Светало. Солнце плавно и изящно поднималось из-под горизонта, наполняя небо алыми красками. Медленно просыпалась природа, - которая, кажется, с каждым днем все больше и больше набиралась зеленых цветов. Начинали петь возвращавшиеся с далекого юга птицы. Айден странствовал по миру уже много лет, и с каждым годом ему казалось, что зима отступала все с большей и большей неохотой. Вот и сейчас, невзирая на то, что весна должна была уже полноправно вступить в владение миром, лишь с появлением яркого солнечного диска ледяные ветра, сопровождавшие мрак ночи, отступили.
Ведьмак вздохнул, потянувшись, и докинул в тлеющий костер еще немного заранее припасенного хвороста, и сделал еще несколько глотков остывшего с вечера чая. Вот уже несколько часов ему не спалось, - не помогал ни вышеупомянутый чай, ни медитации, ни отвар, выручавший его в большинстве случаев. А в таких случаях, когда под рукой не было ни книги, ни какого-либо еще занятия, он думал.
Ему в голову приходили разные мысли. О событиях давнего прошлого. О людях, которых он давно не видел и чьей судьбой интересовался. О собственных поступках, - но больше всего его тревожили мысли о настоящем, - и о пути, который он за последние две недели прошёл и который ему еще предстоит пройти. Дорога на юг, которой он шел с каждым приходом весны, в этот раз напоминала ему лестницу в преисподнюю. Чем ближе он приближался к Понтару, тем отвратительнее складывалась ситуация. Заказов практически не было, - а за те, что были, давали сущие копейки. Часто приходилось заниматься охотой, собирательством, - денег на корчму попросту не хватало. Благо, в этом деле ему помогал отобранный у одного нерадивого то-ли наемника, то-ли солдатика самострел с запасом болтов, с помощью которого он Айдена попытался ограбить. Кот признавался сам себе, - его положение не было бы таким плачевным, не проявляй он такой страшной принципиальности. Он шел на юг, путешествуя по редко используемым тропинкам и дорогам, - на большаках ведь денег не заработаешь, - и останавливался у каждой деревни, задавая одни и те же вопросы о наличии работы, - и кое-где ему предлагали вполне хорошие деньги, - но целью были не какие-нибудь утопцы или накеры, а обыкновенные люди. Или нелюди.
Он заметил эту закономерность уже как неделю, - а прислушавшись к тому, что кметы болтают, окончательно составил цельную картину. Местные, напуганные приближением войны, наступающими болезнями, и перспективой голода, начинали охоту за всеми, кто им не по нраву.
Наступление черных на север, оккупация Темерии и Аэдирна так же обещали сказаться на событиях будущего года. Монстроборец прекрасно помнил, как оно было раньше – если первая война практически не отразилась на его жизни, - он попросту не совался в оккупированную Цинтру, то вторая вынудила его плюнуть на толщину собственного кошеля и отправится на север, где кое-как дождаться момента окончания конфликта. Год после войны выдался тогда куда более урожайным, нежели обычно, так что все свои расходы у Айдена получилось тогда закрыть, но сможет ли он такое повторить и в этот раз? Долго ли продлится затишье, и когда снова начнется резня? Безопасно ли соваться к нильфам в оккупированные территории, или же туда для таких как он, ведьмаков, дороги больше нет?
Вопросов было много. Ответов – еще меньше. Одно было ясно – 1272 год обещал быть крайне паршивым, - самым паршивым за последнее, кажется, десятилетие, а то и за все время, что Кот провел на Пути. Признание для самого себя этого факта только подтолкнуло его к дальнейшим размышлениям над обстоятельствами текущего заказа.
Потушив костер и одним глотком допив чай, охотник собрал утварь, погрузил ее на коня, которого предварительно покормил, и взобравшись на него, направился по узкой тропе вверх, что вела поодаль от селения. По словам деревенского солтыса, там, на опушке леса, обитало страшное зло, с которым доблестному ведьмаку надлежало сразится и получить, как это часто у деревенских водится, тощий кошель себе в руки.
Впрочем, винить в этом можно было только себя, - сам взялся за заказ на какое-то неведомое чудище. Ведь все было понятно буквально с первых минут, как он увидел покосившиеся хаты, озлобленные, потерянные, и напуганные лица. Женщины с детишками прятались от него в хатах, малыши традиционно начинали плакать, а мужички – плевали под копыта коню. Это не предвещало ничего хорошего, - это был первый признак того, что местные не нуждаются в его услугах, - однако глава деревеньки все-таки его окликнул и пригласил на разговор. Налив Коту чарку водки, принялся рассказывать небылицы, какие часто встречаются буквально в каждом селении – мол, есть у них неведомый монстр, который наводит на них чуму, мужиков спаивает, подои у коров – каких армия не отобрала, естественно – портит, и силу жизненную из детишек высасывает, из-за чего те зело ленятся. На наводящие вопросы о причиненном вреде следовали однозначные соглашения, из чего выходило, что неизвестная нечистая сила и могилы раскапывала, и детишек в лес заводила, и призраком на полях являлась, - одним словом, установить природу неизвестного не получалось, - реальный вред, если таковой и был, смешивался с типичными сельскими повериями.
Уже тогда Айден понимал, что ему следует допить чарку, и вежливо отказаться, - или согласится, и просто исчезнуть, - но ему очень нужны были деньги. Дальше дорога на юг шла через Оксенфурт, а потом впереди был Велен – а там дела, судя по слухам, были вообще ужасные. Без наличия хоть минимального запаса средств ему скоро придется пустить на нож Севера.
Тропинка пересекла поле, и начала заводить его прилегающий к деревне древний лесок. Сперва казавшийся редким, он быстро становился все более и более густым, а потому если не опираться на опознавательные знаки, то можно было легко заблудится. Айден вел коня достаточно спокойно, зная что большинство существ, способных угрожать его жизни и одновременно быть причиной крестьянских неурядиц водится только по ночам, - это могла бы быть кладбищенская баба, призрак или моровой дух, - а может-быть что-то еще, - но однозначно сказать было нельзя, пока не получится осмотреть злосчастный домик, где то зло и обитало. Потом, конечно же, подготовившись, он вернется полностью подготовленный, - но это будет потом.
А сейчас тропинка наконец-то вывела его на небольшое, но достаточно открытое пространство. Небо все еще было окрашено в алый свет, - и свет этот, падая на землю, пробивался через высокие кроны деревьев, сосны и ели, расположенные рядом с средних размеров домом, огороженным оградой. Поодаль от дома стояло два дерева, высушенных и мертвых, - черные, но без каких-либо следов огня или повреждений, они стали первым намеком о наличествующей здесь магии. После теорию подтвердил и медальон, начавший не дрожать, но слегка вибрировать – еще один показатель того, что кто-то или что-то обладало здесь силами, выходящими за рамки нормальных. Решив не испытывать судьбу, ведьмак аккуратно слез с коня, и привязав его к одному из покореженных стволов деревьев, и подошел к седельным сумкам. Недолго думая, он в привычной манере извлек из-под сумок ремень с двумя ножнами, в которых были закреплены мечи. Закрепил. Проверил, удобно ли они лежат и легко ли их вынимать. Похлопал себя по карманам, удостоверившись, что необходимые на экстренный случай пузырьки с эликсирами на месте. Поправил покрывающий плечи и голову плащ и капюшон.
«Кто знает… Может действительно старейшина деревни не соврал. Вот хохма будет, первый раз за добрые двадцать лет рассказы про водочных духов, спаивающих окрестных мужиков, будут правдой.»
Выкинув из головы лишние мысли, он двинулся вперед, внимательно осматривая окрестности, глядя по сторонам и себе под ноги. Чем ближе он приближался к дому, тем больше подозрений возникало у него в голове, - амулет все сильнее подрагивал, а ситуация становилась все более подозрительной. Дом, не взирая на первые впечатления, был обитаем. За ним явно, пускай и небрежно, но следили. Ограда ни в одном месте не была повреждена. Поодаль от дома он обнаружил следы, - волчьи, медвежьи, и иные, которые прошедшее время успели размыться от прошедших дождей. Они волнообразным образом то приближались к ограде, то удалялись от нее – но ни один обладатель следов не позволил себе пересечь ограду, - хотя для каждого из них её преодолеть не составило бы труда.
Ведомый интересом и желанием раскрыть тайну этого места, он в привычной для себя бесшумной манере, едва ступая по земле, медленным шагом приблизился к двери, замерев на её пороге. Подняв голову к небу, закрыл глаза, - и начал прислушиваться. Принюхиваться.
Чувства обострились.
Пахло лесными и лечебными травами, пробивающимся из-под проемов в двери запахом кипящего отвара. Айден чувствовал колдовство, - силу, что хозяйничала в этом месте. Она была не похожа на чародейскую магию, - такую же молниеносную, как и бесцветную...нет, это место было пропитано древними чарами, что неотъемлемо были связаны с живой природой.
Где-то внутри помещения Айден услышал стук сердца. Живого существа или...
«Женщина?»
Отредактировано Айден (18.10.20 00:22)
