Паршивая погода, подумал Кот, плотнее кутаясь в плащ. Накрапывал мелкий, колючий дождь, в древесных кронах шумел ветер, а из ноздрей ведьмака и его лошади выходили, клубясь, облачка пара. И это май, продолжал думать ведьмак, еще один май. Настроение у него было крайне поганым уже почти месяц. Обычно оно было просто "поганым", но после того случая в Аэд Гинваэле, оно испортилось окончательно.
Причиной тому было странное предложение, поступившее ему от какого-то магика: найти некоего Геральта из Ривии и привести его в указанное место. Или же убить его, предварительно вызнав, где он спрятал какую-то девочку, и привезти ее. Цену за это дело ведьмак зарядил большую, можно даже сказать колоссальную, но не для того, чтобы получить, а для того, чтобы отпугнуть заказчика. А заказчик не испугался, более того, легко согласился. Слишком легко. И ведьмаку не оставалось ничего другого, кроме как согласиться выполнить задание. Впрочем, причины на взятие этого контракта были и другие. Этот магик хорошо подготовился к встрече: дождался, пока Кот придет уставшим после уничтожения очередного чудовища, пригнал своих мордоворотов в корчму, где ведьмак снимал комнату и пришел сам. Словом, походило, что магик не собирался выслушивать отказ. Кроме того, он обладал информацией, передача которой нужным людям, грозила Коту петлей. Вот и получалось, что заказ был навязан, чему Шредингер был крайне не рад. Но все-таки он согласился выполнить поручение, пусть и весьма неохотно.
Теперь, спустя почти месяц трудных поисков, он наконец-таки напал на след ведьмака из Школы Волка и ждал его на дороге между селениями. Ждал и все никак не мог решить что делать, ибо, в отличие от многих своих соратников, обладал совестью и некоторыми принципами, не позволяющими вот так просто напасть на коллегу по ремеслу, пусть и незнакомому.
Когда из-за дымки на дороге возникла фигура конного, ведьмак выпрямился в седле. Он ждал, сам не зная чего. Когда конный приблизился настолько, что можно было не кричать, Шредингер, внимательно присмотрелся. Ну да, меч за спиной, куртка по новиградской моде, почти как у меня, белые волосы и характерный для нас цвет глаз.
- Приветствую тебя, Волк, - сказал Кот наконец. - Меня зовут Шредингер. И я хочу... с тобой кое-что обсудить. Один, скажем так, чародей поручил мне найти тебя и привести к нему. Если у тебя нет желания с ним встречаться, он сказал мне выпытать у тебя, где девочка и убить.
Кот замолчал, напряженно ожидая дальнейшего поворота событий. Если слухи об этом ведьмаке правдивы, он не станет кидаться с мечом на собрата по ремеслу. По крайней мере, не сразу. Но слухи могут не иметь никакого отношения к реальности.

Кот молча наблюдал, как Волк спешивается, как меняется выражение его лица. Что тут сказать: выглядел знаменитый Белый Волк так же паршиво, как и многие другие ведьмаки, в том числе и сам Шредингер. Разве что Геральт был почище и регулярно пользовался бритвой. Кот вздохнул, нехотя слез с коня, расстегнул плащ и кинул его на седло. В сумрачном свете дня тускло заблестели серебряные заклепки на ведьмачьей куртке, а из-за плеча показалась рукоять меча, на дискообразном навершии которого была выгравирована оскалившаяся кошачья морда.
- Я оценил твою голову в десять тысяч каэдвенских марок, Геральт из Ривии, - ответил Кот, поправляя движением плеч ремень с ножнами. - Куда больше, чем Фольтест, в свое время, обещал за снятие проклятия с дочери. Правда, заказчик решил, что для одного тебя многовато и приплел еще и девочку.
Шредингер помолчал, устало глядя на Геральта. Он сильно колебался. В последний раз, он так же колебался, когда разговаривал с Велерадом по поводу Адды. И тогда он позволил сомнениям взять над собой верх, отказавшись от контракта. Наверное, не зря.
- Сказать по правде, Волк, я не хотел брать этот контракт. Не только потому, что я не охочусь на коллег по ремеслу, еще потому, что я в принципе такие дела не люблю. Но обстоятельства, в виде чародея и дюжины головорезов, заставили меня заколебаться. А тот факт, что против меня подготовлено обвинение в шпионаже в пользу Нильфгаарда, окончательно отбил у меня желание дать заказчику пинка под зад. Если мои предположения, касательно этого магика и его ухорезов верны, - то заказала тебя и девочку каэдвенская разведка.
Он замолчал, наблюдая за реакцией Геральта, а потом ухмыльнулся уголком губ. Ну что же, Яруга пройдена, подумал Шредингер. Дождь намочил его, капли медленно, витиевато стекали по его лицу, терялись в усах и бороде чтобы потом упасть на куртку.
- Ты, верно, думаешь, зачем я тебе это говорю? Поясняю: я не хочу выполнять этот контракт, а искал тебя, чтобы предупредить и сделать некое предложение. Ты, видимо, знаешь, в какое дерьмо вляпался, но не представляешь, насколько эта куча огромна. Пока я тебя искал, собирал слухи обо всей этой истории, но раз это слухи, я просто обязан спросить: это правда, что девочка - цинтрийская княжна? И что она тебе предназначена?

Он не вытащил меч и не бросился в атаку, - уже хорошо. Шредингер понял, что у него есть шанс выйти из этой передряги живым и, возможно, осуществить свою задумку, над которой так упорно работал последнюю неделю. Оставалось только убедить Белого Волка помочь в этом. Поэтому Кот принял расслабленную позу. Разумеется внешне. Внутренне он все еще был готов к схватке.
- Не повод, - кивнул он. - Но ты только что подтвердил, что вся эта история именно политическая, а не какая другая, чем и развеял мои последние сомнения. А то, знаешь ли, я подумывал, вдруг девчонку ищут какие-нибудь дальние родственники. Согласен, такими методами родственников не ищут, но все-таки в жизни сказочные ублюдки попадаются куда чаще, нежели обыденные честные люди.
Он вздохнул и смахнул с бровей скопившуюся воду. Холодный дождь затекал за шиворот, проходил свой путь по спине, заставляя ежится.
- Об этом я и хотел с тобой поговорить, - хмыкнул Кот. - Даже будь я круглым дураком от рождения, лет прожил достаточно, чтобы набраться ума. И я прекрасно понимаю, что никто мне ничего не заплатит и, более того, прикончат, если бы я сделал дело. У меня была мысль просто скрыться, благо, мест, где меня не найдут, много. Но вся беда в том, что мое исчезновение никак не повлияет на нынешний порядок вещей и вместо меня могут нанять кого другого. И пусть мне не нравится жизненная позиция многих из моих учеников и собратьев по Цеху, но я не могу позволить еще и им вляпаться в это дело и погибнуть, в попытке прикончить тебя или при получении "гонорара".
Судя по всему, драка прошла мимо. По крайней мере сейчас.
- Дельное предложение, - согласился Шредингер. - По твоему пути впереди есть корчма, посидеть можно и там. Но хочу предупредить: когда я проезжал мимо, там ходили два каких-то хмыря и расспрашивали проезжих о тебе. И видно было, что ищут они тебя не для того, чтобы пригласить на чашечку водки. Если повезет, им хватит ума убраться восвояси. Но если нет, - то и нам самим придется оттуда убираться. Ну так что, едем?
Ведьмак стянул с седла грязный плащ и накинул его себе на плечи, приколол края у ворота простенькой медной фибулой и накинул на голову капюшон. При этом он не спускал глаз с Геральта. Ибо хрен его знает, что у Волка в голове и не захочет ли он внезапно броситься на Кота.

- Опрометчиво с твоей стороны заходить в корчму первым, учитывая то, что ты мне доверяешь меньше, чем я тебе. Ведь тогда ты оставишь меня у себя за спиной. А если я в сговоре с теми хмырями, ты не только отрежешь себе путь к отступлению, но еще и подставишь спину. Так что лучше будет, если в корчму первым войду я.
Кот, с истинно кошачьей ловкостью, взобрался в седло, поправил плащ и тронул кобылу пятками. Ну что же, дело сдвинулось с мертвой точки, причем во всех смыслах. Он по прежнему не очень верил Волку, а потому держался от него на расстоянии большем, чем длина меча и вытянутой руки, однако ехал параллельно. Просто чтобы не приходилось громко говорить и вертеться в седле. Геральт, впрочем, тоже не спешил сокращать дистанцию.
- Ничего удивительного, - отозвался Шредингер. - С некоторых пор мы стараемся лишний раз не показываться. Благо, самые буйные уже обрели покой, а остальным хватает пары затрещин, чтобы прийти в чувство. И честно говоря, я рад, что все сложилось именно так. А то, как было лет сорок назад, наткнешься на кого из своего цеха и не знаешь: то ли руку пожать, то ли за меч схватиться. Хотя с этим было немного проще: самая мразь попросту не приезжала на зимовки, чтобы не отхватить по шее за свои... чудачества. А со знакомыми лицами проблемы редко возникали, как и сейчас.
Тем более, что ученики не горят желанием меряться силами со своими учителями, мысленно добавил Кот.
- А о вас я действительно давненько ничего не слышал. Ну, кроме, разумеется, тебя. Баллады этого поэта, как там его... Цветика?... Подснежника?... О, Лютика, точно!.. можно услышать, даже если не ходишь в бордели. Так что о твоих делах я более-менее знаю. А зная поэтов, ты и сам о своих делах знаешь, хорошо если половину, - усмехнулся Шредингер.
- Как там Весемир, к слову? Живой еще? Я его страшно давно не видел. Настолько давно, что, кажется, мой ему долг скоро приравняется к долгу короля Демавенда краснолюдским банкам.
Он замолчал, сызнова формулируя в голове свой план.
- Если коротко, - начал он. - Я отправлю письмо этому чародею, чтобы выманить его сюда, в Темерию. Думаю, в Каэдвене он сможет получать сколько угодно подкреплений, а вот на территории другого государства - нет. И большой отряд он сюда пригнать не сможет, по крайней мере, не солдат. Но если я думаю правильно и он действительно из королевской разведки, - то вряд ли у него под рукой банда наемников. Времени я ему дам немного, так что нанять кого-то еще он не успеет. А когда приедет сюда, - мы с ним сможем потолковать. Ты же, Геральт, будешь приманкой. Разыграешь из себя пленника или наивного простачка, которого коварный Кот заманил в ловушку. Твою выгоду от участия в данном... предприятии, я вижу следующую: этот чародей наверняка знает о твоем деле что-то такое, чего не знаешь ты и что можешь использовать. Я не думаю, что он всем заправляет, но некоторую роль играет определенно. Кроме того, Волк, это дело может послужить хозяевам этого чародея сигналом, что стравливать ведьмаков друг с другом, - не лучшая идея и, если повезет, тебе больше не придется встречаться ни со мной, ни с кем-либо еще из нашей профессии. Конечно, все это при условии, что я не ошибаюсь, и что все это действительно дело рук королевских подручных. Но я, прямо скажем, не представляю, кому еще может понадобиться княжна, королевство которой находится под пятой нильфгаардцев.
Шредингер замолчал, полез в одну из седельных сумок, откуда извлек небольшую оплетенную бутылку. Вытащив пробку, он приложился к горлышку на пару глотков, после чего шмыгнул носом и закрыл.
- Что думаешь? - спросил он и потряс бутылкой. - Водку будешь?

Отредактировано Шрёдингер (07.12.20 00:03)

Знаменитый Белый Волк ломался. Это было очевидно даже Шредингеру хотя бы потому, что не услышал однозначного отказа. А критика... к ней он был готов, ибо и сам прекрасно понимал, что его план не идеален. Тем не менее, он пока не собирался отступать, хотя и прекрасно понимал, что здорово рискует. На худой конец, отказаться можно было всегда.
- Планы все сначала складные, а потом идут в жопу. Да я понимаю, - усмехнулся ведьмак. - Что в моем плане дырок больше, чем во всех новиградских борделях вместе взятых. И прекрасно понимаю твои сомнения, ведь ты думаешь, что я никакой выгоды с этого дела не получу. Но не переживай, я не ради выгоды это делаю, пусть это и кажется глупым. Я еще застал времена, когда в нашем замке учили помогать собрату по ремеслу, а не обнажать клинок, ради сомнительной перспективы сдохнуть от когтей какой-нибудь твари. Кроме того, Волк, сколько нас осталось? Двадцать? Тридцать? Лично мне кажется глупым тыкать друг друга мечами или отправлять на пытки только ради денег. Деньги приходят и уходят, но мы, пока что, остаемся. Поэтому и предлагаю тебе это предприятие. Может ли чародей не приехать? Может. Но мне на ум сразу же лезет детская загадка: сколько солдат нужно, чтобы убить ведьмака? А лезет она потому, что, как я уже сказал, они вряд ли проведут через границу хоругвь тяжелой кавалерии и даже полхоругви. А это значит, им понадобится чародей, который бы уравнял шансы. Конкретно этот вряд ли играет большую роль, это я уже сказал. У меня сложилось впечатление, что это очередной выпердыш из Бан Арда, которого турнули за какую-нибудь пакость, а потом оказался в разведке. Гонору много, но стоило мне тогда пошевелиться чуть быстрее, чем обычно, и он тут же обделывался. Я бы больше беспокоился о том, что он будет не единственный чародей в ватаге. Но с этим мы управимся, я думаю. Вряд ли это будет какой-нибудь член Капитула.
Ведьмак забрал бутылку, приложился у ней снова, закрыл и убрал в седельную сумку.
- Стрелу в глаз, Геральт, я могу получить и так. Недоброжелателей у меня хватает. И даже если это случится, уверен, что ты сумеешь выбраться. Пусть я и не верю, что ты перебил половину Блавикена, но все равно сумеешь.
Потянуло дымом. Очагом. Теплом. Пожалуй, за все последние двадцать с лишним лет, Шредингер так и не смог привыкнуть к тому, что места, где его ждут, больше не существует. В такие моменты он начинал жалеть, что не является человеком. Но это быстро проходило, стоило заглянуть в корчму и посмотреть на пьяные рожи местного населения.
- Это было довольно давно, - ты, наверное, только-только в замок попал, - так что он мог и запамятовать. К тому же, история довольно длинная и я бы предпочел рассказать ее за чем-нибудь горячим и кружкой пива. Ну или рюмкой водки. Но чтобы сильно не томить, скажу так: выполнили вместе один контракт.
Кот остановился.
- Я бы предпочел не обсуждать это мое предложение в корчме... мало ли где у этих сукиных детей уши. Так что, Геральт, или вноси свои предложения и соглашайся, или отказывайся. Тогда просто выпьем, потравим байки, вспомним старые-добрые времена и разъедемся в разные стороны. В этом случае я, лучшее что смогу для тебя сделать, это попросить своих, чтобы не лезли в это дело.

Вечная человеческая проблема выбора между и между. Кто бы там что ни говорил, а ведьмаки были людьми куда больше, чем приписывала им людская молва и они сами. И Белый Волк свой выбор сделал. Шредингер не почувствовал ни облегчения, ни даже удовлетворения. Приобретя с годами некую долю фатализма в своем мировоззрении, он с готовностью принимал все, что подбрасывали ему обстоятельства. И обстоятельства подбросили ему трудное дело, которое он сам же придумал и предложил, но которое могло дать ему больше, чем дал бы отказ от оного.
- А если прижмет, - я побегу искать сортир, - попытался отшутиться он, давая кобыле знать, что можно ковылять дальше.
Постоялый двор больше походил на большой охотничий шалаш, окруженный хлипенькой оградой. Насколько Кот мог вспомнить, таким он был всегда и хозяева заведения явно не стремились как-то его облагородить, пользуясь тем, что на ближайшую дюжину миль другого места, где можно было поесть чего-то горячего и выпить пива, не было. Во дворе же стояла пара телег, явно чем-то груженых и это что-то было надежно сокрыто от посторонних глаз плотной тканью, а для вящей убедительности поблизости крутилось пара рослых и крепких, но с глуповатыми минами, детин. В лошадях и волах тоже не было недостатка, особенно под навесом, видимо, обозначавшим конюшню. А потому ведьмакам не оставалось ничего другого, кроме как оставить лошадей у простенькой коновязи. Не успели они толком разгрузить лошадей, как были обнаружены одной из работниц заведения.
- Обычно корчмари встречают чем другим, - отозвался Кот, закидывая переметные сумы на плечо. - В любом случае, у тебя больше шансов не отведать качество местного навоза, так сказать, на вкус.
Зажав ножны с серебряным мечом подмышкой, ведьмак ногой толкнул дверь и скрылся внутри строения. В корчме же пахло какой-то похлебкой, пивом, хвоей и сосновыми поленьями, которые трещали в печи. Но за всеми этими запахами мутант ощутил другие. Мокрые онучи, мыши и гнилая солома. А еще пот полутора дюжин посетителей. Но все это было как-то забито и перемешано, что вряд ли обычный человек это смог бы учуять.
Шредингер быстро стрельнул глазами по сторонам. За одним столом сидели двое, судя по виду, купцы средней руки. За двумя другими восседали вооруженные до зубов люди сомнительной наружности. Видимо, охранники. Два других стола заняла голытьба, судя по одежде и всему остальному виду: помощники купцов. Были еще два небольших стола в дальнем углу помещения, один из которых пустовал, а другой заняли два вооруженных типа, впрочем не до зубов. В них-то ведьмак и узнал тех, кто расспрашивал проезжих о Геральте. Увидев Шредингера, один из них ткнул локтем другого и показал пальцем. Второй пару секунд не реагировал, разглядывая вошедшего, а потом отрицательно помотал головой. Ведьмак же не стал стоять в дверях, а прошел к одному из столов, где восседали охранники, которые вовсю резались в карты. Корчмарь, который хотел было что-то спросить, поперхнулся словами, увидев за спиной Кота меч, и как-то сразу поник, покосившись на двоих в углу.
Пару секунд Шредингер смотрел за игрой и игроками, а затем, когда они закончили очередной круг, положил на стол серебряный меч.
- Ставлю этот клинок против всех ваших грошей, - сказал он, водя глазами от одного к другому. - Играем один на один, один круг. Есть кто смелый?
Еще пара секунд ушла на то, чтобы охранники успели рассмотреть ведьмака и осмыслить услышанное, а заодно и рассмотреть рукоять меча. Наконец, один из них, покосившись на товарищей и получив от них молчаливое согласие, встал и сказал:
- Я с тобой сыграю, - отозвался охранник, собравший самую большую кучку денег. - Только сдавать буду я, а ты без фокусов, понял?
- Понял, - кивнул ведьмак с невозмутимым видом. - Дайте место.
Словом, когда Геральт зашел в корчму, он мог увидеть, что почти половина посетителей сгрудилась возле одного стола, за которым шла игра. Еще бы! Не каждый день ведьмак ставит свой меч. Даже чинные купцы нет-нет, да поглядывали в ту сторону. Не говоря о двух наемных убийцах, которым азартные игры были явно не чужды, раз они решили присоединиться к небольшой толпе зрителей. По этой причине появление Белого Волка они не заметили.
А между зрителями происходил активный обмен монетами. Видимо, кто-то предприимчивый решил сыграть роль букмекера. И видимо этот охранник был хорошим игроком. В какой-то момент обмен монетами прекратился и в помещении повисла напряженная тишина, прерываемая лишь шлепаньем карт и приглушенными звуками дождя снаружи.
- Да как, сука?! Как?! - раздался в конце-концов яростный вопль охранника заглушаемый одобрительным гулом из зрителей тех, кто поставил Кота. - Ублюдок!... Околдовал меня!
- Не оттого ли околдовал, Маврек, - отозвался один из купцов, принимая небольшую стопку монет от своего торгового партнера. - Что он тебя твоими же краплеными картами и обыграл? Не умеешь проигрывать - не играй. А теперь сядь и не позорься. Может быть, без денег ты хотя бы неделю будешь трезвым.
Между зрителями, вмиг разделившихся на победителей и проигравших, протиснулся Шредингер. Как раз тогда, когда чересчур азартные наемные убийцы заметили Геральта.
- Ты-ы... - удивленно протянул один из них, а через мгновение, оправившись от удивления, продолжил. - Геральт из Ривии, Мясник из Блавикена! За тебя назначена награда!
- Точно, - отозвался Шредингер, протолкнувшись между охотниками и становясь между ними Геральтом. - Вот только явно не вы ее получите. Я вас опередил, лентяи. А если хотите это оспорить, - прошу на выход, выясним все во дворе.
Оба охотника были похожи в стиле одежды, оружии, короткой стрижке и манере поведения. Даже лица у них казались какими-то одинаково никакими. Только один был гладко выбрит, а другого были пышные усы. Бритый, быстро посмотрел назад, на замолчавших людей, на вмиг напрягшихся подвыпивших купеческих охранников и легонько ткнул коллегу локтем. Усатый, видимо уже не первый день работающий с ним в связке, озвучил:
- Ну пошли выйдем. Вы первые.
Шредингер кивнул и, не спуская с охотников взгляда, попятился к двери. Когда он поравнялся с Геральтом, чуть слышно шепнул:
- Не вмешивайся.

Отредактировано Шрёдингер (08.02.21 20:20)

Они вышли на улицу, не спеша, под мелкий противный дождь и любопытные взгляды посетителей корчмы. Шредингеру доводилось охотиться за головами, доводилось и сталкиваться с теми, кто любил эти самые головы перехватывать. Эти двое явно не походили на честных трудяг, по крайней мере, не в этом случае. Оно и понятно: одолеть ведьмака один на один мало кто сможет, даже вдвоем шансов на успех не очень много. На месте этих двоих, Шредингер бы тоже не стал почем зря рисковать и напрашиваться на сталь от цели, а подождал бы кого-то более удачливого и перехватил его по пути к заказчику. Но ведьмак был на своем месте, а эти двое - на своем.
Они стояли друг напротив друга на почтительном расстоянии. Каждый был готов в любую секунду выхватить меч и ринуться в схватку. Но ни ведьмак, ни те, кто считал охотниками за головами, не спешили. Они еще оценивали друг друга, оценивали свои шансы на победу.
- Я предлагаю вам уйти и забыть об это контракте, - сказал Шредингер. - Пока еще есть возможность.
Один из головорезов, который с усами, лишь усмехнулся:
- А с каких это пор ведьмаки охотятся за ведьмаками? И раз уж так, - то почему не связал и не забрал меч своего пленника? Тебе нас не обмануть, мутант, мы разделаемся с тобой и разделаемся с Мясником! Награда наша!
Кот промолчал, лишь покачал головой, мол, ничему вас жизнь не учит. Схватка началась стремительно. Охотники, выхватив мечи, налетели, словно вороны. Клинки рассекли воздух, стремясь попасть по ведьмаку. Вот только ведьмак был наготове. Он тоже выхватил оружие, но не пытался парировать удары. Он уклонялся, вертелся в пируэтах, не давая попасть по себе. Они атаковали слаженно, по очереди, иногда - если позволяло пространство, - одновременно.
А Шредингер все кружил вокруг, иногда, будто бы в издевку, проходя между противниками. Его взмахи меча были финтами и даже искушенный в драках зритель, - из тех, кто наблюдал за происходящим в окно или приоткрытую дверь корчмы, - не смог бы точно сказать, в какой момент два охотника за головами перестали атаковать, а перешли в защиту, тщетно пытаясь парировать фальшивые удары мутанта.
Бой длился минуту или две, прежде чем один из наемников, - который носил усы, - не рухнул, выронив меч, на размоченную землю с глухим криком. Он обеими руками пытался зажать перебитую паховую артерию, но кровь сочилась между его пальцев, лилась в грязь. Его товарищ, до побелевших костяшек сжавший меч, попытался атаковать, но тут же перешел в защиту, - ведьмак ответил финтом, потом еще одним. Затем последовал молниеносный пируэт и очередной финт. Наемник попытался отскочить, разорвать дистанцию, уйти от стремительных ударов. Он понимал, что ввязывать в этот бой было ошибкой, что в одиночку у него шансов на победу не было, но отступить и бросить своего напарника он не мог. А потому он позволил себе купиться на очередной финт и пропустить наследующий удар, уже настоящий. Его смерть наступила быстро, сменив сбежавшую из перебитой сонной артерии жизнь. Его товарищ умер с тихим всхлипом пару секунд спустя. Ведьмак же остался под дождем, мрачно оглядывая трупы, кровь, перемешанную с жидкой грязью и зрителей, поспешно отпрянувших от окон и двери.
Вытерев клинок о рукав куртки, Шредингер убрал его в ножны, а затем, достав из сапога нож, подошел к покойникам, с целью проверить содержимое их кошельков. Когда он снова вошел в корчму, караванщики замолкли, поспешно отворачиваясь и пряча глаза. Ведьмак медленно подошел к стойке и поставил на нее приличную стопку монет.
- Двадцать оренов тому, кто закопает этих бедолаг. Их мечи тоже можете забрать. А вы, почтенные купцы, забирайте их лошадей, если они у них были.
Он обвел взглядом посетителей корчмы, но никто не спешил взять деньги и уж тем более приближаться к стойке. Шредингер скривил губы в неприятной усмешке и положил на стойку еще две монеты.
- Пива мне и моему пленнику, - бросил он корчмарю, прежде чем подойти к столу, который занял Геральт.
- Тебе повезло, - сказал он, усаживаясь на лавку напротив. - Что до сих пор на тебя охотились лишь болваны и стервецы. Я как-то встретил одного охотника за головами, который взял контракт на трупоедов. Я тогда не знал, что он просто человек, а потому решил съездить поздороваться с собратом по ремеслу. Ну и сильно удивился, когда увидел этого мужика посреди полудюжины порубленных гулей. Сидел себе на могилке, меч точил. И порубил он их грамотно, без суеты. Тогда я и понял, что мне бы не хотелось, лишний раз, с этим охотником на узенькой дорожке сталкиваться.
Подали пиво. Шредингер взял одну из кружек, понюхал содержимое, отпил.
- Ну а у тебя что было интересного на Пути, Геральт? - спросил Кот, вытирая тыльной стороной ладони пену с усов и бороды. - А то мне в Аэдд Гинваэле войт все уши прожужжал, про то, как некий беловолосый ведьмак взял заказ на чудовище, вроде бы его убил, а через некоторое время оно вернулось, да такое здоровое, будто ежедневно корову сжирало.

Кот отхлебнул пива и ответил:
- Я ни на что не намекаю, просто пересказываю то, что рассказали мне. С учетом того, что люди гадили, гадят и будут гадить, риггеры появлялись, появляются и будут появляться, вне зависимости от того, насколько хорошо мы выполняем свою работу. А еще делюсь наблюдениями о том, что одни существа предпочитают скрываться от людей в горах или глухих чащах, другие же обтираются за городскими стенами или вовсе в черте города. Риггеры, трупоеды, некоторые виды вампиров, проклятые... список длинный. Вот только, чтобы не погибнуть самим, многие предпочитают прятаться, поэтому все больше людей не верит в их существование, а следовательно, считают нашу с тобой профессию ненужной. И тут все как на рынке: падение спроса вызывает кризис предложения. Но ровно до тех пор, пока одно из "несуществующих" существ не прикончит дюжину-другую скептиков.
Шредингер снова отхлебнул пива. Тем временем принесли еду. Шредингеру досталась яичница из пяти яиц с салом. Однако есть ее он не спешил, ждал пока подстынет.
- Любовь и кровь, - кивнул он. - Такой способ снятия проклятия действительно есть. Правда, срабатывает он редко. Странно, что Весемир в эту историю не верит, с его-то опытом, он наверняка такой прием применял. Может, он не верит в любовь вампирши? Это странно, я не спорю, но чувства между представителями различных разумных рас возникают то тут, то там. А этот случай доказывает лишь то, что мы чертовски мало знаем о вампирах, кроме их повадок и того, как эффективно их прикончить.
Сказав это, Шредингер вытащил нож и принялся кромсать несчастную яичницу, чтобы кусочки помещались на деревянную ложку и не падали с нее. Он чувствовал на себе косые взгляды людей, но старался не обращать на них внимания. Тем более, что последние старались особо не таращиться. Об убитых он не думал. Он вообще привык выбрасывать подобные события из головы сразу после их прошествия, чтобы просто окончательно не спятить. Вереницы трупов, которую он наделал за свою жизнь, хватило бы для "заселения" небольшого городка.
Закончив резать еду, ведьмак вытер нож и спрятал его в ножны в сапоге, поддел ложкой первый кусок и отправил его в рот. Он деловито жевал, глядя в тарелку и слушая увещевания Белого Волка.
- Тебе кто-нибудь говорил, что ты жестокий, Геральт? - поднял глаза Шредингер, прежде чем поглотить очередной кусок глазуньи. Лишь прожевав и проглотив его, он продолжил:
- Во-первых, эти двое были охотниками за головами, а не охранниками тех почтенных купцов. Во-вторых, перед боем я им предложил взять ноги в руки и уехать восвояси. Они не послушали, а потакать чужой глупости я не привык. В-третьих, с тем же успехом ты мог бы предложить мне помочиться на их трупы, иными словами, еще как-нибудь унизить. Смотри: эти двое зарабатывали себе на харч мечом. Если бы я отрубил одному руку, - он бы остался калекой. Скольких калек, Геральт, достигших успеха в каком-нибудь деле и при этом не спившихся, ты видел? Наверняка немного. По сути, я лишил бы этого парня возможности зарабатывать, а значит ему бы пришлось попрошайничать, что, по большому счету, унижение и медленная, мучительная смерть. И это при условии, что он бы не умер в ближайшее время от болевого шока, потери крови или возникшей в ране инфекции, что тоже является мучительной смертью, но более быстрой, чем в первом случае. С иным ранением то же самое, - есть неплохие шансы умереть. Я уже не заикаюсь о том, кто бы их в этом случае выходил? Наш корчмарь? Или может купцы?
Ведьмак секунду смотрел на Геральта, как бы ожидая ответа, а потом снова взялся за еду.
- Кроме того, - продолжил он, дожевывая очередной кусок. - Среди охотников за головами, - я сейчас говорю о профессиональных охотниках, а не тех, кто "балуется" этим время от времени, - заниматься выбиванием трофеев у своих коллег, - то есть грабить, - не в чести. Не то что бы такое не в ходу, но подобное здорово бьет по репутации, а профессионалы свою репутацию ценят и, по понятным причинам, не любят таких вот типов. Грабителей вообще мало кто любит. Вот тебе пища для размышления: если бы ты взял заказ, скажем, на кокатрикса, убил бы его, взял бы трофей в качестве доказательства, пошел бы к заказчику и по пути напоролся, скажем, на меня, требующего отдать трофей, забыть о контракте и награде. Вот что бы ты сделал: отдал трофей и ушел, оставив деньги и славу мне, или же решил бы меня убить, хотя бы даже из самообороны?
На сей раз он не стал задерживать взгляд на Геральте и продолжил есть.
- Как ты, наверное, слышал, - продолжил он, проглотив очередную порцию пищи. - После разрушения нашего замка, на нас была открыта охота, поэтому практика столкновений с подобными людьми у меня, думаю, побогаче твоей. И эта практика показывает, что редко какой наемник понимает намек в виде ранения. Чаще всего, после поправки, они хотят взять реванш, нередко из за угла. Поэтому плодить число тех, кто хочет меня прикончить в нужнике, я не намерен.
Шредингер снова продолжил есть. Еды на тарелке почти не осталось, а потому он быстро с ней закончил, после чего придвинул к себе кружку с пивом.
- Зачастую причины наших поступков неочевидны постороннему глазу, это верно. Отчего и возникают слухи о "безумных" ведьмаках. Про события с твоим участием в Блавикене я слышал, но не знаю, насколько эти слухи правдивы. Вот у меня был такого рода случай в Гулете, когда мне пришлось прикончить восьмерых человек, которые попытались сначала меня обмануть, потом ограбить, а затем и вовсе убить. Ко мне на несколько лет прилипло прозвище "Потрошитель из Гулеты", а те говнюки, само собой, были ни в чем не виноваты, это псих-ведьмак просто так их порубал. Слышал же о "Коте из Йелло"? Там история из этого же разряда. Собственно, к чему я обо всем этом говорю? Караванщики могут болтать что хотят, но вряд ли сумеют придумать нам какое-нибудь обидное прозвище.

Отредактировано Шрёдингер (20.03.21 07:19)

Геральт говорил мало. Шредингер же не верил, что Белый Волк - молчун. Видимо он считал компанию Кота недостаточно хорошей для длительной беседы. Впрочем Кот его не осуждал, просто лично он достаточно намолчался за последние недели и встреча хорошего собеседника была для него роскошью. Конечно, у Шредингера была лошадь, с которой можно было поговорить, но из лошади был хороший слушатель, а не собеседник. Он бы тоже не спешил разговаривать с человеком, который сунул ему в рот грызло, положил седло на хребет и стал бы кататься, заставляя лезть во всякие неприятные места.
- Число людей, которые хотят - действительно велико, - парировал Кот. - Но вот тех, кто решается осуществить свои "хотелки" - мало, по той простой причине, что другие им подобные кормят червей. Такие... мертвые примеры куда более наглядны, нежели проявление благородства. На свете очень мало людей, которые понимают благородство правильно. Поэтому "убей или будь убитым" - гораздо эффективней, хотя бы потому, что это правило понимает даже распоследний кретин. Мне не нравится убивать людей, но еще больше мне не нравится, когда люди пытаются убить меня.
Ведьмак отхлебнул пива и выпрямился, глядя на Геральта.
- Брэен как всегда в своем репертуаре, - фыркнул Шредингер и обвел взглядом зал.
- Хотя до известных событий он был гораздо спокойней. Ну что же, если пришлось влезть в жопу, - не стоит потом удивляться, что от тебя пахнет дерьмом, - продолжил Кот после небольшой паузы. - И позиция Весемира мне отчасти понятна. Я его, конечно, знаю плохо, но могу предположить, что глубоко внутри он просто позавидовал Брэену.
Шредингер вздохнул. Он не стал говорить, что сам бы сделал на месте Брэена, не стал рассказывать, какая участь ждала жителей Йелло, окажись там Кот постарше и поматерей. И уж тем более он не стал поднимать тему нападения фанатиков на Каэр Морхен, ибо прекрасно знал, что эта тема крайне болезненна. Не стал объяснять, что Весемир и остальные выжившие ведьмаки из Школы Волка хотели отомстить, но знали о последствиях своей мести и страшились их. Потому что им еще было что терять. А вот Котам терять стало нечего, кроме их жизней и жизней друг друга. У них не осталось ничего, кроме отчаянья и смутного призрака надежды, что им удастся уйти на своих условиях.
- Конечно слышал, - кивнул Шредингер. - И даже хотел взять этот контракт. Но после категоричного заявления Фольтеста о том, что с головы его доченьки не должен упасть даже волос, отказался. Хотя не только поэтому. Не знаю как было у тебя, но мне некие личности предлагали ее убить, естественно не бесплатно. Я тогда смекнул, что дело еще и политическое, а значит шансы выбраться из него живым - минимальные. Ну а раз никто меня не принуждал брать контракт, я воспользовался возможностью ходить.
Кот облокотился на стол, достал медальон и как бы невзначай стал вертеть его в ладони, при этом осторожно осматривая посетителей. Ведьмак знал, что при помощи магии можно значительно улучшить слух, а медальон мог отреагировать на такое заклинание. Но посетители были заняты своими разговорами и медальон не отзывался даже намеком на вибрацию. Шредингер подался вперед и сказал тихо:
- На границе с долиной Понтара есть местечко с оригинальным названием "Гнилое Урочище". Там и встретимся. Весточку отправлю в виде письма. Почтового адреса мне никто не оставлял, но зато я знаю место, куда должен доставить или тебя, или... сам знаешь кого. Туда и отправлю письмо. После отправки подождем несколько дней. Если заказчик не объявится, - отправишься куда хочешь. Учитывая, что по лесам шастают эльфьи банды, гонец может не доехать, и тогда ждать кого-то точно станет бессмысленным делом. Равно как и в том случае, если заказчик не клюнет. Еще вопросы есть?

- Скорее уж испугается, - пожал плечами Кот и отхлебнул пива. - Я недавно там проезжал. Местные болтают, мол, люди там то и дело пропадают, но выяснять в чем дело я не стал, - не до этого было. А место действительно оказалось очень неприятным. Даже моя лошадь пару раз взбрыкивала ни с того, ни с сего.
Ведьмак снова окинул взглядом посетителей. И взгляд его был... никаким. Как иные люди смотрят на лавку или пук травы, примерно так же Шредингер смотрел на людей. Просто тюфяки, набитые мясом, дерьмом и кровью. И пусть эти тюфяки едят, срут, пьют, дышат, притворяются живыми, достаточно разок хорошо ткнуть и они покажут свою тюфячную натуру.
- Куда я направлюсь, когда все закончится... - повторил Кот, продолжая разглядывать посетителей. - Сложный вопрос ты задаешь, Геральт. Если верить Итлине, когда все закончится, я никуда не направлюсь, а буду торчать на одном месте в толще льда. Если я к тому моменту сдохну, - тоже никуда не направлюсь, при условии, что меня не разорвут на части или какой-нибудь сраный некромант не заставит служить мои останки ему.
Он взял кружку с пивом, заглянул на дно, поболтал и с выражением досады на лице поставил кружку обратно на стол.
- Если верить всяким священникам, после того как все закончится, я направлюсь в ад или что-то вроде того уже хотя бы потому, что я выродок, природе противный. Лично я не верю в эту лабуду, а вот множество людей верит. Некоторые даже стремятся поскорее отправить меня, - как и наверняка тебя, - в подобное место.
Он все-таки взял кружку и залпом допил остатки пива, вытерев тыльной стороной ладони рот, по завершении сего действа. Он посмотрел на Геральта и лукаво ухмыльнулся:
- Ну а если ты спрашиваешь меня, куда направлюсь после завершения нашего, так сказать, предприятия, я тебе отвечу, - не знаю. Если дело выгорит, самым разумным было бы убраться подальше или хотя бы добраться до того места, где они меня не найдут и не тронут. А таких мест полно: Махакам, острова Скеллиге, Туссент, Нильфгаард, Зеррикания, Офир, Зангвебар... на худой конец, я могу стать открывателем новых земель. Но все это, опять же, если дело пройдет в рамках плана. В ином случае я буду все так же коптить небо и время от времени кого-нибудь или чего-нибудь убивать.
Он замолчал и снова обвел взглядом помещение.
- Кажется, мы изрядно засиделись. Поехали дальше, если, конечно, у тебя нет желания заночевать здесь.

Кот ухмыльнулся и обвел взглядом посетителей:
- Понимаю, - медленно проговорил он. - Тоже с возрастом стал ценить крышу над головой и матрас под спиной? Или не хочешь лишний раз вспоминать трудное детство? В любом случае, комнат я тут не вижу, а спать вповалку со всеми я не хочу. Да и корчмарь вряд ли позволит. Сдается мне, он отправит нас спать в какой-нибудь сарай. А если так... я бы предпочел переночевать в другом месте. Более тихом и удобном. И я даже одно такое место знаю неподалеку.
Шредингер оторвал свой взор от зала и испытующе посмотрел на Геральта:
- Если, конечно, тебе не лень оторвать свой зад от лавки и снова влезть в седло.
Он снова обвел взглядом зал, поморщился. В голове затесалась мысль, что их подслушивают. Но вот кто? Как? И не паранойя ли разыгралась?
- Точно, не поверят, - добавил он негромко. - Скорее поверят, что я тебя под каким-нибудь предлогом заманиваю в удобное место. Но вряд ли они поверят, если заметят нас порознь. Это же не заурядная банда головорезов, а разведка. Почти наверняка у них то тут, то там сидит по соглядатаю. Ну и представь что будет, когда я отошлю свое письмо с одними сведеньями и они получат еще одно письмо с другими. Точно решат, что Кошак либо пиздит, либо что-то замышляет. Либо и то, и другое. Так что лучше нам держаться вместе, по крайней мере до тех пор, пока письмецо не будет отослано.
Он помолчал, побарабанил пальцами по столешнице и сказал по-прежнему негромко:
- Ты не думай, я сам не горю желанием путешествовать с тобой две-три недели. Если бы я путешествовал сам с собой, за этот срок свихнулся и точно кого-нибудь убил, - Шредингер усмехнулся. - Или убился бы сам. Ведь быть собой - занятие страшно тяжелое и нервное.
- К слову... - добавил он громче. - Ты не думал, Геральт, сменить профессию? Ведь спрос на убийство чудовищ с каждым годом медленно и неумолимо падает и, как сказали бы господа купцы, предложение становится делом невыгодным, так как вызывает кризис перепроизводства. Ну или что-то в это роде.
Сам Кот неоднократно задавался этим вопросом и, даже если и давал себе утвердительный ответ, сразу же получал кучу других вопросов, на которые ответить было куда как сложнее. Хотя все это были измышления долгими зимними вечерами, когда делать было особенно нечего и чтобы скоротать время, приходилось копаться в себе. Это было всяко лучше, чем лезть на стены со скуки или предаваться тягостным воспоминаниям о делах минувших дней. Другое дело, ведьмак не знал, задается ли этим вопросом кто-нибудь в Школе Волка и если задается, не является ли это общей проблемой ведьмаков вследствие недостатка получаемых денежных средств?
- Лично я много над этим думал. И знаешь что? Лучший вариант - стать проституткой или проститутом или как там эта профессия называется?.. Ну ты понял. В отличие от нашей профессии, тут точно спрос не упадет, ибо люди трахались, трахаются и трахаться будут. И можно точно так же разъезжать по городам и деревням и предлагать свои услуги и почти наверняка на них будет спрос, ибо одиноких баб в мире полно. Ну или тех, которые ищут разнообразия. И даже каких-то специфических навыков не надо, в отличие от профессии, скажем, плотника или каменотеса. По сути, будешь получать от работы и деньги, и удовольствие. Конечно, бывают бабы довольно... некрасивые, но, черт побери, после какой-нибудь стрыги, кикиморы или даже вампирши, они будут восприниматься вполне себе ничего. А если будут какие-то проблемы, то сам же являешься и бордель-маман, - или папан? - и вышибалой. Еще у нас иммунитет к разным болезням и стерильность, это же просто идеальные качества для такой работы. А если пустить слух, что, дескать, потрахаться с ведьмаком - к удачи, ну или научиться играть на лютне там или на флейте, так от клиенток точно отбоя не будет!

Отредактировано Шрёдингер (28.09.21 13:07)

Ведьмак усмехнулся:
- Это если повезет. А ведь злые языки могут дать прозвище более характерное для наемного убийцы или вора, чем для трахаря: Шредингер Вошел-И-Вышел. Но, без обид Геральт, я такой вариант работы придумал, только когда тебя увидел. Видишь ли, слухи о твоей популярности среди чародеек ушли даже за Яругу. И тут я подумал: черт возьми, это же неплохая смена профессии! Сам же знаешь, долгими зимними вечерами думается о многом и лично я множество профессий успел перебрать. И большинство из них не подходят, потому как привязывают к одному месту. И даже если допустить, что привычка путешествовать когда-нибудь оставит, как долго можно спокойно жить на одном месте, Геральт? До первого погрома? Достаточно посмотреть на эльфов и краснолюдов, как люди ненавидят их, хотя и те, и другие жить им не мешают, и сразу понимаешь, что рано или поздно обезумевшая толпа попытается убить и тебя, пусть ты и приносишь им пользу. Нет, Волк, даже если и оставить ведьмачество, жить среди людей нам все равно не дано. По крайней мере не на Севере. Да и вообще... нас учили зарабатывать на жизнь мечом и тот кровавый след, что мы оставили на нашем Пути, будет следовать за нами до конца, вне зависимости от того, чья эта кровь.
Кот тяжко вздохнул и в очередной раз посмотрел на дно кружки, а потом на корчмаря, который подошел по зову Геральта.
- Мы не станем более утомлять тебя своим присутствием, почтенный, - сказал Шредингер, вытаскивая из кошелька остатки денег, добытых у охотников за головами. - Нам нужна еда и водка в дорогу.
Корчмарь принял деньги без особой радости, но с явным облегчением, после чего поспешил в погреб, дабы отдать ведьмакам завалявшуюся снедь.

* * *

Шредингер не обманул: относительно недалеко от корчмы и большака была землянка, принадлежащая остаткам их Цеха и оборудованная в свое время Шредингером для зимовки. Геральт не выказал удивления и даже не стал задавать вопросы, мол, откуда посреди леса взялась землянка, да еще так умело спрятанная под пригорком, среди зарослей лещины. Внутри же было довольно сухо и тепло, а когда Кот разжег небольшой очажок, стало еще и уютно.
- Говоря про странности, - заговорил он, когда ведьмаки решили подкрепиться после дороги. - Слышал я одну историю, когда еще учился. Ее рассказывал бывалый ведьмак из моего Цеха. Байка, по сути, потому за правдивость не поручусь. В общем, в одной то ли деревне, то ли хуторе возле деревни, - уж всех подробностей я не помню, - жил некий Фредерик, который как-то полез чистить свой колодец. Ну и обнаружил там женский скелет. И нет бы сразу похоронить, он его решил оставить себе, непонятно зачем. А потом у него отнялись ноги: то ли застудил, пока колодец чистил, то или еще что, но вскоре этот Фредерик спятил. Видимо, он и так был себе на уме, раз решил останки себе оставить, а тут совсем помешался. Да и жил он бобылем. Понятное дело, что помер бы он с голоду, но с округой был в добрососедских отношениях, а потому ему начали еду носить. Деревня была зажиточная, крестьянам было не в тягость подкармливать мужика, попавшего в такую беду. Ну и заметили они, что он с этим скелетом разговаривает, как с живым человеком. Потом этот Фредерик начал и вовсе скелет прятать, чтоб, значит, другие на него не смотрели. И все бы ничего, да только шумно становилось по ночам. Собственно, того ведьмака и наняли проверить, в чем там дело. Как ты уже наверняка догадался, кости были проклятыми, и по ночам появлялась полуночница. Странное дело, но она этого Фредерика не трогала. Когда тот ведьмак попытался избавиться от полуночницы, этот Фредерик стал кричать, что он ее любит, а она любит его... в общем, странная история, многие в нее не поверили. Полуночницу ведьмак все-таки изгнал, но что стало с Фредериком - неизвестно. Может, рехнулся вконец, а может и вовсе с собой покончил. Вот так вот.

* * *

За время совместного путешествия, Шредингер немного изменил свое мнение о Белом Волке. Если Геральт, по слухам, был то ли рыцарем, то ли головорезом, - то на деле оказался обычным ведьмаком, со своими закидонами. Не то что бы Кот начал испытывать к Волку какую-то симпатию, но считать его своим соперником, конкурентом, а уж тем более врагом, точно не стал бы. Такой же бродяга, как и он. И выполнение совместного контракта это подтвердило. После него, уже в дороге, Шредингер сказал:
- Я же так и не рассказал тебе, как познакомился с Весемиром. Дело было давно, то ли в Цидарисе, то ли в Соддене, но я помню, что в большой деревне, почти что в городке. Мне тогда было... около тридцати, - тот самый возраст, когда юношеская дурь уже вышла из головы и за плечами есть небольшой опыт. Сколько было Весемиру - не знаю. Но по виду, ему было как тебе или около того. Собственно, я взял тогда контракт проверить местность за погостом, - что-то там шумело, да и в самой деревне неладное творилось. Обычное, в общем-то дело. Оказалось, что это был игоша, ни много ни мало. Не знаю, сталкивался ли ты с этим существом, или нет, но наверняка знаешь по бестиариям, что эта сволочь редкая и крайне опасная. Но раз оно проклято, я поначалу пытался найти способ снять проклятие, ибо драться с ним мне очень не хотелось. А потом я встретил Весемира, - он мимо проезжал. Я спросил у него совета, и он порекомендовал мне бросить попытки снять проклятие, - обстоятельства не позволяли. Тогда я попросил его помощи и он согласился, хотя награда была небольшой. Бой был трудный, сразу тебе скажу. Игоша - сволочь крайне быстрая, особенно когда сытый. А сытым он тогда был и еще как. И в какой-то момент он меня достал, - ударил по шее. Я почти успел уклониться и его ранить, но для меня бой бы окончен. Дело завершил Весемир и потом он вытащил меня оттуда и даже дождался, пока я приду в себя, ну, чтобы местные не сперли мои вещи. Словом, я ни много ни мало обязан ему жизнью. И надеюсь когда-нибудь отдать этот долг.

* * *

После того, как Шредингер отправил письмо, прошло несколько дней. И вот, двое ведьмаков почти достигли Гнилого Урочища.
- Чуешь? - спросил Кот, когда они поднялись на очередной пригорок. Они давно отъехали от большака и двигались по лесу.
- Гнилое Урочище впереди. В этом лабиринте оврагов черт ногу сломит, у меня ушло полдня, чтобы из него выйти. Поэтому предлагаю остановиться здесь на ночь. Тем более, что скоро начнет темнеть. А что там обитает, я не знаю. Так что нам лучше подготовиться.
Нехитрый лагерь из небольшого костерка был разбит быстро. Почти все время путешествия, Кот выстругивал какие-то палки, которые находил и теперь, когда они были готовы, походили на мечи, толстые и достаточно тяжелые.
- Предлагаю немного размяться, Геральт, - сказал Шредингер, протягивая Геральту "меч". - Хочу посмотреть на тебя в деле. По моему плану, ты выйдешь к ним, отвлечешь их внимание, а я тем временем проверю, не спрятали ли они в кустах пару стрелков, а потом присоединюсь к тебе. Вряд ли они станут тебя убивать, - ты им нужен живым. Но я хочу убедиться, что ты сможешь продержаться до моего прихода. Их наверняка будет немало: им нужно собрать такой отряд, чтобы разобраться с двумя ведьмаками, отпугивать шайки "белок" по дороге и при этом не привлекать к себе внимание. Думаю, с чародеем будет пара десятков солдат, - самое оно для такой задачи. И солдаты наверняка будут не из какого-нибудь завалящего гарнизона, а специально подготовленные. А это значит, что тех головорезов, которых при прикончил в Блавикене, они едят за завтрак. Словом, бой предстоит трудный. Ну так что, готов к спаррингу?

Отредактировано Шрёдингер (11.10.21 14:00)

- Это только если ты хорош в драке с крысолаками, - отозвался Кот, разминая кисти рук. - Неужели Весемир не учил тебя, что ведьмак должен каждую свободную минуту посвящать тренировкам?
Шредингер криво усмехнулся и схватил деревянный меч, встал боком, выставил левое плечо вперед, слегка подогнул колени. Меч он держал низко, острие смотрело в землю: классическая фехтовальная поза, именуемая «дураком».  В глазах зажегся зеленый огонек, под стать цвету радужки.
- От меня трудно отвязаться, уж ты-то должен это понимать.
И они сошлись. Будь у этой учебной схватки зрители, - они бы ничего не поняли. Только что два ведьмака стояли друг напротив друга, а теперь... танцевали. Их движения были подобны пламени костра: быстры, хаотичны и неудержимы. Вольты, пируэты, финты, батманы... все завертелось, слилось воедино. Геральт атаковал, - Шредингер парировал и контратаковал, и тогда Геральту приходилось защищаться, парировать в немыслимых движениях удары супротивника. Но это все были обычные фехтовальные упражнения, с той лишь разницей, что происходили они настолько быстро, что обычный человек едва ли мог за ними уследить. Пару раз Волку почти удавалось задеть Кота, пару раз Коту почти удавалось задеть Волка. Но решительного перевеса не было ни у кого.

* * *

- Что всегда делают коты? - спрашивает учитель, старый ведьмак с длинным шрамом ото лба до подбородка. Группа мальчишек лет шести-семи сидят перед ним земле, - сегодня им предстояло пройти первую из тысяч других тренировку.
- М-м, вылизывают яйца? - отвечает один из мальчишек, посмелее. Остальные начинают смеяться. Даже старый ведьмак усмехается на такой оригинальный ответ.
- Нет, - качает головой он, когда смех затихает. - Коты всегда падают на лапы. И сегодня вы будете учиться правильно падать. Как коты.
И они учились падать. Они тренировали связки и суставы, растягивали их, чтобы быть гибкими. Они учились драться без оружия, валяли друг друга в пыли. Они учились обращать любой прием оппонента в свою пользу. Они учились…

* * *

Схватка на деревянных мечах все продолжалась. Но что-то в ней изменилось. Неуловимо, едва заметно, но изменилось.  Геральт из Ривии стал чаще промахиваться. Он прекрасно владел мечом, как и учил старик Весемир. Но Шредингер прекрасно владел телом: он стал меньше защищаться мечом и вместо этого больше уворачиваться, уклоняться, а затем наносить стремительные удары. Ловкий и быстрый, он выполнял такие движения, какие лучшим акробатам даже не снились. Перекаты, кувырки, перевороты и сальто, стремительный переброс "меча" из руки в руку, - все это Кот проделывал с мастерством, отточенным годами. Но как он ни пытался, все же не мог достать Волка.
Исход боя оказался неожиданным даже для самого Шредингера: уйдя кувырком от очередного удара, он вскочил на ноги, батманом сбил меч Геральта и моментально ударил его в голову. Волк рухнул на землю, как подкошенный. Мутант пару секунд постоял, размышляя, что делать, а затем отбросил палку в сторону, подошел. Еще пара секунд ушла на размышления, а после, решительно пнув деревянный меч Геральта в сторону, Кот сказал:
- Вот и все удовольствие, - и принялся обыскивать Белого Волка.
Он забрал все, кроме одежды, а после связал. Особенно тщательно руки за спиной: не поленился и обвил веревкой пальцы так, чтобы стало невозможно сложить простейший Знак. Следом за руками в дело пошли ноги, а когда и сними было покончено, Шредингер сложил остатки веревки в переметные сумы и достал оттуда маленькую коробочку, открыл.
- Геральт из Ривии у меня, - сказал он коробочке. – Можете подъезжать.
- Понял, - отозвалась коробочка. – Скоро будем.

* * *
На полянку въехали пятеро конных. Один из них, с тонкими чертами лица, был одет как зажиточный купец. Вот только держался он гораздо уверенней обычного купца, которого судьба занесла в глухомань. Пятерка остановилась. Сопровождавшие «купца» люди потянулись за арбалетами.
- Он жив? - спросил «купец».
- Жив, - ответил Шредингер. – Я мертвецов не связываю, - они не кусаются… где моя награда? И скажи своим людям убрать арбалеты, господин капитан, иначе я скормлю им их яйца.
Купец, названный «господином капитаном», бросил взгляд в одну сторону, затем в другую, кивнул. Переодетые солдаты убрали арбалеты. Ведьмак бросил «купцу» коробочку.
- Забери свой «чужой голос», - сказал он холодно.
- Ого, не думал, что ты знаешь латынь, - отозвался офицер, поймав коробочку. В его голосе проскользнули нотки искреннего удивления.
- У меня есть знакомые школяры, поэтому я знаю значение слова «ксенофобия» и фразы «вокс попули». Об остальном догадаться нетрудно, - пожал плечами ведьмак.
- Видали, парни, умного ведьмака? – усмехнулся «купец». - Что еще ты знаешь, убийца чудовищ?
- Ничего такого, о чем тебе следовало бы беспокоиться, - равнодушно пожал плечами Кот. – Так где моя награда?
Офицер потянулся к сумкам, извлек оттуда футляр из дубленой кожи и бросил его ведьмаку. Шредингер поймал, открыл футляр и развернул лист пергамента, который в нем хранился, пробежался взглядом по содержимому.
- Это все? – спросил он недовольно. – Негусто, учитывая, что этих людей все еще ищет ковирская разведка.
- Ты спрашивал о живых, - развел руками капитан. – Вот тебе живые. Мертвецов найдешь на кладбищах.
Кот спрятал пергамент в футляр, убрал его в подсумок.
- Ладно, - отозвался он. – Вещи Белого Волка я заберу себе. В качестве доплаты за проделанную работу. Один хер, они вам ни к чему, а если он очнется и найдет способ освободиться и доберется до своих вещей, - вам всем несдобровать.
- Не возражаю, - холодно отозвался разведчик. – Ты с ним закончил? Хорошо. Парни, заберите беловолосого.
- Эй, капитан, есть еще работа? – спросил ведьмак.
Каэдвенец проследил взглядом, как двое его людей слезают с седел и подходят к Геральту.
- Есть, - ответил он не сразу. – Через пару недель поезжай в Вызиму. В корчме «У серого лиса» возьмешь тройной каэдвенский стаут. К тебе подсядет человек и спросит, не скис ли он? Ты ответишь, что стаут никогда не киснет. Тогда и получишь дальнейшие инструкции. А пока можешь быть свободен.

* * *

Геральта из Ривии, знаменитого Белого Волка бросили без всяких церемонии в один из четырех крытых фургонов, набитого тюками с чем-то мягким. На случай патруля, его накрыли старыми рогожами.
- Дай знать, когда он очнется, - сказал офицер одному из солдат. Тот кивнул и сел в телегу, подальше от ведьмака. Караван тронулся и двинулся по дороге на восток. Фургоны закачались на ухабах.
Спустя некоторое время, солдат, карауливший Геральта, заметил движение под рогожами, крикнул:
- Господин капитан, он очнулся!
Офицер, одетый как купец, подъехал слез с лошади, перелез в фургон.
- Будь рядом, - кивнул он охраннику. Тот выбрался из телеги, скрылся из виду.
Каэдвенец скинул с ведьмака рогожи, внимательно посмотрел на него, сел рядом.
- Этот ведьмак… Шредингер, кажется? Он тебя обманул и отдал нам, - сказал он. – И теперь ты едешь с нами в Ард Каррайг. Там тебя ждет специально подготовленная пыточная и лучшие палачи. Тебя будут пытать до тех пор, пока ты не скажешь, где Цирилла из Цинтры. А потом мы тебя убьем. Но ты еще можешь всего этого избежать. Если скажешь где девочка, мы тебя отпустим, - нам твоя жизнь ни к чему.
Разведчик пристально смотрел на Геральта равнодушным взглядом.
- Молчишь, - констатировал он. – Хорошо, можешь пока молчать. Но обдумай мое предложение. У тебя два дня, а потом мы пересечем темерскую границу и будет поздно.
С этими словами офицер встал и вылез из фургона. На его месте тут же оказался давешний охранник.

* * *

К концу дня небо заволокло тучами, поднялся ветер, но дождя не было. Отряд из двадцати человек встал на ночь у большака, недалеко от ручья. Фургоны поставили  кругом. Геральта вытащили, посадили у одного из колес с внутренней стороны периметра, надежно к нему привязали. Остаток дня переодетые солдаты натягивали тенты у фургонов, кашеварили, шутили, но как-то натянуто: место ночевки их напрягало, как и сама ситуация. Лишь каэдвенский офицер был спокоен, раздавал приказы, занимался обустройством лагеря.
Ночь выдалась безлунная, темная. Ветер так и не угомонился, шелестел в молодой листве и лесных травах. Вдалеке гремел гром, но дождя все не было. Большая часть отряда спала, скучковавшись у трех фургонов: никому не хотелось спать близко к ведьмаку. Пятеро стояли в карауле: трое с внешней стороны периметра, двое – у костра. Это были опытные солдаты, они прятались в тени фургонов, с арбалетами наготове, напряженно вглядываясь в ночь. Они были готовы встретить незваного гостя, если таковой соизволит явиться. Но ведьмака они явно не ждали.

* * *

Шредингер прополз под телегой, укрылся в тени, замер. Снять часовых было довольно просто, проще, чем тогда, много лет назад у старого замка, затерянного в горах. Как и тогда, он обошелся одним лишь ножом и своей злостью, которые резали глотки так, что умирающие не издавали ни звука. Двое у костра тихо переговаривались. Мутант ткнул пленника пальцем в бок. Потом снова.
- Не подавай виду, - прошипел он. – Скоро они хватятся своих часовых и поднимут тревогу, начнут их искать. Сиди тихо и жди, - я заведу их в лес, столько, сколько смогу. Сейчас я сменю узел и освобожу руки. Твой меч будет от тебя справа. Берегись офицера, - он чародей. Удачи.
Окровавленным ножом он разрезал веревки, которые удерживали Геральта у телеги, ухватил их, быстро сделал слабый узел, чуть дернешься, - развяжется. Потом он через колесные спицы разрезал путы на руках, передвинул поближе к правой руке меч, как и обещал, затем медленно отполз назад, встал и скрылся в ночной тьме.

* * *

- Пора бы смену разбудить, - буркнул капрал Улеб и встал на ноги. Он неспешно растолкал пятерых спящих, назначенных в следующий караул и сам лег на одно из освободившихся мест.  Его собеседник улегся рядом. Переодеты солдаты из новой смены разошлись по периметру, встали у телег с оружием наготове.
- Трево-ога! – крикнул один из них.
Отряд переполошился, вскочил на ноги, похватал оружие.
- В чем дело? - крикнул недовольный от внезапной побудки чародей. Один из сменщиков вернулся к костру.
- Часовые пропали, господин капитан! – отрапортовал солдат с круглыми от страха глазами.
Офицер пристально посмотрел на связанного Геральта, а потом кринул:
- Сержант, выберите десять человек и обыщите местность вокруг лагеря! Далеко не уходить. Остальные остаются здесь. Оружие держите наготове.
Десять человек осторожно вышли за круг фургонов, вошли в лес.
- Кто это? Ганс? – раздался окрик. Следом воцарилась тишина.
- Проклятье, Мирослав убит! – раздался другой окрик.
- Я вижу его! Я вижу его! Вон там!
- Вон он!
- Не-е-е-ет! – полный боли крик эхом пролетел меж деревьями, достиг пространства между фургонами и понесся дальше. Откуда-то из леса донесся звон стали.
- Холера, - выругался сквозь зубы чародей. – Вы, трое, - за мной. А вы, - кивнул он двоим оставшимся. – Стерегите пленника.
Четверо скрылись во тьме, чье царство начиналось за телегами. Вскоре раздался треск молний, в воздухе запахло озоном, магией.
- Не упустите его! Стреляйте! Убейте сраного мутанта! – долетел крик из леса, снова пахнуло озоном и еще горящим деревом. Двое оставшихся солдат напряженно вслушивались в звуки боя. На пленника они не смотрели.

Отредактировано Шрёдингер (05.11.21 19:32)

Шредингеру хотелось бы сказать, что он не хотел их убивать. И даже сказал бы, немного покривив душой. Примерно как сказал бы лев, задавив и съев дюжину мышей. Он уже давно осознал правду, ту правду, которая выкалывает глаза и отдает горечью во рту: ему нравилось убивать. Людей, зверей, эльфов, чудовищ, краснолюдов... не так уж важно кого, но ему нравилось убивать. Хотя сознательно он не получал от этого занятия никакого удовольствия, но он продолжал этим заниматься десятилетиями. Он продолжал быть ведьмаком. Не просто каким-то там мутантом, а именно ведьмаком. Можно было бы оправдываться тысячью оправданиями, почему он не сменил профессию до сих пор, причина была проста: ему это все нравилось. И не только ему. Он не знал ни одного ведьмака, который бы не ругал свою работу и свой образ жизни, но при этом ничего не менял, продолжая зарабатывать на жизнь мечом. Это было гадко, это было неприятно, но все походило на то, что ни у кого из ведьмаков не было настоящего выбора. И даже если кто-нибудь из них собрал всю свою волю в кулак и бросил ведьмачество, став, скажем, пекарем, полностью забыть свою природу и даже свое прошлое не выйдет. Большинство мутагенов добывались из существ редких и опасных. Существ, чье существование было основано на убийстве других. Шредингер очень хорошо знал, во что выливается даже чуть-чуть "подправленный" состав мутагенов. А ведь даже "классический" состав здорово бьет по нервной системе и психике человека. Забыть такое очень трудно, даже невозможно.

* * *

Солдаты напоминали псов, загоняющих лесного кота. Вот только псы были едва ли умнее валенка: стоило им отбежать от лагеря на пару дюжин шагов, как их окружил мрак ночного леса. Отсвет лагерных костров почти не доставал до сюда, освещая лишь верхушки деревьев, в которых гулял ветер. А он шумел в ветвях, шелестел листьями и где-то там высоко нагонял тучи, уже скрывшие уходящий месяц и половину звезд на небосводе. Словом, не видно было ни зги. По крайней мере людям. А вот ведьмаку было хорошо: даже в такой темени он видел немногим хуже, чем днем. Потому он не стал ждать, пока солдаты образумятся и дадут деру, пока не стало поздно, и напал первым.

* * *

- Нихрена не видно, - проворчал сержант Марек. Погоня сильно замедлилась, - солдаты едва видели то, что было у них под ногами, а потому то тут, то там слышался треск веток. Чертов мутант уже убил двоих его бойцов, а остальные не очень-то спешили отходить друг от друга, скучковавшись за спиной сержанта. Марек их не винил: ему самому страсть как хотелось обоссаться. Ведьмак, - это не шайка эльфов, которые, хоть и нападают из засад, все равно дерутся в открытую. Мутант же нападал и тут же исчезал.
- Растянуться, - приказал он. - На вытянутую руку. Давайте-давайте! Нельзя дать этому ублюдку от нас уйти!
Позади раздались шаги.
- Кто это? А, это вы, господин капитан.
- Сержант, - услышал он. - Возьмите двух человек и вернитесь в лагерь, стерегите пленника. Ведьмак напал не просто так. Шевелитесь!
- Есть! Казимир, Фриц, за мной!
Спотыкаясь и матерясь, три человека поспешили обратно в лагерь. Казалось бы, чуть больше полусотни шагов до костров, а Фриц умудрился-таки влететь в дерево.
- Вот же ж срань, - пробубнил он, потирая ушибленный лоб.
- Вставай, раззява, - гаркнул на него сержант. - Сидеть потом будешь, в корчме, если живым выберешься.
Стало светлее. Марек посмотрел в ту сторону, откуда исходил свет. Небольшое солнце взвилось вверх и застыло над верхушками деревьев, заливая площадь диаметром в сотню шагов, ровным белым светом.
- Хоть какая-то польза этого магика, - сплюнул он и рывком поднял солдата на ноги, после чего поспешил в лагерь.

* * *

Едва в небо взвился магический шар, ведьмак спрятался. Получить стрелу в лоб не входило в его планы, а потому он скрылся в шумящей от ветра листве ближайшего дерева. И ждал. Ждал терпеливо, подобно тому хищнику, чья морда была изображена на его медальоне.
Люди шли медленно, осторожно, то и дело озираясь. Липкие щупальца страха опутывали их ноги, мешая идти, проникали в сердца, заставляя сомневаться в каждом сделанном шаге, застилали им глаза, не давая ни секунды покоя от игры света и тени. Они боялись и ведьмак настолько хорошо ощущал силу и плотность этого страха, что мог бы есть его ложкой.
Солдаты остановились аккурат под тем деревом, которое облюбовал Кот, стоящее на границе света магического шара и лесной тьмы. Он видел, что каэдвенцы не спешили идти дальше, а чародей не спешил сотворить новое заклинание. Они смотрели по сторонам и ждали, когда ведьмак себя выдаст. И он себя выдал, да только не так, как люди ожидали.
Что может сделать уставший, злой и голодный ведьмак, выпивший эликсиры, при помощи ножа? Да все, что угодно! Спрыгнув с дерева вниз, он оказался в центре группы людей и начал свой кровавый танец. Каждое его движение было четко выверено, каждый его удар был точен и нес за собой боль и смерть. Мало кто успел сообразить, что произошло, но те, кто успели, - отшатнулись. Под деревом осталось лежать пять человек, но Коту было этого мало, он достал меч, коли люди удосужились дать ему пространство.

* * *

Смерть, - это граница, отделяющая полную движения жизнь, от пустоты и неподвижности. И неважно, где находится смерть, снаружи, в реальном мире, или в душе внешне живого существа. Как и всякая граница, смерть невидима и почти не осязаема, но всякое существо преодолевает ее, чтобы оказаться в пустоте.

* * *

В воздухе повис запах крови, пота, мочи и дерьма. Ведьмак стоял посреди трупов с мечом в руке и смотрел на вскинутую в его сторону руку. Рука принадлежала чародею, который почти закончил творить заклинание. Медальон на шее ведьмака дергался, как псих в смирительных бинтах, но убийца чудовищ и так чувствовал, какая сила вложена в заклятие. И он прекрасно понимал, что не успеет. Не успеет прыгнуть и ударить, прервать процесс создания чар. Он знал, что уже давно пересек черту, но осознание этого пересечения дошло до него с большим запозданием. И все же, он был готов. Как и всякий, кому судьба была стать ведьмаком, он ходил рука об руку со смертью лишь для того, чтобы в любой момент изведать ее страстный поцелуй. И к этому он был готов.
Слова закончились, из пальцев чародея вырвались сгустки молний, в мгновение ока образовавшись в ослепительный шар, который стремглав полетел к мутанту. Вспышка света на миг осветила большой кусок леса, затем раздался громогласный грохот, потянуло паленым мясом и все кончилось.

* * *

Магнус Риффенфельд, капитан разведывательной службы Его Величества короля Хенсельта резко обернулся и вытащил меч. В неверном свете магического светильника он увидел белое пятно в зелени кустов. Пятно наверняка принадлежало белоголовому ведьмаку. И хотя его люди были мертвы, он был готов во что бы то ни стало выполнить задание. Это уже было делом не амбиций, но принципов. Чертов Кот спутал все его планы, но Мясник из Блавикена все еще был жив и каэдвенец решил во что бы то ни стола доставить его на беседу с палачом.
- Выходи, ведьмак, - сказал он громко. – Ни к чему играть в прятки. Твоего дружка я убил и, будь уверен, убью и тебя, если ты не бросишь эту глупую игру. Я знаю, что он тебя освободил. Я знаю, что вы с ним в сговоре. Но я надеялся, что его жадность окажется сильнее. И я прогадал. Скажи мне, Белый Волк, все ведьмаки такие принципиальные ублюдки? Всем вам надо поступать так, как поступают сказочные идиоты? М? Отве…
Затылок вспыхнул тысячью искрами боли, зрение предательски затуманилось и, прежде чем кануть в темноту, Магнус Риффенфельд ощутил жесткий удар челюстью о грешную землю.

* * *

От Шредингера несло палеными кожей и волосами. Он стоял над телом каэдвенца, сжимая в руках толстый сук. Его трясло. То ли от адреналина, то ли от удара магией, но его заметно трясло.
- Он прав, - сказал ведьмак. – Выходи, Геральт. Все уже почти что закончилось. Выходи и я расскажу тебе все то, о чем ты хочешь узнать.

Отредактировано Шрёдингер (22.05.22 08:46)