Ни дуновения ветра не было в темной, мертвой гавани, где стоял на якоре Нагльфар.
Этот мир не имел названия — да и требовалось ли оно инструменту, цель у которого была лишь одна: служить пристанищем кораблю Дикой Охоты. Нагльфар, хоть и хранимый магией и искусством создателей, нуждался в периодической проверке состояния, а в дни, когда был только спущен на воду — в ходовых испытаниях и обучении команды. Знания о мореходстве не были утеряны — в архивах, заботливо хранящих куда более бесполезные сведения, не пропадало ничего; но уже долгие годы не имели практического применения. И потребовалось не одно плавание, прежде чем новорожденный совершенный хищник смог стать настоящим кошмаром людских морей.
Тир на Лиа подобными возможностями не располагал, как и какой-то другой уголок королевства Aen Elle. Разве лишь Тилат на Вилль мог предоставить кусок побережья… но толку с него? Не развернуться, не сделать все то, что сделать стоит…
Умирающий мир — то, что нужно для мертвого корабля.
Эредин отвел взгляд от картины за иллюминатором, побарабанил костяшками закованных в перчатки пальцев о стол. Металл о дерево. Звук вышел неприятно клацающим, как если бы в самом деле скребли чрезмерно отросшие когти мертвеца.
—  Я привел новую партию.
Белые, горящие в полумраке глаза капитана моргнули. Однако Гед`алир промолчал, чувствуя, что его король еще не закончил.
— Если много — лишних вернешь.
На этом месте губы Ястреба тронула усмешка: оба знали прекрасно, что этого капитан уж точно не скажет.
Энергии Нагльфару никогда не было много. А если ему ее не хватало, то он начинал тянуть силы и из команды. Из-за чего пребывающие на борту долгое время — как тот же Гед`алир — со временем превращались в призраков не только при помощи маскировки.
Само собой, Эредин прибыл сюда не только затем, чтобы передать новую партию пленников, играющих роль топлива для корабля. Это вполне мог сделать и кто-то из его лейтенантов, да даже и из подчиненных более низкого ранга. И не по той причине, что без его присутствия тут ничего не делалось — Нагльфар часто рыскал по морям и без Ястреба; хоть и, несомненно, мрачная фигура Короля Дикой Охоты на борту производила на наблюдателей большее впечатление.
Как ни смешно, даже злу иногда бывает нужно взять некую передышку и отвлечься. Отодвинуть в сторону нервное напряжение последних долгих дней и собраться с мыслями.
И гончая не может лететь по следу непрерывно, неутомимо, не чувствуя никакой усталости в напряженных лапах.
— Размещай их, и отплываем.
Много времени это не займет. Процесс отлаженный, сбои в нем исключены.
— Я отдам распоряжение Навигаторам.
Эредин сухо кивнул и, кажется, потеряв к капитану всякий интерес, вернулся к изучению происходящего за проемом иллюминатора. Уже не видя, как Гед`алир, выходя из каюты, надевает маску — изображающую череп, покрытый ошметками плоти.
План у него был простой, без изысков. Как обычно — пройти вблизи берега, чтобы силуэт корабля могли заметить из приморских селений. Быть может, отыскать и потопить какое суденышко, «не заметив» одного-двух людей, попытавшихся улизнуть. Пусть весть о том, что Нагльфар появился вновь, разлетится, как искры от пожара по ветру.
Пусть боятся. Пока боятся — они слабы. Разобщены. Сидят каждый по своим домам, не решаясь выйти и взглянуть в лицо своему страху. А кто все же выйдет — что же, судьба того незавидна.
И чтобы они боялись, верили в легенду и дальше, ее нужно поддерживать.
Например, не нарушая давних традиций времени и места…
Он выждал какое-то время, предоставив Гед`алиру закончить с рабами, прежде чем поднялся, взял лежащий напротив шлем в руки. Перехватил удобнее; успеет надеть, и без того настолько привык к доспеху, что уже не замечал его тяжести. Даже холод межмирья казался порой естественным, неистребимо въевшимся в самые кости. Избавиться от него полностью удавалось, только возвращаясь в Тир на Лиа, да на время остановки в каком-то из лагерей, перевалочных пунктов в бесконечной скачке между мирами.
Выйдя на палубу, сразу направился на мостик. По пути беглым — все равно не разбирается — взглядом оценивая работу команды, занятой снастями.
На мачтах медленно разгоралось грозовое свечение.
— Все готово, — склонив голову, сообщил один из Навигаторов.
Эредин прошел мимо. Оперся на планширь, с внешней стороны борта замаскированный  клыкастыми пластинами.
— Начинайте.
Угрюмые воды быстро покрывались изморозью.
Он надел шлем. Сдвинул, располагая на голове удобнее.
Черные провалы глазниц явственно ухмылялись.
***
Над Северным морем — тишина. Только плещутся размеренно волны, сталкиваясь друг с другом под тусклым светом рвущейся сквозь облака луны…
А затем пустоту взрезает хищный нос корабля с рваными парусами.

Отредактировано Эредин (15.11.20 11:42)

Ночь!
Свинцовые волны шуршат, разбегаясь по сторонам, уступая дорогу черному телу Нагльфара — хищной тени, крадущейся вблизи скал.
Беллетэйн!
Пока где-то прыгают через костер парочки, придерживая венки из цветов, совсем рядом, за оградой пламени, бродят призраки из древних времен, несущие хаос, смерть и пронзающий холод. Кто помнит о смерти в кругу смеющихся голосов, пьяный от вина и мнимой свободы?
Приходится смерти самой напоминать о себе.
Ничто не предвещало, что в этот раз все будет иначе. Ни-че-го.
Но в отлаженный ход событий ворвался силуэт притаившегося за скалой, слившегося с ней в темноте, суденышка. И его команда, умудрившаяся — удивительно! — застать Aen Elle врасплох. Чего уж команда Нагльфара точно ожидать не могла, так это того, что кто-то по своей воле вознамерится попасть на его борт.
И мало того попасть — взять на абордаж. Как какое-то неповоротливое купеческое корыто, нагруженное тканями и прочим барахлом!
Действительно — было впору впасть в некое замешательство от наглости невесть откуда взявшихся Dh`oine. Впрочем, о чем можно точно подумать позже — так это о том, каким образом они узнали об этой точке. О которой, понятное дело, никто не распространялся, тем более людям…
Обычно встретившиеся Нагльфару суда разворачивались и давали деру. Иногда он их догонял — большей частью не прилагая особых усилий. Ходовые качества позволяли. Иногда — позволял оторваться и уйти. Если никто не будет выживать после встречи с кораблем мертвецов, то откуда браться пище для жутких легенд, бывших для Нагльфара защитой не худшей, чем прочный корпус и клинки команды.
Было впору прийти в некое замешательство… и тут же из него выйти.
Показав противнику стальные, любовно заточенные, клыки. И тут же сомкнуть их, вгрызаясь в плоть.
Палубу чуть качнуло. Эредин отпрянул в сторону, рефлекторно уворачиваясь от просвистевшего снаряда. Рулевому повезло меньше; эльфа щедро осыпало острыми щепками. Не будь брони, нашпиговало б как следует. А так отлетел, потряс головой… поднялся. Спешно застопорил рулевое колесо, взялся за оружие.
Наверное, тоже пора.
Ястреб плавным, хищным движением вытянул из ножен клинок. Неторопливо крутанул в руке.
Вопли — которыми атакующие, очевидно, подбадривали сами себя, лязг стали. Отрывистые, четкие команды, выкрикиваемые Гед`алиром и эхом разносимые дальше по борту.
Перехватывать командование Эредин не намеревался: каждый должен заниматься своим делом. Капитан был опытным воином, знающим свое дело и свою команду; и уж что-что, а с зарвавшимися Dh`oine он справится. Те решили максимально глупо умереть? Устроить это не так уж и сложно.
Неспешный шаг. Еще один.
Остановка.
По кораблю побежали трещинки изморози, стремительно покрывающей доски палубы, взбирающейся по надстройкам и гладкому дереву мачт: кто-то из Навигаторов сориентировался и наложил заклинание (практического толка от которого, впрочем, было не много — если только психологический). Воздух — похолодел и словно сделался вязким, поверхность брони стянуло белесой морозной сеточкой.
Не будь на Ястребе глухого шлема — с губ сорвалось бы облачко пара. Не лучшее, что можно продемонстрировать нападающим. Призраки не дышат. Призраки не истекают кровью. Потому их так и боятся, что они не похожи на тех, кто боится, не укладываются в представления привычного и нормального…
— По возможности брать живьем, — проговорил он, повернув голову.
Голос из-за металла шлема прозвучал искаженно, гулко.
Гед`алир отрывисто кивнул и повысил голос, передавая приказ короля дальше.
Ничего личного и уж тем более никакого снисхождения к безумству храбрых: чисто практический подход.
У этих недоумков будет порядочно времени на то, чтобы поразмыслить о своем поведении в трюмах Нагльфара.
А у него — выяснить причины подобной смелости.
Из обычного, на удивление приземленного любопытства…
Темный силуэт судорожно забалансировал на планшире, не удержался — перевалился через борт, с плеском вошел в темную воду. Вынырнул или нет — этого Эредин уже не видел, да и большого интереса к тому не имел. Все так же стоял и ждал, наблюдая за происходящим. Пользуясь тем, что под жуткой маской черепа не видно ухмылки, исказившей губы.
Клинок в ладони тоже ждал своего часа, обманчиво опущенный острием вниз.

Отредактировано Эредин (16.11.20 19:09)

В воздухе — изморозь и запах крови, заставляющий ноздри раздуваться, как у хищного зверя.  Смерть была уже здесь, танцевала между сошедшихся в схватке фигур, и Король Ольх видел ее стремительное, завораживающее движение.
Видел — и бездействовал, наблюдая с холодным, цепким вниманием.
Оценивал, как действуют нападавшие, как движутся, как отчаянно рвутся вперед, словно не считая Красных Всадников достойным препятствием... Эредин быстро уверился, что эти Dh`oine привыкли иметь дело с неповоротливыми торговцами, склонными сдаваться при первой серьезной угрозе их драгоценным жизням. Привыкли — возомнив, что и здесь будет так же. Рыбешка решила попробовать выгрызть кусок из акулы. И теперь акула рвала ее в клочья.
Хоть и несла при этом потери сама.
Тяжело рухнул на палубу Всадник, получив сокрушительный удар секирой, смявший броню.
Клинок в руке Гед`алира хлестко подрубает ногу одного из нападавших — не убивая, но лишая равновесия, и капитан легко отпрыгивает в сторону, уворачиваясь от просвистевшего рядом с маской острия. Добивающий удар рукоятью наносит уже другой.
Падает еще один эльф, окруженный несколькими противниками и не сумевший удержать их под контролем…
Справедливости ради, у противника дела обстояли гораздо хуже. Стряхнувшие первое замешательство Всадники взялись за дело с обычной отлаженной — при других условиях смертоносной — жесткостью. А это — потери в пределах допустимого. Останутся лучшие, наиболее опытные и приспособленные.
Атакующие тем временем уже не проявляли такого энтузиазма, с которым вот только что ломились на палубу Нагльфара. Еще немного, и пламя боя погаснет. Ястреб краем глаза уловил, что несколько Всадников практически проложили себе путь на ту сторону палубы, недвусмысленно стремясь перехватить контроль над кораблем атакующих…
Резко повернул голову, почуяв неладное.
Один из самоубийц недвусмысленно направлялся к нему, пробираясь через схватку — которая все больше начинала напоминать избиение.
Оказавшийся рядом с королем Всадник было двинулся наперерез, но натолкнулся на небрежный отрицательный жест и, склонив голову, отступился. Не нужно. Эредин превосходно справится и сам.
Грех не принять столь любезно сделанное предложение…
Зеленые глаза за шлемом презрительно сощурились.
Какая все же самонадеянность. Впрочем, обычное дело для представителей этой расы. Либо крайняя уверенность в собственных силе и праве уничтожать все вокруг себя, либо столь же поражающая трусость. А порой и то, и то вместе; сначала одно, а потом другое, стоит только встретить превосходящего противника.
Словесный выпад он проигнорировал, сохраняя молчание. Неторопливо шагнул навстречу — с мягкостью, которой сложно было ожидать от существа, закованного в массивные доспехи.
Сокращать расстояние еще больше Эредин не торопился. Ему и на этой дистанции было вполне комфортно — исходя из разницы в росте и сопутствующей тому длине рук.
Первую атаку он отбивает, особо не напрягаясь. Как и последующую. Не торопится переходить в агрессивное наступление, пока лишь прощупывая противника, проверяя его возможности. Времени — сколько угодно; риска, что кто-то лишний влезет в сие небольшое… даже слова подходящего не подберешь, выяснение отношений для этого звучит слишком громко — нет. Да даже если б и был…
Взмах стали.
Взялся плясать — так пляши!
Острое, резкое — мерзко-музыкальное — чирканье металла о металл.
Шаг вперед, два назад, да гляди под ноги!
Быстрое, текучее движение, поворот…
Точный, выверенный и тяжелый, удар рукоятью.
Звук падения.
А он даже не успел как следует разойтись. Какая жалость.
Тому обстоятельству, что разбойник — в отличие от него — был только из боя, Король Ольх не придал значения.
Эредин пару секунд постоял, щурясь; на случай, если противник внезапно оклемается быстрее, чем должен. Затем опустил клинок. Не спеша, впрочем, убирать его в ножны. Хоть и дело пары мгновений… а ему ли не знать, как дорого могут стоить эти мгновения?
Шаг в сторону; окинул взглядом происходящее на палубе. Окончательно становившееся неинтересным.
— Заканчивайте здесь.
Дел Всадникам оставалось не так уж и много.
— Живых — вниз, к остальным, — от мертвых все равно никакого толку, так что их и без его указания отправят на корм рыбам. Другое дело — свои мертвые. — Гед`алир, — острый взгляд, брошенный на подошедшего капитана, — подготовь отчет по потерям.
Эльф кивнул, стирая кровь с клинка. Белые глаза за маской казались ничего не выражающими.
— Будет сделано.
Ястреб сухо кивнул.
— Этого, — покосился на человека, — ко мне для разговора. И приведите в чувство.
Он все равно хотел задать кому-то из Dh`oine несколько вопросов…так почему бы не побеседовать именно с этим?
Как минимум — не помешает выяснить, кто из них падаль.
Что-что, а память у эльфа была порой даже слишком хорошая.

— Что делать с судном?
Корабль, уже взятый под контроль Всадниками, казался сейчас всего-навсего тенью. Грозной, внушительной — и все равно почти игрушечной на фоне Нагльфара.
Ястребу он нужен уж точно не был. Равно как и то, что могло на нем находиться, за исключением разве людей…
Напрашивался самый простой вариант: затопить. Или порубить канаты, отпустить руль и отправить болтаться в море в расчете, что рано или поздно на него наткнется другой корабль. Задавшись вопросом: а куда подевалась вся команда? А впоследствии принявшись кругом  рассказывать о своей находке, что приведет к рождению очередной безумной и забавной — если знать, что происходило на самом деле — сказки.
Однако избавиться от него они еще успеют. Подсказывало нечто: стоит повременить. Хоть и не ясно, с расчетом на что.
— Если задержимся, нам может не хватить времени.
Эредин взглянул на горизонт, где не было и следа рассвета. Да и откуда б им быть посредь глухого ночного часа. Черное небо, бледная луна, изредка опасливо смотрящая из-за мутных облаков…
Опасения капитана он, впрочем, понимал тоже. Нагльфар рыскал по морю не просто так, чтобы почувствовать, как он хорош и как широки его паруса, а с определенной целью. Точнее сказать, программой. Но отработать если не ее всю, то хотя бы наиболее важную часть, они вполне успеют, коли Навигаторы добавят ходу.
— Время у нас еще есть. Корабль досмотреть и оставить в покое до моего распоряжения.
Он не рассчитывал, что задержка будет серьезной. Так — небольшая беседа, не более; много ли времени ей потребуется? А вот там дальше будет видно. Вполне быть может, что в маршрут Нагльфара добавится еще одна точка, куда следует заглянуть.
Откуда-то же Dh`oine выяснили, что Нагльфар появится именно здесь и именно сейчас.
Они были первыми за очень долгое время. Но где одни — там могут появиться и другие. Чего Королю Ольх понятное дело, не больно хотелось.
Играть с людьми он предпочитал на своих условиях.
— Выполнять.
***
Приказ относительно оглушенного разбойника был выполнен быстро; когда Ястреб вернулся в каюту, бесчувственное тело уже дожидалось его в компании Всадника, занятого обстоятельным обыском. Инициатива удостоилась сдержанного кивка; несмотря на то, что Эредин не опасался своего пленника, он не желал очередных сюрпризов. Лишняя трата времени на то, чтобы с ними разобраться… а это имеет свойство быстро надоедать.
Человек шевельнулся; и эльф, повинуясь резкому жесту, исчез за дверью, оставив своего короля с ним наедине. Присутствие Эредин сейчас потерпел бы разве только Гед`алира; но у того сейчас дел хватало с избытком.
Он устроился у стола, сверху вниз смотря на то, как пленник понемногу приходит в себя. Не совсем уверенно приоткрывает глаза, затем пытается оглядеться, выдавив попутно нечто нечленораздельное... Наверняка ругательного свойства, если вообще имело какой-то смысл. Ястреб не разобрал. Да и особо не вслушивался.
Эредин выждал с пару минут  — пока собеседник будет в состоянии не просто его услышать, а еще и уяснить смысл слов. Расположился удобнее, опершись на столешницу и не усложняя себе жизнь выбором положения, из которого можно быстро выхватить оружие. Бронированным кулаком в переносицу — будет вполне достаточно.
— Странный выбор времени и способа совершить самоубийство.
Говорить на всеобщем он не любил. Однако в данном случае приходилось — сомнительно, чтобы этот Dh`oine понимал Старшую Речь.
Договорив фразу, ненадолго прервался — снял коронованный шлем, отложив его в сторону. Вдохнул остающийся холодным — как остаточный эффект примененного заклинания — воздух.
Показать лицо? Отчего бы и нет. Все равно тот уже успел понять, что мертвецы не настоящие, скрестив с ними клинки… а кому-то и вовсе пустив кровь. Да и он все равно отсюда не выйдет. А, следовательно, рассказать никому ничего не сможет.
Разве только сейчас  скажет  что-то настолько интересное, чтобы купить себе право остаться не просто в живых, а еще и в свободных. В чем Эредин сомневался.
— Еще и групповое.
Уловит ли человек едва заметные нотки иронии, прозвучавшей в голосе, его не волновало. Главное, что они там были.

Отредактировано Эредин (19.11.20 08:28)

Ястреб прекрасно уловил небольшую заминку перед тем, как пленник произнес «эльф». Не ожидал, явно. Король Ольх знал, что в понимании местных людей эльфы — коли быть точным, Aen Seidhe — либо остроухие нелюди, дома которых можно громить по первому пришедшему в голову поводу, либо лесные бандиты, ведущие яростную, но обреченную на проигрыш войну. И Народ Ольх в эту простую дихотомию никак не вписывался.
Не знавший унижения, сохранивший силу и знания…
Как же много — в самом деле много — того, что можно было б сказать на звучащее сейчас. Хоть за каждое слово цепляйся и начинай дискуссию; парочка знакомых ему старых, чересчур хитрых, лисиц была б откровенно рада.
Вопросы, например — их Эредин не задавал вовсе. Лишь констатировал факт.  Уж это Dh`oine должен был понять. Если только списать эти слова на то, что удар по голове оказался чуть сильнее, чем рассчитывалось…
И этот разбойник еще не знает, какова жизнь под палубой Нагльфара. Да, для кого-то лучше жить, как собака, чем умереть, как лев; но окажись он в трюмах… возможно, предпочел бы смерть. С топливом надсмотрщики не церемонились, следя разве за тем, чтобы не отправлялось рыбам на корм раньше времени.
Однако Ястреб не спешил прерывать столь интересную речь.
Зачем вклиниваться и сбивать человека с мысли, если он и без того выкладывает то, что Эредин хотел от него услышать? Пусть говорит. Пусть выкладывает все то, что считает нужным. Всегда проще потом задать уточняющие вопросы, нежели вытягивать даже самое основное.
А знать он желал в первую очередь то, кто дал Dh`oine пресловутую наводку. Точные данные о времени и месте.
Это не был кто-то, кто знал об Aen Elle — иначе Нагльфар поджидала бы эскадра, а не одинокий корабль, пусть и набитый головорезами. Но кто?
Ответ на этот вопрос Эредин намеревался получить в любом случае.
Раз уж ему повезло нарваться на капитана, располагающего таковыми сведениями. Если б того зарубили в схватке, было бы несколько сложнее.
А уж то, что не полный идиот (как того вполне можно было ожидать) — и вовсе подарок.
Разве только постоянно повторяемое — панибратское — «уважаемый» понемногу начинало раздражать. Хоть и подсказывал здравый смысл, что это не нарочитое — лишь привычная манера разговаривать для этого существа. На которую проще не обращать внимания.
При взгляде на дрыганье, которому, очевидно, надлежало изображать реверанс, губы эльфа дернулись. Брезгливо.
Жалкое зрелище.
— Эредин Бреакк Глас, — он представляется, не называя титула. Лишнее знание человеку ни к чему. Пусть считает его, кем угодно — да хоть воином игрушечной Dol Blathanna. Чем больше недосказанного, тем больше мысли желают заполнить эту пустоту и устремляются не в ту сторону, в которую бы стоило.
А коли и догадается, то что с того? Больше информации об Aen Elle у него от этого не станет. А вот догадок — обычно не блещущих близостью к истине — прибавится. Что только на руку.
— Коль мы, по твоему выражению — деловые существа, то у тебя есть какое-то деловое предложение?
Диалект, на котором изъяснялся Люций, Ястреб понимал, но разговаривать на нем с должной уверенностью не мог; а потому перешел на ellion. Исходя из той же логики: наречия родственные, значит, поймет. Не поймет — что же, чьи это проблемы?
Вопрос, заданный Люцием чуть ранее, он игнорирует.
Ответ на него очевиден: не ожидал. И скрывать этого смысла не видит. Не для того долгие годы поддерживал этот жуткий образ, чтобы быть постоянно готовым к тому, что эту маскировку кто-то решит проверить на прочность.
Повторения же произошедшего Ястреб не опасался. Даже если допустить реальность того, о чем говорил человек. Слишком много «если», слишком много тонкостей… Сомнительно, что желающие потягаться с потусторонним нашлись бы в достаточном количестве. Тем более маги. Но даже если допустить такую ситуацию — да, пришлось бы сложно… однако это вовсе не означало, что Нагльфар можно было легко взять числом. В запасе у команды имелась как минимум пара неприятных фокусов. Например, связать нападавших боем, дав Навигаторам время на то, чтобы перебросить корабль в другое место. И там уже, не опасаясь подхода дополнительных сил противника, отправить «захватчиков» к их предкам. Или в цепи.
Но самым интересным в данной истории на его взгляд было то, что этот человек счел нормальным идти в схватку с мертвецами всего с одним кораблем, в то время как против Красных Всадников он бросил бы куда большие силы.
Сознавать, что их ставят выше и опаснее по определению неубиваемой нежити, Эредину было как-то даже забавно.

Эредин поворачивает голову к иллюминатору, и его глаза изменяют цвет, на бледном лунном свету став серыми. Ледяными.
Знал ли он Лару Доррен, приходящуюся ему родней?
О да.
Лара, зеленоглазая гордая Лара, своеволие которой втоптало в пыль усилия и надежды многих лет. Разбившая сердце бедняги Кревана, до сих пор — от цепкого взгляда Ястреба не укрылось излишне заботливое отношение ведуна к Ласточке — не могущего толком найти покоя. Связалась с человеком — и что с ней стало? Могла бы исполнить долг перед своим народом, а потом уже жить так, как ей взбредет в голову. Но нет.
Видимо, в ее крови было поступать не так, как должно, а так, как хочется, думая лишь о себе. Что в сочетании с  кровью Dh`oine породило поистине впечатляющее стремление убежать от своего Предназначения, которым отличалась дочь Лары — Зираэль.
— Знал.
Большего человек от него не дождется. Рассказывать о том, какой она была, Эредин не собирался; не для капитанских это ушей и не для удовлетворения чужого праздного любопытства. Возможно, поведал бы Ласточке — честный взгляд со стороны, а не затуманенный былыми чувствами Аваллак`ха. Но та не спрашивала.
Быть может, какой-то из скоя`таэлей на его месте не упустил бы своего шанса. В красочной ненависти расписав ту печальную историю, припомнив заодно Шаэрраведд, в гибели которого и увядании Народа Гор также были повинны Dh`oinе, и прочая, прочая, прочая…
Он — промолчал.
Многословие Люция, мешающее выцепить смысл, громоздящее слово на слово, наворачивающее ненужные подробности, медленно, но верно ему надоедало. Лесть — пропускаемая мимо ушей — и вовсе не вызывала ничего, кроме отвращения. Ну и… разве что презрительной насмешки. Быстро же он поднялся в глазах человека — от «падали» до «уважаемого» с красивым именем.
Предложение информации… Ястреб ожидал, что предметом торга станет именно это. Как ему и было нужно. Единственное, странно, что капитан требует взамен так мало. Более разумен, чем желает казаться?
Сведения взамен на сведения. Поразительная забота о своих людях для того, кто привел их на смерть — руководствуясь какими-то личными мотивами.
— Дальше? — уголки губ эльфа дернулись. — Интересно, что ты еще можешь мне предложить.
Ирония в его голосе на сей раз была нескрываемой.
В сторону пленника Эредин по-прежнему не смотрел, довольствуясь информацией, что давали слух и боковое зрение. Словно бы все его внимание поглощал унылый пейзаж.
— Виредаль, — он повысил голос, обращаясь к эльфу, который — как король знал — оставался за дверью, на случай, если что-то понадобится.
Договор — ненадежен, как синий лед на реке.
Никто и ничто не мешает Люцию солгать.
Однако — лгать точно так же может и он сам, так что они находятся в равных условиях.
Может… единственное, что не собирается. Нет никакого смысла и выгоды.
Подчиненный возник в дверях без стука. Короткий приказ — склонил голову и зазвенел металлом, снимая с разбойника и в самом деле ненужные кандалы. Затем так же молча, повинуясь небрежному жесту, оставил их. Неслышно притворив за собой дверь.
— Корабль пока еще не на дне, — Ястреб наконец, неторопливо, повернулся. Смерил собеседника взглядом. Хотелось скрестить руки на груди, только вот в броне — ход не слишком удобный. — Команде повезло меньше. Кто-то отправился к рыбам, кто-то в трюме.
Как построен вопрос — таков и ответ.
В конце концов, Люций спросил, что с ними сталось, а не в каком они находятся состоянии. Данных о последнем у Эредина пока, по правде, и не было. На то, чтобы подготовить запрошенный отчет о потерях, Гед`алиру требовалось какое-то время.

Отредактировано Эредин (21.11.20 11:24)

За расхаживающим по каюте человеком Ястреб наблюдал молча, едва поворачивая голову. Слушал. Процеживал то, что звучало, на предмет несостыковок, уклончивых фраз, могущих говорить о лжи. На ложь пока было непохоже — слишком много деталей, к тому же мелких. На ходу сочинить такое, не войдя в противоречие хоть на ноготь… надо быть изысканным и опытным интриганом, умело играющим словами и информацией. Люций на такового не походил. Несмотря на то, что явно не был и совсем уж безмозглым шутом.
Значит, толчком для этого безумного абордажа стала книга.
Об этом врать точно не было смысла — как минимум потому, что проверить это легко; попросту досмотрев судно. Чем сейчас как раз занимаются Всадники по ранее отданному приказу. Гед`алир въедлив и мимо не пройдет, не преминув изъять интересную вещь. А коли пройдет — например, потому, что та укрыта в тайнике — так получит отдельное, более точное, указание. Исследовать столь любопытный образчик литературы не помешает.
Возможно, удастся понять, где автор фолианта мог разжиться такими сведениями…
Однако это уже не его забота.
А вот то, что важная информация не расползлась по тавернам — он мог лишь принять на веру. Хоть и не отрицая при том, что это попросту неразумно — посвящать во все детали тех, кому надлежит стать мясом, что пустят вперед себя. Чем меньше знают нижестоящие, тем проще направлять их в нужную сторону.
Интерес к Люцию таял стремительно. То, что ему было нужно, Эредин получил. Что до второго предложения — услышать его он и не ожидал всерьез. Так — брошено специально, чтобы не получить по горлу клинком сразу же после того, как все выложит…
Но оно прозвучало.
Оказавшись, к тому же, весьма неожиданным.
Помочь?
Dh`oine?
Ему?
Король Ольх рассмеялся, обнажая ровные зубы в приступе откровенного веселья. Выглядевшего в общей мрачной обстановке неестественным и, пожалуй, даже жутковатым.
И тут же, резко — словно ухмылку одним движением стерли с лица — успокоившись, проговорил с прежним ледком:
— Ты всерьез считаешь, что можешь посодействовать?
Важное дело, которое возникает с регулярностью раз в год… он снова не удержался от усмешки, дернувшей уголок губ. Забавно.
— Зря.
А что капитан вообще может ему предложить в этих рамках, коль уж на то пошло?
Свою команду?
Люций видел, на что способны бойцы с Нагльфара. И на собственной шкуре успел убедиться, что его головорезам с ними не тягаться.
Информацию?
Много ли из того, что действительно представляет интерес, может знать морской разбойник.
Свой опыт?
Еще более смешно. При разнице в возрасте, измеряющейся столетиями — полными не мирного благоденствия, но огня и звона стали.
Самое логичное, напрашивающееся — что предложение это нацелено только на то, чтобы получить в свое распоряжение корабль и сбежать. Пусть даже с эскортом из Всадников, которых можно попробовать задавить числом и выкинуть за борт. Пусть даже с висящим на хвосте Нагльфаром, имеющим превосходящие ходовые качества.
Людям свойственно идти на самоубийственные авантюры. Этим людям, как Эредин уже успел убедиться — в особенности.
— Если это все, то переговоры окончены.
Он и впрямь не может больше терять время. Плескавшееся о борт водой темного моря, трогавшее паруса ленивыми пальцами ветра, напоминая о себе.
Иногда на спешке действительно можно выгадать вечность.
От того, чтобы вновь вызвать Виредаля и приказать тому препроводить капитана к команде, Ястреба отвлек стук в дверь. Сухой, клацающий.
Гед`алир в привычной манере организовал короткий и сжатый — информативный — доклад. Мертвыми — столько, ранеными тяжело — столько, ранеными легко — столько. Контроль над кораблем перехвачен с малыми потерями. В плен взято около сотни человек. Намеревается ли Эредин забрать их, или Гед`алир может оставить пленников себе? Ястреб не возражал: в Тир на Лиа эти головорезы ему нужны не были. Равно как и в какой-то иной провинции королевства. Послушания от них дождаться сложно, а приводить к нему силой — того не стоит. Лая много, шерсти мало. А вот Нагльфару все равно, кто будет подпитывать его своей силой, висельник или кузнец.
Кстати, о шерсти...
— Впрочем... — он, словно только вспомнив о Люции, повернул к нему голову. Смерил взглядом, — есть все же кое-что, в чем ты можешь мне пригодиться.
Он догадается, о чем идет речь. Должен догадаться, благо чужой разговор слушал внимательно — идиотом б был, коли б не слушал.
Белые глаза Гед`алира сощурились, но говорить что-то капитан не стал. Не с ним сейчас вели беседу.
— Но в чем моя выгода? По мне, тут больше риска. Отпустить тебя... чтобы ты исчез и не вернулся. Рассказав всем встречным о том, с чем столкнулся на своем пути к власти, богатству и могуществу.
Ему и впрямь интересно, что человек на это ответит; даже безотносительно возможности в самом деле достичь какого-то соглашения.

Отредактировано Эредин (02.12.20 10:41)

Человек догадался. Что же, это уже было неплохо — извилин в голове будет поболе одной, отвечающей за самые простые, животные потребности. Хоть и все равно не достаточно много, чтобы вести себя так, как следовало в сложившейся ситуации.
Гед`алир сделал было шаг, намереваясь объяснить человеку, как стоит разговаривать с королем, но, уловив едва заметное движение головы, отступил. Эредина сказанное не слишком задело; собака может брехать, сколько ей вздумается, пока не попытается укусить. Хоть и несомненно — язык у этого Люция чересчур длинный для Dh`oine.
Все, что сделал Ястреб — чуть поморщился, мельком взглянув на сжатые в кулаки руки. С трудом сдерживаемое яростное подрагивание мышц. И совершенно буднично заметил:
— А вот это уже действительно деловой разговор.
В словах разбойника было зерно истины. Нагльфар был хищным призраком морей, и им должен был оставаться; что автоматически исключало возможность просто зайти в порт и набрать на борт головорезов — чтобы впоследствии их же и пустить в расход. Вблизи оживленных приморских городов он тоже показывался редко, разве проходя в видимости берега — в ненастную, мрачно-пугающую погоду. Что же до мелких, отдаленных деревушек, раскиданных по побережью, то туда Нагльфар наведывался чаще, собирая с них дань не только страхом...
Но этого не было достаточно. Даже если сложить с тем, что обеспечивали Всадники Охоты. Порой Эредин не без иронии задумывался о том, чтобы наведаться в парочку тюрем… быть может, это положит начало новой людской легенде, на сей раз повествующей о том, что разбойники, грабители и убийцы еще при жизни могут попасть в темный мир посмертия, где их за все прегрешения будут терзать вечность. И забавно, но это будет не так уж далеко от истины.
Он спросил Гед`алира про книгу и, получив ответ, с коротким кивком отпустил. Присутствие капитана ему больше не требовалось.
Затем вернулся взглядом к Люцию.
— В чем мои гарантии, — повторил Ястреб уже озвученную ранее мысль. Все тем же спокойным, даже чуть скучающим тоном собственного превосходства — как минимум потому, что из них двоих он способен сдерживать эмоции. Помедлил пару секунд и снизошел до дополнительного пояснения: — Гарантии, что твоя сговорчивость не является лишь попыткой меня обмануть.
Опасный холодок, мелькнувший в голосе — как мимолетно показанное лезвие клинка — ясно доложил, что делать этого Эредин не советует. О, выследить обычного, ничем не примечательного человечка — сложно; даже если напрячь всю агентурную сеть, что он развернул в последнее время (спасибо Ласточке). Но человечка такого склада, как Люций… такие попросту не умеют сидеть тихо, забившись в надежную нору и молясь, чтобы гончие не подхватили их след. И рано или поздно выберутся на свет, дав о себе знать.
— Что ты вернешься и исполнишь то, что обещаешь сейчас, не имея ни корабля, ни команды…
Ни свободы распоряжаться собственной шкурой. Целостность которой сейчас зависит исключительно от его, Эредина, воли.
Банальный здравый смысл говорил Ястребу, что сотрудничество подобного рода — не одноразовое. По самой своей природе. Он не может себе позволить спокойно и без всяких условий отпустить того, кто так много знает о Нагльфаре. Человек захочет сохранить свою жизнь как можно дольше. И требовалось какое-то дополнительное звено, чтобы уравновесить оба этих интереса. Которое заставляло бы Люция возвращаться раз за разом, посадило на короткий и прочный поводок.
А главное, достаточно простое в сравнении с тем, чтобы отправить разбойника в трюм и забыть о нем и его попытках торговаться.
— Я желаю сперва получить ответ на это. И если он меня устроит, то можно вести речь и об остальном.
А коли нет, то исполнить желание человека и отрезать ему голову не так уж сложно. Главное только вывести его сначала на палубу, чтобы не пришлось оттирать кровь в каюте.

Отредактировано Эредин (02.12.20 13:17)

Не стоит говорить лишнего, рассчитывать, что на откровенность тебе отплатят ею же — грамотно заданный вопрос, и ты уже знаешь все, что нужно. Нехитрое правило в очередной раз себя оправдывало: Люций разливался соловьем, высказывая свои соображения. Часть которых Ястреб нашел приемлемой для себя. Не лишенной разумности, интереса и даже некоторой… забавности?
Последняя фраза была настолько неожиданной — при такой-то подводке! — что Эредин не удержался: рассмеялся вновь, оскалил зубы. Затем заговорил. Медленно, словно раздумывая.
— И ты решил, что это есть у меня.
Безумная атака на корабль мертвецов — все ради того, чтобы выгрызть у них секрет бесконечной юности.
Готовность пожертвовать хоть всем экипажем — все ради того, чтобы самому жить вечно.
Да у него явно не все в порядке с головой. Даже по меркам, применимым к Dh`oine.
О, мысль о лжи у Ястреба мелькнула тоже; но сгинула быстро, едва появившись. Придумать на ходу что-то подобное людям просто не хватит воображения.
Он мог бы продолжить, подхватить то, о чем говорил Люций; но вместо этого предпочел вернуться к самому началу. Тому, что привлекало наибольшее внимание.
— Регулярные поставки и в самом деле звучат интересно.
Почему бы и нет? Почему бы не использовать этого человека так же, как он уже использует многих других? А как перестанет быть полезным, так и избавиться, стереть, словно б и вовсе его не было…
Вибрирующие нотки в голосе, до того едва слышимые, сделались отчетливыми.
— Послушание рабов не важно. Качество состоит в ином. В жизненной силе и здоровье. Больные и старики не представляют ценности.
Дети — пригодятся; до определенного возраста это плавкий металл, которому можно придать нужную форму. Обучить чему-то полезному, изгнать все мысли о сопротивлении, заставить думать, что безукоризненное служение Народу Ольх — их предназначение и долг. Что же до тех, кто старше и чье мышление уже сформировано…
Более тихие и спокойные отправятся в Тир на Лиа и провинции, менее — в трюмы Нагльфара. Второму непокорное топливо даже в плюс, в выгоду. Чем больше в человеке жажды бороться, чем ярче горит пламя — тем дольше его энергия будет подкармливать корабль. В отличие от того, кто смиренно принимает все выпавшее на его долю.
— Корабль я верну, — Ястреб скучающе побарабанил костяшками пальцев по столу. Короткий, дробно-клацающий хищный ритм. — Что до команды, часть ее останется здесь. В качестве задатка.
Само собой, Эредин не знал, сколько народу требуется для того, чтобы управлять кораблем — даже если взять не разбойничье судно, а, казалось бы, знакомый ему Нагльфар. Непосредственного отношения к процессу он не имел, будучи неизменно пассажиром; однако не считал для себя зазорным спросить у того, кто в вопросе разбирался. И в дальнейшем руководствоваться его оценкой.
А до той поры четкой цифры он не назовет.
— Чтобы я не остался в накладе, если ты окажешься не так удачлив, как сейчас, — он вновь повернул голову к разбойнику, адресовав тому прямой и жесткий взгляд. От которого впору воздуху было покрыться изморозью. — Когда вернешься с первой партией, сможешь получить своих людей назад.
Если к тому времени будет, что возвращать. А если и нет, то Люций не сильно расстроится. Не он ли гнал всех этих Dh`oine на убой во имя своих амбиций?
— И мне нужна книга. Тебе она все равно уже ни к чему, — в интонациях прорезалась откровенная ирония. — Нужную информацию извлек.
Что ни говори, оставлять сей интересный фолиант в руках бандита было риском. Бреакк хотел его исключить.
— Теперь к моей части сделки, — Эредин вернулся к тому, что, должно быть, интересовало Люция больше всего. Чуть растянул слова, проговаривая то, что до него сказал собеседник: — Секреты вечной жизни. Вечной молодости.
О чем может идти речь, он приблизительно представлял. Слышал мельком, хоть и сам не употреблял, пользуясь тем, что природа его от таковой необходимости избавила. Не исключая, впрочем, вероятности, что когда-то она появится — если он захочет еще больше продлить свою жизнь, сохранив при этом силу и здоровье. Не отдавшись, подобно Ауберону, на волю медленному естественному угасанию.
Понятное дело — здесь, на Нагльфаре, подходящего Ястреб не держал. Но это не значило, что он не мог это самое подходящее достать.
— Одна партия — одна доза. С определенной периодичностью.
Ценности большой для Эредина эти секреты не представляли. Благо Люций благоразумно не стал рассчитывать на то, что получит рецепт. Один Dh`oine, к тому же, полезный, который проживет чуть больше, чем отмерено природой (если не свернет шею раньше) — на это можно закрыть глаза.
— Устраивают такие условия?
Казалось, Король Ольх предоставляет Люцию выбор. Хотя оба прекрасно знали, что особого выбора у него и нет.
Как минимум, об этом говорила интонация, с которой был задан вопрос.

Сокращение собеседником дистанции Эредин проигнорировал. Люций не представлял для него угрозы; а если б и вознамерился причинить некий вред, то ничем хорошим для него это б не закончилось. Это ведь он понять способен? Инстинкт самосохранения ведь есть у всякого животного…
И все же быстро он обнаглел, поняв, что убивать его не собираются.
Быть может, на своем корабле Люций и мог разбрасываться подобными проявлениями гостеприимства. Но вот незадача: они были в каюте у Эредина. А, значит, ему и ставить условия, на которых будут проходить переговоры. Тем более что сам Ястреб тоже оставался на ногах, не спеша усаживаться и расслабляться.
И промолчал; как промолчал и на вопрос о том, дозу чего он имел в виду. Тем более что собеседник сам ответил на него и ответил.
Отреагировал эльф лишь на предложение пожать руку. Весьма сухо и лаконично.
— Устного согласия достаточно.
Все эти жесты для Ястреба мало что значили. А вот названный титул… мелькнула на губах улыбка и тут же сгинула. Догадался. Значит, поймет и то, что с Dol Blathanna он не связан никак — будь у королевы Aen Seidhe король, об этом было б известно. Но мало ли в этом мире земель, до которых еще не дотянулась жадная человеческая рука?
Он выслушал завершение речи человека и ненадолго замолчал, проходясь по тем пунктам формирующегося договора, которые отметил в голове как заслуживающие особого внимания. Выстраивая нить, которой собирался придерживаться.
— Условие относительно золота разумно, — недостатка в средствах Эредин не испытывал. Более того, был готов предоставить и стартовый капитал для поставок — уточнив предварительно обычные расценки, бытующие в среде работорговцев. Связи в Нильфгаарде у него были тоже, но не настолько обширные, чтобы, например, позволить себе организовать регулярный товарообмен с их помощью…  — Ты его получишь. Однако взамен я попрошу, — раз уж то было не требование, а убедительная просьба! — информацию о происходящем на побережье. Слухи. Передвижение войск. Политические игрища. Странные происшествия.
Не пустое любопытство; банальный расчет. Он должен знать как можно больше о мире, который его народ намеревается сделать своим. Да и, быть может, мелькнет в ворохе бесполезной — но не стоящей ему ничего — информации что-то о сероволосой девушке со шрамом на лице…
Уголок губ едва заметно дернулся.
— Если ты будешь оставлять партию в условленном месте — меня это устраивает. Второй этап — личная встреча. Включая передачу сведений, прикрытия… и порции приготовленного к употреблению состава.
Последнюю часть фразы Эредин ненавязчиво выделил голосом. Акцентируя внимание.
Причина, по которой он предпочел разбить сделку, была проста. Он не имел желания ни лишний раз показываться самому, ни показывать Нагльфар. Забрать рабов с какого-то безлюдного островка гораздо проще, чем осуществлять их передачу с корабля на корабль.
— Своих офицеров ты получишь. Нужных отберешь сам, — как минимум потому, что ни Эредин, ни кто-либо из команды Нагльфара не могли знать тех, о ком говорит Люций, в лицо. — Более того, оставшихся в рамках полусотни тоже можешь отобрать лично.
Пусть воспринимает это как жест доброй воли.
А заодно взглянет на то, что происходит в трюмах. И запомнит, отложит в памяти то, что ждет его в случае нарушения обязательств. Коли уж умудрится избежать смерти.
— Что до объяснений — об этом можешь не беспокоиться.
У Всадников был свой, неоднократно примененный и проверенный временем метод.
Те, кто уходил из рук Дикой Охоты, ничего не помнили о времени, проведенном в них.
Люций же — будет помнить. Интересно, будет ли у него соблазн поделиться этим знанием с остальными, потрепать языком и похвастать своей удачливостью…
— Остается один вопрос, — клацающий звук, изданный соприкосновением пальцев в латных перчатках — наверное, должный изображать небрежный щелчок. — Периодичность.
Сколько времени Dh`oine потребуется на то, чтобы забить трюм товаром и возвратиться?
Эредин не слишком ориентировался в сроках, слишком привыкнув к возможности быстро оказаться в нужном месте. Да и время в двух мирах все же текло различным образом...

Что именно Люций будет врать своим людям, Эредина не интересовало. А потому отреагировал он на эти слова скучающим — не несущим определенной эмоции — движением уголка губ. Чужая забота, чужие проблемы. Для него же имеет значение лишь результат. И каким этот результат должен быть, человеку известно.
Мысль об острове удостоилась короткого кивка — совпадала с его мнением по вопросу. Однако здесь у Эредина имелась пара дополнительных требований. Как минимум — островок должен быть безлесным и далеким от торговых и прочих маршрутов dh`oine. А еще — не слишком большим, чтобы не приходилось собирать разбредшийся по нему товар…
Одна проблема: здешней акватории Ястреб совершенно не знал, а потому так, навскидку, предложить какой-то вариант не мог. Требовалось подумать. Взглянуть на карту — детальную, составленную и подновляемую со всем тщанием. Справиться у того, кто обладал большими знаниями, чем он.
И Люций этим кем-то не являлся.
— Об островке, где ты будешь оставлять товар, я сообщу чуть позже. Что до личной встречи…
Эльф слегка склонил голову набок. Сделавшись в этот момент еще больше похожим на хищную, внимательную и опасную птицу.
—… к ее месту у меня лишь одно требование. Уединенность и отсутствие лишних глаз.
Навигатор сможет провести его, куда угодно. За исключением — быть может — разве только мест, окруженных специальной магической защитой.
Теперь к условию о времени, которое было тесно связано с условием о месте...
Озвученная Люцием периодичность — раз в год — и возможность ее скостить определенно вынуждали задуматься. Об Этолии Ястреб знал немного; лишь то, что это людское государство на юге, поблизости от Нильфгаарда — поднявшегося из общей крови людей и Aen Seidhe. Далеко. Изрядно далеко от северных морей, где Нагльфар рыскал обычно.
Стоило ли сокращение срока доставки того?
Разум Короля Ольх занялся холодными, быстрыми вычислениями — прикидывал, сколько пленников может поместиться под палубой кораблика Люция. Сравнивая с тем, сколько ресурсов придется затратить, чтобы перебросить Нагльфар на такое расстояние, сопоставляя с имеющимися планами…
— Информацию о точном времени получишь тогда же, — наконец произнес Ястреб. От того, что он еще раз все обдумает, хуже не станет. —  А пока — тебя проводят.
Куда и зачем, Эредин уточнять не стал — то было ясно из предшествовавшего разговора. Хоть и стоило, возможно, сделать скидку на то, что он общается с dh`oine, а не с эльфом.
Разговор на этом этапе он счел законченным; и через мгновение после того, как прозвучало его имя, в каюте появился уже виденный собеседником Виредаль. Который получил лаконичный приказ сопроводить «гостя» в трюм и позволить ему отобрать обозначенные пять десятков из числа взятых в плен разбойников. Ни больше, ни меньше.
Не ждал же ведь Люций, что ему позволят бродить по Нагльфару в одиночестве?
Пусть спустится в трюм и  увидит, что там происходит. Трескающаяся, пергаментно-сморщенная кожа. Выпирающие, гладкие кости. Белые, ничего не выражающие, глаза. И тихий, монотонный и бессвязный, действующий на нервы шепот; замолкающий, стоит лишь хлестнуть магии, по капле вытягивающей жизнь и желание сопротивляться. 
Увидит и убедится, что играть со смертью не стоит.
А как сделает это — то вернется для продолжения разговора. Незамедлительно. Эредин не собирался давать человеку наблюдать за тем, как работают чародеи; чем меньше он знает, тем лучше. Ему и без того стало известно уже слишком многое.
А он сам пока побеседует с капитаном. Чтобы впоследствии дать ответ на немногие оставшиеся невыясненными вопросами дальнейшего…
Сотрудничества — громко сказано.
Выгодного и долгосрочного использования?

Избавившись от собеседника — на время — Эредин вновь вызвал Гед`алира и, пока тот шел, сам сделал пару шагов из угла в угол. Давая выход застоявшейся нервной энергии, костенеющей в недовольном однообразной позой теле.
О том, что Люций что-то выкинет, Ястреб не волновался; Виредаль не спустит с него глаз. И более того, доложит после о том, как разбойник вел себя за пределами каюты. Небольшая предосторожность, призванная исключить лишние риски. В присутствии Короля Ольх Люций мог быть послушным и тихим, но это не означало, что он будет таким же и там, куда не может дотянуться его эльфский взор.
И все же — это можно было и отложить. Ненадолго и недалеко, но тем не менее.
Обсуждение — над аккуратно расстеленной на столе картой побережья, продлилось недолго. Капитан лучше знал север — как минимум потому, что Нагльфар появлялся здесь чаще, и даже навскидку подходящих вариантов набросал добрую пятерку. С возможностями ближе к Этолии было сложнее. Что до самого прыжка в те воды, Гед`алир считал: это не создаст больших трудностей. А вот подобрать нечто подходящее у тех берегов…
А затем появился Люций.
Прогулка в трюм определенно произвела на него впечатление. Хоть и не совсем то, на которое Ястреб рассчитывал. Если не сказать — прямо тому противоположное. Он ожидал если не страха, то осторожности, понимания, что каждый свой шаг стоит тщательно выверять. А уж явно не…
И это было странным.
Определенно заслуживающим того, чтобы не сводить с разбойника глаз… по крайней мере, первое время. И уж точно не полагаться слепо на его заинтересованность в сделке. Крючок, заглоченный рыбкой, конечно, хорош; но не помешает и на всякий случай подвести под нее сачок.
Развернутое мнение человека о Нагльфаре Эредин узнавать не стал. Бросил взгляд искоса, жестом отправил Виредаля за дверь — поговорит с ним позднее; и вновь отвернул голову, продолжая изучать карту — опершись обеими руками на край стола и чуть склонив голову набок, как мрачная хищная птица.
Гед`алира он отпустил немногим ранее; коль уж человек здесь, то положенное количество он уже отобрал. И это количество следовало обработать должным образом, прежде чем отпускать.
— Полагаю, ты хорошо знаком с  акваторией.
Не вопрос — утверждение.
Если б не знал, то не был бы так уверен в себе и своих силах. Да и… слепому котенку в морском деле собственного корабля не видать, как собственных же ушей. Пираты и подобные им как звери: чувствуют и признают лишь силу и опыт. На смерть за слабым вожаком и подавно никто не пойдет. Если только тот, кто давно мечтает свести счеты с жизнью, желая сделать это как можно более оригинальным способом.
— У меня есть несколько вариантов места, где можно оставлять товар.
Закованный в металл палец коснулся небольшого пятнышка, изображающего островок поблизости от побережья Этолии. Задумчиво постучал по нему, передвинулся чуть ниже, к клочку скалистой земли чуть меньшего размера. Отметил еще одну точку — чуть дальше в море.
Эредин уже принял решение о смещении места передачи рабов на юг — и, соответственно, сокращении срока до полугода. Топливо требовалось не только Нагльфару, и учащение поставок было несомненно выгодным... Что до получения товара, Гед`алир справится и без королевского присутствия. А сам он время, чтобы передать свою часть оговоренного, выкроит. Если вовсе не переложит эту обязанность на кого-то другого, кто будет действовать от его имени.
Такое ли значение имеет для Люция, из чьих именно рук он получит заветный флакончик?
— В выборе одного из них играет большую роль следующий вопрос. Где пролегают людские маршруты. — Торговлей Ястреб никогда и не интересовался; капитан Нагльфара, что закономерно, тоже особого представления об этом не имел. В конце концов, присутствие их в этом мире было периодическим, а не постоянным, чтобы знать такие тонкости. — И здесь дело за тобой.
Он наконец взглянул на Люция и, легко оттолкнувшись от столешницы, отступил, позволяя тому подойти и рассмотреть карту поближе.
Никаких значков напротив указанных им островков не было — стоило ли ради одного малозначительного момента портить любовную работу мастера? Да и Ястреб не сомневался, что собеседник и без особого указания обратил внимание на его манипуляции с картой. И прекрасно запомнил, какие именно точки были отмечены.

Рука Люция задерживается над картой ненадолго, однако достаточно для того, чтобы запомнить, какую точку он указывает. И сухо кивнуть.
Необходимость забрать товар в течение нескольких суток не была для Нагльфара проблемой. А посему Ястреб намеревался остановиться на предложенном варианте. Не преминув, конечно, себя обезопасить — даже если разбойник солгал, если осмелился это сделать… Эредин все равно наведается туда до срока и проверит, так ли все на самом деле, как говорилось. И если он обнаружит хоть что-то подозрительное…
Люцию будет лучше, если он не обнаружит.
Информацию о втором островке Эредин отложил у себя в голове. Быть может, из этого удастся что-то извлечь. Он редко игнорировал потенциально полезные сведения, предпочитая выжимать ситуацию по максимуму… а после без сожаления отбрасывать иссушенную и ненужную оболочку.
Итак.
Если все обсудили…
Книгу он заберет, не поднимаясь на борт людского кораблика. Незачем. Не помешает еще — мысленная пометка — потребовать показать ту самую страницу, чтобы убедиться.
Стартовый капитал Люций не упомянул — значит, он ему не так уж и нужен…
И, тем не менее, Ястреб возразил:
— Осталось еще несколько вопросов.
Отвечать на тот, что задал Люций, Эредин не спешил: сначала озвучит свои. И предоставит время над ними подумать, получив время поразмыслить и самому.
— Цена. Сколько тебе нужно, дабы придать сделке видимость обычной?
Тон ясно говорил о том, что пытаться обмануть, завышая расценки, не стоит. И спрашивает Ястреб скорее с ознакомительной целью, чем рассчитывая принять сказанное как нечто обязательное для себя.
— И личная встреча. Через полгода, — повтор сказанного Люцием не столь давно был мягким, словно принимая уточнения и правки. Хоть и скрывалась за этой мягкостью ледяная сталь. — Точную дату назначить вряд ли возможно… учитывая как минимум коварство моря, — с которым судну dh`oine совладать было явно сложнее, чем Нагльфару. — И в связи с этим меня интересует, как ты дашь знать о выполнении твоей части сделки. Мне найти тебя и оповестить о конкретном времени, — не месте, которое зависело больше от человека, — проще.
Подробности Люцию были не нужны. Да и, к тому же — слишком многое может измениться за эти месяцы. Не говоря уже о том, что доверия к разбойнику у Эредина не было. Так что точные место и время тот узнает непосредственно перед встречей. Чародеи умели прокрадываться и в чужие сны.
Непродолжительное молчание.
— Что до укрепления твоего доверия…
О, это требование его скорее позабавило. Как сделку — равноправное сотрудничество — Эредин это соглашение не рассматривал. В его глазах это было скорее оказанием услуг. В котором всегда есть привилегированная сторона, имеющая право требования.
Но, тем не менее, направление мысли собеседника было интересным.
Хоть и вряд ли тому понравится, в какое русло может повернуть беседу Ястреб.
— Я могу позволить проследить за процессом приготовления, но ты не знаешь рецептур. Я могу привести алхимика, готовившего состав, но ты ему не поверишь. Могу выпить его сам, но ты не увидишь никакого эффекта. За исключением того, что я не свалюсь в корчах, — на этом месте в голос эльфа проникла легкая язвительность. Действительно — может ли хоть что-то не быть при желании опровергнуто? — Можно проверить его действие на крысах, которые, коль верить чародеям, не так уж отличны от человека…
Не зря же они любят проводить исследования именно на этих животных.
Варианты Эредин набрасывал небрежно — практически не задумывался, прежде чем проговорить пришедшее на ум. С совершенно серьезным лицом, не отводя от глаз Люция прямой взгляд. Немигающий, остроклювой и острокогтой птицы.
— Что же станет для тебя подходящим доказательством, Люций аэп Эрхаеран?
Фамилию Король Ольх произнес после легкой паузы, отделяющей ее от имени. Звучащая на эльфский манер, несмотря на то, что от эльфа в собеседнике не было ничего... Если только какая-то малость, жалкая капля вина, растворенная в воде.
Задумчиво вскинутые — на миг — тонкие брови.
— Или тебе будет достаточно моего слова?
Рассчитанный — выверенный, хладнокровный удар. Нацеленный на то, чтобы загнать собеседника в  неудобное, не располагающее к спокойствию положение.
Не пойти по предложенному пути мог разве только тот, кто обладает недюжинными смелостью и самоуверенностью.
Либо тот, кто ни во что не ставит честь повелителя Народа Ольх.

И Люций не был как следует осведомлен о расценках, бытующих в той деятельности, которой собирался заняться. Какая жалость.
Впрочем, что-то он все же сказал.
Пятьдесят нильфгаардских флоренов… Эредину это ни о чем не говорило. Пустой звук, лишенный четкого эквивалента в золотом весе.  Однако не его это проблема. Его дело — запомнить цифры; пятьдесят, помноженные на полсотни либо восемь десятков, и озадачить того, кто необходимыми данными владеет, либо может таковые данные раздобыть. На память предводитель Dearg Ruadhri никогда не жаловался, и сведения, заботливо отложенные, будут в целости ждать столько, сколько потребуется.
Ответ же касательно сроков понравился ему еще меньше. Потому, что, по сути, его не последовало. И вместе с тем — Ястреб ничего не произнес, оставшись внешне бесстрастным. Значит… он навестит человека ровно через полгода, спросив о том, как обстоят дела. Коль тот не счел нужным добавить что-то к озвученному условию — рассчитывает, что к этому сроку у него все будет готово. Уверен в своих силах. Понимает, чем рискует в случае, если Эредину придется затрачивать силы Навигаторов впустую…
Их силы и свое время. Которого требовали слишком многие вещи, настоятельно и жадно.
Из расставленной же ловушки человек и вовсе сумел вывернуться — чем вызвал усмешку, мелькнувшую на тонких губах. Находчив. Не слишком ли?
Не укладывается в привычное понимание, подозрителен, не поддается однозначному просчету дальнейших действий…
И все же Король Ольх ограничился кивком. Словно отвечая на прозвучавшую благодарность.
Получит свой флакон, и пусть делает с ним, что пожелает. Может даже попробовать сдать какому-то из чародеев, чтобы разложил на четкую формулу: все равно не выйдет. Не так просто все здесь было, не могло быть просто…
Человек улыбнулся, и Эредин улыбнулся в ответ. Прекрасно зная о том, что иногда улыбка его может быть действительно жуткой. Даже несмотря на отсутствие острых хищных клыков.
— Да. На этом и порешим.
Ястреб подобрал со стола шлем; вернул его на голову, отбросив с лица мешающую прядь — еще и прочим dh`oine лицо он показывать не собирался. Зеленые глаза скрылись за зачарованной темнотой провалов изображающей череп маски, словно бы резко погаснув.
Короткий, небрежный жест руки, недвусмысленно предлагающий собеседнику покинуть каюту первым.
План дальнейших действий был донельзя прост.
Позволить Люцию — под присмотром Всадников — подняться на борт разбойничьего кораблика. Получить от человека книгу и убедиться, что это именно тот фолиант, о котором шла речь, и только потом передать в его распоряжение и судно, и команду. Точнее, то, что от этой команды осталось (и какое-то время будет слегка дезориентированным в качестве побочного эффекта заклятья… но это ведь только на руку, верно?). А дальше уже распрощаться, чтобы встретиться вновь через несколько месяцев — которые для человека протянутся медленно, а для Aen Elle пролетят незаметно…
Свежий ветер нахально забрался под шлем, тронул волосы.
Ночь была холодна и абсолютно равнодушна ко всему, что происходило под ее покровом. Как равнодушны были и мрачные каменные зубцы. На одном из которых внезапно мелькнула причудливая тень — словно бы сидящей на скале, свесив ноги, фигуры…
Эредин сощурился, приглядевшись внимательней. Перевел взгляд на Люция.
Показалось. Игра сумрака и неверной луны.
— Осталась книга, — голос, искаженный шлемом и магией, звучал неестественно скрежещуще и грубо. — Отдашь ее и можешь спокойно отплывать.
На слове «спокойно» даже через искажение пробилась явственная ирония.