К июню Карниль стало понятно, что идея Йорвета отправиться в Новиград, чтобы убить короля Радовида, как и предполагала рыжеволосая, закончилась полным провалом. Скоя'таэли понесли большие потери, а сам Йорвет просто исчез, после чего их отряд моментально перестал существовать. Конечно, можно было попытаться присоединиться к белкам Верноссиэль, но вряд ли и они продержаться долго. Нэсирэнн решила, что сейчас нужно покинуть эти места, пусть даже и придётся ехать одной. Пусть короли dh'oine сами решат между собой исход войны, а Aen Seidhe нужно просто пережить этот кризис. Эмгэр, Радовид, Фольтест, Хенсельт - даже принц Стеннис - никто из них не был для эльфов лучше других, а значит не было смысла мешать им драться друг с другом.
К сожалению, с эльфскими саблями пришлось расстаться: такое оружие не могла носить простая эльфка, оно явно выдавала бы в ней скоя'таэля, или, как минимум, опытного воина, а представлять себя каждому встречному ни тем, ни другим, Карниль не хотела. Хоть она и не боялась сразиться ни с кем из dh'oine один на один, но люди вряд ли стали бы драться по очереди, а без отряда скоя'таэлей за спиной нужно было быть особенно осторожной и не искать драки. Поэтому сабли рыжеволосая оставила в тайнике вблизи Новиграда, а вместо них взяла с собой реданский меч одного из убитых ранее стражников: оружие тяжеловатое для женской руки, к тому же несмотря на наличие противовеса клинок немного перевешивал - явная ошибка кузнеца - но и такой в умелых руках сгодиться для боя.
Костюм скоя'таэля тоже пришлось поменять на бежевую одежду обычной селянки: что ж, это стоило сделать хотя бы ради того, чтобы увидеть лицо той девчонки, работающей в полях, когда перед ней откуда ни возьмись появилась "белка", направила на неё лук и приказала ей немедленно раздеться и бежать прочь. В результате получилась весьма забавная картина. Правда рукава и штанины были немного коротковаты для очень высокой по меркам кметов эльфки, но и это должно сгодиться: в ином случае пришлось бы путешествовать в платье, а это непрактично, когда придётся часто выбираться в лес, чтобы добить себе пропитание на охоте.
Закончив все эти приготовления, Карниль украла ездовую лошадь и направилась на восток, подальше от района основных военных действий. Хотя линия фронта располагалась вдоль Понтара и казалось более логичным ехать в северном направлении, но эльфка не хотела постоянно встречаться на дороге с реданскими подкреплениями и резервами, поэтому направилась на восток: этот район был не таким населённым и плохо подходил для военных действий, поэтому Нильфгаард должен направить основные удары в районе границы Каэдвена с Аэдирном и около Новиграда, а в предгорьях Пустульских год можно встретить разве что разведчиков и дивенсантов.
Что она будет делать, когда доберётся до гор, Карниль ещё не решила: возможно, стоило переждать зиму прежде чем идти через перевал, но был резон и в том, чтобы наоборот, попытаться пересечь горы до холодов, чтобы попытаться потом добраться до Дол Блатанна или Синих Гор, куда не должны дойти боевые действия.
Нэсирэнн была осторожна, стараясь миновать самые оживлённые тракты и идти лесными дорожками, делать привалы на лесных полянках и в самых тихих корчмах, и ей удалось миновать все реданские патрули не будучи замеченной. В первые дни сентября далеко впереди эльфка уже видела заснеженные горные шапки. Карниль продолжала двигаться к ним, стараясь не заезжать в местные деревни: хоть здесь и вряд ли могли встретиться большие гарнизоны, кметы часто не любили эльфов и от них можно было ожидать неприятных сюрпризов, тем более что это была ранняя осень, а это значило, что в лесу легко можно было найти спелые фрукты или дичь, чтобы накормить себя.
В этом районе Карниль чувствовала себя гораздо спокойнее, чем раньше, но если бы она чаще заезжала в деревни, то узнала бы, что район этот опасный, и вокруг два последних месяца пропадают люди. Даже пара небольших деревень была полностью разорена чудовищами. Но что-то неладной Карниль поняла только отправившись на охоту в один из редких солнечных сентябрьских дней.
Привязав свою лошадь чуть в стороне от лесной дороги, рыжеволосая вошла к лес, прислушиваясь к каждому шороху и ища любые следы, которые могли указывать на дикого зверя. Она совсем недавно пересекла небольшой ручей, что могло указывать на то, что где-то поблизости животные ходят на водопой. Карниль чувствовала себя в лесу чуть менее уверенно, чем другие эльфы, но и она быстро почувствовала неладное: вокруг почти не пели птицы, хотя она была уверена, что очень осторожна и не могла спугнуть их. Она могла поклясться, что за ней из чащи кто-то следит, но стоило обернуться - и ничего. Рыжеволосая даже не могла понять, кто это: зверь? человек? дриада?
Тогда Карниль решилась на засаду: она свернула в более густой лес, ускоряя шаг и намеренно оставляя за собой следы сапог на мягкой земле и сломанные ветки, а затем, пройдя небольшое расстояние, ещё раз резко свернула, продолжая стараться двигаться быстро, но уже тихо и незаметно. Вскоре план увенчался успехом: впереди за деревьями мелькнуло что-то яркое. Похоже, это был человек.
- Покажись! - громко произнесла эльфка, выходя из-за кустов и натягивая лук. - Я знаю, что ты здесь.
Тем временем позади Seidhe в кустах ещё раз мелькнули два горящих красных глаза. Эльфы думают, что лес - их дом, но на самом деле это не так. Даже сейчас эта девушка из Старшего Народа так и не поняла, что поймала не того, а настоящий охотник только ждёт нужно момента. Таинственный наблюдатель не стал ожидать, чем закончится встреча гостей, и скрылся в неизвестности.

Отредактировано Карниль (25.01.21 13:18)

Вскоре из-за деревьев показался и следивший: оказалось, это был человек, однако вовсе не наёмник, а всего лишь юная веснушчатая голубоглазая девушка, пусть и с луком. Как и свойственно юности, девушка была просто очаровательна. Вряд ли она представляла серьёзную угрозу, хотя внешность бывает обманчивой, и Карниль об этом отлично знала. Но знала она и то, что в отличие от эльфов, в армиях северных королевств вообще не было женщин, да и кто станет преследовать одинокую эльфку в глухой чаще? Проще было бы подождать её у лошади. Поэтому Карниль немного опустила лук, ослабляя натяжение тетивы, но всё ещё была готова быстро выстрелить, если придётся.
- Почему ты следила за мной? И как вообще здесь оказалась? - голос рыжеволосой эльфки был всё ещё напряжён и даже нёс в себе некоторую угрозу. Однако dh'oine, кажется, даже не испугалась, подходя совсем близко к Карниль. И голос разума подсказывал Нэсирэнн, что девушка это делает из бесхитростной наивности, а вовсе не для того чтобы нанести неожиданный удар. "Ей наверное лет двадцать... Ещё совсем девчонка." - думала эльфка. Хотя она примерно представляла себе, что люди взрослеют гораздо, гораздо раньше, но всё равно не могла удержаться от того, чтобы оценивать возраст и опыт на свой, эльфский манер.
- Ты меня не напугала... - рыжеволосая полностью опустила лук и отпустила тетиву, уже говоря спокойнее.
- Меня зовут Карниль. Я путешествую на восток, а пока остановилась поохититься. - представилась Seidhe. Смысла врать или придумывать что-то не было - в этом не было никакой тайны, и даже реши Мария пересказать кому-то, где можно найти рыжеволосую эльфку, никто не стал бы её искать.
- Почему ты за мной так долго следила? - ещё раз переспросила Нэсирэнн, внимательно глядя в голубые глаза собеседницы. "Неужели я настолько невнимательна, что уже час не могла заметить эту девушку, которая шла за мной? Может она и охотница, но не похоже, что настолько уж мастер маскировки." - задумалась рыжеволосая.
- Видела какую-нибудь дичь? - Карниль не была профессиональной охотницей, но иногда этим приходилось заниматься, а поэтому она знала, какие вопросы не только вежливо, но и полезно задать. - Или подходящее место где-нибудь поблизости?
Разговор прервался минуткой тишины. Рыжеволосая ещё раз огляделась вокруг.
- Поужинаем на этом месте вечером? Перед закатом? - предложила Карниль. Не то чтобы она любила компанию людей, но уже много дней и ночей провела в одиночестве, а даже Aen Seidhe иногда нужно немного общения. Мария выглядела приятной и безобидной, и тем более удивительно, что она оказалась в одиночестве в этой чаще: обычно в такой возрасте девушки, тем более красивые, удачно выходят замуж и рожают детей, а не гуляют по опасным малонаселённым местам.

- Тогда до встречи перед закатом. - Карниль ещё раз взглянула в лицо Марии и слегка улыбнулась, показывая доброжелательность. До вечера было ещё несколько часов, которые стоило потратить на охоту, потому что ночью увидеть что-то будет совершенно невозможно, вместе они будут друг другу только мешать, поэтому девушки сочли разумным разделиться.
Нэсирэнн раньше не бывала в этом районе, однако считала, что он должен быть подходящим для охоты, особенно в это время года: малонаселённый, вблизи есть вода и лес, однако именно этот день сложился неудачно. Не было следов ни одного крупного зверя, и даже какой-нибудь белки или зайца подстрелить не удалось. Уже с началом сумерек Карниль хотя бы нашла небольшое болото, где удалось набрать черники и клюквы - конечно, это не еда, но неплохое угощение.
Прежде чем возвращаться, Seidhe зашла за лошадью, чтобы отвести её ближе к поляне. Раз они договорились поужинать вместе, то вероятно, останутся и ночевать вместе, а значит нужно оставить коня рядом, тем более что запасы еды, которые у Карниль были с собой, тоже находились около лошади.
- У тебя тоже неудачно? - из-за того, что пришлось возвращаться за ездовым животным, рыжеволосая немного задержалась и подошла к полянке только когда солнце уже скрылось за горизонтом и лес освещали только его последние лучи. - Ну ничего, завтра нам наверняка повезёт. Зато вот это нашла, угощайся. - эльфка вытащила поясной мешочек с ягодами и пододвинула ближе к девушке. Марья уже развела костёр, так что, привязав лошадь, Seidhe устроилась у огня, чтобы немного согреться и поесть.
- Ты путешествуешь одна? - спросила Карниль, доставая из вьючных сумок немного солёного мяса и два куска давно засохшего хлеба.
Было довольно любопытно, что такая юная девушка может делать в этом месте, но задавать прямой вопрос было бы нетактично, поэтому эльфка старалась узнать об этом невзначай, и начать разговор с более безобидных тем, чтобы понять, в какой момент лучше бы остановиться.
- Красивое здесь место, правда? Я ещё не решила, поеду на восток сейчас или буду ждать весны. Уже через месяц в горах будет холодно. - Карниль начала рассказывать о себе первой, надеясь, что Мария сама продолжит и вопросов задавать не потребуется.
- Ты не местная? Не знаешь, здесь в горах есть гномы или краснолюды, или какие-нибудь шахтёрские поселения? - спросила рыжеволосая, с трудом разгрызая жёсткое мясо. В отличие от людей, у неё не было клыков, и грызть мясо было не так удобно. Всё-таки у dh'oine есть свои преимущества, этого нельзя отрицать.
Если бы она была какой-нибудь чародейкой, то поставила бы свою башню на одной из гор: вид открывался шикарный, никаких соседей вокруг. Даже удивительно, что на склонах не было видно ни одного Реданского укрепления или замка каких-нибудь гномов или ведьмаков. А может быть они были, но просто не совсем в этом месте или скрыты за рельефом местности?

Красноглазое существо ещё раз взглянуло на костёр издали. Наступала ночь, а значит его время, и оно чувствовало подступающий голод. Но хозяин местного леса не любил огонь, к тому же он знал, что нет смысла нападать сейчас. Скоро человек и эльфка уснут, а их костёр затухнет. Можно было подождать.

Отредактировано Карниль (26.01.21 17:30)

- И опаснее. - добавила Карниль. - Давно путешествуешь? - конечно, Мария была не эльфкой. Но разница здесь только в том, что встретив на тракте одинокую эльфку, у dh'oine возникает желание зарезать её и бросить и в канаве, а встретив одинокую красотку из себе подобных - изнасиловать. Приятного тоже мало, тем более что в результате всё равно можно оказаться в канаве. Если Мари путешествует достаточно давно и смогла миновать опасности, значит она достаточно осторожная (или очень везучая).
- Полагаю, ещё многим. - сильно демонстрировать свои военные познания рыжеволосая эльфка не хотела, но оставить обычный комментарий можно было. Война длилась ещё совсем недолго, а королям людей свойственно подписывать мир в двух случаях: когда сам владыка или его родные попадали в плен к неприятелю, либо при полном истощении казны или людских резервов, и соответственно, невозможности содержания армии, но при этом противоборствующая стороны должна достигнуть хотя бы части своих целей. Насколько понимала Карниль, сейчас Нильфгаард и Редания были ещё полны возможностей продолжать войну.
- Я была в Новиграде. В гостях. - небольшая ложь не повредит, потому что иначе собеседница обязательно спросила бы о цели визита, а Seidhe не смогла бы уклониться от ответа, не породив ещё больше вопросов. - Но там, как ты понимаешь, такое творится, что я подумала и решила отправиться в Дол Блатанна. Или Синие Горы. У меня там друзья... по крайней мере я надеюсь, что они ещё там и живы. - эльфка замолчала и задумалась. Где-то там должна была жить её дочь, и Карниль была полна решимости отыскать её. Всё-таки семья - это последнее, что у нас остаётся, когда все надежды потеряны. Но те горы были далеко на востоке, за Пустульскими и за Каэдвеном, а в королевстве Хенсельта эльфов ненавидели не меньше, чем в Редании. По крайней мере так было несколько лет назад. Может всё же стоило переждать зиму здесь? Место вроде безопасное.
- Так что нам, можно сказать, по пути. - Карниль улыбнулась, отрываясь от своего куска мяса, и взглянула Марии в лицо. - На перевалах попутчица не помешала бы...
Солнце уже село, и вокруг наступила темнота, которую разрывал только свет костра и полной луны - небо этой ночью было чистым, за исключением нескольких облаков около горных шапок. Закончив ужин, эльфка выпила немного воды из фляги и улеглась прямо на траве неподалёку от костра. Осенние ночи были более прохладными, чем дни, но пока что её ещё согревал костёр, да и погода была тихая и безветренная.
- Спокойной ночи, Мария. - произнесла Карниль. Конечно, не стоит слишком доверять незнакомцам, но большинство воров живут в городах: шанс встретить кого-то богатого на тракте, кто тебе доверится, совсем не велик, так что смысла бояться, что Мария решит ограбить её или тем более убить во сне, не было.
Они были в такой глуши и только вдвоём, что глупо было не спать по очереди: всем известно, что волки почти никогда не нападают на людей, и уж тем более не подстерегают их во сне, чтобы подкрасться и напасть. А кто ещё мог им угрожать? Медведи хоть и хищники, но не охотятся на людей. Поэтому девушки обе легли спать, оставив догорать костёр. Его должно было хватить на большую часть ночи, однако вскоре после того, как охотницы задремали, тёмная тень с похожим на человека силуэтом, выступила из-за деревьев, подходя к догорающего огню. Миг - и наступила полная темнота.
Карниль редко снились сны: разве что после крупных сражений, когда все нервы были на пределе, и невозможно выкинуть мысли из головы. Но последние недели она спала спокойно. Однако этой ночью эльфке приснился удивительный сон. Она лежала на покрытой травой поляне, а тишину вокруг нарушали только шелесты ночного ветра. Seidhe чувствовала полную безмятежность и покой. В лунном свете она увидела подходящую к ней рыжеволосую девушку, совершенно обнажённую. Карниль слегка приподняла голову, а девушка опустилась рядом с ней на коленях.
- Мария? Что ты делаешь? - тихо спросила эльфка, хотя она уже понимала, что это был сон: он напоминал реальность, но всё вокруг было словно похожим на правду, но не совсем, как будто не хватало каких-то деталей, только образы. Например, она не могла различить черты лица Марии, хотя фигура у той явно была шикарная.
Красавица тихо и мелодично рассмеялась, наклоняясь к лицу Карниль. Её длинные рыжие волосы спускались вниз, касаясь кожи эльфки. Было немного щекотно. Девушка наклонилась ещё ниже и прикоснулась к губам Seidhe. В этом сне Мария отлично целовалась, а её руки прикоснулись ко лбу Нэсирэнн и к её шее, легонько отодвигая в сторону воротник. Её руки были холодными, как лёд.
Внезапно сон превратился в кошмар: Карниль даже не успела понять, как губы Марии переместились к шее эльфки, и она впилась в неё. Нэсирэнн не могла ни закричать, ни сопротивляться, только судорожно пыталась вдохнуть воздух, инстинктивно сжимая пальцы на руках, а затем потеряла сознание.
И проснулась.
Открыв глаза, Карниль не смогла удержаться от душераздирающего крика, поняв, что её лицо, руки и одежда все измазаны в крови. Она протянула руку к ножнам, лежащим совсем рядом, выдернула меч и резко вскочила на ноги. Несмотря на то, что крик эльфки наверняка разбудил её спутницу, Нэсирэнн, скорее всего, разрубила бы юную девушку ещё до того, как та успеет полностью осознать происходящее, но поднялась на ноги рыжеволосая слишком резко, не учитывая, сколько крови она потеряла ночью.
Головокружение было внезапным и очень сильным. Карниль упала на колени, едва успев подставить левую руку.
- О, Мелитэле... Ты вампир... Отойди от меня. Не приближайся! - мир вокруг так адски вращался, что даже о самой примитивной обороне и речи не могло идти: эльфка даже не представляла, с какой стороны приближается Мария, да и отпустить руку, которой держалась за землю, тоже не могла, не завалившись на бок.

Мария поступила очень разумно, отобрав у Карниль меч, и в силу физической слабости эльфка не могла сопротивляться и была вынуждена ждать, пока головокружение хотя бы немного пройдёт, и часто и глубоко дышала: как полагается при кровопотере и физических нагрузках, ощущалась сильная нехватка воздуха. За это время ярость на Марию и панический испуг немного прошли, и Seidhe начала понимать, что что-то здесь не сходится.
Надо сказать, что Карниль совершенно не разбиралась в чудовищах и вряд ли могла отличить не только гуля от альгуля, но даже эндриягу от накера. Однако о существовании вампиров знал любой разумный житель: правда большая часть того, что они знали, было слухами и предрассудками, не имеющими отношения к реальной действительности. В список того, что "все знают о вампирах" и не подвергают сомнению, было то, что вампиры бояться солнечного света и не отражаются в зеркале. А Мария абсолютно нормально чувствовала себя вчера на солнце и вечером у огня. Разве это возможно для чудовища?
- Докажи... - выдохнула Карниль, с трудом поднимая на девушку напротив глаза, и стараясь при этом сохранить равновесие. - Пойдём к ручью, хочу взглянуть на твоё отражение. - наверное, стоило подождать с этим с этим до утра, но Seidhe не хотела ждать ни минутой больше, чем требуется. Однако несколько минут всё же пришлось подождать, чтобы Карниль хотя бы смогла подняться на ноги, не потеряв сознание. Когда она вставала, держась за руку Марии, то отметила, что у вампира руки были гораздо холоднее. Или ей это просто казалось ночью?
У края поляны девушек ждал ещё один неприятный сюрприз: обе их лошади лежали на траве, окровавленные, хотя и пока живые, шумно вдыхая воздух ноздрями. У животных, в отличие от Seidhe, были не только следу укусов, но и рваные раны на боках, явно нанесённые когтями. Эльфка сжала губы, украдкой то и дело бросая взгляды на свою спутницу. Та выглядела так, как будто произошедшее удивило и напугало её не меньше, чем Карниль, но могло ли это быть достаточным доказательством её невиновности? В любом случае, сначала нужно убедиться, что рядом с ней не вампир, а потом уже пытаться помочь животным, если это возможно, и решать, что делать дальше.
На то, чтобы преодолеть какие-то полмили до ручья у девушек ушёл почти час, потому что эльфке приходилось постоянно останавливаться, чтобы перевести дыхание, а от помощи Марии она раз за разом отказывалась.
- Ну? Покажи отражение. - Карниль даже не знала, что она будет делать, если девушка окажется вампиром. Меч-то остался в лагере - Мария бы не согласилась отдать его, пока эльфка не успокоиться, а другого оружия с собой не было. Да и в том состоянии, в котором сейчас находилась Нэсирэнн, разве смогла бы она сопротивляться вампиру, даже если бы была вооружена?

Карниль недоверчиво смотрела в воду, словно и правда ожидала, что прямо сейчас отражение Марии исчезнет или она вдруг откроет рот и там покажутся клыки. Разумеется, ничего этого не произошло. Эльфка подняла голову, оборачиваясь к подруге по несчастью, и сделала неопределённый жест рукой.
- Наверное. - довольно вяло согласилась Карниль. Вроде бы этому стоило обрадоваться, но особой радости Нэсирэнн не чувствовала. Это всего лишь означает, что вампир где-то совсем рядом, и это он следил за ними обеими вчера, а они ничего не заметили. К тому же рыжеволосой эльфке сейчас хотелось не бежать от кого-то и не сражаться, а лечь и просто спать дальше. Но это было невозможно.
Следуя примеру Марии, Карниль наклонилась к воде и умыла лицо, смывая с себя собственную кровь. С одежды смыть её будет гораздо сложнее, но после умывания невооружёнными глазом даже почти не было заметно ран: маленькие царапинки на шее, ничего большего. Умывшись, Карниль наклонилась ниже и жадно начала пить из ручья. Во-первых, её мучила жажда, а во-вторых, она знала, что много пить нужно для борьбы с кровопотерей. Вода была чистой и холодной. Затем эльфка немного подвинулась, опершись о ствол сломанного дерева, чтобы хоть немного отдохнуть, пока они думают, как действовать дальше.
- Мне правда казалось, что это ты. - ещё более упавшим голосом добавила Seidhe. - Было темно и волосы у неё... у него совсем как у тебя, рост... только руки ледяные. - можно было ещё добавить про отсутствие одежды, но тогда Мария могла принять это за издевательство или признак помутнения рассудка, поэтому Карниль промолчала. Теперь она была почти уверена, что это не было сном: возможно вампир как-то принял облик её новой знакомой или просто был похож на неё, но всё происходило по-настоящему.
Небо над горизонтом начало светлеть: скоро рассветёт. Может это их шанс избежать новой встречи с этим монстром?
- Нужно вернуться. - рассудила Карниль. - Там все наши припасы, наши лошади, оружие. - это нельзя бросать. Иначе они будут лёгкой добычей не только для вампира, но и для любых диких животных, да и рискуют умереть от голода и жажды. А что до лошадей - если их нельзя спасти, то нужно освежевать. Но вообще-то средство передвижения пригодилось бы, потому что пешком из этого безлюдного места им придётся выбираться не один день, а если Карниль не станет лучше, то и того дольше.
- Где ближайшее поселение, которое ты видела? - уточнила эльфка, вставая на ноги и делая шаг в направлении поляны, где находилось их снаряжение. Обратный путь занял чуть меньше времени - в основном благодаря тому, что встающее солнце освещало им путь, а значит обходить препятствия было проще, к тому же теперь Мария могла помочь раненной подруге перебраться через некоторые препятствия, вроде стволов упавших деревьев. Карниль понимала, что это нужно, но всё равно чувствовала себя не очень комфортно, когда ей приходилось медленно перелезать через эти стволы, пока девушка рядом легко запрыгивала на них. "Она ведь просто dh'oine... Ну выпили у меня немного крови, ничего страшного." - думала Seidhe, хотя и признавала, что ей сейчас нужна помощь.
Всё снаряжение было на месте, от чего Карниль вздохнула с облегчением. С мечом и луком она чувствовала себя гораздо увереннее, чем без них, хотя и сомневалась, что стальное оружие навредит вампиру.
- Позавтракаем здесь или сразу пойдём? - спросила у Марии рыжеволосая. Хотя Нэсирэнн и понимала, что, возможно, стоит уйти как можно быстрее, но ей отчаянно требовался отдых. Но сказать об этом гордость не позволяла, поэтому если спутница скажет идти - Карниль собиралась пойти, пока не упадёт без сознания.

Вставало солнце, а потому альпу, которая, к тому же, напилась крови, хотелось спать. Кровь эльфки была такой вкусной и такой питательной. Этой порции вампиру должно было хватить на сегодня, и, возможно, на завтра, а потом нужно будет догнать этих девушек. Если они ещё будут живы. Альп заходила в тёмную лесную пещеру, чтобы спастись от безвредных, но неприятных солнечных лучей. Вампир ступала бесшумно, однако её встречал тихий свист и шелест. Местные обитатели чувствовали запах крови, исходящий от вампира. Они тоже были голодны. И они найдут эльфку и человека по запаху. Большинство летучих мышей-вампиров боялись света, но у некоторых голод пересиливал страх, и они, хлопая крыльями, вылетели из пещеры. Вылетели на охоту.

По-видимому, Мария просто решила дать своей раненой спутнице время отдохнуть и немного позавтракать, хотя сама хотела уйти с этого места как можно быстрее. Карниль была очень благодарна ей за это, потому что правда едва могла стоять на ногах. Сказать честно, больше пить не хотелось, но Нэсирэнн всё равно выпила ещё из фляги, тем более что Мария несколько раз напомнила о пользе этого.
Конечно же, вампиры не могут напасть в течение дня, а поэтому нужно было добраться до деревни до заката. По словам девушки, это было вполне возможно, но учитывая, что Карниль было ещё тяжело быстро идти, стоило выйти как можно раньше - уж лучше сделать привал где-то в полдень.
- Мне жаль. - искренне произнесла эльфка и бросила взгляд на лошадь. Вероятно, Мария была ещё очень молода и успела привязаться к своему "Вихрю", тогда как Карниль жила долго, и всего за год войны в составе конной бригады "Вриххед" успела сменить троих коней - и все они уже были мертвы. Смерть она видела слишком часто, и хорошо, что в этот её коса не коснулась их. Пока не коснулась.
К сожалению, лошади ещё и были очень дороги, а значит новую Карниль сможет приобрести ещё не скоро - если не украдёт, конечно.
- Ладно, пойдём. - вздохнув, эльфка поднялась на ноги. Вещей в сумке у лошади было слишком много, чтобы взять с собой их все - пришлось ограничиться самым необходимым: оружие, стрелы, ценности, немного еды.
Сперва Seidhe пыталась идти быстро, но очень быстро одышка стала такой сильной, что её, наверняка, услышала даже Мария, и пришлось вновь замедлиться.
- Надеюсь, мы хотя бы идём в правильном направлении. - Карниль сказала это невзначай, даже не подумав, что спутнице могло показаться будто ей не доверяют. Эльфка то и дело поглядывала на солнце, ожидая, когда пора будет остановиться и отдохнуть, но вскоре светило скрылось за крупным кучевым облаком. В этот день погода была не такой хорошей, как вчера.
Вдруг позади девушек среди деревьев раздался громкий писк. Эльфка удивлённо обернулась, только чтобы увидеть, как прямо на неё с воплем бросается какая-то крылатая тварь. Теперь уже закричала эльфка, пытаясь защитить лицо руками от острых когтей и клыков истошно визжащей твари. Всё продолжалось буквально несколько секунд, прежде чем эльфка с силой оттолкнула животное от лица, пытаясь ударить его вдогонку кулаком, но тварь увернулась, быстро взмахивая крыльями, и рванулась обратно в тень деревьев.
- Мне показалось, или это была... летучая мышь-переросток?  - Карниль взглянула на свои ладони, на которых виднелось множество царапин. - Они же не летают днём и не нападают на людей?
Из леса раздался ещё один взвизг, и звук был такой, как будто твари вторили другие.
- Что за... - Эльфка медленно опустила сумку на землю, стараясь не шуметь и не делать резких движений, и быстро оглядываясь вокруг. Редколесье выглядело мирным, но похоже, что эти хищники были где-то совсем рядом. Нэсирэнн всё ещё не была уверена, стоит ли хвататься за меч или лук, но всё-таки решила в пользу лука, вытаскивая стрелу и прикладывая её к тетиве. В этот раз летучих тварей было уже трое: они визжали и летели прямо на девушек.
Рыжая эльфка натянула тетиву и быстро выстрелила. Но животные были слишком мелкими для точного попадания, хотя стрела, похоже, задела их или хотя бы испугала, потому что твари бросились врассыпную и снова завизжали, а затем ринулись в атаку.

Взять вторую стрелу и снова натянуть лук Карниль уже, конечно, не успевала, как и убрать лук, чтобы выхватить меч, поэтому пришлось отмахиваться рукоятью лука. Причём, то ли животных отпугнуло громоздкое (хотя и почти бесполезное) оружие в руках эльфки, то ли они посчитали, что на неё не стоит нападать, после того, как она отбилась от первой летучей мыши, но в этот раз все три твари направлялись именно к Марии. В отличие от Нэсирэнн, той удалось поразить одного из монстров стрелой, но вторая кинулась ей прямо на лицо, и девушка тут же закричала, прося о помощи.
Карниль бросила лук на землю, тут же опуская руку на рукоять меча. Мышь была совсем близко от Марии, к тому же они боролись, а не стояли на месте, поэтому нужно было оценить, стоит ли наносить удар, или больше шансов повредить подруге, чем мыши. Если бы эльфка промедлила, могло быть уже поздно, но в отличие от неопытных бойцов, она, во-первых, доверяла своей меткости, а во-вторых, оценивала риск не до того, как занести меч, а одновременно с этим. Стальной меч просвистел сверху вниз в десяти сантиметрах перед носом рыжеволосой и ещё ближе к её рукам. Мышь упала на землю, испуская последний писк, а перед глазам Марии взвилась срезанная прядь рыжих волос, и медленно опускалась к земле. Реданский клинок оказался достаточно острым, вопреки первому впечатлению.
Третья мышь уже не решилась на нападение, скрываясь в тени деревьев. Карниль сделала шаг к твари, которую ранили в крыло стрелой и добила её на земле коротким выпадом.
- Всё в порядке? - эльфка бросила взгляд на союзницу, не смотря на неё надолго, а оглядываясь вокруг, чтобы не пропустить ещё одного нападения. Однако тварей больше не было. Тогда Seidhe опустила меч в ножны, наклоняясь, чтобы подобрать лук и сумку, и вновь ощущая, как же она устала. Вся битва не продлилась и минуты, и Карниль хватило сил на то, чтобы быть ловкой и точной, как обычно, но сейчас нужно было сделать привал. Но только когда они хоть немного отойдут от этого проклятого места.
- Пойдём отсюда, - эльфка взяла Марию за руку и потянула за собой в западном направлении. - Пока ещё кто-то не прилетел, тогда остановимся ненадолго. - даже по голосу должно было быть понятно, что рыжеволосой не слишком хорошо.
Но уйти с поляны они не успели: стоило отойти достаточно от убитых тварей, как третья вновь появилась из леса, шелестя крыльями. Но прежде чем девушка снова приготовились к обороне, мышь опустилась на землю возле убитых сородичей и принялась пить их кровь. Карниль и до этого чувствовала себя не слишком хорошо, но от такого зрелища она вновь почувствовала, как становится дурно, и изо всех сил вцепилась в руку Марии, чтобы не упасть.
- Прости... - всё же с помощью охотницы эльфке удалось справиться с собой, не упав и не потеряв сознание. - Пойдём дальше. У тебя ещё осталась вода?

Возможно, Мария была права, добив летучую мышь-вампира, но Карниль хотелось просто уйти с этой поляны и не вспоминать об этом. С обедом пришлось немного задержаться: когда они нашли неплохое место у ручья, эльфка немедленно опустилась на землю, желая только отдохнуть, а спутница пошла набрать воды. Нэсирэнн даже немного прикрыла глаза, ожидая возвращения Марии. Поэтому вопрос девушки застал Карниль врасплох, так что она проявила непростительную неосторожность.
- Белке? - Seidhe взволнованно привстала, лишь чуть позже поняв, что речь шла не о скоя'таэлях, а всего лишь о лесном животном, и вновь расслабилась, делая вид, что ничего особенного не произошло. - А, ты думаешь, что мы ушли достаточно от логова вампира, раз видела белку... Я не уверена, что это полная гарантия. Спасибо тебе! - поблагодарила рыжеволосая эльфка, принимая из рук девушки флягу, в то время как та решила взглянуть ей на шею. Карниль не удержалась от того, чтобы вздрогнуть: у девушки были мягкие и нежные руки и когда она поправляла волосы эльфке, той показалось, что сейчас её зубы вонзятся ей в шею. Но этого, конечно, не произошло.
- Попробуем дойти. - кивнула Карниль, поднимаясь на ноги. Хотя, по словам Марии, идти оставалось не так далеко, но до темноты им так и не удалось добраться до деревни. Правда останавливаться на ночлег теперь уже не имело смысла - хотя соблазн был велик, особенно для эльфки, которая с самого заката думала о том, что её спутница могла и ошибиться: "Она же всё-таки человек, откуда ей уметь ориентироваться в лесу? Может мы вообще идём не в ту сторону?" Однако в этот раз Карниль смогла удержать свои мысли при себе, тем более что вскоре впереди показались огоньки. Мария решила сама пойти на разведку, оставив эльфку на месте. Вроде бы всё было в порядке, поэтому Нэсирэнн, вздохнув, поднялась на ноги, и девушки вместе направились к воротам. Теперь они вышли на дорогу, так что идти было уже гораздо легче: по крайней мере почти не было риска наступить на что-то в темноте и упасть.
Деревня была огорожена высоким частоколом, а огоньки, которые они видели издали, были факелами, что горели на воротной башне у дороги. Ночь была очень ясной, и всё вокруг было отлично видно даже в темноте. Эльфка уже представляла себе, что сейчас она ляжет в тёплую постель и проспит до полудня - наверняка dh'oine будут не очень рады представительнице Старшего Народа, но несколько серебряных монет заставят их передумать. Может даже стоит позволить себе стакан вина после того, как удалось выйти живой, и даже почти здоровой из такой передряги. Однако стоило им приблизиться, как из деревушки раздался колокольный звон.
Карниль остановилась на месте, прислушиваясь. Просто так ночью в колокола никогда не звонят: кметам тоже нужно высыпаться, чтобы с первыми лучами рассвета отправиться на работу в поля. И вскоре её догадка подтвердилась: от двух огоньков на помосте воротной башни отделился третий, поменьше, а затем взметнулся ввысь, быстро приближаясь к девушкам. Эльфка даже не вздрогнула, хотя сразу поняла, что стражник выпустил в них зажжённую стрелу: траектория полёта явно исключала попадание, и догорающая стрела упала на дорогу метрах в пятидесяти перед ними.
- Вот сукины dh'oine... - рыжая даже зубами заскрипела. Очень в духе их расы начать стрелять, даже не разбираясь, кто находится перед ними. - Ненавижу... - очень хотелось достать лук и показать часовому, как нужно стрелять, но Карниль понимала, что следует срочно бежать. Даже если в деревне вообще нет ни единого обученного воина - а так оно и было, судя по тому, что и вторая выпущенная стрела была направлена совсем не в цель - но такие укрепления вдвоём не штурмуют. Да и это было совершенно бессмысленно.
Эльфка бросила на Марию ещё один короткий взгляд, а затем побежала к деревьям, где можно было найти укрытие. Если на таким большом расстоянии одиночный лучник не представлял особой угрозы, то стоит местным понять, что их только двое, и то могут отправиться на вылазку. В то, что Мария сможет как-то договориться с соплеменниками, верилось не особенно: раз уж подняли тревогу, даже не спросив, кто идёт, и сразу открыли огонь, значит гостей тут не ждут. По крайней мере ночью.

Видя, что девушки убегают за пределы дальности огня, человек на башне с ликованием вскинул руки вверх, а вскоре ворота начали открываться. Однако оттуда показался вовсе не отряд стражи и не толпа кметов с факелами, а всего один конник. Правда на боевом коне, с копьём в одной руке и факелом в другой, и одетый в доспехи.
- Выходите на бой, Бестии, ибо я Джакобин де Фармир, - прозвучал очень пафосный и громкий голос, однако он был явно приглушён забралом шлема, а принадлежал, судя по визгливым ноткам, какому-то мальчишке.
- Что это за чушь? У твоих друзей-dh'oine помутилось сознание? - Карниль была очень устала, и потому зла, и ей было совершенно всё равно на кого злиться, даже если это будет явно не виноватая в происходящем Мария. Однако чтобы поругаться времени у них не было, потому что далеко убежать не получилось: совсем рядом уже слышался цокот копыт.
- Я защищу эту деревню даже ценой собственной жизни, ибо я дал клятву истреблять нечисть! - продолжал пафосные речи рыцарь, слезая с коня.
И тут Карниль совершила фатальную ошибку. Она уже была настолько измучена, что просто не могла после столь долгого путешествия прятаться в лесу от охотника за нечистью, и недооценила, насколько тупыми и злобными могут быть представителя человеческой расы.
- Мы не бестии! Не вас не обидим! - крикнула рыжеволосая, поднимаясь на ноги и выходя из-за дерева. Разумеется, в ночной тьма рыцарь никогда бы не нашёл их в одиночку, тем более что доспех, пусть и защищал только его туловище, но всё равно стеснял движения.
Человек обернулся.
- Я убью вас, Бестии! - ещё раз прозвучал мальчишеский голос, и несмотря на крики Карниль и Марии о том, что он должен остановиться, сперва в девушек полетел факел, а затем воин шагнул к ним, держа в руках копьё. Убегать не было сил, к тому же было почти бесполезно, ибо конь рыцаря был совсем рядом. Но, как эльфка поняла чуть позже, всё-таки стоило убегать, однако у Карниль возникло обманчивое впечатление, что раз человек всего один, то они смогут с ним справиться. К сожалению, в этот раз Нэсирэнн была гораздо слабее, чем днём во время столкновения с летучими мышами, а охотник за нечистью прекрасно владел копьём несмотря на юный возраст. Поэтому уже после пары ударов об острие копья меч Карниль полетел в сторону, а ей едва удалось уклониться от ещё одного выпада копьём, но рыцарь моментально сделал обратное движение, нанеся эльфке удар древком в бок, от чего она рухнула навзничь.

Видя, что вторая девушка не сопротивляется, рыцарь остановился, продолжая целиться копьём ей в грудь, но удар не нанёс. Похоже его скудный умишка всё-таки понял, что вампиры не ведут себя так, не разговаривают, не сражаются мечами, а если и сражаются, то убили бы его, а не валялись сейчас на земле. Карниль попыталась хотя бы приподняться, но грудь справа пронзили острая боль, так что пришлось просто расслабиться и дышать спокойно. Похоже, удар древком копья сломал или раздробил ей ребро.
- Пойдёте со мной в деревню, там разберёмся, бестии вы или нет. - рыцарь немного опустил копьё, уже не направляя его в Марию. - Подними свою подругу.
Это оказалось гораздо проще сказать, чем сделать, потому что даже в темноте по лицу Карниль было видно, насколько ей было больно вставать, так что рыжеволосая подруга немедленно прекратила попытки поднять её, и это пришлось делать самому рыцарю. От этого было ещё больнее, но в результате эльфка оказалась на ногах, потому что начни она сопротивляться, станет ещё хуже.
К счастью, до деревни было рукой подать, так что у эльфки вполне были шансы дойти, прежде чем она потеряет сознание от боли или нанесёт себе непоправимые телесные повреждения. Рыцарь же шёл сзади, и спасибо ещё, что не подталкивал девушек копьём, чтобы они шли быстрее.
Однако в воротах их встречала толпа крестьян с факелами, вилами, топорами и прочими подручными вещами, которые кметы могли использовать как оружие.
- Почему бестии ещё живы? Нельзя пускать их в деревню, отруби им головы! Сжечь прямо за стеной! - то и дело выкрикивали кметы. Карниль поверхностно дышала, и даже не пыталась что-то сказать: кричать она бы всё равно не смогла.
- Крестьяне! Нужно удостовериться, что это вампиры. - громко провозгласил рыцарь. - Ибо будет великим грехом, если мы казним невиновных.
"Да неужели?!" - рыжеволосая эльфка была восхищена благоразумием этого человека, который только что собирался их убить.
Однако крестьянам идея, видимо, не понравилась. Вокруг слышались недовольные крики: "Сжечь! Рыжие девки ночью?! Люди так не ходят! Как это доказать?"
Расправы не случилось, однако обеих девушек кинули в подвал какого-то деревянного дома, чтобы утром решить, что с ними делать, чему эльфка была даже рада - по крайней мере она смогла лечь на сено и закрыть глаза, при этом усталость была такой, что несмотря на боль в груди она почти сразу заснула, даже не отвечая на вопросы Марии, которая, кажется, хотела что-то сказать. Наверное, со стороны это могло выглядеть даже немного пугающе, как будто это не просто сон, а эльфка уже умирает.

Карниль спала крепко, но всё-таки была жива, а только мёртвый бы не проснулся от криков совсем рядом. Эльфка открыла глаза, слегка повернув голову, но так, чтобы никто рядом даже не заметил, что она уже не спит - эльфка ведь много лет была скоя'таэлем, а навык слышать даже тихие шорохи вокруг и просыпаться бесшумно не так легко потерять - представьте, насколько бесшумна была вампир, раз прошлой ночью эльфка вообще ничего не почувствовала.
Однако её спутница и посетитель были больше заняты друг другом - как поняла рыжеволосая, "посетитель" зашёл затем, чтобы домогаться к Марии. Разумеется, честь требовала хотя бы как-нибудь помочь девушке, однако честь была важна для того рыцаря, а эльфка знала, что это лишь лучший способ поскорее закончить свою жизнь. Поэтому она просто тихо закрыла глаза и притворилась спящей - конечно, было немного жаль эту девушку, но всё же лучше, чтобы она стала жертвой насилия, а не сама Нэсирэнн, а в том состоянии, в котором она сейчас была, рассчитывать, что она сумеет дать отпор местному кмету, не приходилось. К тому же если они вдвоём случайно убьют его здесь, то утром их казнит вся деревня - так что между плохим и худшим вариантами пришлось выбрать тот, который, по мнению Карниль, был наиболее безопасным для неё самой. Всё происходило не очень долго, и хотя эльфка не открывала глаза, стараясь не видеть эту отвратительную картину, но похоже, что Марии удалось отбиться. С другой стороны, уже после ухода крестьянина рядом были слышны всхлипывания девушки, так что, возможно, всё прошло не так хорошо, как казалось. Давать спутнице понять, что Seidhe всё это видела и не вмешалась, тоже не стоило, поэтому рыжеволосая просто молча лежала.
Второй раз заснуть было уже не так легко, как первый, однако Карниль очень устала, вокруг было темно, а потому она и вновь провалилась в глубокий сон, а очнулась уже утром. Наверху была слышна очередная перепалка - ну разумеется, dh'oine, особенно необразованные деревенщины, не могли решить вопрос иначе как "демократическим путём", а этот путь всегда был наиболее скандальным, и вёл к тому, что часто принималось наихудшее из решений, или решение не принималось вовсе.
- Выпусти их. Никакие это не вампиры и не ведьмы! - громко и чётко произнёс женский голос, однако сразу несколько мужчин спорили с этим распоряжением, требуя предоставить доказательства и аргументы, что Римма - так они называли женщину - не ошибалась.
- Потому что мы ещё живы, дубина ты стоеросовая! Будь здесь в деревне хоть один вампир или ведьма, никто бы этим утром не проснулся. Думаете, ваша деревянная решётка может их удержать? Разве что вы приковали их серебряной цепью! - снова послышались возмущённые протесты, но уже более тихие, ибо ничего конкретного мужики возразить не могли. Сказать честно, Карниль и сама ничего не знала о вампирах, поэтому не могла сказать, насколько аргументы женщины были правдивы.
Решётка поднялась, и в проёме появилось лицо немного седой пожилой женщины.
- Вылезайте! Никто вас не тронет. - рыжеволосая эльфка встала на ноги с видимым трудом, бросила взгляд на Марию, и полезла вверх первой. Было больно, но силы частично восстановились за ночь, поэтому особенных усилий прилагать не пришлось.
- Я Римма, местная знахарка. Вы извините наших ребят! Здесь в лесу вампир засел, уже пятеро охотников с собаками погибли, и выглядит она совсем как вы обе. Даже рыцарь вон приехал. Идите ко мне в хату, накормлю вас похлёбкой. - энергично и по-деловому говорила женщина, и быстро направилась вперед, расталкивая мужиков, которые всё ещё столпились вокруг люка, вооружённые вилами, топорами и чем придётся, и явно готовые к тому, что Карниль и Мария сейчас на них бросятся. Рыцаря нигде не было видно.
Кто-то из кметов, наконец разглядев Карниль при солнечном свете, начал говорить, что эльфка ничем не лучше ведьмы или вампира, но знахарка громко шикнула на него, и тот моментально замолчал. Женщина в деревне явно пользовалась авторитетом.

Альп пряталась в лесной тени недалеко от частокола. Возможно, она была не столь разумна, как бруксы или высшие вампиры, но слух и другие чувства у неё были много лучше человеческих. Даже на таком расстоянии вампир без труда различала перепалку людей, и могла оценить, сколько их прячется за частоколом. Слишком много для неё одной, к тому же с того момента, как она впервые выпила здесь кровь человека, охрана была усилена, и на обеих башнях даже ночью оставался часовой с огнём. Впрочем, возможно всё равно в открытом бою она смогла бы одолеть всех людей, если битва будет ночью; но она была вампиром, и, в отличие от диких и необузданных оборотней, катаканов или фледеров, не любила хватать жертв силой, предпочитая нападать на них во сне или из укрытия. В битве погибнут многие, и лишь пара из них окажутся пригодными для пития, а жизни остальных будут просто потрачены зря.
Поэтому несмотря на голод, нападать на деревню людей альп не хотела. Наверняка скоро вновь появятся неосторожные путники, которые послужат для неё отличными жертвами. Дослушав разговор, вампир направилась к своему укрытию для дневного сна.