им и так бы пришлось. Если договоримся, пополудни вместе отбудем из города, если нет – разойдемся и пойдем каждый своей дорогой. У этих людей не останется времени, чтобы устроить проблемы уже лично Вам или мне. Давайте встретимся, скажем, в девять. Я приеду в место, что Вы назовете.
Девушка замолчала, ожидая ответа Кристофа и, когда тот его дал, ответив согласием, вновь поднялась на ноги, намереваясь на том и закончить беседу.
- Тогда увидимся завтра, - сказала она, провожая мужчину до двери и на пару мгновений замирая на пороге, - будьте добры, передайте Витольду, что я его жду. Это мальчик десяти лет. Мой младший брат. Должен быть внизу с Лораном.
Милорадович улыбнулась, но, стоило Кристофу отправиться вниз, сладко зевнула, прикрыв рот ладонью.

Отредактировано Эрика (18.03.21 13:06)

9 января
Утром следующего дня Эрика, как и обещала, пришла в назначенное место. Это была самого скромного вида корчма, однако, посетителей, несмотря на раннее время суток, в ней набилось порядочно: пара головорезов, набравшийся мужчина среднего достатка, куртизанка и необычный наемник, устроившийся в углу с кружкой пива в руке. Войдя внутрь заведения, девушка тотчас же погрузилась в душащую смесь пота, дешевой выпивки, перегара и только что приготовленных блюд. Она заметила, как наемник проводил ее внимательным взглядом, и как головорезы перекинулись парой слов. «Дурное место, чтобы быть здесь одной», - заметила Милорадович, - «как хорошо, что я не одна… Вот только где же Кристоф?» Поправив завязки плаща, графиня неторопливо огляделась, но заметила лишь все те же лица – убийцы в корчме не было, и либо он просто не успел подойти к сроку, либо что-то его спугнуло.
Ведомая самыми скверными мыслями и самыми тяжелыми предчувствиями, Эрика торопливо направилась из заведения прочь и скоро вновь оказалась на улице пробуждающегося и живущего своей жизнью города. Казалось, здесь никому не было никакого дела до гостьи из разоренной страны, однако, среди нескольких десятков равнодушных отыскался один желающий расправиться со странной девицей, как-то связанной с Королем Нищих. Будучи неопытной в подобных делах, Милорадович не заметила, как наемник поднялся из-за стола и легкой тенью выскользнул следом за ней. Впрочем, быть может, ему и не было никакого дела до юной графини, а искал он не столько ее, сколько ее собеседника, успевшего насолить многим жителям Новиграда. Да, конечно, теперь большинство преступников считало Кристофа погибшим, но находились и те, что сомневались в подобном раскладе дел.
Как бы то ни было, Эрика, оказавшись вне корчмы, беспечно прошлась вдоль по улице и направилась к базарной площади, уставленной лотками и пышущей жизнью. Как и в прошлый раз, здесь было полным полно торгашей всех мастей, однако, девушку привлекли не украшения, наливные яблоки или диковинки, привезенные из дальних стран, но крики, доносящиеся с другой стороны улицы. Для Новиграда то было обычное дело, и горожане не обращали на происходящее никакого внимания, но Милорадович не простила бы себе равнодушного невмешательства. Ловко обогнув столпившихся возле лотка с выпечкой покупателей, графиня устремилась на голос, однако, стоило ей свернуть в подворотню, как кто-то дернул ее за волосы и с силой впечатал в стену чьего-то дома.
- Не вопи! – потребовал человек, прижимая кинжал к девичьему горлу, - Пикнешь, и я перережу глотку. Начнешь дурить, отправишься кормить рыб. Поверь, крошка, трупы очень безобразны, когда всплывают.
Мужчина довольно осклабился, обдав Эрику зловонным дыханием, и та брезгливо поморщилась, не сумев сдержать отвращения. Впрочем, в этот момент ей о слишком многом приходилось помнить и думать, а потому девушка с легкостью простила себе простую эмоцию.
- Что Вам нужно? – спросила она, произвольно кладя ладонь поверх руки нападавшего и пытаясь отодвинуть клинок подальше от своей шеи, - Что Вы хотите?
Ответить бандит не успел – меч Мидры пронзил его насквозь, и наемница Ренара наклонилась, чтобы обтереть лезвие о его тело.
- Спасибо, - пробормотала графиня, по стене отступая от покойника и невольно прячась за спину женщины, - нам лучше отсюда уйти. И я не хочу возвращаться в корчму. Ты запомнила мужчину, что приходил вчера?
Мидра коротко согласно кивнула.
- Найди его в корчме, куда я собиралась, и передай, что обстоятельства изменились. Я подожду его на базаре. Хочешь спрятаться – прячься в толпе. Да, иди. Уверена, он уже подошел. Я никуда не уйду, обещаю. Может быть, куплю себе сбитень. Если найду его на базаре.
Наемница недовольно прищурилась, но, рассудив, что управится быстро, смешалась с толпой, вынырнув из нее лишь в обществе бывшего эмиссара Короля Нищих. Завидев мужчину, Эрика торопливо миновала несколько лавочек и кинулась ему на шею, пряча лицо в накидке.
- Я… Я так рада, - пробормотала она.

То была обычная женская слабость. Эрика знала, что бросаться вот так на людей не следует, равно как не стоит и проявлять открыто неуместные чувства, но в этот раз не смогла побороть искушение и попросту спряталась за мужчиной, позволяя ему оберегать и спасать себя. «Будь я умнее, ничего бы и не случилось», - сказала она себе, пытаясь унять бешеный стук беспокойного сердца, - «я сама виновата, что едва не угодила в беду. Это не Ваша забота, Кристоф. Это работа Мидры. С Вами у нас иные дела». Глубоко вдохнув, девушка заставила себя расцепить кольцо рук и, сделав шаг назад, натянуто улыбнулась.
- Все хорошо, - поспешила она успокоить теперь уже бывшего эмиссара Короля Нищих, - я в порядке. Минут десять назад на меня напал какой-то головорез, но Мидра прикончила его раньше, чем он успел объясниться. Может быть, Вы смогли бы что-то о нем сказать, но я не хочу туда возвращаться, и полагаю, так будет лучше. Чем меньше внимания мы привлечем, тем проще нам будет покинуть город. Лоран еще поутру велел наемникам собираться в дорогу. Мы ждем только Вас, и раз Вы вернулись один, полагаю, ждать еще кого-то бессмысленно?
То был вопрос. Не зная людей, о которых рассказывал де Горгон, Милорадович не бралась предугадывать их реакции, но теперь, глядя на выражение лица собеседника, склонялась к мысли о постигшей рыцаря неудаче.
- Ничего страшного, - сказала она ему, едва Кристоф принялся объясняться, - я не рассчитывала на участие посторонних. Уверена, Вы сделали все, что могли. Мне действительно нечего предложить этим людям, и я не знаю, что ждет нас в Элландере. Вполне вероятно, что все мы встретим лишь смерть.
Графиня затихла и задумчиво прикусила губу. Ей не хотелось верить в полное разорение родового имения, не хотелось представлять выжженную землю и мертвых людей, не хотелось осознавать, что все, кого она любила и помнила, всего скорее, давно отправились в мир иной, однако, опыт подсказывал, что заблуждения имеют слишком высокую цену, платить которую не менее неприятно, чем думать о мародерах, предателях и опустившихся до разбоя кметах. «Я должна быть сильнее», - заметила Эрика, возвращаясь из рассуждений в реальность, - «и я не имею права подвести всех тех, кого позвала за собой. Я обещала Шани сохранить для нее Вашу жизнь, и я сдержу обещание». Выдохнув девушка подняла голову, намереваясь отдать Кристофу приказ вернуться в корчму, но тут за спиной мужчины появились какие-то люди, и слова застряли в глотке, так и не успев слететь с языка. Милорадович отступила и поискала глазами Мидру, уже готовую ринуться в бой.
Впрочем, в этот раз кровопролития удалось избежать, и, доверившись своему собеседнику, графиня расслабилась. Выждав пару мгновений, она гордо расправила плечи и, обойдя де Горгона, остановилась возле высокого мужчины с сединой волосах.
- Я графиня Эрика-Фелиция Милорадович, - представилась она, посчитав бывшего рыцаря предводителем этой небольшой шайки, - и, раз Вы здесь, значит, Вы приняли решение отправиться вместе со мной в Элландер. Что же… Добро пожаловать.
Коротко кивнув незнакомцу, Эрика отошла и вернула внимание Кристофу, что внимательно наблюдал за своими «друзьями» и юной неопытной госпожой.
- Эти люди будут в Вашем распоряжении, - произнесла девушка, поравнявшись с мужчиной, - Вы несете за них ответственность, и Вы же доносите до них мою волю. Сейчас же я намерена вернуться в трактир и уехать из Новиграда. Следуйте за мной.
Рассудив, что немного строгости не помешает, Милорадович направилась прочь с базарной площади, однако, не сделав и полусотни шагов, остановилась как вкопанная, уставившись на помост, где готовилась казнь. Городской глашатай уже зачитывал приговор, а рядом с ним стояло несколько рыцарей из ордена Вечного Огня. Толпа гудела и ликовала. Жертва, оказавшаяся совсем еще юной девушкой, переводила взгляд с одного «палача» на другого и испуганно жалась к стене, точно стена могла защитить ее от костра, «очищения» и «спасения». Впрочем, едва рыцари схватили ее и поволокли на приготовленный костер, она закричала во весь голос, твердя о своей невиновности, наговорах и несправедливости. Гневные выкрики лились из несчастной вместе с мольбой и слезами, и сердце графини, истово ненавидящей фанатиков Вечного Огня, дрогнуло.
- Мы должны помочь этой девушке, кем бы она не была! – распорядилась Эрика, - Беззаконие, ставшее законом, давно надлежало остановить. Пусть, хотя бы, и так.
Глаза девушки потемнели, кулаки сжались. Едва сдерживая ярость, она растолкала людей и торопливо поднялась на помост, остановившись в паре шагов от распорядителя казни.
- Что сделала эта женщина?! – гордо и гневно поинтересовалась она, - В чем ее обвиняют? Если она преступница и что-то украла, я могу возместить ущерб пострадавшим.
Даже видя безысходность ситуации, Милорадович попыталась договориться, однако, очень скоро ей стало ясно, что договариваться здесь не с кем – рыцарь смотрел на нее безучастно, а после и вовсе махнул рукой, веля замершим своим спутникам продолжать «потеху».
- Вы пожалеете, - едва слышно проговорила Эрика, - клянусь Мелитэле, больше Вы никого не убьете.

Отредактировано Эрика (27.05.21 13:19)

Эрика знала, что клятва ее исполнится. Стоя спиной к наемникам, и глядя в глаза распорядителю казни, она слышала, как из ножен вылетают мечи, и как скрипят деревянные ступени под тяжестью де Горгона. Бывший рыцарь, обещавший защиту и службу, просто не мог не вмешаться следом за госпожой, и спустя пару мгновений к нему присоединились все те, кто пришел сегодня. Девушка холодно улыбнулась и внимательно посмотрела на «палача».
- Я знаю, - сухо произнесла она, не сводя взгляда с культиста, но обращаясь к Кристофу, - молитесь своим Богам… Может быть, они примут ваши гнилые души.
Ответа не последовало. Если служителям Вечного Огня и было что возразить, они не сочли чужеземку достойной объяснений. Не будь вместе с ней наемников, и люди эти, вполне вероятно, возвели бы второй костер для дерзкой своенравной девицы, но оружие остановило их, вынудив защищаться, а не нападать. Толпа загудела, заулюлюкала, забесновалась. Кто-то швырнул на помост гнилой помидор, очевидно целясь в Кристофа, но сочный плод шмякнулся у ног графини и разлетелся на части, запачкав подол дорожного платья. Эрика презрительно фыркнула и, обойдя «поле битвы», подлетела к несчастной, что всеми силами пыталась освободиться.
- Я помогу, - тихо проговорила она, вытаскивая из ножен кинжал, подаренный Лораном, - но ты должна будешь отправиться вместе со мной. Если ты не готова, то лучше здесь тебе и остаться, потому как после тебя непременно отыщут и обвинят не только в колдовстве, но и в убийстве верных поборников Вечного Пламени. Думай прямо сейчас.
Тонкое лезвие распороло веревки, стягивающие запястья несчастной, и юная девушка поспешила сойти с костра, а после и спрыгнуть с помоста, миновав залитые кровью ступени. Видят Высшие Силы, умирать сегодня она не собиралась, равно как не планировала и оставаться в городе, что так отчаянно желал ее смерти.
- Чтоб всем вам гореть в Огне! – зло процедила она, оглядывая знакомые лица, перекошенные яростью и ужасом, а после сосредоточилась на спасительнице и уверенно поманила ее за собой, норовя увести «героиню» подальше от помоста, так называемых рыцарей и стражи, что уже спешила на выручку «пострадавшим», - За мной! За мной! Я знаю, короткий путь! Меня зовут Эйда! Я… Спасибо! Спасибо за все! Я обязательно отплачу! Сюда! Сюда!
Покинув площадь, спасенная скрылась в переулках и вскоре вывела Милорадович на безлюдную улочку, заваленную каким-то хламом. Судя по вони, некогда здесь собирались бандиты и ночевали бездомные, однако, сейчас поблизости наблюдалась лишь пара бродячих котов, но и те поспешили убраться, заслышав звуки торопливых шагов. Графиня остановилась и обернулась, желая убедиться, что ее люди следуют за ней, а не остались на площади отбиваться от разъяренной толпы или местных солдат.
- Прекрасно, - произнесла она, убедившись, что все на месте, - сейчас нам лучше разделиться. Кристоф, Вы отправитесь с нами и поможете выйти из города, - Вы, - изящный палец ткнул в молодого человека, бывшего то ли чародеем, то ли алхимиком, - тоже. Остальные – выходите через запасные ворота. Мы пройдем через главные. Мидра, возвращайся в трактир и передай Лорану, что я покинула город. Пусть заберет мои вещи и брата. Все, что нужно, я собрала еще с вечера. Витольд знает. Встретимся после заката. Мы поедем по тракту в сторону Зграггена. Если нагоните раньше – хорошо. Мидра, также скажи Лорану, что я забрала Гарпию из конюшни. Идите! Идемте, Кристоф. Идем, Эйда. Ты ведь решила не оставаться здесь?
Обращаясь к спасенной, Эрика заметно смягчила тон и даже нашла в себе силы тепло улыбнуться несчастной, лишившейся дома и вынужденной отправляться в чужую страну в услужение.
- Решила, - только и произнесла Эйда.
- Хорошо. Кристоф, будьте любезны отдать девушке собственный плащ. Когда нас нагонят мои вещи, я его Вам верну.
Внимательно посмотрев на бывшего рыцаря и улыбнувшись уже ему, Милорадовчи накинула на голову капюшон и поспешила прочь из вонючего переулка.