Элландер всегда казался чем-то вроде небольшого северного Туссента. Будучи практически всегда спокойным, он славился тем, что в нем практически никогда ничего не происходило, - а если и происходило, то явно не достигало ушей широкой публики. Люди здесь, конечно, были как и везде, - где-то хорошие, где-то плохие, - но ведьмаки здесь не были частыми гостями, а потому и относились к ним с явно меньшей долей предубеждения, нежели обычно. Даже климат, вопреки всякой логике, здесь казался иным, - и сейчас, когда весь север всё больше и больше сковывался заморозками, а зима неотступно приближалась, - тут, местами, природа выглядела как летом.
Главной достопримечательностью Элландера был, конечно же, храм Мелитэле, - нейтральная территория, что не подчиняется местным властям. Айден часто заглядывал туда, при возможности даже оставаясь на зиму, жертвуя заработанные за год деньги в пользу храма. Конечно же, это не была какая-то таверна, а потому свое присутствие приходилось отрабатывать, - но Кот никогда не чурался физического труда. При обители имелась обширная библиотека, местная жрица всегда доброжелательно относилась к таким, как он, - и что более важно, тут никогда не возникало никаких проблем с недружелюбными местными, которые непременно захотят высказать охотнику на чудовищ всё, что о нем думают.
Тем удивительнее был тот факт, что в этом практически спокойном, - как для Северных Королевств, конечно же, - краю всё-таки что-то произошло. Едва он пересек территорию княжества, как в первой же таверне услыхал байки про таинственное чудище, что терроризирует округу, каждый раз унося всё больше и больше жизней. Что-то подобное можно встретить практически в каждом регионе, - и далеко не всегда дело было в какой-то мистической твари, - кое-где виновниками были обычные стаи волков, за которыми никто не следит, - или же какие-нибудь смышленные кметы или бандиты успешно нагнетали на местных страх, имитируя нападения животных. Именно из-за этого Кот не сильно рассчитывал на результат, - однако по профессиональной привычке и ввиду материальной нужды, всё-таки решил проверить достоверность слухов, - и не прогадал. Едва он дал о себе знать, как был приглашен к градоначальнику.
Дело обстояло значительно серьезнее, чем казалось, - в окрестных деревнях пропадали люди, практически каждую ночь где-то мёр скот, и даже в городишке, где остановился Айден, уже случилось несколько инцидентов. Как часто в таких случаях водится, местной аристократии на беды и нужды простых жителей было плевать с высокой колокольни, - все просьбы о помощи оставались без какого-либо внятного ответа, - всё ограничивалось лишь бесконечными обещаниями и отговорками. Немудрено, что обеспокоенные влиятельные жители города, - в основном, местные ремесленники, - и деревенские старосты собрались и решили самостоятельно нанять ведьмака.
И Айден подвернулся под руку как нельзя кстати.
***
Солнце медленно, но уверенно катилось за горизонт. Айден не спеша двигался по небольшой тропинке, изрядно заросшей кустарником, что должна была вывести его к месту, что когда-то было центром местной жизни, но ныне пребывало в запустении, - заброшенному барскому поместью, что было заброшено больше десяти лет назад. У Айдена ушло несколько дней на объезд окрестных деревень, проверку тел и составление карты, - и все следы однозначно указывали на то, что тварь, - кем бы она ни была, - скрывается именно тут, - каждое село и город включительно находились в круге, который можно было обвести на карте, - а в центре этого круга были как раз эти, на удивление хорошо сохранившиеся, руины.
Кот не знал, к чему готовится, а потому взял с собой абсолютно всё, что могло бы пригодится, - начиная от своего сундучка с зельями заканчивая парой бомб, которые никогда не помешают. Разорванные в клочья и изорванные тела несчастных убитых не говорили ровным счетом ни о чем, - это мог бы быть как и какой-нибудь низший вампир, так и какая-нибудь более редкая тварь, вроде стрыги, - но Айден всё-таки был склонен к мысли, что это какой-нибудь Катакан, Экимма, или Фледер.
Из размышлений, впрочем, его вывели следы, которые острый взгляд выцепил как-то естественно, само собой. Спрыгнув с седла, охотник не спеша опустился на одно колено и пригляделся.
"Всадник. Один. Вроде нагружен не сильно...примерно так же, как и я."
Место было тихим, безлюдным. Кажется, даже птиц - и тех не было слышно. Едва ли кто-то мог зайти сюда случайно, - это представлялось практически невозможным, - разве что неизвестный очень спешил и свернул куда-то не туда.
Совсем не туда.
Не спеша поднявшись, ведьмак вернулся к лошади и уже не забираясь в седло, повёл её уже пешком, медленнее, внимательно вглядываясь в пустые глазницы окон поместья и прислушиваясь к звукам и запахам.

Отредактировано Айден (22.11.20 19:16)

Когда он всё-таки достиг руин поместья, то окончательно наступила ночь. Тонкие ниточки света, исходящие от алого солнечного диска, скрылись за горизонтом, а на смену им выступила луна, - до необычайности, кажется, яркая.
Для ведьмака, впрочем, разница была невелика. Пока речь не идет совсем об отсутствии какого-либо света, то проблем быть не должно, - а даже если будет стоять непроглядная тьма, то для такого случая была «Кошка», - которая как раз и ждала своего часа на поясе, вместе с остальными пузырьками, которые могли бы пригодится в охоте.
До поры до времени охотника больше занимали таинственные следы, нежели тварь, - кому может понадобится идти в такую глушь? Наверное, Айден был готов увидеть кого угодно – человеческий идиотизм воистину можно было уподобить бездонному колодцу, - встречались в его практике и до ужаса наивные крестьяне, сунувшиеся с вилами в лесную чащу, и любопытные учёные, норовившие ради знаний рискнуть головой, и слабоумные, но неизменно отважные рыцари, что порой составляли паршивую конкуренцию, норовив избавить местность от страшного монстра просто так, задаром, - но вот собрата-ведьмака он встретить не ожидал. Шансы на такую встречу были очень невелики, - в конечном итоге, их действительно оставалось не так уж и много, - объявления о таких контрактах, как этот могли месяцами висеть на досках и столбах до тех пор, пока один из проходящих мимо охотников не увидит его.
Ведьмак же, что стоял напротив него, выглядел невероятно паршиво, - лицо даже по их собственным меркам было невероятно бледным, - на нём явственно прослеживались несвойственные нормальному человеческому организму чёрные, будто паучьи лапы, ниточки вен. В каждом его движении чувствовалась усталость, даже лёгкая измождённость, - он явно не первый день был на ногах.
А потому и настроен был так же паршиво, как и выглядел. Ещё не успел Кот озвучить вертевшееся у него на языке приветствие и предложение о помощи, как на всё это был сразу дан однозначный, и короткий ответ, - «Уходи».
Дружелюбием от него явно не веяло, - но вот фраза об отсутствии необходимости в помощи явно была неправдой, - помощь-то ему, судя по внешнему виду, точно бы не помешала, - а потому Айден едва было собрался возразить, его собственный кошачий медальон предупреждающе задрожал. Охотнику только и хватило времени, дабы вытащить из-за спины его серебряный меч, - классический клеймор с v-образной, атакующей гардой, - и провернуть его в руке, как к беседе решила присоединится виновница торжества, - странная и до ужаса безобразная тварь. Она галопом проскакала откуда-то из-за крыши, со стороны руин поместья, и одним ловким движением едва не сбросила на голову или ноги собрата кусок черепицы, - и так и застыла на месте, обнажив на булькающем, бесформенном теле двойной ряд до неприличия огромных и острых зубов.
Старый и верный конь, уже хорошо знающий особенности профессии хозяина, издал громкое ржание и поспешил удалится на почтительное расстояние, - в случае чего, животина знала, - Айден позовёт её свистом.
В первую секунду монстроборец даже опешил, - он никогда такое не видел, - и это явно не было ни предполагаемым им катаканом, экиммой, или фледером, - но чем-то абсолютно неестественным и ненормальным. Дело всё сильнее и сильнее запахло колдовством. Откуда такая тварь могла вылезти? Это было результатом чьего-то проклятья? Или же это очередной эксперимент магов-генетиков, вырвавшийся из-под контроля?
В оглушительном, бьющем по барабанным перепонкам рыке существа отчасти даже можно было различить нотки разочарования, - не сумев покончить со своим противником с помощью хитрости и внезапного нападения, оно замерло, обводя своими мутными, чем-то напоминающими жабьи глазами теперь уже двух врагов. В его дерганных, отрывистых движениях читалась неуверенность и активный мыслительный процесс.
Уловив замешательство твари, Айден медленно, не прерывая визуального контакта, приставными шагами начал смещаться левее, дабы как можно сильнее увеличить расстояние между ним и собратом, и вынудить тварь на какую-нибудь глупость.
Туша подпрыгнула на одном месте, переводя взгляд с одного ведьмака на другого, - после чего, повторив свой рык, резко повернулось и затрусило обратно в сторону руин поместья, - без сомнения, дабы померятся силами с не званными гостями на своих собственных условиях.
- Умнее, чем кажется, - пробормотал охотник, - скорее сам для себя, нежели для собрата.
Только теперь переведя на него внимание, он увидел медальон в виде оскаленной волчьей пасти. На озвученное ранее им предложение ретироваться от ответил иронически-уставшим выражением лица.
- Без проблем, Волк. Вот только пойду и скажу этой скотине, что бы меня не трогала, - что я в очереди стою и жду, пока ты об неё не убьешься.
Не расслабляясь, он вновь выловив взглядом руины, стоявшие поодаль. Они представляли из себя несколько каменных зданий, когда-то бывших пристройками к поместью, - а само же главное здание представляло из себя постройку в несколько этажей с небольшой башенкой, на вершине которой красовался декоративный петух.
- Слушай, - начал Кот уже более серьёзным тоном, - я вижу, что ты тут не первый час. Позволь помочь. Вместе мы с большей вероятностью уцелеем оба, нежели если будем бросаться на неё поодиночке.
Он сделал перерыв, удостоверившись, что в пустых глазницах зданий не наблюдается признаков жизни.
- Тварь явно не была готова к тому, что появился я. Сейчас оно растерянно, - может даже напугано. Пойдем, выманим её, открутим ей чердак…если он у неё есть, конечно, - охотник слегка растерянно пожал плечами, - а потом пойдем пить водку. Награду я у тебя всё равно отбирать не стану, - моим заказчикам туша без надобности, - я им просто тело покажу, и всё. Можешь забирать её.

Отредактировано Айден (19.12.20 04:26)

Казалось бы, за прошедшие года можно было давным-давно привыкнуть к тому, что злоба, ненависть, раздражение, агрессия – постоянные спутники ведьмака, неотъемлемые атрибуты его жизни. В лучшем случае охотника банально не замечают, - относятся к нему так же, как и к любому иному путнику, - а про худшие варианты и вспоминать было неприятно, - они варьировались от простой попытки выгнать мутанта за пределы города, до попытки его арестовать, казнить, или просто убить. Однако, не смотря на понимание этого факта, не взирая на весь свой опыт, Айден всё равно не мог нормально переживать конфликтные ситуации, - его реакция на них была предельно простой, и в зависимости от условий представляла из себя две крайности, - или он пытался решить всё миром там, где рукоприкладство было неизбежно, или у него срывало башню, и он хватался за меч.
К сожалению, для самого себя ведьмак признавал – второй способ решения конфликта был зачастую куда более эффективным, нежели первый, - однако попыток не оставлял.
То ли из-за природного дружелюбия, то ли из-за врождённого скудоумия.
Этот случай, однако, был другим, - тот, кто провоцировал конфликт, был ведьмаком. Именно поэтому, наверное, давно привычная для Айдена реакция схватится за оружие с целью решить всё быстро не сработала, - собрат не должен был убивать собрата, - драка за заказ была самым примитивной, самой позорной для ведьмака вещью, которая только может возникнуть на Пути.
А потому, когда озлобленный, с перекошенным лицом неизвестный монстроборец с волчьим амулетом приблизился к нему, схватил за ворот жилета, подтянул к себе, - Кот оставался на удивление спокойным, даже безразличным. Как будто и не происходит ничего, - как будто никакого конфликта и нет.
Конечно же, сходу он не догадался о том, что убивать тварь никто не хочет, - первой внятной мыслью было то, что Волк просто-напросто успел взять заказ до него, а заказчики посчитали его мертвым. Редкая, но вполне нормальная ситуация – люди в нужде очень редко склонны предоставлять охотникам на чудовищ такие детали, которые могли бы отпугнуть их от заказа.
Сейчас же, сопоставляя детали и вслушиваясь в трехэтажный мат собрата, Кот понимал – перед тем поставлена задача расколдовать проклятого. Эта истина – невероятно простая, - резко приоткрыла перед Котом завесу тайны над природой этого существа.
Действительно, проклятые могли приобретать совершенно разные формы и виды, - в зависимости от вида наложенных чар. Мужчина мог стать волколаком, стрыгой могла стать женщина, - но этим дело совершенно не ограничивалось. Некоторые индивиды, - как Айден видел своими глазами, - превращались в что-то среднее между набором зубов и шматом сала на четырех ногах.
Охотник знал традиционный рецепт на снятие чар, - продержать проклятого под лунным светом всю ночь, и заставить того встретить рассвет, - и иногда требовались дополнительные манипуляции в зависимости от сложности заказа. Дело сложное, - но не выполнимое.
Айден, правда, искренне не понимал, зачем Волк в таком случае бегал по руинам, когда существом можно было выманить куда-то на более открытую местность, измотать и потом сломать её сопротивление, - но у каждого способа есть свои плюсы и минусы, и осуждать Кот не спешил.
Осложняло всё то, что награда одна. И очень вряд ли случится так, что не сильно дружелюбный Волк решит поделится полученной суммой. Однако, она у него явно должна быть выше, - раз задача была поставлена расколдовать несчастного или несчастную, а не убить.
А потому, наблюдая за удаляющейся вдаль фигурой, охотник устало выдохнул и тихо матюгнулся.
Собрат не врал – шаги он уж точно услышит. Это не кмет и не наёмник, к которому можно было бы подобраться со спины. А значит, раз преследование по земле не вариант…
Айден окинул взглядом крышу конюшни, и прикинул в голове план. Конечно, он был рискованный, - но идти прямиком в западню, как это делал Волк, и предоставлять твари право на атаку было по мнению Кота невероятной глупостью.
Потянувшись на пояс, он достал оттуда два пузырька. Откупорил их. Глубоко вздохнул, чувствуя, как ветер приятно касается кожи, - а потом резко выдохнул и опрокинул содержимое внутрь себя. Жидкости уходили глубоко в желудок и отзывались приятным теплом в грудной клетке.
Реакция началась вскоре после того, как Айден отсчитал минуту. Размытые ночные пейзажи приобретали невероятную чёткость и ясность, а движения, - и до того быстрые, сейчас стали и того быстрее. Ведьмак чувствовал себя будто бы переполненным энергией.
А она ему сегодня ночью ох как пригодится.
Подойдя к краю крыши, он подпрыгнул, зацепившись за балку, - и с проворством, присущим только настоящим представителям семейства кошачьих лёгким шагом устремился по следу из смещённой черепицы и отпечатков лап вперёд, в лабиринты руин заброшенного поместья.
Тварь же, явно не ожидая за собой преследования, следы особо не прятала. Сперва они короткое время продолжали идти по крыше конюшни, - но потом примыкали к одному из окон второго этажа пустующего здания.
Внутри царила тишина, - однако на фоне до боли знакомой разрухи и запустения, обострённые чувства ведьмака чётко улавливали следы чужеродного присутствия.
След метался по всему второму этажу вдоль крыла, выходящего окнами на конюшню, - а потом спускался через здоровенную дыру в полу вниз, на первый этаж, - и оттуда же, - в подвал. Охотник догадывался, что раньше местный барон наверняка хранил там вины и накопленное добро, - сейчас же вполне вероятно там не осталось ничего, кроме пустых бочонков и костей с кусками плоти.
Твари могли бы быть и разные, но логова их до боли похожие друг на друга. Айден догадывался и о том, что существо запланировало, - подождать, пока Волк выйдет на её след и внезапно атаковать, уравнивая шансы. Айден же, пользуясь тем что его запах пока не примелькался существу, - если у того вообще был нос, - решил её удивить.
Медленно подойдя к очередной дыре в полу, уходящей уже в подвал, - он аккуратно замер, припав на одно колено к земле.
Тишина. Ветер, гуляющий по пустым коридорам.
Звук веток, что бились о стены и покосившиеся ставни.
Едва слышимые, - почти незаметные, - звуки шагов откуда-то слева, - это был Волк.
И рваное, обрывистое дыхание желеобразной твари, зависшей где-то там, внизу, в подвале.
Криво усмехнувшись, Айден аккуратно вытащил из-за спины круглый предмет с фитилём на конце.
Однозначно, сегодняшний заказ будет затратным, - но уж точно забавным.
Сложив пальцами знак «Игни», он резко поджёг фитиль и кинул в подвал, - как можно дальше, - «Самум».
Послышалась возня, - медленно переходящая в рычание, - а потом окружающее пространство вспыхнуло ярким светом и диковинными красками.
Эхом к взрыву послышался оглушительный испуганно-озлобленный вопль твари, которая понеслась вперед, прямо на Волка, - ослеплённая взрывом и не разбирающая дороги.
Уже предвкушая то, какой поток матов услышит в свой адрес, Айден улыбнулся ещё больше, - и присоединится к веселью.

Отредактировано Айден (06.01.21 21:09)

В конечном итоге, ведьмак недооценил проклятого. Совершил ошибку, решил, что у существа нет мозгов и сознания в привычном понимании этого слова, что человек, скрытый под магией – лишь жертва обстоятельств, которую нужно было выручить из беды, из тела, коим руководят только примитивные, животный инстинкты.
Реальность, как обычно, оказалась куда хуже. Проклятый был не просто тушей о четырех лапах и с огромным ртом, а чем-то иным, - он умел стоять на ногах, умел планировать, предугадывая действия противника на несколько шагов вперёд.
Именно поэтому, кажется, весь боевой задор и скупая ухмылка с лица Кота пропали, когда тот увидел, что именно происходит в коридоре – собрат-ведьмак и тварь сцепились в драке, и первый явно не одерживал победы. В какой-то мере, наверное, это было неизбежно, - в замкнутом, стеснённом пространстве, где один всего лишь пытается обездвижить, а другое – борется не на жизнь, а на смерть, перевес сил явно на стороне второго.
Он уже выбегал из соседнего дверного проёма, когда увидел, как Волк, едва уйдя из-под удара, раскрутил цеп и в очередной раз попытался зацепить проклятого, обездвижить его, - но когтистая лапа, ухватив цепь, дёрнула на себя, - и спасся собрат лишь исключительно благодаря знаку.
И в этот момент, кажется, как-то резко стало не до веселья и шуток, - тварь была готова порвать упавшего на землю обладателя серебряного цепа, - и нужно было что-то делать.
Ведьмак дёрнулся вперёд рефлекторно, подстёгиваемый инстинктами – он не раздумывал ни над вопросами награды, ни над тем, что его буквально минутами ранее посылали почти прямым текстом, - сейчас надо было отвлечь внимание от дезориентированного союзника, - пускай и невольного.
Ведьмак сконцентрировался, собрал в единый кулак всю свою волю и магическую энергию. После всё пошло по до боли знакомой последовательности.
Образ, жест, мыслеслово.
«Аард», - равно как и любой другой знак, выходил у Айдена куда лучше, чем у многих своих собратьев. Это часто выручало его в критических ситуациях, - и в этот раз выручило не его, но другого ведьмака.
Мощный кинетический импульс сбил тварь с ног и отправив ту в полёт, крепко приложил головой об каменную стену.
Драгоценные пара секунд передышки.
Фигура, практически молниеносно очухавшись от удара, тут же потеряла всякий интерес к лежащему и кинулась на Кота, - как и следовало ожидать.
Она была быстрой.
Порой – слишком быстрой.
Однако и у самого ведьмака всегда находилась в запасе пускай и доля секунды, - но её хватало на то, чтобы увернутся и отпрыгнуть.
Всё это время, выплясывая вокруг твари, охотник судорожно пытался выработать какой-то план, - он понимал, что существо необходимо было или нейтрализовать, или убить, - но понимал, что коли проклятому будет нанесена рана, то назад дороги не будет.
Где-то позади послышалось движение – это приходил в себя Волк, который и невольно решил поставленную дилемму, - гаркнув вытягивать тварь на улицу.
Вовремя сориентировавшись и подгадав момент, Айден, совершил пируэт, и отточенным, резким движением рубанул воздух в нескольких сантиметрах от морды существа, - то дернулось и отпрыгнуло, - и теперь уже сама тварь будто бы стала куда более серьезной, чем раньше.
Снова удар, - и снова промах, - целенаправленный.
Не ожидавший резкого напора, проклятый будто бы начал отступать, - и план молодого ведьмака, наспех прикинутый в голове, заработал, - оно поверило в то, что Айден действительно хотел его убить, - а потому стало осторожничать, атаковать не играючи, но быстро и точно.
Ведьмак медленно принялся отступать в сторону выхода, то и дело совершая обманные выпады и удары в никуда, - лишь несколько раз целенаправленно задев кожу существа, - от чего то начинало бешено реветь и бить ещё сильнее, кажется, потеряв всякий интерес к тому, кто оставался за её спиной.
Но в конечном итоге, решение послушать Волка чуть не сгубило молодого ведьмака, - не успев отреагировать на то, как тварь дернулась вперёд, он едва ушёл от удара, успев поставить на защиту «Квен».
Падение на землю.
Перекат.
Ловкий акробатический трюк, - и Айден вновь на ногах, - и вновь пляска вокруг проклятого, и вновь когти, что пытаются разделать его на колбасу.
Снова образ.
Снова жест.
Снова мыслеслово.
Тварь вновь рвётся вперёд, - однако пространство вокруг неё взрывается ниточками магической энергии, - и существо замирает на месте, вопя от боли, - «Ирден» начинает действовать.
Но Айден всё-равно спешит. Он знает, что это – ненадолго.
Зычный рык прокатился по улице, сливаясь с криками существа.
- Волк, сука, ты где!

В конечном итоге, «Ирден» оказался пускай и эффективным, но сомнительным решением. Естественно, даже у богатого на магическую энергию Айдена не хватило бы сил поддерживать его до утра, - однако он всё равно надеялся, что сил его хватит на дольше, нежели чем на несколько минут.
Именно поэтому появление Волка было как нельзя кстати. Знак практически переставал работать, его фиолетово-розовые ниточки сковывало проклятого всё меньше и меньше, - а идей по поводу того, как нейтрализовать существо, не отрубив ему одну или несколько конечностей, у ведьмака не было.
Конечно же, можно было бы попытаться заманить его в какой-нибудь дряхлый сарай и обрушить ему на голову крышу, придавив прогнившими деревянными брусьями, - однако не было никаких гарантий, что пробудившийся от кошмара длинную в вечность человек после такого не станет умственным или физическим инвалидом.
Конечно же, никаких гарантий того, что после удара ведьмачьим сапогом по черепу он будет здоровым, не было, - однако монстроборцы совсем не были похожи на сапожников или кузнецов, и гарантий никогда никаких не давали. Сама суть профессии к этому не предрасполагала.
Кот сориентировался быстро, - выхватил верёвку и стал узлом завязывать её вокруг лап проклятого, стараясь максимально ограничить их движения. Тот всё ещё сопротивлялся и брыкался, - но уже куда слабее, чем раньше, исключительно инстинктивно. Очевидно, что придёт в себя он не скоро, - как ни странно, «Ирден» в связке с мощным ударом по голове сработали куда лучше, чем молодой ведьмак сам того ожидал. Воистину, порой строить хитроумные планы и ловушки было куда менее эффективно, чем прямой и простой подход, к которому прибегнул собрат из школы Волка.
А потом, когда всё закончилось, кошкоглазый медленно закинул меч за спину, устало поднялся на ноги, и медленно побрёл поодаль, в сторону ближайшего из деревьев, что своей кроной помогло бы укрыться от приближающегося дождя. Неподалёку расположился и собрат, на которого, походу, только сейчас начала сваливаться вся усталость последних двух дней.
Потянувшись за спину, Айден вытащил с пояса два пузырька. Один тут же опрокинул в себя, другой протянул охотнику.
- «Белый мёд». Не отказывайся, ты после такого количества времени под этой дрянью выглядишь пуще мертвеца.
Он некоторое время помолчал, наблюдая за тем, как когда-то грозное существо практически мирно дрыхнет привязанное к дереву.
- Думаю, можно расслабится. Он не выпутается. Ты его крепко приложил.
А потом пошёл дождь. Айден постарался расслабится, и закрыл глаза, позволяя сознанию мысленно уплыть куда-то в далёкие дали. Конечно же, можно было бы и подождать некоторое время, - тогда эликсиры просто прекратят своё действие, но Кот предпочитал не ждать, - ему не нравилось их пить. После прилива сил и энергии всегда приходило состояние апатии и упадка сил. Его организм был и без того дестабилизирован в результате мутаций, - всё ещё были свежи воспоминания о том, как он приходил в себя после длительных провалов в памяти, - его руки и его меч тогда были в крови, но вокруг, по странному совпадению, никогда никого не было. Что он творил тогда, - в те периоды, о которых он не мог вспомнить, - оставалось загадкой и по сей день.
На смену этой проблеме пришла другая. Однако приступы злости, паранойи, или галлюцинации во всяком случае не вредили окружающим.
Но мысли, однако, то и дело возвращались к делам насущным. В голову Айдену приходило осознание страшной иронии, - он сам, не взирая на весь свой напускной и настоящий гуманизм, - вряд ли взялся бы за такого рода работу, если бы у него был выбор. Ведьмачья жизнь напрочь состоит из удивительных, необычных, и чудовищных возможностей погибнуть, - но вот каждый контракт, где условием является возвращение пропавшего или проклятого родственника живым, неизбежно превращается в настоящую игру на выносливость и выживание. Это был риск куда больше обычного, - а Кот рисковать не любил.
А вот Волк – то ли из-за собственного безрассудства, толи из-за упорства, - уж вряд ли из-за любви к людям и эмпатии, - согласился.
Глаза он открыл лишь тогда, когда почувствовал, что в груди больше не бушует подстёгивающее к движению пламя. Рядом поднялся на ноги собрат-охотник, подошёл к проклятому, и начал посыпать его пеплом и что-то шептать, - без сомнения, часть процедуры снятия конкретно этого проклятья. Тварь же уверенно начала метаться и порой вопила так, будто её вживую режут мясницким ножом.
На просьбу отыскать валежника монстроборец отреагировал спокойно. Ему дали предостаточно времени прийти в себя, - пускай теперь отдыхает тот, кому полагается награда за тварь.
- Айден. Цех Кота, - представился он, подымаясь на ноги, и принявшись выполнять задуманное.
Тварь, тем временем, продолжала извиваться ужом, но теперь уже просто подвывала – как-то до боли по-человечески и даже жалобно. Охотник мог поклясться, что краем глаза видел, как от желеобразной массы медленно подымается пар, - будто существо жарилось на медленном огне.
- Пожалуйста, - бросил ведьмак уже издали, - скажи мне, что мы снимаем проклятье с какой-нибудь прекрасной дамы. Если это окажется очередной толстяк-чиновник, чем-то не угодивший местной публике, моё сердце будет окончательно разбито.
Наконец, валежник был собран, а костёр – разведён. Некоторое время молчали, пока тишину не нарушил в этот раз уже Кот.
- Но вообще, знаешь, есть всё-таки во всем этом и позитивные стороны. Не знаю, как ты, а я бы от обычной кметской жизни с ума сошёл бы. Да и в конце концов…да, денег мало, но зато ты сам себе хозяин. Никакая тварь тебе приказывать не может, а если попытается – так на то мечи есть. Так что ведьмачья жизнь – она не самая плохая. Есть лучше, но есть хуже. Да и в конце-концов...
На лице появилась улыбка.
- Новый день начинается. Ты живой. А тварь, что пыталась нам головы снести, побеждена. Это чувство...чего-то, да стоит. Заставляет чувствовать себя живым. По-настоящему живым.
Он выдохнул.
- У вас, Волков, во всяком случае хотя бы дом свой есть. Каэр Морхен, правильно? Крепость старого моря…а я вот в храм Мелитэле шёл. Думал там перезимовать.

Реакция Ламберта ни капли не удивила кошкоглазого. Конечно же, он не ожидал, что под личиной проклятой твари с зубами во всё пузо будет какая-нибудь прекрасная дама, - но истерический смех и едкий, острый ответ дали охотнику понять, что в своём утверждении он ушел очень недалеко от истины.
А поэтому, - и из своего природного любопытства, - ведьмак уткнулся в желеобразную массу взглядом и начал не без интереса наблюдать.
И в действительности, его ранние наблюдения оказались правдивы. Тело твари будто бы покрылось испариной, холодным потом, - который, по мере течения времени, начинал медленно, но уверенно превращаться в какое-то подобие пара или тумана, не имеющего ни цвета, ни запаха. Проклятый стонал, ворочался, - но теперь уже окончательно сломленный, испытывающий страшные мучения от процесса обратного превращения, не представлял никакой угрозы. Отпускать и развязывать его, однако, было ещё рано, - животные инстинкты и рефлексы, заложенные глубоко в его сознание, подстегнут его и заставят сбежать от своих мучителей обратно куда-нибудь в глубокую нору или подвал, и всю работу придётся начинать сначала.
Однако, постепенно под туманом начал проявляться силуэт мужчины. В глаза начали бросаться детали – синяк на левой скуле, длинные, густые, чёрные волосы, что ниспадали по самые плечи, небритые борода и усы…
И тут уже наступило время Айдена смеяться. Легко и совершенно искренне.
- Холера… - кошкоглазый выдохнул, наконец-то отведя взгляд от проклятого, - он же, собака, даже логово себе выбрал в бывшем винном погребе. Видать, сработало подсознание, не иначе…то-то он удивится от осознания того, до чего довёл себя и своё имение, когда в себя придёт.
Мелкие детали загадки сложились в единую картину.
В корчме говорили про барона, хозяина местных земель. История, кажется, была до боли классической: властолюбивый, жадный до вина и денег, он навлёк на себя гнев какого-то бродячего жреца или знахаря, в результате чего бесследно пропал. Его многочисленные потомки растащили всё нажитое своим родителем имущество, и всё, что теперь у него осталось от прежней жизни – это вот эти вот руины.
Именно поэтому охотник не уделил этим басням должного внимания, - уж больно всё это напоминало поучительную сказку, - однако, жизнь в очередной раз доказывала молодому ведьмаку: даже такие вот истории порой оказываются недалеки от правды.
Приняв из рук Ламберта водку и благодарно кивнув, Айден приложился к бурдюку.
- Ржаная. Хороша…всяко лучше, чем тот самогон, который мне тут пытались продать.
В привычной для себя манере, Кот с ответом не спешил, хорошенько над ним раздумывая.
- Всё правда, - наконец-то протянул он, - всё правда. И в спину плюют, и шарахаются, и мнение своё высказывают.
Кошкоглазый улыбнулся.
- Я вот свидетелем был…в некоторых местах по течению Яруги меня, как ведьмака, принимали с распростёртыми объятьями, а вот стоило на пороге появится какому-нибудь замшелому кмету из другой деревни – так его едва ли не батогами гнали. И схожие ситуации, если ты присмотришься, ты увидишь везде и всюду. Люди ненавидят нелюдей, нелюди ненавидят друг друга, мещане ненавидят кметов, кметы ненавидят сборщиков податей и солдат, а солдаты ненавидят офицеров, снабженцев, и наёмников из Ковира, которым платят в месяц больше, чем какой-нибудь рекрут из Белого Сада получает за половину своей жизни. Так что дело тут не в ведьмачьей природе, Ламберт…совсем не в ней. Мы просто другие, понимаешь? Не похожие на них. Так что будь ты хоть охотником на чудовищ, что сношает скотину и имеет полные карманы фисштеха, или будь ты обычным деревенским дурачком, - те же стражники тебя одинаково будут презирать и пытаться с тебя что-то поиметь. По крайней мере, нас не только презирают, но и боятся. Знают, на что способен мутант с мечом. Им это, он…бабки вместо сказок на ночь рассказывают.
Охотник приложился к бурдюку ещё раз, после чего вернул его хозяину.
Некоторое время сидели молча.
- А я вот по рыбалке не очень. Да и рыбу не сильно люблю. А вот охоту – да. Не вот это вот всё, - Айден махнул рукой в сторону проклятого, - и не про утопцев по десять оренов за штуку, а про нормальную охоту. С луком и на живность попроще. Но в целом…в целом ничто нам не мешает сажать ту же репу, пахать землю, или ещё что-то делать, что нам в голову придёт. Решает не то, какие у тебя глаза, а то, какие у тебя связи. А что касается дома…холера, ну тут всё познается в сравнении. Мы-то своей крепости лишились совсем недавно, если подумать. Десять лет назад. Я-то вообще на большаке год всего успел провести. А потом вернулся, а там…руины да трупоеды. Ходили потом, кости собирали, что бы похоронить…
И снова кривая, слегка грустная ухмылка.
- А без приглашения в Каэр Морхен приезжать как-то неприлично, что ли. Я-то думал, что ваш Весемир и на порог меня не пустит. Репутация у Котов теперь сама знаешь, какая. Но...раз ты говоришь, что можно, то почему бы и нет.
Краем взгляда охотник увидел, как пар от проклятого практически перестал валить.
- Но вот знаешь, в чём-то мне всё-таки повезло. Я такую жизнь выбрал сам. Меня не увозили ни по праву неожиданности, ни ещё как-то…ведьмак, который доставил меня в Школу, предложил или уехать с ним, или оставаться беспризорником в Альдерсберге. Выбор, ты думаю, сам понимаешь – неравноценный. Поэтому я к своей участи несколько спокойнее отношусь.

Отредактировано Айден (31.01.21 17:31)